第十三回 涼州假意結豪友 尋疑索潛跡探崇樓
鐵芳坐在屋裏，只是對著一枝已燒了半截的羊油蠟燭發呆，覺得剛才自己行事太鹵莽一些。可是要叫自己這樣永遠當著甚麼“王傑”、“王兄弟”、“王大爺”去向兩個小嘍-跟前俯首，自己可真不能幹，寧可拼出了這條性命！
他的劍尚未放下，店夥又端著菜飯進來，現在可不像剛才那樣不拿鐵芳當正經的客人看待了，恭敬之中還有點驚懼，先將菜盤子放在炕上，然後笑著請鐵芳替他托起來那張桌子。這時院中卻又有許多人亂雜著説話，鐵芳趕緊站起身出屋，就聽院中原是客人跟店夥們正在談，説：“走啦！是馬套著的車，野馬薛瑤大概是裝在車裏邊，海螃蟹袁慶叫開的城門，他自己趕著車跑啦！大概是連夜趕到涼州府再去想辦法。……”
又有個人笑著説：“他們是真怕了，本來，他們大概有生以來，也沒碰過這麼大的釘子。只怕走不到涼州，這麼長的道，連類動，帶疼，野馬薛瑤在半路上就許嗚乎哀哉啦！”
鐵芳一聽，那兩個賊已經走了，他就急忙拉住了一個夥計，説：“你快給我備馬！”
那夥計一愣，旁的人都過來勸説：“王爺！你就也算了吧！何必還追他們！”
鐵芳又想不到人家都管他叫“王爺”，店掌櫃也過來勸，鐵芳卻説：“我並不是去這他們，我是想他們若是不走，我倒也走不了啦，因為我得提防他們找來再搗亂，現在他們一走，可知已沒有事了，我在此倒不必多待了！”
店掌櫃説：“天這麼晚，路上黑忽忽的，化的雪又都凍上冰了，你怎麼能走？有其麼事明天再説好不？難道這一夜你都等不了嗎？”
鐵芳仍然搖頭，這時粉菊花手裏捏著幾綹頭髮從屋裏跑出來，院子裏有冰，她一下就滑倒了，“哎喲”她又叫了一聲，幸仗沙漠鼠過去把她攙扶起。她急急地説：“王兄弟你怎麼走呀？我不許你走！你要是走，可就真不對啦！”
鐵芳説：“那野馬薛瑤二人雖已逃走，可是事情不能算完，他們一定會勾人再來報復。”
粉菊花拍著胸説：“咱們不怕！”
鐵芳説：“怕雖不怕，可是有我跟你們在一起，難免連累你們，若是分途而行，那他們無論多少人找我來拼命，也不會傷著你們。”
沙漠鼠倒是點頭説：“這也對！本來刀槍無眼，你們若是一打架，旁邊的我們就許受誤傷，若是分開走，你愛上哪兒，就上哪兒，你那快馬跟我們的慢車，不合算。我們呢，反正也沒有急事，慢慢地走到涼州府，彼此都方便。”
鐵芳就説：“我也是要往涼州府去，咱們到那裏或許能見得著。”轉頭又同個店夥説：“勞你駕，你快給我備馬去吧！”旁邊的人也都不攔阻他了。
有人悄悄跟那店掌櫃説：“叫這人走了也好，就許那兩個走不遠，就勾了人來，要沒他在這兒還好一點，有他，再動刀亂打一陣，你這個店房就是不搗平，也得稀爛！”
於是，店掌櫃也向夥計説：“快！給王大爺備馬去！”
粉菊花卻拉著鐵芳又進了屋，發誓似的説：“咱們可一定在涼州見面，你先到你等我，我先到我就等著你。我到了涼州府準住在雙碑巷，金大娘在那兒有宅子，你要去到那兒，吳元猛手下的那些人準保連巷口兒也不敢進去。”
鐵芳心中更是納悶，還未容問，粉菊花卻又説：“好吧！咱們就後會有期吧！還有幾句話我告訴你，也好叫你放心，因為我見你對我總是躲躲閃閃地，彷彿不屑跟我近一點似的，我可也不是個不知分寸的人，我年紀小，混到這地步，是沒有法子！我也明白我是怎麼個人，攀不上你偌大的英雄好漢，可是我喜歡你，我沒想到沙老大那樣的貨竟認識你這麼一個好樣兒的人，將來到涼州府見了面，我跟你一定是朋友相交，你有難我幫忙，我若有了難，你可也要救我！”這小媳婦説的話很爽快，而且她神態昂然，真像個女豪傑，彷彿連春雪瓶也沒説過這樣慷慨的話。
鐵芳就也點頭説：“好！”拱拱手又説：“咱們在涼州府準能見面就是了！”轉身出屋，又到剛才打架的那間屋內，將劍入匣，並叫沙漠鼠進來，又拿了一塊銀子給他。
沙漠鼠手裏顛著銀子卻不由得嘆氣，悄聲説：“韓大哥！你可別以為我膽小，膽小我當年不會跟半天雲老爺闖沙漠，走北京。現在實在是人貧志短，馬瘦毛長，又因為多年的夥伴兒花臉歡在蘭州一死，真把我的鋭氣都弄沒有了！”
鐵芳聽了也這話，驀地又想起一件事情來，就説：“花臉歡在新疆還有個外甥，名叫安大勇，那個人你曉不曉得？”
沙漠鼠搖頭説：“我不曉得！因為花臉歡那人嘴裏向來不説正經話，也許他還有甚麼外甥，表侄，堂兄弟，怎麼，莫非韓大爺見過那人？”
鐵芳説：“我在新疆見過那人，他也未必曉得我姓甚麼，不過此人也是往甘省來了，你如若見著他，一提我，他就能夠知這，你就叫他到涼州去，助我一臂之力！”
沙漠鼠連連點頭説：“好，好，明天大概我們還不能走，因為粉菊花的臉還腫著。過兩天我們一定再往東去，路上詳細打聽，如若遇見那安大勇，我就一定叫他往涼州……”
説到這裏，院中的夥計就説：“馬備好啦！王大爺！”
