隗家玲在廚房裡準備晚餐，以素指拂動垂落下來的髮絲。自從父母受傷，在屋後三里的石洞裡，受“古洞玉露”治療，已將近四年了，從十四歲起自己就作姊作母，把小芳、小強弟妹們從襁褓帶到現在，家中所有的重擔，全落在自己身上。今天要沒有那個任志欣闖了來，真不知是個如何的了局？唉！也忘了問問他的師承。那天夜裡，一家三口在油燈昏黃下進餐時，小兄妹都覺得奇怪，大姊姊怎的不像往日，對他們管這管那的！隗家玲忽然放下碗來，“但是，但是我至少可以留他吃餐晚飯的呀！”她哀聲長吁短嘆的無音譴責著自己……在寒風習習中，任志欣在一處山溝邊上，從紫罡道士胸膛抽下拂塵，金絲上沾滿血絲。一陣沒來由殺人的恐怖籠罩全身，忽見這道士道袍破洞腰身處，明光閃閃，心中大奇，乃伸手往他衣袋裡一摸，竟是四顆龍眼大價值連城的“夜明珠”。“天哪！不必再偷招了！”任志欣近月來聞知杭州有位武教頭“赤發翁”，只認金錢不認人，只要你有銀子孝敬，便有武功可學，來者不拒！他是窮小子，本打算再行前往偷藝，現在有這四顆明珠，大可不必了……※※※“沅陵派”掌門人何滄瀾，因為聽到“雪山派”掌門人葉時興也在金陵的消息，就接著江湖上的規矩，具帖會見，並蒙天南第一大派掌門人“天南一劍”葉時興以對手相待，承認了他是“沅陵派”的掌門人，約定在八月中秋之夜，在鍾山之麓，持劍相會！那天，何滄瀾在傍晚時就騎馬走出金陵京城。進城辦貨的鄉下人，已經走得差不多了，遠處農舍已無炊煙，想來正是晚膳時刻。遠眺近望，疏疏落落分散四處的燈火，在暮霧中清晰可見，農舍山牆屋角邊的樹梢，也已吊上了星星，但顏色慘白，跟那剛剛露面的月亮同一顏色。時間已分分秒秒的溜過……只等那星星跟燈火一樣的明亮，月亮跟灶火一般的輝煌的時刻……他這樣想！晚風習習，頗有涼意，吹得他那襲衣衫拂拂飄動。馬蹄清脆地踏在這平整的黃土路上，伴著劍鞘跟馬鞍的碰撞聲，單調而又有節奏！他心中情緒的波動，並不與這簡潔的節拍諧和，而是一陣陣焦急的浪潮，才下心頭又上心頭，就像海浪擁上海灘！又有點像是一股股火焰，火舌四起的跳躍著，熾熱極了！血代替了火，流動在他的脈波中。打從今天中午起，就是這樣了，不停不休的在折磨著，使他坐立不安，無法再呆在城裡，坐待那要命的時刻到來，而不做些什麼事。這約會，雖是倉促決定的，對他卻像是老早就安排好了的！打從他在漢壽江邊接過了那“沅陵神符，得令者王”的銅符起，便註定了要有今夜之會！他承當了責任與義務！可能是二十年生命中，最重要的一件事，他認為武林中將多了一員戰將，天上將顯出一顆星星，而這一切，都只是開始，不是結束，他頗具自信是這樣。他將馬調到小路，向一處農舍走去。天色尚早，離決鬥的時刻——月正當中時——還有好幾個時辰！他必需先鬆弛一下，緊張是會壞事的！淵亭嶽峙，才能克敵於兩丈之內！一個十七八歲的姑娘正在打水回家，聽到身後的馬蹄聲，就放下水桶，回頭一看，卻呆住了！在她五步之外，一個人騎在馬上，雖則天色有點暗了，但她仍可清楚看出那人頭髮梳起，是一般流行的梳法，城裡讀書人的裝束，上額高而寬，鼻子高挺，兩頰略瘦，嘴角掛著微笑，此時也正在打量她。她趕緊提起水桶，低頭急走，但才三、五步，又不禁回頭看了一眼！他還停在那裡！