京城南面虎幄街北端，有一家取名“四海春”的客棧，是一座三重房的大院，除經營客棧外，還設有茶館灑肆，生意做得興隆。老闆姓劉名泰保，年方一十九歲，因他胸前紋刺着碗大一朵蓮花，街坊上都稱他為一朵蓮花劉泰保。這“四海春”也算城南一家老客棧，原是劉泰保的叔叔所開，因他叔叔年老無子，便將他從鄉下接來，開始讓他當個管事，不料一年後他叔叔便去世了，這家三合一的客棧便由他繼承下來。這劉泰保雖然年紀不大，但為人處世卻很練達隨和，加上他在家鄉時曾學過一些拳腳，兩臂也略有三幾百斤臂力，且有幾分血性，遇到街坊上發生了什麼糾紛，他便出面排解，碰上有人遇到什麼危難，他也能挺身出來或鳴個不平，或解囊相助。因此，他在城南一帶的街坊上也頗有些名氣，一般惹事生非之徒和遊手好閒之輩，也都畏服他幾分。這日午後，劉泰保見中秋佳節已近，想到街上去辦置一些過節貨品，便將棧內諸事委給坐櫃管事應酬，隨身帶上一些散碎銀子向鬧市走去。不料剛走出虎幄街口，便見對面空地上圍着一大圈人在看鬧熱。劉泰保也是一個愛湊熱鬧的人，便忙走了過去，立在人羣后面踮腳一看，原來是一老一少在那兒獻技。那老者年約五十來歲，頜下鬍鬚已經花白，面孔雖顯得清瘦，兩目卻炯炯有神。只見他兩手交叉抱臂，雙腳分開半步，穩穩站在那兒，一對眼睛雖始終只緊緊盯着正在獻技的少者，但卻毫未放鬆對周圍人羣的警覺。劉泰保從那老者的神情氣度上，便已看出他是一位久歷江湖和飽經滄桑的人物。那少者是位年約十七八歲的姑娘，穿一件醬紅色短衣，採藍色下褲，腰束白色寬絲緊帶，正在一根緊繃着的繩上舞刀獻技。只見她在繩上展開刀路，上盤下旋，前砍後劈，忽而狐步進探，忽而騰躍迴環，身手矯健異常，腳步自如契合，把周圍觀眾看得出神。劉泰保再看那姑娘，見她生得身體壯實而不失輕盈，膚色微黑而益顯健秀，兩腮黃裏透紅，兩眼黑亮，雙眉細長，緊閉着的嘴唇卻仍在角邊留着笑意。劉泰保自到京城兩年以來，所看到的女子，不是莊如木偶，便是搔首弄姿忸怩作態，白的白得毫無生氣，黑的又黑得嫵媚全無，他哪裏見過這般丰采。因此，他只管站在那兒待著，把要辦的事忘得一乾二淨。那姑娘最後來了個乾淨利落的騰空倒翻，然後收刀抱拳，輕輕一點躍立地上。人羣中爆出一陣熱烈的掌聲。可是，就在那姑娘使出最後騰空倒翻一招時，衣襟向上一翻，不覺竟讓一段雪白的肚腰閃露出來。一些老成的觀眾誰去注意這些，有的雖已注意到了，但卻並未在意，不料卻被人羣中的幾個輕薄之徒看在眼裏了。那幾個人連聲怪叫亂喝之後，要那姑娘重上繩索上再來一次倒翻。那姑娘還誤認為那幾個人是在真心為她喝采，懷着感激心情，興致勃勃地重登繩上，果然又一連來了兩個倒翻。也和前次倒翻一般，又把那段雪白的肚腰兩次閃露出來，又惹得那幾人連聲怪叫，不斷吼喝要那姑娘重來。那老頭已察出其中蹊蹺，臉含怒意，上前一步，抱拳説：“小姐這點薄技不算什麼，多蒙諸位誇捧，真是賞臉得很！為感厚意，還是讓老夫來為諸位練路九節鞭好了。”不料那幾個人只是不依，而且出言污謾，氣勢洶洶。老頭強忍住氣，不軟不硬地説：“人誰無六親姊妹，積德就是積福，還望諸位自重。”這時，人眾中有人已經明白過來，紛紛怨怪那幾人不是。