沙漠鼠提著鐵芳的行李出屋，放在馬上，鐵芳提鞭攜劍隨之出來，店掌櫃並派了個夥計送鐵芳出城。此時那粉菊花還在屋裏，背著燈光手挽著頭髮，以目依依相送。
前面一個店夥打著個紙燈籠，鐵芳在後面牽著馬，出了店門，順著大街走到南端，就看見城門。
其實這裏的所謂大街，不過僅能夠容一輛車行走，而城也不過是一座土堡，城門就是個木頭的以柵欄，但這裏有打更的人看守著。那店夥拿著燈籠過去説了幾句話，打更的人雙手拉開柵欄，鐵芳就掛好了劍，上馬揮鞭，一直朝東馳去。
此時雖然夜色沉沉，星光燦攔，但是右側胭脂山的雪光照得路徑極為清楚，北風呼呼約吹著，但也身上的大皮襖足可以禦寒，滿地雖全是冰雪，而黑馬走起來還是飛快，“踏踏踏”鐵蹄敲著冰雪。
右側的白色峻嶺高峯，都漸漸後退，他連連走了一夜，並沒遇見一個人，也沒追上海螃蟹袁慶趕著的那輛車。
天明瞭，找了地方用了早飯，依然向東前進，直到天色黃昏之時，方才投店歇息，次日又走，一連走了三天，就趕到了涼州府武威縣，這個地方他覺得有些熟，因為夏天的時候，他曾跟隨玉嬌龍由此路過。他還記得，他在南關的一家飯鋪用飯，玉嬌龍曾獨自到城裏去了一趟，回來時就説是到衙中去找一個故人，那人已經調任，不明下落了，她還慨嘆著説：“人世變得真快！”
如今，鐵芳回想起來往事，心中才明白，想母親那時必是進城打聽方知府的下落去了。如果方知府還在這裏作著官，她一定能夠叫雪瓶前來認父，可知她老人家雖然與強梁爭鬥之時，手下頗為毒狠，但心地也是寬和而且慈祥的，她並不是一方面走遍天涯尋找親生子，而一方面又老霸佔著人家的骨肉。……
想到這裏，鐵芳不僅悲痛，而且義憤倍增，覺得無掄如何也得替雪瓶訪明瞭那方二太太的下落，於是他就連馬也不下，一直進城去找吳元猛。但是才一進南門，迎面就來了七八匹馬，馬上的人全都穿著官衣，戴著紅纓帽，他不禁吃了一驚，急忙下馬向這旁躲避，並注意眼前經過的這幾個官人，見都是三四十歲的，沒有那個在甘州客店隔壁住過的那個“漂亮年輕的人”。他見那幾匹馬都出南門去了，他就向旁邊的一個挑著擔子賣油茶的人，悄聲問説：“那幾個，都是府衙的嗎？”
賣油茶的説：“哪兒！這都是跟隨欽差大人的，因為欽差大人現就住在府台衙門。”
鐵芳更沒料到自己追了幾千裏地，直到這裏，才追上欽差舅父。他心中更是緊張，就覺得千萬不能露出形跡來，因為如今自己要辦的事情是太多了。站了一會兒又向那賣油茶的人問説：“吳元猛吳少太爺他也住在這城內嗎？”
賣油茶的把他打量了一番，才指著東邊説：“那邊有家保發鏢店，你要問這事，得到那兒去打聽，我作小買賣的人，不敢對你説！”
鐵芳一聽心説：吳元猛好大的威風：於是車馬又往北走，眼前路東果然有一家大門，門前停著幾輛車，上面全都插著白布三角形的旗子，迎風獵獵地飄動，一見就知這是鏢車。鐵芳此時反又站住了身，腳步倒有些躊躇不前了。
鏢車上的大鏢頭已經進門裏去了，這裏只有幾個趕車的和一個頭上盤著辮髮，身披的棉襖破得全露出了棉絮的人。這人好像看著鐵芳可疑，就搖幌著膀子走過來説：“喂！你是幹甚麼的？要找誰？
快説，要是這麼兩隻眼東瞧西望的，我們就要當賊辦你啦？你大概是念記著我們車上的東西吧？”
鐵芳搖了搖頭，昂然説：“我不知這你們車上是些甚麼東西？我也是個江湖好漢，你不要不懂這理！”
這個人倒退一步，拿眼睛把他從頭到腳打量了一番，現出點不敢輕視的樣子。
鐵芳又説：“我來此是打聽個人，不知你們曉不曉得？”
這個人説，“你説出名字來：只要他是有胳膊有腿的人，我土蛋刁三沒有不曉得的！”
鐵芳説：“我打聽的這個人就是黑山熊的兒子吳元猛。”
刁三一聽，當時就暴怒了起來，往前進一步，掄起來巴掌就要打鐵芳的嘴巴，卻被鐵芳一伸手就將他的腕子抓住了，説：“你曉得不曉得都沒甚麼要緊，為甚麼動手就打人？”
土蛋刁三一邊用力奪腕子，一邊嚷嚷著説：“還沒有甚麼要緊？你小子好大的膽子！不但敢叫吳老太爺的外號，你還敢叫少太爺的官諱！你這小子，你是找到涼州送命來了！”他又叫著：“趕車的，你們快進去請黃七爺、盧四節出來打這王八蛋……哎喲！我的腕子快折啦！”
鐵芳鬆了他的腕子，卻又給他一腳，士蛋刁三便來了個“仰八叉”，滾在稀泥裏。旁邊就早有人報到鏢店裏，那店裏匆匆走出了了六個彪軀大漢，全都氣勢威武，衣履整齊，像是鏢頭的模樣，其中有二人還都拿著明晃晃的鋼刀。在後面走的一個人卻趕向前來，伸胳膊先將他的朋友們都攔住，他瞪起了大眼向著鐵芳不住打量。
此時那士蛋刁三二由泥中爬起，他的石手耷拉著，好像已成了殘廢，他這身都是泥水，又像是一隻老母豬，就要過去揪這人的胳膊，説：“黃七爺！咱們得打死這小子！他敢叫出吳少太爺的官諱”
這人的青茶色綢馬褂叫他給弄了好幾塊泥，不由得大怒，説聲：“滾……”一腳又把刁三端出了很遠。把馬褂上的呢彈了彈，這才向鐵芳問説：“朋友！不必跟他一般見識！你有甚麼事，可以跟我們説！”