待她自廚房中出來，馬已拴在門前場地的樹旁，那人正坐在門前的椅子上，同她老爹閒聊。她不敢走過去，只是想：“他坐在那椅子上也同樣好看！”她一直以為讀書人是坐另外一種椅子，而不是她家那種長板凳。何滄瀾有禮貌地接過茶，並解釋帶劍是為了防身。那老農聽他說若不是吃飽了，定叨擾他一餐的，才不叫老妻下廚去，而吩咐把房間整理一下。“年青人都喜歡亂跑，出了城也不知早早回去，就在我們鄉下過一夜吧！”老農居然教訓起這讀書人來，誰教何滄瀾比他兒子還年輕，又那樣和氣，一個勁兒叫“老丈”呢！“是！老丈，不該貪玩，遲了時刻！”何滄瀾順手捉到一個小孩，放在膝上，問他幾歲。剛才與老農一陣寒喧，使他忘了焦急和不耐，而且還解決了宿處！打完了那場死亡約會，他不想立刻回城，城牆太高了，他越不過去。這時正是洪武十年，天下大定，京畿附近，鄉村富庶，天下有道無道，看看農村就知道了，它反映時代最為敏銳！何滄瀾近三年，在杭州頗讀了一些書，對鄉村有著由衷的喜愛。鄉下人早起早睡，一會兒孩子們被哄上床，何滄瀾也被引進一間空房，本來是老農為他兒子預備的，兒子卻寧願到城裡去學生意，一個月難得回來一趟，還不滿老父所定的親事！何滄瀾吹熄了燈，和衣躺在床上，劍就在身邊，等這家人漸漸睡去！那陣海潮拍岸的感覺又來了！“我怎的如此不濟事呢！這不會是死亡約會，沅陵與雪山的宿仇，是一百年前的事了，若不是我取得掌門令牌，天下根本沒有沅陵派的人了！他們在百年前統統死在雪山派手下，沅陵劍法也早已廣陵曲散，誰也想不到百年後還有一個我，拿這題目做文章。”“當然，主動在我，只要我活賴一些，言明點到為止，‘天南一劍’不會硬要拼到流血喪命的！那天他聽到‘沅陵派’掌門人，可真嚇了一跳，以為對頭怎會陰魂不散，哈！那裡會知道只是我恰好走馬上京，捉住這機緣，著手作文章呢！他做夢也不會想到這場劍會只是文章的起子，需要這麼來一下，而區區正要試試自己的身手！”“當然，我要利用‘沅陵派’三字走江湖，少不得也要替人家做點事，只是那批沅陵派的老劍客們，怎麼也不會想到為他們屈死出氣的是——一個百年後名不見經傳，投師沒人想要的窮小子！但，比起‘雪山派’來，他們還算是幸運呢，葉時興，遠遠來江南遊歷，卻要栽這個不明不白的跟斗！”鄰室還有點聲音，現在卻不能不出去，他對自己很清楚，為一切武功基礎的輕功，他並不比鏢局的二流鏢頭強多少！但對掌力的造詣，他十分自信，今夜也就想以此打敗葉時興！自然，輸面更大，但那沒有什麼大不了，與心中所訂的計劃無關，只要再提別的題目，另找起子就是！任志欣盡其所能的輕捷，拿劍推窗出去。院子中月華似水，月亮離中天還有一段距離，他想先去看看現場，就向屋後走去！這農家沒有馬廄，他的馬與牛拴在一起，他放上馬鞍，成功的將馬牽了出來！大地一片寂靜，望日的滿月，照得四野通亮！何滄瀾在馬上回首，那農舍靜靜的放著，就像自有歷史以來就在那裡了一樣，屋頂塗上一層薄薄的月光，有種出奇的美感，在展現著它，屋前後的樹，樹梢是青色，金色，樹幹是黑色，是這座農舍的護衛、屏障！周遭數里之內，所有人，所有可能存在的人，都各自在他們自己的地方睡了，而他——“這真是眾人皆睡，惟我獨醒，喔，還有鬼，鬼也是夜裡不睡的，假如真有的話！”