不料那幾人不但不肯罷休，反而惱羞成怒。其中一個為首的跳了出來，指着那姑娘的肚腰説：“你那勾人處別人抱都抱得，難道爺們就看都看不得！”又是惹起那幾人一陣鬨笑。姑娘這時方才明白過來，頓時羞得滿臉通紅，兩眼閃出怒火，忙將腰間絲帶整了整，衝着那幾人罵了聲：“下流胚！”為首那人趁此搶步上前，滿口污語，伸手去摸那姑娘的臉蛋。眼看手指離臉還差兩寸光景，那姑娘猛然將身一蹲，隨即發出一腿，正好踢在那人肚上。那人嚎叫一聲，仰面跌出一丈開外。那幾個人大喝一聲，各自從袖內、身邊，抽出鐵尺、短刀，蜂湧上前。那姑娘也從地下拾起單刀，亮開架式；老頭亦忙提起九節軟鞭上前背靠着姑娘，大聲喝道：“且慢動手！諸位再容我一言。”大家被他一喝，雖暫時住了手腳，卻並無退罷之意。老頭將拳一抱，憤然説：“我父女闖蕩江湖，縱橫萬里，進過龍潭，入過虎穴，只以薄技謀生，從未丟失禮義。常言道得好來，‘兔子追逼也咬人。’望諸位不要逼人過甚！”那幾人哪肯在眾人面前丟此臉面，那為首的不由吩説，吼了一聲“上”，便一齊向他父女二人撲去。一時之間，只見刀光閃閃，鐵器碰擊之聲鏘鏘，空地上頓時展開一場惡鬥。圍觀的羣眾，一些膽小的趕忙逃散開去；膽大的也退到遠處去觀望；也有一些為他兩父女抱不平的，則仍站在旁邊替他父女吶喊助威，劉泰保站在一旁，把這場格鬥掀起的原因看得清清楚楚，聽得明明白白，心裏對那幾人的無端肇事也感到異常氣憤。只是見那幾人都是一些陌生面孔，不像是城南一帶的朋友，欲待上前勸阻，又怕結怨碼頭，招來仇禍，加以自己又手無寸鐵、冒昧上前，定會吃虧。他正在進又為難、退又不忍之際，猛想起新任九門提督玉大人不久前曾張過文告，嚴禁在街上聚眾械鬥，一經拿獲，輕則重杖，重則收監，連日來都派出各門巡捕在街頭巡查、於是，他便在眼看那獻藝父女被幾人輪番圍攻已處於劣勢之際，大聲喊道：“巡捕來了，還不快跑！”這一喊果然奏效，只見那幾人趕忙跳出圈子，收起兵器，倉惶逃去。老頭和姑娘也停下手來，茫然四顧。劉泰保這才走上前去，將拳一抱，説：“老伯不必驚慌，我這是施的‘抬出鍾馗來嚇鬼’之計。那幾人不知是哪道門的濫龍，不用為他們生氣！”老頭連忙抱拳施禮説：“多感小哥相助解危，敢問小哥尊姓台號。”劉泰保説：“不敢，小侄姓劉名泰保，街坊上的弟兄還送了我個‘一朵蓮花’的綽號。”姑娘本來在一旁生氣，聽劉泰保説出“一朵蓮花”這個綽號時，不禁“噗嗤”一聲笑了。老頭回頭招呼姑娘説：“麼妞兒，過來見過劉哥。”姑娘靦腆地上前抱刀一拱，叫了一聲：“劉哥。”劉泰保連忙還禮説：“大妹子受屈了！”姑娘笑了笑，沒答話，埋下頭用衣袖拂拭着她的刀刃。劉泰保又問老者道：“請問老伯尊姓大名？”老頭略略遲疑了下，説：“賤姓易，排行第九，江湖人都稱我易九。”劉泰保又問：“易老伯想是初來京城，不知落腳在那家客棧？”老頭説：“實系初來貴地，住在橫街昇平客店。”正在這時，一些原在遠處觀望的人又漸漸圍聚攏來。劉泰保説：“此處不是敍話之地。小侄就在附近的虎幄街北端開了一家‘四海春’客棧。老伯如不嫌棄，歡迎你和大妹遷過來住，我也好為你老盡點心力。”説完，將手一拱，分開人羣，便去辦他自己的事會了。