鐵芳就拱了拱手説：“我原是到這涼州城來找吳元猛的。”
這個黃七也現出來驚疑的樣子，就又問：“找他有甚麼事？你貴姓？”
鐵芳説：“我姓……姓王，久仰吳元猛的大名，此次是從新疆來，路過甘州遇見了舊友沙老大，他聽説我沒有去處，才叫我來投奔吳元猛。”
黃七卻又露出看不起的樣子，把頭搖了一搖，冷冷地説：“既是沙老大薦你來的，要想在吳大少爺的手底下求飯吃，我告訴你的是好話，你可就不能夠這樣稱呼他！”
鐵芳挺直胸説：“你不要這樣説！我跟沙老大雖相識，可是你卻休拿他來跟我比……”拍了拍他鞍旁的寶劍，那黃七等人把眼睛瞪得更大，更是不住地打量他，且露出吃驚之色。
鐵芳就説：“我來找吳元猛，並非為了求飯吃，我也保過鏢，走過江湖，在天山之間，新疆的沙漠上也都有不少的朋友，不是為吃飯，我只是聞吳元猛之名，想與他交一交！”
對面的這幾個人就愈為驚異，鐵芳卻又説：“在峽口營我也與野馬薛瑤、海螃蟹袁慶兩個人見了面了，他們都叫我來此地。”
黃七一聽便笑了，説：“原來都是自家人！你何不早説？來！把王大爺的馬接過去。”又向鐵芳拉手説：“進來進來，這些位朋友等到裏邊我再來給你引見！”
當下就有人過來恭恭敬敬地來接鐵芳的馬，鐵芳卻不放心馬上的包袱和寶劍，他都親手解下，親手拿著，這才略微謙遜了一下，便隨著黃七走進了鏢店的大門。身後和旁邊都有人跟著他向他打量，並悄悄地談論。
鐵芳昂然往裏走去，只見外面雖然很亂，馬棚，廚房，把式場子，沒有幾間房，裏院卻是房屋高大，院落整潔。．鐵芳心説：説不定吳元猛就住在此地，快些見面跟他決一高低，就算完了，不然等到那個斷了一隻手的野馬薛瑤來到，事情必要鬧穿，那時必得有一場惡鬥。他被讓進東屋裏，見屋裏陳設得很是特別，門後雖然放著刀棒，壁間也掛著刀劍弓矢，可是也有對聯跟字畫，上款都題的是甚麼“仲謀仁兄雅正”等等的字。“仲謀”大概就是吳元猛的台甫，大概是取的又勇猛，又廣智謀之意，這個號倒跟三國時的孫權的大號相同。
隨後進來的一共是四個，黃七還有黃七給引見的盧四、鐵腿孟山、大刀陶謹，這都是本鏢店的大鏢頭，也可以説是黑山熊父子手下的嘍-，倒是都很客氣，尤其是黃七還不住地讓座。鐵芳脱了皮襖就坐下，他便在下首椅子上陪著，就要請教鐵芳的“台甫”，鐵芳卻一時真想不起來，只把他師傅瘦老鴉的名字借用了，説：“我名王仲遠。”
黃七抱拳説：“更是久仰了！”叫夥計獻茶，又説：“把王大爺的行李跟寶劍都放在那邊椅子上吧！”
夥計給抱過去，鐵旁的眼睛還隨著向那邊看了看。黃七就先問野馬薛瑤在那裏的情形。
鐵芳説：“他們在那裏倒還都好，我只同他們見了一回面他們就叫我來了，我在甘州住了很多日子，此次一路往這邊來的還有沙老大，跟……”説到這裏笑了笑，又説：“跟他認識的一個婦人，名叫粉菊花。”
黃七聽到這裏，就哈哈大笑，旁邊的三個人也都笑了，黃七就説：“沙老大那小子就指著她吃飯呢！他就算是她的一個老家人，粉菊花跟我們這裏很熟，沒有人不認識她的，我們到甘州去也總要先去看看她。那娘們兒倒很能掙錢，這兩年她手裏也有些積蓄了，眼眶子也比早先高啦，除了我們兄弟這幾個，別人恐怕她還不大答理呢！”
旁邊的孟山、陶謹二人就全都問：“她是要到甚麼地方去？”
鐵芳説：“聽説她也是要來涼州，我卻嫌她坐的車太慢，並且不願與她那樣的一個婦人同行，我便先來了。”
旁邊的三個人又都悄聲帶笑地談論，他們説：“那娘們兒來了，許是在四喜堂搭夥，咱們還能夠去，要是她一來，就去見金大娘，那，咱們可就……”
黃七接著他們的話，就笑著説：“那咱們可就光看著眼饞了！可是你們放心，她來到涼州是為甚麼？一定是她在甘州混得不大好，這才轉碼頭。她要是先上了高台階，叫咱們爬不上去，難這那金大娘還能夠永遠管她飯吃嗎？”
鐵芳此時就驚疑地問説：“金大娘又是甚麼人？”
黃七攔手説：“那，你老兄就不必問了，你在此住得日子久了，必定也知這，對外人，最好是少提她的名字。你既是慕吳少太爺之名而來，回想五年前，那時我也是如此，我原在長安保鏢，金霸王咱不敢高攀，銀霸王侯雄，鐵霸王寶定遠，李平、張保、焦袞、秦傑，跟潼關的老君牛張伯飛，仙人劍張仲翔，那全是我的老朋友，我來此也是因為少太爺他瞧著我的刀法好，他才把這座鏢店交給我經營！”
鐵芳聽了他這樣得意洋洋地吹著，自己的心裏卻不住暗笑，忍耐不住，便問説：“吳元猛兄現在哪裏？煩你快些帶我去見見他才好！”
黃七卻擺手説：“別忙！別忙！”又説：“見了他時，你還是尊敬他一些才好，叫他一聲吳少太爺不算就低了咱們的名頭，本來他就比咱們高得多！”又説：“你來得巧，他本想回鄉里去看看，因為下雪，祁連山裏不好走，所以他才沒有回去，現在他正在城中，可是並沒在這鏢店裏。”