鐘山山勢，到此陡降，在平原與丘陵之間，有一盆地，總有兩畝寬廣，形成一處臺地。在月光中夾在幾十顆老樹中間，有幾十丈方圓，綠草如茵，綴上夜露，晶瑩輝眼！馬行過處，有輕輕的“沙”聲，踏折了草葉的舒展，它若有智，似應抗議。何滄瀾遠遠地就看中了這天然的舞臺，感到自己像是候場的角兒，少時便由他彩墨登臺了，可惜只有堆石、草木是觀眾！他先騎馬繞了一圈場子，心忖：“天南一劍享譽江湖二十年，總會有一些絕招在身。三天前定約之時，彼此和和氣氣，但江湖上的豪客，在未到真刀真槍過招之前，都是這般德性！安知就在腳下的這場子上，葉時興沒有安排下一場惡夢等著我？”他眼中自然露出一絲恨意，小時候的切身遭遇，使他對名門大派，成名劍客，有一種潛在的敵意，不能輕易剔除！“但也許這樣好些，偉大的獵人，是不願獵取兔子的，要獵獅搏虎！只要再過一些時候，不會太久，就有兩位武林高手在此過招殺戮，其中一人便是我！但不知誰是獵人！”何滄瀾解下鞍轡，放馬到場外去，自走到一顆樹旁將馬鞍擱在一處橫幹上！雙手倚鞍，沉思了起來！過去的哀樂，都在時間中凝固，結晶析出，清楚得像山川草木，歷歷如繪地呈現在他眼前，如走馬燈似的在旋轉！再旋轉！何滄瀾——任志欣的化名，正回憶到他首途餘杭時的情景，猛聽一聲：“老夫來遲，有勞久候！”像困獅怒吼般的聲浪，如雷貫耳，把何滄瀾驚醒過來。他是在鍾山之麓出神起來了。這時，月當中天，夜色如洗，萬籟俱寂，在他五丈之外清清楚楚地站著三個人！他抓著劍腰，自樹下陰影裡走到月光中來，這是二十歲的何滄瀾，而非十六歲的任志欣了，朗聲說道：“不敢！”就在他面前三丈有一四十五六歲的中年漢子，身軀稍嫌胖，面孔團團如富家翁，身穿白色圓領長袍，正是“雪山派”當今掌門人，“天南一劍”葉時興。身後兩人，一個是他的首徒“太罡劍”史強，另一人是他侄兒“太冥劍”葉仁杰，他們都已創名揚萬，乃是“雪山派”年青一代的後起之秀！何滄瀾神色嚴肅地說：“雪山和沅陵，雖有百年宿怨，卻無新仇，區區斗膽訂下此會，意在討教，會會高人而已，勝負請以點到為度，免失本意，尊駕高見如何？”葉仁杰冷笑一聲，當然沒有新仇啦，沅陵早在百年前結怨時死光了，也不知道這沒有萬兒的光桿掌門人，有何門可掌？何滄瀾只當沒有聽見，繼續說道：“然則既曰競技，不可無賭，區區若輸手，天下再無沅陵一派，武林亦無何滄瀾其人，若一時僥倖，敢請閣下閉門十年！”葉時興沉吟再三，低吼一聲：“敢不從命！”他不認為自己有輸招敗陣的可能，樂得大方包容！“太罡劍”怒形於色，本來若這小子未拿出掌門的狗牌，憑江湖聲望，他還不屑與之過手，如今要師父親自出馬，他的輩份便高了一級去！這小子得了便宜還賣乖，口出不遜，“閉門”豈不等於思過，得退出江湖？何滄瀾暗自鬆了口氣，很滿意這情況完全照著自己的設計希望而行，如今是立於不敗之地了！“天南一劍”抬頭做態，意思是等得不耐煩了，卻不屑率先提意動手。何滄瀾自然懂得，他在倚老賣老，就捧劍拱手為禮道聲：“請了！”史強捧出一支長約四尺的古劍，葉時興像是名家揮毫，微一抬手，龍吟一聲，劍已出鞘，映著月光，其色如玉！此劍是“雪山派”的掌門信物，連同“天南一劍”的尊號，父子相傳！