當他走到空地對面的階沿上，回頭再向這邊一望時，恰好那姑娘也正踮起腳尖向他這邊望來，兩人的眼光同時遇上，姑娘趕忙又低下頭去；劉泰保心頭也猛然“咚咚”地跳了幾下。他不奈暗自問了聲：“我這是怎麼啦？”晚上快到上燈的時候，老頭帶着姑娘，揹着行頭果然來了。劉泰保喜出望外，連忙接了進來，親自將他父女安頓到後院上房，還叫小二送來幾樣上等酒菜，殷勤地陪着他父女飲酒敍話。劉泰保起身離去時，對老頭説：“今晚的房錢酒菜費用一概不收，就算小侄與老伯和大妹接風好了。”老頭慨然説：“好。你這份情我領了。”第二天一早，老頭和姑娘吃過早飯、便又揹着行頭出外獻技去了。一連三天都是這般，父女倆人一早出去，快上燈對才回棧；老頭顯得悶悶不樂，飲幾杯悶酒便上牀睡了；姑娘也是心事重重，進出都不大吭聲。劉泰保暗暗納悶，不知他父女為着何來。其實這三天裏，他都暗暗跟在他父女後面，一來是怕那幾人又來生事；二來是讓自己在暗中好盡情地看着那姑娘。使他感到不解的是：別人獻技總是住熱鬧處去，諸如天橋、前門等地，這父女倆總在附近一帶的小街衚衕，因此，來看的人不多，收入自然很少。這是由於不熟京城路道，還是另有別的原因？還有一點引起他注意的是：他總覺得這父女倆不像一般江湖上獻技人物。論行為習性，老頭是言行謹嚴，沉着機智；開場收尾，説話有分有寸，不似一般江湖那樣浮言誇耀，譁眾迎合，對觀眾來多來少，看罷後給不給錢，毫不計較。那姑娘則是樸樸實實，技藝上一絲不苟，從不弄姿弄色，以輕佻去招來喝采，以賣弄去換來掌聲。論技藝刀法，父女倆施展的都不是一般江湖路子，踩繩全在腳底輕功，刀法拳路毫無一點花架。劉泰保把這一切看在眼裏，悶在心裏，他總想弄個明白。這天正逢中秋，父女倆本應趁此多扯幾場圈子，多找一些盤費，不料卻比平日反而收場更早，未時剛過便揹着行頭回棧來了。劉泰保笑吟吟地迎上前去，説道：“今天是中秋佳節，老伯和大妹是異鄉作客，小侄也是有店無家，我已備下薄餚水酒，請老伯和大妹就到後三院側院敝室一同對飲，也好暢敍一番。”老頭説：“已經打擾過了，又何必為我父女費事。”劉泰保懇切地説：“小侄這店名‘四海春’，正是取與五湖四海的朋友同福同樂之意。我看老伯近來活討似不順心，趁今夜中秋，暫且丟開煩惱，痛快，痛快。”老頭尚在猶豫，姑娘説：“爹，難得劉哥一片美意，就去坐坐好了。”老頭看了姑娘一眼，説：“也好。就依麼妞所説。劉哥請便，我父女隨後就來。”酉時一過，京城上空一輪皓月高懸，照得前庭後壩如白晝一般。劉泰保索性將酒餚瓜果擺在院壩石桌上面，湊個賞月雅興。他剛剛張羅就緒，老頭帶着姑娘踏影來到。三人入席，老頭坐在西方，姑娘與劉泰保南北對坐，把東首留了出來，以免遮了月光。劉泰保殷勤把盞，談的都是一些客套話語。飲了幾杯之後，大家腸肚一熱，心懷也漸漸打開，彼此談話也就越來越露真情。劉泰保試探着説：“我看老伯近來好像有什麼心事？”老頭嘆了口氣，沒答腔。劉泰保給斟了懷酒，又説：“老伯如有什麼為難之處，儘管説來；有需小侄盡力處，亦儘管告知！”老頭又嘆了口氣，説：“我係上的這個鈴不是你能解的。這事不勞劉哥操心，你的盛情我心領了。”