晚清政治腐敗，社會動盪，五花八門的事層出不盡。這種“山雨欲來風滿樓”的態勢，預示着清朝統治行將覆滅。
在同治九年，又發生了兩江總督、封疆大吏馬心儀被刺的要案，真是朝野震驚，舉國傾注。事情發生在同治九年七月二十六日上午，馬心儀校場閲兵完畢，返回督署的路上，為刺客張文祥所殺。刺客並不逃走，高喊：“刺客是我張文祥！”讓那班怕死的衞士捉拿。這個案子發生後，清廷十分驚恐，知道此案涉及封疆大臣的內幕褻聞，於臉面上大不光彩。因此，只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧太后為了維繫她搖搖欲墜的統治，親自出面處理此案。把正在天津處理教案的大員曾國藩，調來審理這個案件。又在曾國藩出發前夕，召見了他，面授機宜，説“馬心儀辦事很好”，為此案定了調子。這還不放心，一週之內，又連連派出大員參與審案。刑部尚書鄭敦謹，也奉旨與曾國藩同審。經過一番緊鑼密鼓，終於為張文祥定了一個“漏網發逆”和“復通海盜”的罪名，將張文祥處決，剜了張文祥的心，去祭奠這位馬心儀，又厚厚的於以撫卹。一句話，馬心儀是一個好官，張文祥是一個發逆。
然而，事情的真象總是難以隱瞞的，紙包不住火。大量的野史、筆記、小説、戲曲，卻不顧官方史家的曲筆，將馬心儀被刺原委，一一公諸於眾。原來，馬心儀之所以官運亨通，靠的是假報軍功，又結納權貴才得來的。他在所謂的“剿匪”戰鬥中，原本是一個敗軍之將。被俘以後，又沒有骨氣，與“匪首”義結金蘭，成了拜把兄弟。再由他的把兄弟導演一幕馬心儀收復失地的鬧劇，欺瞞了朝廷，以至爬上封疆大吏的寶座。飛黃騰達以後，那些把兄弟原以為可以攀附於他，千里迢迢來投靠。馬心儀又奸佔了把兄弟的妻室，誘殺了把兄弟。張文祥因偶然的原因逃脱他的魔掌，才弄出這一出刺馬的大案來。由此可見，清廷所依重的大臣，漁色負友，形同禽獸。凡此種種，正是清廷官場腐敗的縮影，無怪慈禧太后煞費苦心，一定要把真象掩蓋起來。
本書收有關此案的小説兩種。一是平江不肖生的《刺馬詳情》選自他的名著《江湖奇俠傳》。據平江不肖生説，他對本案的詳情，是從鄭敦謹的女婿口中所得。而鄭敦謹的女婿，則在鄭敦謹審問張文祥時，在屏風後面偷聽到的。其真實程度如何，不得而知，但讀來娓娓動聽，合情合理。讀者不僅可以藉以知道刺馬案的詳情，還可同時知道火燒紅蓮寺的來龍去脈，真是一舉兩得。
另一種是佚名著《張文祥刺馬》，所述與平江不肖生的大同小異，也一併附此，以增加讀者的閲讀興味。
一鳴掃描，雪兒校對