史、葉兩名晚輩退下一旁，看見何滄瀾也抽劍在手，劍身墨黑，沒有護手，極瘦極尖，四尺有奇，不是劍應稱它為錐！劍鞘像一支長鐵鐧，全身中空，劍自握柄抽出，若不拔出來，還當是把尋常鐵鐧，卻不知有何來歷？何滄瀾緩緩轉身走到樹下，就在馬鞍旁，將劍鞘掛在樹幹上。他輕彈劍身忖：“為了保險起見，只好抽劍出鞘，希望不必用它，萬一非用不可，今夜得死三個人，在還沒復仇之前，絕技是不能傳揚出去的！”月亮正到頭頂，又圓又亮，正嵌在場子上方，空地周圍環樹，幾無樹影！兩人遙對拱手說了“請”宇，開始繞圈疾走！起先極慢，逐漸加快，圈子也越來越小，人是越來越接近！葉時興腳不沾地，像是地上塗著的是油而不是月光，行進自如！何滄瀾勉強走著從杭州“赤發翁”處新學會的“維摩步”，搖搖擺擺起來，還一度反勢而轉，害得葉時興也急忙剎足，跟著逆轉。“天南一劍”當時怒極，但因圈子仍然甚大，夠不上出劍的時機，依規矩不能動手，真個是隨人團團轉了！忽然葉時興吐氣沉身，“哈”了一聲，終於“耐”得他先行不耐煩而出劍了！何滄瀾覺得眼前一亮，萬千劍影撲身而來，不知何者是真，何者是幻，忙將劍胡亂伸出，全身微做蹲勢，蓄勢而備，像是“將軍出令”，以不變應萬變！“天南一劍”剎那收劍而立，面露微笑。這一招在“雪山派”的劍法中叫“千峰出巢”，並非了不起的絕藝，只是以內力震動劍身，令劍葉大副度的顫抖，形成一種千劍萬刀的感覺！只要對手淵亭嶽峙，臨危不亂，也以內力貫注劍身，則千蜂自然歸巢，是攻不進去的，但若是碰上俗手，內力不足，則只要再來一式俗而又俗的“順水推舟”，就得一命了帳，劍已入胸！高手俗手交鋒，當會在一招之內，立判生死，便是此理！葉時興剛才試出何滄瀾雖能破去此招，但已顯驚慌亂，自是敗象，他太嫩，故作微笑。何滄瀾斜身剌劍，腳下移宮換位，猛一扭身，墨劍掃向“天南一劍”的下盤，招式未老，長劍忽然宛如蒼龍躍身出海，刺向“天南一劍”左胸！這一招三式，是新學來的“六合劍”。葉時興矮胖身軀輕靈一閃，以“夏夜囊螢”一招，全部化開，更反手揮出“寒月滄波”，剎時間，周身劍氣濛濛！何滄瀾豪喝一聲：“來得好！”腳踏“維摩步”，劍身斜平“霸橋傷別”，兩劍錯刃磨擦而過，有石火星飛四濺！他看見葉時興的圓臉離己不滿一尺，那是一張充滿自信的臉！何滄瀾待兩劍將離未離之時，陡的使滿“風動草偃”，今夜勝敗全在此舉！太冥劍和太罡劍同時脫口而出！“乙字劍”！葉時興略一沉腕，劍芒乍吐，兩劍如蔓藤糾葛，黏在一起！“嗡、嗡、嗡……”響個不停，卻抽不開劍身，雙劍如同連環鎖！何滄瀾凝目虎視，右手挺劍，“涇渭合流”，真氣早貫劍端，左手連足六成威力，拍出“劈空拳”。“天南一劍”踏前一步，兩眼下垂，徐徐抬左手推出“迷離掌”。兩股掌風相遇衝激，虛虛渺渺了無聲響，兩人都達到掌出無聲的地步了！場外史強、葉仁杰的衣角飄飛，面上涼沁沁的，為雙方掌力的餘勁所波及。葉時興前後搖晃了一下腰板，卻挺住了！何滄瀾則吃“迷離掌”一推，踉蹌退後一步……再三四步……至此，第一回合已經結束，兩人都試出對方武功深淺，各自有數。壓軸大戲就要上場了，成敗在此一擊！“天南一劍”氣定神怡，退回原地，聽見葉仁杰說：“不出三招，那臭小子就得撤劍！”