劉泰保見他説得含糊，不便深問，便又把話岔開；又勸了幾杯，老頭已有幾分醉意，談起江湖上一些不平之事，老頭目張須動，情緒更見激昂起來。劉泰保也乘機懇切地説道：“我看老伯和姑娘決非江湖獻技之輩，不知竟為何事流落江湖？如不見外，望以實情相告！”老頭注目看了劉泰保一會，站起身來，在桌旁踱來踱去。劉泰保正面看着姑娘説：“我説得如何？”姑娘點頭默認了。當她看到劉泰保的眼光還盯住她，似乎在催她答話時，她才又輕輕補了句：“這事讓爹給你説去。”這時，老頭似已下定坦露真情的決心，搶步回到座上，慨然説道：“實不相瞞，我本姓蔡，並非姓易，人稱蔡九，原是陝西蒲城捕快班頭，只因追捕一名要犯，帶着女兒裝作獻技，從陝西跟蹤到甘肅，又由甘肅追捕到西疆，不料進入西疆後突然斷了線索，父女流落荒漠，幾至乞討過活，後經潛探暗訪，費盡心機，終於又探得一些蛛絲馬跡，我父女二人又輾轉來到京城，前後歷時一年有餘，在返跋涉一萬餘里，一路風塵僕僕，忍苦合辛，不料這個要犯真不愧是隻狡猾的狐狸，竟躲進了一個叫人望而怯步不敢貿然觸犯的所在，弄得我連日來真是一籌莫展，進退兩難。想我縱然受盡千辛萬苦，也是職責所在，自當毫無怨言，只是苦了麼妞這孩子了。”老頭説到此處，也泫然情動，只見那姑娘的臉上已經有一大顆珠淚滾落下來。劉泰保萬沒想到，他這一問竟問出這樣一段離奇而又神秘的事來。他在一旁肅然地聽着，心裏充滿了尊敬與好奇的。他側身過去，壓低聲音問道：“蔡爺所説的那個要犯，究竟是怎樣一個人物？他又躲在什麼樣的一個所在？”蔡九説：“此人姓耿，排行第六，人稱耿六娘。因她為人心性奸狡、江湖上給她取了個‘碧眼狐’的綽號，所以又稱她為碧眼狐耿六娘。此人原是繩妓出身，後嫁與蒲城富商王乙品為繼室。因她原是放蕩慣了的人，不安於室，仍經常與江湖上一些不三不四盼人往來，王乙品惱怒，責罵了她幾句；不料她競索性放肆起來，公然將一些來路不明的人引到家裏；縱酒逞橫，其勢洶洶。王乙品無奈，告到衙裏，碧眼狐頓萌惡念；乘夜將王乙品和他前妻留下的一個剛滿七歲的兒子一齊毒死，席捲他家金銀細軟，逃離蒲城，不知去向。官府因此案是個逆倫大案，令我限期將碧眼狐捉拿歸案。我為此在陝西境內四處查訪，一連數月竟蹤跡全無。我為此也受過兩次刑杖，幸衙內弟兄念我過去功勞和平時為人厚道，杖責時並未認真，做了些手腳，將大爺敷衍過去了事。因此，皮肉尚未受多大痛苦。後聽江湖人傳：李慕白因他師兄啞俠在河北交河被耿六娘謀害，還盜走啞俠身邊一卷九華山秘傳的拳劍全書。因此，李慕白正在追尋於她。我得此消息，便向大爺請得緝捕耿六孃的通行公文一紙，請以一年為限，帶着女兒離開陝西四處查訪。不料在山西河津遇到一位賣解的朋友，從他口中探知，他曾於數月前在甘肅邊界見到過耿六娘，説她騎着一匹大青馬往西去了。我父女一路追蹤，直到西疆烏蘇，打聽到玉帥府裏數月前來了位高師孃，所談容貌與耿六娘一般無二。可惜我父女夫遲一步，高師孃已於我父女到烏蘇之前幾天去迪化隨玉夫人回京來了。因此，我父女才又跟來到此地。”劉泰保問道：“蔡爺所説的玉帥，可就是現任京城九門提督的玉大人？”蔡麼妹説：“正是這位玉大人。”劉泰保不禁倒抽了口冷氣，説：“高師孃確在玉府？