鐵芳急問：“他住在甚麼地方？”
黃七卻不急不慌地説：“這保發鏢店雖是他開的，可是他並不在這兒住，他另有大宅子。”
鐵芳説：“我知這他是另有大宅子，可是他的宅子在哪裏？在甚麼地方？”
黃七説：“你找他去他也絕不會見你。”
鐵芳説：“我不找他，我要請他來到這裏見見面。”
黃七卻説：“老弟！你真把少太爺小看了！他那樣大的身份，誰能夠請得動他？你同他又素不相識，你想，他能夠為你立刻就來？”
鐵芳不禁忿然，黃七又擺手説：“別忙！別忙！我看你大概是在沙漠裏走慣了，性情就跟那裏的風一樣地急，你來到涼州可不能這樣，尤其是吳少太爺，他是一位辦事最沉穩，最細膩的人。譬如，這件事大概你曉得，從去年他就要找玉嬌龍去比個高低，今年夏天他聽説玉嬌龍跟一個姓韓名叫鐵芳的小子又同新疆去了，他那時就想追了去拼鬥，可是直到如今他也沒去，並不是他膽小畏縮，也不是他性情懶，是他生來的就謹慎細心，要不然他也不能成這麼大的事業，出這麼大的名了！”
鐵芳一聽，倒覺著有些意氣銷沉了。因為覺著吳元猛大概是一個沒志氣的人，自己真值不得到涼州來找他，還不如一直踏雪登祁連山去殺黑山熊呢。
又聽黃七説：“今天有陝西灞陵鎮的呂通海保著一萬多兩鏢銀來到這裏，吳少太爺把他請了去了，兩人都是當世的豪雄，現在一定正談得起勁，他也沒工夫見你。不過，待會兒我叫別人到他的宅裏，把你的事告訴他就得了。”説著就向盧四説：“老四，你去辛苦一趟怎麼樣？”
那盧四點點頭説聲：“好！”站起身就出屋去了。
黃七又同鐵芳説：“王老弟，咱們是一見如故，你就在這裏住一兩天也不要緊，我這個人最好交朋友，我一定能引著你去見他一面。他若是看著你好，就許留你在這裏幫助我，如覺得不中意，他至少也得送你點盤纏，你若覺得不夠，我們還可以給你添些，都是江湖朋友，從此就不用客氣。要是粉菊花來了呢，那咱們還得一塊到她那兒去樂一樂呢！”
那孟山、陶謹兩個人也都跟鐵芳説説笑笑起來。鐵芳覺著這些人的心裏倒還都爽快，自己便也勉強笑著與他們談話，他們問到沙漠，自己就也談沙漠，他們問草原，自己就也説草原，假説自己在新疆是個半天雲、半截山那樣的人，可是一提到玉嬌能與春雪瓶，他就説：“我只久仰她們的大名，可惜卻沒有見過。”
這三個人都笑著説，“聽説玉嬌龍死了，不知是否真的，她就是不死，也早成了老太婆了，見了也沒啥意思，倒是春雪瓶，我們倒都想……”
鐵芳一聽他們的話要辱及雪瓶，他就不由得把臉往下一沉。可是這三個也像是有甚麼顧忌似的，話只説到這裏，彼此望一望，笑一笑，就不再提了，鐵芳倒不由得納悶。
忽然外面有一個像夥計模樣的人，往屋裏一探頭，此時黃七、孟山、陶謹就全都站起來，黃七並且用眼色將那人瞪走。他就向鐵芳笑説：“你在這裏坐，我們來了一件買賣，要去商量商量。”説著，三個人都匆匆地走出。
鐵芳愈是驚疑，因為屋中還有個伺候茶水的夥計，他就也不便追出去察看，他就背著手兒在屋中來回地走，心中是又悶又急。過了很多時候，忽聽屋門“吧”的一開，原來是那個盧四回來了，他好像剛喝了酒，面發紫紅，眼瞪得很大，進屋來，就瞪住了鐵芳，並且急跑過去擋住了那把放著包袱跟寶劍的椅子。
鐵芳也徒然吃一驚，手下預備好了拳式，卻神色不變，從容帶笑問説：“盧兄！你見著吳元猛説了我的事沒有！”
盧四卻獰笑著，説：“不用説，他早就知這你了，你是為甚麼來的？”
鐵芳笑説：“這真奇怪！怪這你沒説我是為跟他交個朋友才來的嗎？”
盧四哼了一聲説：“怕你不會只為這個吧？”
鐵芳昂然説：“我倒是還想到祁連山去見見黑山熊，因為……”
盧四厲聲問説：“你真不為別的？”
鐵芳也大聲説：“我真不為別的，難這還要奪他的名聲佔他的鏢店嗎？”
盧四回手“鏘”的一聲將他那口寶劍抽出來了，近前一步：更厲聲問説：“你説實話，你不是？……你不是從迪化跟隨那個……玉欽差來的？”
鐵芳笑著説，“豈有此理，我認得玉欽差是誰？”
盧四忽然又笑了説：“你不是為玉欽差的事才要見吳少太爺？……”
他的話雖未全都説出，但鐵芳立時就明白了，於是也厲聲説：“他既不肯見我，你就把劍給我，由著我走吧！我一人甚麼事情、甚麼買賣也能去做！”
盧四咧著嘴過去，鐵芳卻劈手就搶過來寶劍，盧四卻趕緊回身就替他拿了劍匣，拿手捧著，笑説：“快把劍收起來吧！帶上，現在我就帶你去見他吧！”
鐵芳倒不禁有點疑惑，就問説：“吳元猛現在甚麼地方！”
盧四説：“現在他的宅子裏吃酒呢，因為今天來了灞陵鎮的呂通海，他設宴洗塵，還有本地第一一位的有名人物，鎮源州未逢源和財神爺馬百萬，另外還有飛虎鮑坤，那是隴山五虎中的大爺，這三個人今天作陪客。剛才我把你來的事向他們一説，他們都很詫異，吳少太爺叫我立刻就帶你去見他。”