正合寡人之意，就側目看了乃侄一眼，意頗嘉許他的估判。何滄瀾站在他們兩丈之外，也正在考慮是否該使葉時興三招撤劍。剛才，兩劍糾纏，真氣交鬥，在左手衝激的剎那，何滄瀾發覺“天南一劍”劍身力道虧減，全身略不平衡，故公公正正的研判：“葉時興人雖然痴長他數十年，內力卻不及他！”而他數天來最擔心的就是這個！何滄瀾掃視前面三人，對月檢視手中墨劍，居然連米粒般大小的缺口也沒有，甚感高興，心忖：“真難為了這口劍，竟不比寶劍差，我本不該使人太難堪，無奈若真陪他走完三、五十招，輸的會是我！”兩人重新走近，樹影略微偏東！何滄瀾一招“開門納賓”，再以“涇渭合流”纏住對方劍身，令他抽不出劍，也退不了身，左手連綿拍出兩掌！先七成後九成，右手同時真力倒貫，三招一氣呵成之後，快似閃電，人則挺身向後飄飛，衣角飛揚，意態瀟酒，有如唐人圖畫，姿勢優美絕倫！葉時興矮身半尺，兩腿坐馬，捱上這萬斤大槌連續兩擊，一槌重似一槌！上身紋風不動，兩膝以下顫抖不已，腳已入土不見了，胸口發悶，心血似要潮湧上逆，全身骨骼全像是碎脫了去，痛入肺腑！圓臉白中泛青，呆呆看著一丈外，在空中顫抖不已的“天南一劍”的那支“劍”。史、葉兩人身不由己，同時踏步驟前，沒看清他們掌門人的劍，那支代表“權威”的劍是怎樣離手的！無法相信，黏在墨劍之下的是“天南一劍”。“雪山派”開派數百年，看記錄，掌門人與人鬥劍輸的有，失招喪命的也有，但“天南一劍”離手飛去的可沒有！這應從何說起呢？何滄瀾氣定神怡，不露笑容，冷肅的，右手上有一種奇妙的感覺，“天南一劍”黏在自己的墨劍上，頻頻顫動，餘力尚在，像是活的一樣！何滄瀾右臂一劃，風聲勁銳，“天南一劍”在空中劃出一式美麗的圓弧，到了左手！劍尖外向，再微一作勢，“劍”水平地緩緩飛出，道聲：“接著！”“太罡劍”恰好跑到乃師身前側方，伸手接住，那劍能平飛緩進兩丈遠，入手卻毫無勁道！“今夜之會，到此為止，區區先行一步！”葉時興臉色一弛，斷斷續續向乃侄說：“約……個……後……期。”葉仁杰將話提高了聲浪複述了一遍！“十年之後，此夕、此時、此地，再會。”何滄瀾說罷轉身走到樹下，將劍歸鞘，提起馬鞍，正待備馬離去！忽聽得史強聲音都變了，他道：“愚師徒明日迴雪峰山，十年之內，江南這無雪山門下走動！”何滄瀾微感內疚，雙手一拱，彎腰穿過樹的橫幹，向浴沐在月光中的那匹白馬走去鞍已落背，人已踏登上馬，回顧他們一眼，帶韁起步！馬行“沙沙”的步上歸途，心中卻知，他已走向始程，寬廣的一條路，已橫在他的里程前！只要他不倒下去！這前程萬里，在向他招手！葉時興見何滄瀾已去遠，也不理會草地潮溼，跌坐下去，服下本門聖藥“雪山靈露”，閉目調息行功，頓飯光景，臉色才又紅潤起來！葉仁杰將“雪山靈露”揣入懷中，雪山門下都是瓶不離身的，其藥神效。勉強將“天南一劍”歸鞘，他雖然未曾出手，卻感到自己也累極了！葉時興終於起身說了聲：“走吧！”率先向前奔去，兩人至此才知師父傷勢無礙。在越過金陵城池時，“天南一劍”像只受傷的大鵬鳥，張臂作勢，縱身飛了過去！史、葉兩人，卻不得不在城垛上沾次腳，才能躍身下落城中！他們落腳在金陵最大的“京都鏢局”。