而且確是耿六娘？蔡爺可拿得實在？”蔡九已明白了劉泰保這一問話的意思，遲疑了下説道：“實言相告，拿得不甚實在。”劉泰保擔心地説：“這就棘手了！這玉府乃是侯門，‘候門深似海’，就已經難辦的了，何況這玉大人乃是新任的九門提督，手裏握有生死大權，就是京城權貴也要讓他幾分，一般平民百姓，那個敢去拔他虎鬚。這高師孃是否確是耿六娘還拿不實，就是拿實了，又能把她怎樣！九爺還須審慎行李才是。”蔡麼妹見劉泰保説得這般嚴重，一時也拿不定主意，焦慮地説：“難道就罷了不成！？”劉泰保忙説：“我是説要審慎行事，並無勸你和蔡爺罷休之意。”蔡九沉重地説道：“為世人除害，為死者償命，那有罷休之理。只要能拿實高師孃確是碧眼狐，我便去向提督衙門投文求捕，我蔡九也是為官家辦事，看他玉大人又能把我如何！”劉泰保見蔡爺説得這般沉着在理，心裏着實欽佩，膽量也大了起來，忙説：“蔡爺説得在理。目前至關緊要的是拿實高師孃是否即碧眼狐。這事就交我丟辦好了。玉府就在南端，府中差雜下，人偶爾也來棧裏飲酒喝茶，容我設法打聽明白後，再來商量行事。”蔡麼妹聽劉泰保這麼一説，臉上又露出笑容。蔡九將拳一抱，説：“這事就拜託劉哥了。”蔡麼妹忙提起酒壺端端給他斟上一杯，説：“多感劉哥相助，我來敬你一杯。”劉泰保心裏樂滋滋地舉杯一飲而盡，抿抿嘴説：“我看蔡爺和麼妹明日就不必再去獻技了，就在棧內歇息兩天，等我打聽出了眉目再説。”第二天，蔡九和蔡麼妹果然不再上街獻技了，呆在棧裏等候消息。劉泰保除了忙着照顧棧裏生意外，還不時抽空給蔡九父女送茶送水，情意殷切，照顧也很周到。蔡九心裏當然感激，蔡麼妹也覺心裏過意不去，總想能給他做點什麼才安心似的。又過了兩天，劉泰保正在櫃枱前面和管家敍話，忽見玉府更夫李雙貴喝酒來了。劉泰保心裏暗暗高興，忙上前招呼説：“李爺、多天不見了，來，請這邊坐。”説着便將他讓到堂角里一張桌子坐下後，忙又親去取了一大盤牛肉和一壺酒給他送來。劉泰保也坐到桌旁陪他敍話。在閒聊了一些棧內生意情況和街上新聞之後，劉泰保若不在意地問道：“玉夫人、玉大人都先後從西疆回京來了，府裏今年中秋想定熱鬧得很？”李雙貴説：“當然，當然。與往年光景大不一樣。”劉泰保指着盤裏的牛肉説：“聽説玉夫人帶了許多西疆丫環回來，又聽説那些女子最愛吃這種肉，這話可是真的？”李雙貴説：“你休去信那些胡言。府裏只玉小姐從西疆帶回來一個丫環，可也是河北籍人，吃食穿着也和咱們一樣。”劉泰保説：“原來如此。可街坊上都這般説，還説玉小姐有個西疆奶孃，也帶回府來了。”李雙貴呷了口酒，説：“玉小姐身邊倒是有個婦人，可並不是奶孃，也不是西疆人，聽太太房裏的趙媽説，是玉小姐的老師的女人，府里人都叫她高師孃。”劉泰保見李雙貴壺裏的酒已快喝光，回頭吩咐小二再送來一份酒菜後，又漫不經心地問道：“那高師孃有多大年紀，是怎樣一個人品？”李雙貴説：“我只一個月前在前面花園裏看玩爬竿時遠遠看到過一眼、只覺得身材很瘦，人也顯得蒼老。因離得遠，面貌看不清楚。”劉泰保奇異地問道：“你也住在府裏，竟難經常看到？”李雙貴説：“侯府不比客棧，規矩嚴啦，就説後花園，因玉小姐住在那裏，平時除夫人外誰也不準進去。