鐵芳一聽，曉得吳元猛絕不是個呆子，他已把自己的來歷看出了十之八九了，這回叫了我去，他也許安排下了陷阱，我去了，他們就把我捉起來。……然而他是絕不畏懼，遂點頭説：“好吧！你就帶著我去吧！”他於是將劍入匣，佩在腰間，又去拿了大皮襖披在身上。
盧四還説：“你的行李就放在這裏，不要緊，絕沒有人動。”
鐵芳點了點頭，盧四就也摘了一口刀帶著，同鐵芳往外走去。出了鏢店，往東去不遠，就是一條很窄的衚衕，有十幾家小門，有的門口還站著穿紅戴綠的婦女。
盧四一來到這裏，就神氣十足，走了過去，他就笑著説：“這條衚衕你得記清楚點！花姐都住在這兒。”
鐵芳猜想本地所謂的“花姐”，必定就是妓女，而這條衚衕也就如同洛陽的琵琶巷。他沒有言語，隨著盧四又拐進了一條較寬的衚衕。這裏路東有一家高台階的門兒，門雖不大，可是黑漆嶄新，房子蓋得整齊高大，裏邊還像是有樓，有一個十六七歲的丫鬟似的女子正出來倒髒水。
盧四就趕上前去叫著：“杏兒姑娘！金大娘在家裏沒有？你替我問她老人家好！”
這個丫鬟笑了笑，就把水一潑，盧四摸著他的袍子説：“哎喲！濺了我一身！”
丫鬟更笑了，又凝目著了鐵芳一下，就跑進門裏去了。
鐵芳十分注意這個門兒，記住了這裏就是那“金大娘”的家，金大娘那婦人在本地的勢力一定不小啊！他遂就趕上了盧四，問説：“金大娘到底是個幹甚麼的？莫非是吳元猛的姘頭嗎？”
盧四擺著雙手變色地説：“千萬別胡説！千萬別胡説！”
鐵芳倒不禁發愣了。盧四又指指南首，説：“剛才咱們走過的那條衚衕，那裏邊住的花她們，就都是金大娘的幹閨女，若不給金大娘叩頭，不給金大娘送禮，就別想在這兒混。”
鐵芳這才明白那金大娘也不過是本地的一個老-子。
盧四又説：“連咱們也是，要不當金大娘的乾兒子可也不能在這兒吃飯。”鐵芳一聽這話倒又不明白了，剛要再問，就又出了這條衚衕，來到一條橫街上，路北就是一片新蓋的房屋。一座大門，那門前站著七八個身穿短衣的年輕漢子，都一齊扭頭往西邊去望，還有一個人騎著馬，兩個人在後面跑著，好像往西邊這趕甚麼去了。
盧四就面現驚異之色，趕上前去問説：“甚麼事情呀？你們在這兒看甚麼啦？”
門口的這些人，把脖子扭得像回不過來了，有的握拳頓腳，有的談論紛紛，鐵芳細聽他們的談話，並聽他們回答盧四説：“剛才這前門來了一個年輕的漂亮小夥兒，戴著一頂紅纓帽，騎著匹白馬，媽的他直在這兒來回繞，拿眼睛直瞪著咱們這大門，不是探子，就是他媽的找打的！”
盧四這時把兩眼全都嚇直了，鐵芳更為詫異，他想這就是那個曾往甘州來安店裏住過的那個“漂亮的小差官”。玉欽差若有這麼一個幹練的官員在後邊保護，可真使自己放心了。
這大門前的石樁上也栓著不少的馬匹，原來這就是吳元猛的宅子，好闊！盧四帶著他上了台階就往門裏走，這些人也都隨著進來，卻又拿眼睛把他包圍了。
鐵芳卻神色不變，腰掛寶劍，反披著黑羊皮襖，邁動大步就往裏走。院子都是新磚鋪的，積雪都打掃得很乾淨，且有僕人、僕婦、丫鬟們出入，裏面的院落很深；但到第二重院內，盧四就悄聲叫鐵芳止住了腳步。
這時那高大的北房中早有人隔著玻璃窗向外探塑。盧四就趕過去，低頭拱身，隔著玻璃跟屋裏説了兩句話，就回手指了指鐵芳，遂又笑著，向著玻璃彎身，退了兩步，才轉過身來挺直了腰，威風凜凜的向鐵芳説：“你就在這兒等吧！少太爺正在陪客吃酒呢！待會兒才能叫你進去見面！”
鐵芳卻説：“我不能多待，見了吳元猛，若看他是個朋友便罷，他若徒負虛名，不是個可交的人，我今天就要離開涼州！”
他昂然就要往屋中闖去，忽見出屋中走出來一箇中年的短身漢子，手提著一對光芒耀眼的護手雙鈎，抬抬下巴，向鐵芳説：“站住了吧！你不是要見吳少太爺麼？”
鐵芳看這個人的像貌並不怎樣出眾，只是身體倒還結實，臉色跟地皮一樣，眉目十分的兇惡，鐵芳就一點也不客氣，問説：“你就是吳元猛麼？”
這人搖頭説：“不是！我她鮑名坤，號叫飛虎，你是從西邊來的，你不會不知這，現在迪化去了幾位豪傑，惡虎楊鑫，猛虎林永，瘦虎常明，黑虎袁用，那都是咱的弟兄。”
鐵芳點點頭，毫不驚異地説：“原來你們都是隴山五虎！我在西路上倒沒遇見他們，不過久仰你們得很！”
飛虎鮑坤一笑，説：“豈敢豈敢！”
他把鈎歸到一隻手裏提著，走過一步就説：“朋友你是要見吳少太爺嗎？他跟我是老朋友，他現在就在屋裏，可是他要見一個人，得先看看這個人的武藝，武藝要是不差，他可以留下，賞他碗飯吃，武藝要是稀鬆平常，那他就不見。我看你的像貌還威武，口氣又大，一定是會幾下子，那麼就請你先練一練，我兄弟奉陪！”
鐵芳説：“我來到這兒原是為看看他那個人，交個朋友，並非想來此顯武藝。”
飛虎鮑坤把鈎又擎在雙手之內，同時掄起，惡意地笑著説：“你要是不露武藝，那你可見不了少太爺，你就算白來了這一趟！並且你也休想走！”