夜深人靜，自不用叫門，越牆而入，發現他們的客寓上房仍火燭高照！這客房在“京都鏢局”後院的東廂，兩房一廳，門外有五丈見方的小天井，植了一排梧桐樹，樹下石凳上，有六盆菊花，花香微微透過紗窗，飄入客廳來！廳中左右兩壁皆陳設四張太師椅，黑底描金，甚見氣派！壁上懸掛著山川字畫，出之當代名家手筆！屋柱畫龍，吊下四盞彩燈，連同四面壁角直立的丈高古銅雕花燭臺，把室中照得通亮似畫！三人方才坐定，就聽見有人穿過天井的月亮門，大踏步走來，人未入室，洪聲早到：“如此早回，定是三招退敵，老夫坐候佳音，煮酒相迎，哈…哈…哈……”正是此間主人，“京都鏢局”主，“江南武侯”百里金鼎。三人不慮，他此時尚未就寢，只好起身相迎。“哈！唔！嗯！”“江南武侯”看到葉時興師徒面色，笑聲不由逐漸小了下去！冷了下去，難道會……“天南一劍”知道這人心直口快，真會大鼓對銅鑼地當面問起來，只好自己光棍，說：“在下一時失手，卻教兄長見笑！”面色難看已極，目光已垂下……“江湖武侯”像是被人點中穴道，黑臉陰睛，呆住了，直至下人送來宵夜，忙著招呼，才算清醒過來！大家環桌相對枯坐，喝著悶酒。“天南一劍”怕加重了傷勢，酒未沾唇，還是百里金鼎先開口：“那臭小子真的那樣厲害？”看到三人冷下臉色不答腔，才想起這話犯了大忌，但他總是不敢認真相信！那天，自稱“沅陵旅”掌門人，親自登門訂約，“江南武侯”恰巧有事出去，回來聽鏢頭們議論，就給何滄瀾按上了個“臭小子”三字，掛在嘴上！他怎樣也想不通，“雪山派”的掌門人會輸招敗陣，折在那“臭小子”手上！要知自從那場延續了十多年的武林浩劫——爭奪“紫府秘笈”，天下豪傑傷亡殆盡，武林北斗的峨眉、武當相繼宣佈封山，門下俗家弟子均需隱名埋姓，不得行走江湖，以免禍延師門，至今尚未開禁。華山、崑崙、少林、黃山等能逃過那場浩劫的或二、三人，或五、六人不等，也全不聞不問江湖事，五臺、恆山、泰山雖仍稱派，但規模少了大半。舉目神州宇內，還能稱為大派的門下弟子眾多的，惟雪山與廬山而已。如今，雪山派大掌門人，輸在一年甫弱冠，名不見經傳的少年人手下，這話其誰能信！“唉！唉！那麼，皇宮的事……”“江南武侯”試探的說。葉時興實在怪這百里金鼎怎生如此不識相，不耐煩地說：“只好作罷，請吾兄代向顧大人致意！歉甚！不克應命……”他們上沒有世交，下沒有深交！葉時興東下江南打聽謠傳已重行出土的“紫府秘笈”的消息，“江南武侯”大局主聽說“天南一劍”到了金陵，就投帖拜訪，一見如故，為表誠意結交，倚為奧援，說什麼也不准他住在旅舍。葉時興看這人作人豪爽，禮數甚是不虧，才免為其難作了“京都鏢局”的上賓。“江南武侯”暗叫來得不巧，平生最怕的事便是碰到這種尷尬場面，越坐越不是味兒！越想越不是個路道，難道他——是個空心的大老倌！難道他……當真的一夜之間被個初出道的小混混，一腳踢出江湖！又不好再問他最為關切的事——“皇宮大內的警衛事宜”，如是，就打了個開口大哈欠，告辭出房去了。眼看著已煮熟的鴨子如今已斷羽拆翅，弄不上抬盤了，明天得另打算盤！那“臭小子”，哈哈，那臭小子，如今變成“香”的了！這事也要先下手為強，後下手光光！尚幸咱“京都鏢局”的人未事先得罪過他——由Shean提供圖檔，臥虎居掃校