高師孃正好陪同小姐住在一處，外人哪能看見。”劉泰保失望了，知道從他口裏再也打聽不到更多的情況，便站起身來正要抽身離去，不料李雙貴卻拉着他問道：“聽説前兩天街上來了兩個獻技的，都誇説有個小姐的繩技不錯，你可曾看過？”劉泰保聽他誇獎蔡麼妹，又興沖沖地坐了下來，忙説：“看過，看過。那妹子踩繩的確踩得不錯，腳下功夫極好。”李雙貴惋惜地説：“可惜我來看到。這虎幄街清靜倒很清靜，可惜就是沒有什麼好看好玩的。湊熱鬧的玩意不肯來，來也只是過個路。日前也來過兩個爬竿，正好被夫人看見，便叫人去把那二人帶進府去，叫他二人在前花園耍了幾套竿技，把府裏上下的人都叫來看了，難得這麼鬧熱一陣。夫人很高興，賞銀出手就是十兩，足夠他二人吃繳兩個月了。如在外面扯圈子，一月也難掙這許多。”劉泰保心裏一動，忙問：“玉小姐來看沒有？”李雙貴説：“來啦。還帶着高師孃和香姑。我也就是那天才看到高師孃的。”劉泰保觸動心機，猛然間竟生起一個主意。但他還是不露聲色地説：“你何不將那踩繩的妹子也叫進府去熱鬧熱鬧。”李雙貴連連搖手説：“我等人誰敢作這般祥的主，這要夫人傳話下來才行。”劉泰保這時已經在心裏想好了一個主意。他趕忙抽身離座。來到蔡九的房裏，把適才從李雙貴口裏探知的一切情況告訴蔡爺。他最後説：“蔡爺，常言道‘不入虎穴，焉得虎子’。現在只有一個辦法，就是闖進府去看個究竟。”蔡麼妹説：“你不是説‘侯門深似海’嗎，這又如何闖得進去？”劉泰保胸有成竹地説：“我已有了個主意：設法驚動玉夫人，讓她派人來請你和蔡爺進去。”蔡九説：“就請把劉哥的高見説來聽聽。”劉泰保這才不慌不忙地説：“玉府旁邊那條衚衕就靠近玉府花園，明日蔡爺和麼妹帶上行頭到那條衚衕裏去獻技。我去邀約些哥弟來給蔡爺和麼妹扎圈子捧場。到時候蔡爺把鑼打響點，我請哥弟們把喝采聲吼熱鬧些，意在驚動玉夫人。只要玉夫人命人出來過問，我看事情就有八成望了。”蔡九聽後，想了片刻，説：“這倒是個好主意，只是又要讓劉哥勞神費心了。”第二天吃過早飯，蔡九和蔡麼妹收拾停當，帶上行頭向那條衚衕走去。到了衚衕中段，見一塊不太寬的空地上，早已有些人守候在那裏了。蔡九心裏明白，這些人都是劉泰保邀約來的。蔡九忙走上前去，抱拳拱手一一招呼。蔡麼妹暗暗一數，約莫已有三十來人，再看那些人的衣着神態，雖都是一些平時已經見慣了的那種遊手餉閒、愛吃愛喝、逞強鬥狠的人物，但今天卻一個個都顯得異常規矩，舉動談話也都安份有禮。蔡麼妹也心裏明白，這些人都是為了劉泰保的情義才變得這般樣的。她不覺感到一陣温暖襲進她的心頭，臉上也透出了欣慰的微笑。蔡九放下行頭，向四周看看，見左邊是一道高高的圍牆，圍牆上半露出一株株古柏的樹梢，他知道那圍牆裏正是玉府的花園。圍牆外有幾株高大的柳樹，萬條柳枝把空地覆得一片濃蔭。空地右邊是一排住家獨院，門多是失閉着的，衚衕本已寂寂，加上柳樹枝頭噪起的陣陣蟬鳴，整個空地更加顯得冷冷清清。蔡九心想，要不是意在玉府，誰還能選到這樣一個淨僻的所在來獻技。為了達到個進府的機會，蔡九隻好打起精神擺設場地。他因地制宜，將繩索就繃栓在兩株柳樹之上。