鐵芳沉下臉來説：“豈有此理！”忽然這個人的雙鈎就要鈎他的脖子，鐵芳急急忙往後退了兩步，甩去了皮襖，“鏘”地一聲掣出了寶劍，寒光抖動，忍聲説：“你想比武，可就得提防受傷，快閃開！叫我去見吳元猛！”
飛虎鮑坤持著雙鈎將那屋門攔住，冷笑著説：“你要想進屋，就得先由我的雙釣底下鑽過去！”
鐵芳扭頭著見那玻璃裏有幾個人都正在向外望著，他就狂笑著説：“吳元猛，你原來是這樣的一個人，真叫我看不起你！……”
鮑坤又聳身掄鈎而來，鐵芳展劍相迎，鮑坤的鈎如雕翅，忽而斜擊而來，忽而又掠越著騰起，鐵芳劍似銀蛇，直奔敵心。鮑坤身向旁門，一鈎高舉，他想要鈎開了鐵芳的劍，而再一鈎將鐵芳的脖子鈎住，但他作不到，鐵芳一劍緊一劍地刺來，鮑坤的雙鈎竟有點亂掄了，身子且不住地後退。
這時忽由屋中走出來幾個人，就有人大喊一聲：“住手！”
鮑坤縮鈎跑到了遠處，那屋門畔站著許多人，都望著鐵芳的劍法吃驚，鐵芳將劍換了一條花兒，這才住手。他抬頭去望，見屋內出來為首的人，是一個身約七尺的漢子，年紀不過二十五人，穿著古銅色緞子面的狐皮襖，腳下是青緞快靴，頭髮很厚，辮子打得很整齊，一張大長臉，籠罩著一層蒼白色，眼睛卻非常有神，眉毛好像兩把掃帚。這個人説：“你們不用打了！你的武藝我也看出來了，是受過真傳，可稱得起是朋友，我就是吳元猛。朋友……”把他雙目向鐵芳狠狠地一瞪，説，“你可也得這出你的真姓名來！”
鐵芳仔細著了看他，就微微地一笑，説：“我姓王，名叫王仲這，這還能夠改嗎？”
吳元猛點了點頭説：“好！就算你叫王仲遠，可是，你是玉嬌龍春雪瓶他們派來的，是不是？”
他的聲音極為洪亮，雙目瞪得更大更狠。
鐵芳卻從容地説：“你若這樣説，可見你在甘涼這上是徒負虛名，玉嬌龍、春雪瓶那是如何的人物？她們若是想來找你作對，還用派人來？哈哈！你太把她們看得小氣了！在沙漠草原二十年來，無論何人都不敢提起她們的名字，她們是來無蹤去無影，神鬼莫測，我們在這裏説話，她們就許在你背後了！”
吳元猛神色一變，不由得就回首看了看，他又向他身後的那個人一笑，又轉過臉來，陰沉地問説：“我可看著眼熟，好像我認得你。今年三月間，我正在西安府，就看見你跟玉嬌龍同行，你的名字叫韓鐵芳，你殺過金刀太歲餘旺，傷過載閻王，你，還敢來欺騙我？”
這末一句話説出來，真是聲如霹雷，鐵芳卻臉色也不稍變，就問説：“你是畏懼韓鐵芳嗎？如果你真怕他，那我可以當他，不過，我卻不姓韓！”
吳元猛一笑，大長的臉上立刻顯著温和了。他説：“好朋友！到此投我的人只要見我一瞪眼，就嚇得戰戰兢兢地，真叫人看了又可憐、又可恨，獨有你，好朋友！……”伸出他的大拇指，點頭而稱讚，又説：“請進屋來吧！”
他先轉身，隨著那兩個人進屋，飛虎鮑坤過來，露著牙笑説：“王老弟！連我都有點佩服你！來吧來吧，請屋裏喝酒來！”
那盧四也趕緊由地下抱起那件黑羊皮襖，給送進屋去，又急忙退出來。鐵芳提劍進屋，就見吳元猛等人還都未落座。
吳元猛就笑著説：“王兄弟把劍放下吧！在這裏用不著了，哈哈！”鐵芳也笑了笑，就將劍放在一張大理石的桌子上，他見旁邊並放著一對甜瓜大小的鐵錘，錘上邊有凸起的字，是“元猛”，把子有二尺多長，是很堅硬的木頭所作成的，並且還辮裏著藍色跟黃色的帶子。鐵芳早就聽人説過吳元猛力大無匹，如今見了他這封兵器，卻又不由得心中越發地謹慎。他環顧這屋中，就見滿壁的字畫跟鏡屏、桌椅、繡墩，全都十分講究，裏間是一大桌豐富的筵席，並有兩個全都身著綢緞，十七八歲的丫鬟侍酒。
吳元猛就帶著笑，給身後的人向鐵芳引見。原來一個身穿灰鼠皮襖，有很長的黑鬚，身材細高的人就是鎮涼州朱逢源；另一個年約三十許，紫臉膛，中等身材，非常強悍，這就是新從陝西來的，灞陵大俠呂慕巖之子，鐵爪鵬呂通海；還有一人，剛才根本就沒出屋子，現在還躺在一張木榻上，拿著銀煙籤子翡翠槍，正抽鴉片，這人穿的火狐袍子，黃臉小眼睛。
吳元猛給引見説：“這就是甘涼道上開有十家錢莊的馬百萬。”
馬百萬躺在那兒，他倒是確實懶得起身，只點了點頭，呂通海雖然拱了拱手，可是也立時就坐下了，倒是朱逢源，十分和藹。吳元猛叫丫鬟搬了凳兒就請鐵芳在對面落座，另一個丫鬟，戴著金鐲翠戒的手來給他斟酒，鐵芳卻不動酒杯。
吳元猛就笑著説：“朋友！咱們是一見如故，我也不用細盤問你的來歷，反正你既肯到這裏來，就算是看得起我吳元猛，你絕不會安著歹心，我這裏也正缺少幾個真正有本事的朋友幫忙。這位朱大哥雖是江湖赫赫有名的鎮涼州，但因為身體有病，不能太分神管我的這些事，我，你大概也早曉得，我家與玉嬌龍那娘們兒結下了二十年的仇恨！”