一切收拾停當，然後提起小鑼，用力敲打起來。鑼聲時疏時密，足足敲打了一袋煙的功夫，早已守候在那兒的二三十個閒漢，一個挨着一個圍成一個大大的圓圈；那些獨院的門也開了，又有不少男女扶老攜幼來到場上。本來清靜的空地突然熱鬧起來。蔡九明知這是一場假戲，但假戲也得真做，他見周圍已聚了五十來人，便停下鑼聲，將手一拱，説了一番江湖上獻技前常用的套話，然後就命蔡麼妹踩繩獻技。蔡麼妹抖擻精神，提着一把雪亮的鋼刀，來到繩前站定，吸氣凝神，將刀一抱，一蹬腳便縱上繩素，任繩索左右晃動，她卻穩立繩上，面色自如，紋絲不動。人羣裏頓時響起一陣掌聲、哨聲和喝采聲。聲音之大，猶如滾起一陣春雷。蔡九也緊緊湊上，將銅鑼急雨般地敲打起來。蔡麼妹趁勢亮開刀，上盤下旋，左劈右砍，忽前忽後、時進時退，只見銀光閃閃，紅裳翻飛。人羣裏又爆發出一陣震耳的喝采聲。一路刀已舞過，蔡麼妹收刀在懷，凝立片刻，然後跳下地來，趁此迅速地向人羣裏環視一眼，卻仍不見有劉泰保的身影，她感到一陣悵然，心裏好象欠缺了點什麼。正在這時，從空地那邊來了一位老頭，穿一身深藍色的細布衣服，瘸着腿，一跛一跛地向這邊走來，走到離圈子還有十來步的地方，便靠着柳樹站住了。他兩手叉抱胸前，露出一副冷眼旁觀的神情，不時打量着場內的蔡九父女，又不時打量着場外的人羣：他既不惹人注意，也就誰也沒有往意到他。蔡麼妹退在一旁歇息去了。蔡九又走到場中練了一路長拳。那二三十個受劉泰保之邀託前來吶喊助興的漢子，大多懂得一些拳腳，見蔡九那路長拳打得毫無破綻，乾淨利落，一個個點頭稱讚，暗暗佩服。等他剛一收拳，人羣中又掀起一排聲浪。蔡九剛剛退下，蔡麼妹又一縱上繩。她這番手中並無兵器，單獻踩繩技藝。只見她在繩上快步如飛走了兩個來回，然後就從這頭繩端，一連四個空翻翻到那頭繩端，腳剛着繩，又突然躍起，落在繩索中段，隨即來個金雞獨立，用全身重量制住繩索的擺動，穩穩站在那兒，有如仙女下凡一般。這時，人羣裏立即響起了一片比前更加猛烈的呼喝聲和鼓掌聲。蔡麼妹愉眼向人羣看去，猛然看到一雙熟悉的眼睛正欣然自得地注視着她。蔡麼妹一下就認出來了，這正是她在尋找和等待的眼睛。她突然觸發一種不顧一切的衝動，把她爹戒她不要輕易顯露的絕招也使了出來，忽地騰空躍起，向後翻了兩轉，落索時雙腳分開，丟了個漂亮的一字，穩穩停在繩上。這一下，整個場壩上都爆開了。那二三十個本是受託前來喝采的漢子，這時也把受託之事丟在腦後，發狂般地喝起採來，直喝得力竭聲嘶方才停住。蔡九開頭是看見女兒竟然忽地使出這一絕招，怕她失手，心裏一緊，後來見她做得那般乾淨利落，心裏也感到一陣欣慰。但他還是用一種既有讚許又帶責備的眼光瞅了女兒一眼。蔡麼妹嬌媚地一笑，將大辮一甩，背過身去。蔡九這才拱着手，繞場一圈，向所有的觀眾，特別是那二三十個專程前來捧場的漢子表示謝意。就在圍觀的羣眾紛紛離去的時候，一直站在柳樹下面那位瘸腿的老頭走過來了。他用一種略帶嚴厲的語氣對蔡九説道：“你可曾打聽過這牆內往的是何等樣人的府第，竟敢貿然在這裏扯場喧譁！”蔡九忙抱拳警覺地説：“兄弟初到寶地，實實不知，有哪些不周犯禁之處，還望老兄明言指點才是。”