“吧”的猛撞了一下桌子，韓鐵芳不由又面現怒容，吳元猛越發暴躁，臉又漲成紫色，説：“王兄弟！諒你聽了也得生氣，我父親黑山熊並未得罪過她，並未搶奪她的甚麼至親骨肉，但二十年來，她一點也不肯放過，我們雖沒看見她，可是聽説她在祁連山、陰山不斷尋找，聲言只要找著我的父親，她就要將他碎屍萬段，因此我才學武、才交了許多朋友。上次聽説她往東去了，我就追到長安，後來聽説她跟個少年人又同往新疆去，我也要去，我是想憑我的鐵錘與她的寶劍決一高下，雖説她是江湖上有名的女霸王，但我卻不怕她！只是……”
説到這裏，聲音才稍稍緩和，又説：“前幾天有由西邊來的人，説她已經死了，是由那個名叫韓鐵芳的人給她送了終，不知埋在哪裏？這真叫我掃興！要叫我走幾千裏地去跟春雪瓶作對，我可又覺得不值得了，因此我才沒往西去，並因為這裏又來了一件事情，須待我親自辦理，不然你來到這裏也就看不見我了！”
鐵芳就問説：“現在這裏來了甚麼事情？”
吳元猛把眼一瞪，狠狠地盯著鐵旁的臉問説：“你真是不知這這件事嗎？”
鐵芳搖搖頭，吳元猛冷笑問説：“老弟，你不是為這件事才來找我嗎？”
鐵芳故意改變了神色，並向呂通海、朱逢源二人看了一下，吳元猛就又大笑著説：“你不用看了！這兩位也都不是外人，我早就知這你是為此事才來找我的。”
他努努嘴，鐵芳斜著眼一看，那馬百萬已經闔著眼睡熟了，吳元猛就悄悄説，“待會兒再談！先喝酒吧！”
於是鐵芳也飲了半口酒，那吳元猛卻飲下了一大杯，他那蒼白的臉漸漸地紅了，卻顯出十分高興的樣子。又説：“兄弟！如果這件事情辦成了，我願與你結為八拜之交，我這裏有的是好看的女子，隨你挑一兩個作你的媳婦，只要我的買賣好，時運旺，這涼州城裏足夠你享福平世！”
鐵芳也笑了笑，説：“我倒不想永這在此居住，事情辦好，我只要幾個盤纏我就走，可是我臨走之前，還要到祁連山去拜會令尊。”趕緊又加以解釋説：“因為我是久仰你們父子的大名，如今見著你了，實是三生有幸，但我還要見見他老人家。”説出了這話，自己覺得心中委屈極了。
吳元猛卻接手説：“不要見他，他……唉！自從去年我的叔父去世之後，他更是傷心，有一年沒下山了，我也不願人去看他，他……”説到這裏卻又站起來怨聲説：“玉嬌龍把他害得真苦！這個仇恨我一定要報！”他呼喊丫鬟換酒，丫鬟腕上的金鐲“叮噹”地亂響，往來忙著斟酒，朱逢源倒也是且飲且談，那呂通海卻驕傲地不向鐵芳説一句話。
此時，忽然有個人從窗外一探頭，吳元猛立時就放下了酒杯，問説：“甚麼事！”又大聲嚷著説：“進來説！”
外邊的是一個穿短衣的僕人，雖也是身強體壯，可是這時竟如一隻見了貓的老鼠似的，縮著脖子，連頭也不敢抬起，到了桌前就低聲説：“回稟少太爺，門前那個人走了，我們追他，就不見他的影兜了，因為他的馬太快。”
吳元猛“哼”了一聲，説聲：“去吧！”這個人應了一聲：“是！”退著身出去了，吳元猛就又哈哈大笑，説：“門前這個戴紅纓帽的人，就把他們嚇成了這樣，真給我泄氣！真叫呂兄弟笑話！”
呂通海就説：“這也不怪他們，是他們不得不如此小心。”
吳元猛搖頭説：“其實不小心也不要緊！那個人現就住在知府衙門，此次由西邊帶來的官人不計其數，那些人也不是不知我吳元猛是誰，但他們又能奈何得我？哼！即使玉嬌龍在世，春雪瓶也來，甚麼韓鐵芳小輩也來，再加上那些官人，諒他們也未必敢正眼看一看我的鐵錘！”
朱逢源説：“這也許是個過路的官人，他無意中向這門口看了眼？”
吳元猛説：“誰管他？我倒願意此時有個人來與我作對，好叫他嘗一嘗我的鐵錘！”説著話他一扭臉，看見那兩個丫鬟正在靠著窗説閒話，聲音雖十分低，但吳元猛頗不樂意，就又大喝説：“説甚麼？叫你們來是為作甚麼！躲在一邊，卻不好好來給客人斟酒。”
兩個丫鬟就趕緊跑了過來，都拿起來酒壺又要斟，吳元猛卻驀地把桌子一拍，説聲：“沒規矩！”
靠近鐵芳的這個丫鬟一驚慌，就將整個的酒壺掉在鐵芳的身上，吳元猛沉下臉來，向那個還沒有扔掉酒壺的丫鬟説：“去叫胡豹來！”
這個丫鬟哆哆嗦嗦地出屋去了，鐵芳不知是怎麼回事惰，只見朱逢源似乎帶著笑飲酒，好似也看慣了吳元猛發脾氣，他一點也不覺得稀奇，呂通海只是當著熱鬧似的，那麼轉著頭著。鐵芳這時才看出那作了錯事的丫鬟很瘦，此時身軀緊抖，已面無人色。
鐵芳就霍然站起，拍著灑了一大身酒的衣裏説：“我這身衣棠不值幾個錢！吳兄你千萬不要責罪她。你我初交，我久間你是一位慷慨的男子，不可跟個女子一般見識，再説她非故意，這樣卻使我們彼此不歡！”
旁邊的朱逢源卻按著他坐下，意思是不叫他多説話。這時胡豹進來了，原來就是剛才低著頭進來的那個小子，此時卻兇如虎狼，伸過大手就把她抓走，這個丫鬟卻如兔兒到了鷹的手裏，連掙扎也不敢，哼哼一聲也不敢，樣子是可憐極了。
吳元猛仍舊微笑説：“喝酒！喝酒！我家裏的人太沒有規矩！”
鐵芳卻忿然説：“你管教傭人們倒可以，只是為了弄髒了我的衣裳就要罰她，卻使我的心裏不安！”