那瘸腿老頭説：“這牆內乃是九門提督玉大人的府第，萬一玉大人怪罪下來，你可擔待不起。”蔡九不卑不亢地説：“京城乃天子腳下，就是宮牆外面尚容百藝謀生，兄弟迫於窮途才在此求點生活，想玉大人定能寬恕。”那瘸腿老頭又把蔡九父女打量了兩眼，意味深長地説：“真佛面前不念假經，這兒哪是找錢之所，你卻偏到此扯場，竟是何意？”蔡九心裏暗吃一驚，已掂出了他這一問的份量，便嘆了口氣，説：“京城不比小埠，有的是卧虎藏龍，多的是潛魔隱怪，我父女人生技薄，惟恐鬧市招鳳，才出此下策，但求拾得幾個銅錢，略夠一飽也就足了，實無他意。”那瘸腿老頭把還朱散去的人羣環視一眼後説：“這些後生都不是本街坊上人，卻都尋到這兒來了，可見你父女人緣不錯。”蔡麼妹在旁插嘴説：“這些客官我們誰也不識，你如不信，可去問問他們。”哪瘸腿老頭並不理她，又關照蔡九説：“我看你們父女也不象是江湖上賣技之人，聽我勸告，還是休在這牆外喧擾的好。”説完，他轉過身去，一瘸一瘸地走了。約莫走了十來步遠之處，又回過身來，問道：“請問老哥尊姓？現在落腳何處？”蔡九答道：“敝姓易，就住在虎幄街北端‘四海春’客棧。”那瘸老頭説：“請易哥珍重，我確是一番好意。”説完便頭也不回地瘸出衚衕去了。蔡九回到客棧後，心事重重地坐在牀邊，連劉泰保送來的午飯都遲遲未動。蔡麼妹也覺得掃興，氣呼呼地説：“那瘸老頭真怪，陰不陰陽不陽的，不知礙他甚事。”蔡九不滿地看了女兒一眼，説：“我看此人一定有來歷，決非等閒之輩，我們必須特別小心才是。”蔡麼妹不以為然地説：“我就不信他有甚來歷，我和爹闖川走縣，見過許多人物，怕過誰來。”蔡九有些生氣地説：“你難道就沒有聽出他那些話來！幾乎句句都是話中有話，真叫人難以捉摸。看來劉哥這條闖府之計要落空了。”恰在這時，劉泰保滿面春風地領着一人進房來了。劉泰保指着蔡九對那人説：“這位，就是適才在牆外衚衕獻技的易爺。”那人將手一拱，忙自我介紹説：“兄弟姓王，在本街南端侯府當差。適才易爺在牆外獻技，喧鬧聲驚惱夫人，命沈爺出來查看，多虧沈爺回稟時為易爺美言了幾句，才息了夫人怒氣。現夫人傳下話來，叫易爺父女明日進府獻技。”蔡九聽了，心裏暗暗高興，忙拱手説：“有勞王哥奔走，易某遵命前去就是。”劉泰保把王聽差送出棧後，又忙回到蔡九房裏對他父女説：“原來適才那位瘸腿老頭就是府內查院沈爺。聽差王哥説：夫人原是叫沈爺來請蔡爺和麼妹的。可沈爺不肯前來，説他是奉玉大人之命防衞全府，哪能把跑江湖的人帶入府內。夫人奈他不得，才命王聽差前來相請的。”蔡九覺得那位沈爺不但行事謹慎，用心深沉，而且機警過人，應付得體。他不由引起陣陣疑慮，更認定這沈爺決不是等閒人物。他甚至隱隱感到，那位沈爺似已察知他的底細和來意。如果耿六娘確果潛伏玉府，不管沈爺是玉大人的心腹還是耿六孃的羽黨，都將難於對付，甚至還可能使自己盡棄前功，落得一敗塗地。蔡麼妹哪裏會想到這些，只興沖沖地和劉泰保在一旁商談明日進府之事。她忽然發現她爹那憂心忡仲的神情，不禁怨怪地問道：“爹，眼看就要入虎穴去得虎子了，你為何還這般躊躇？”蔡九苦笑了笑，帶着憂傷充滿憐愛地説：“你啊，你還不懂得做事！”