腦中忽又映出在峽口營為保護粉菊花，斬斷了野馬薛瑤的一隻手的事，便跳過去想要把那丫鬟救回來。可是飛虎鮑坤正在外屋，他卻伸手將鐵芳攔住，並悄聲説：“別多事！別多事！別多事！”
這時候那個胡豹已將那丫鬟揪出屋去了，隨著是“啊！”的一聲尖叫，鐵芳又急向門外去看，鮑坤卻又抓住了他的後腰，説：“咳，你別管！”
鐵芳大怒，用腳使力向後就端，踢得鮑坤“咕咚”地一聲倒在地下，他就過去由桌上抄起了一隻鐵錘，向吳元猛説：“吳元猛，我以為你是個堂堂的漢子，才來會你，想不到你徒使這種的鐵錘，竟連個女子也容忍不過。我現在才知道你們西路上的英雄，只會欺凌弱柔無助的女子，今天你把那丫鬟放了便罷，如若不然……”
此間連那呂通海都驚得變了顏色了，吳元猛卻站起身來説：“啊呀！你竟能舉動我的鐵錘？你把那隻也舉一舉讓我看一看！”説著他邁動大步走過來，他微微笑著説：“你再舉那一隻給我看看？”
鐵芳卻冷笑著説：“誰到這裏給你舉錘來？只是我説你徒然身負勇力，卻量小心狠，專欺婦女，大概跟你的父親黑山熊，你的表弟野馬薛瑤一個樣！”
此時吳元猛已將那隻鐵錘抄起來，鐵芳曉得他的來意不善，果然吳元猛搶起錘來向他的這隻錘用力一磕，只聽“吧”的一聲巨響，震得旁邊的人幾乎耳聾。
吳元猛沉思了一會，將手中的錘一丟，鐵芳反過去抽寶劍要與他拼鬥，吳元猛卻擺手笑著説：“放下寶劍，我敬你是一條好漢，那個丫鬟名叫玉芹，你要是喜歡她，我就把她送給你！”
鐵芳放下了劍，搖頭説：“我不要，我只勸你不要再虐待她就是了。”
吳元猛笑了笑，挽著鐵芳進了裏間。此時呂通海也對鐵芳漸漸地親近起來了，他問鐵芳師父是誰？鐵芳只是隨便編了一個名字。
這時有僕人進來撤去了殘筵，另出來兩個丫鬟伺候喝茶，並向吳元猛説：“七奶奶請少太爺有話説。”
吳元猛就向鐵芳等人拱手説：“列位請坐！我少時就出來，少陪少陪！”他出屋去了，待了一會兒那個馬百萬也睡醒了，從榻上起來，由懷裏掏出來一隻金錶，一看，就説：“啊呀！都這時候啦！
我還得趕緊走，金大娘的錢要等著跟我商量怎麼放出去。”
朱逢源就笑著説：“金大娘，那位太太的錢總還是嫌不夠，她要那麼許多錢，將來留給誰呀？”
馬百萬笑著説：“婦人們總是比我們還貪財。”
旁邊那呂通海似乎是有甚麼事要背著人跟馬百萬商量，他們就一同走了。
朱逢源抽了幾袋水煙，跟鐵芳談了些閒話，他就站起來説：“怎麼？元猛還不出來，在裏院抽煙了，睡著了吧：客人有的走了，還有的蹲在這兒，他要是睡到了天黑還行？”遂向鐵芳帶笑點頭説：“王兄弟請坐！我到裏院去看看他。”於是他就叫這裏兩個丫鬟帶著他出屋去了。
鐵芳還追了出去託付説：“煩你到了裏院，請元猛趕快出來，我還要跟他談幾句話，還有剛才那個丫鬟，是因為把酒倒在我的衣裏，元猛才生氣……”
朱逢源笑著説：“好啦好啦！那件事已經完了。元猛那個人的脾氣你是不曉得，他剛才確實是很生氣，因為他那人最愛排場；但現在一到裏院，聽了他那位七太太的幾句燕語鶯聲，他也就早忘了，我去叫他，待會兒就出來。”
鐵芳又回到屋裏，這裏除他之外，只剩了那飛虎鮑坤，鐵芳對他那四個弟兄在天山冰雪間死傷之事，及自己救了“瘦虎常明”，都一個字也沒提。他如今已看了出來，吳元猛不過是個有勢派的強盜，一個酒色之徒，臂力卻實在不小，自己剛才努力持錘，盡力抵擋。雖然沒顯出軟弱來，可是現在右腕還發酸，連茶杯都不敢拿，因為怕被鮑坤看出自己的手顫。
鮑坤對他很具恭維，並説了這裏的許多事情。原來吳元猛現在手下養著鏢頭，小夥計，僕人，不下二百人，山上還有五六十名嘍-，這裏也有七房姬妾，二十多個丫鬟，他結交官府，收納江湖流浪的人，每個月的開銷很大，光指著鏢店的買賣是不夠的，所以他不得不趁著風雪，或是雨天，昏夜，在甘涼邁上作些無本錢的生意。但若是熟朋友保的鏢，為了江湖規矩，他又不能染指，因此外強而中幹，只馬百萬一處他就欠了四百多萬兩銀子的債。
因此，他才要打劫欽差玉大人，這不僅是為報仇，主要的還是為獲得玉欽差的財物。
鐵芳就説：“玉欽差是一位清官，這次出來又害了很多日子的痛，他哪裏有甚麼錢？”
鮑坤趕緊攔住他，悄聲囑咐説：“你若這麼一説，吳太少爺他可就不交你這個朋友了！他本來以為你是為這件事才來的，他猜想你也是想作玉欽差這號兒肥買賣，但你一人不能下手，你才由迪化跟到此地，來與他搭夥。他因為佩服你的武藝，知道你能幫助他，所以才跟你論弟兄，賞給你這麼大的臉，你若是先泄了勁，他可是要惱了，你想離開涼州都不能！”
鐵芳愣了一會，就發出一聲冷笑來，自己把心一狠。
鮑坤更秘密地説：“你自己估量著，你能夠敵得過呂通海不能！”
鐵芳就問説：“你問我這話又具甚麼意思？”
鮑坤用極小的聲音説：“剛才你能敵住了吳少太爺那一錘，就可見你的武藝在呂通海之上，別看今天這桌酒筵是為