戰馬疾馳，狂風吹沙，漫天陰風。一隊百餘人的官兵，疾行而過。
官兵中有一半的人，馬鞍旁系著一個大袋子。
馬走過，黃沙留下蹄印，袋裡一滴滴的血滴下。
突然古琴音起，穿透了馬鳴風嘯。
接著一威嚴而堅毅的聲音嚴峻說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，於心何忍？況且遇韃賊止於擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚於撻虜矣！”
瞬間，人影翻飛，四面八方躍出二十名身著喪服的白衣人，眾白衣人滿面悲悽，手執長劍，布成兩個劍陣。
兩個詭異絕倫的劍陣。有蹲、有站、有肩踏肩，在不同的方位將官兵的去路都給封住了。
白衣人同聲歌曰：“雲中一片虜烽高，出塞將軍偽戰功。不斬單于誅百姓，可憐冤血染軍刀。”
官兵陣中帶頭的將軍皺了眉頭嘀咕道：“這個自以為是的葉知府如此冤魂不散，難道不知我們是蔡大人的門生。”一揮手，官兵改變方位，分成兩邊以應白衣人的兩個劍陣。
那帶頭將軍則策馬出陣，拉著馬韁，看著盤座在樹幹上一撫琴的中年文士，那文士容色端莊，一身官服，卻是個知府。
知府冷眼一掃，道：“楊順，你身為本州總兵，手握兵權，為何在金虜入寇，連破四十堡，擄走男婦無數之際，卻不出兵援救，直待金人走後，你才遣兵調將，為追襲之計……”
楊順瘡疤被揭，毫無所謂，一付你能奈我何的樣子，傲然冷笑。
知府又道：“你敲鑼擊鼓，揚旗放炮，鬼混一場，哪曾看見半個撻子的影兒？於是你情知失機懼罪，密諭將土，拿獲避兵的平民，將他們砍頭斬首，充做韃虜首級，解往兵部報功。你殺平民以冒功，罪大惡極，天地不容。哼！還不放下兵器，留下首級！”
楊順哈哈一笑：“葉驚華啊！葉驚華！本鎮效忠於你的‘定遠軍’已被我解散，你孤掌難鳴，能奈我何？”
知府葉驚華一嘆。“‘天道盟’汪盟主所訓練的‘天道揚威陣’本是為了抵制金人，沒想到今天卻要‘手足相殘’殺我同胞！看來你死不悔改，多說也無益了……”
一撫琴，頓時殺氣騰騰，二十名身著喪服的白衣人齊聲喊道：“殺！”
楊順一聽“天道盟”臉色一變，同時間劍陣轉動，白影紛飛，風轉雲動，二十人的劍陣竟然將一百多個兵馬截住，口中喊著：“本是同根生，相煎何太急，放下人頭，可保不死！”
喊殺聲、刀聲、風聲、聲聲動人心魄，不知不覺兩方人馬廝殺了段時間。
葉驚華本以為“天道揚威陣”一柱香的時間便可將楊順的軍隊給，制住，沒想到半個時辰已過，官兵中只有二十匹馬倒下，十個袋子被丟在地上。他不禁“咦！”了一聲。
楊順冷笑、拔刀，一股愁雲慘霧的殺氣湧起。
他道：“‘天道揚威陣’強則強矣，然而尚未修練至完善的境界，我神刀一出，汪盟主十年心血恐將毀於一旦！”
葉驚華冷冷的道：“楊順！看來你還有幾手功夫，為什麼不殺敵，卻殺平民百姓？”
楊順輕描淡寫地說：“殺敵太辛苦了，同樣是人頭，可以交差便好，哪來敵、我之分？”
楊順向前踏出一步，一組“天道揚威陣”被殺氣所引，十人飛身而至：前三人採“跪劍式”為先鋒，後四人採“立劍式”站直身子持劍護衛，另外三人則踏在“立劍式”的四人肩上。
另一組“天道揚威陣”獨戰八十名官兵，陷於苦戰。
葉驚華盤坐在樹，心想：“如果此役不能將人頭留下讓居民認屍，等楊順回到京師，京城裡蔡京勢大足可隻手遮天，何況兵部驗過了頭，照例要將證據銷燬，到時上千百姓的冤情永無昭雪之日！”
葉驚華閉目撫琴，突然劍光大盛，舌琴的十二絃化做十二道暗器，射向楊順周身十二大穴。
楊順反應不及，只覺身體一麻便癱倒在地。
葉驚華從琴身抽出一把劍，一劍刺過楊順的頸部，劍氣冷如虹，亦籠罩在十名官兵的頭上，劍影過處，血花四濺。
兩組“天道揚威陣”，感應到敵方的殺氣崩潰於一瞬間，發動攻勢，三面挾殺下，官兵徹底瓦解。
楊順頸間飄下血，眼睛睜的大大問道：“葉驚華你這是什麼武功？”
葉驚華臉色蒼白，拄劍撐地，咳了一口血，心道：“什麼武功都成了過眼雲煙，葉家劍的最後一招‘落葉無敵’，只有劍意沒有劍訣，我勉強揮出，從此功力盡失！”
口中卻冷冷對楊順道：“本府無權殺你，不然十個腦袋也不夠我砍，哼！腦袋暫寄你脖子上，本府奏明聖上，明秋，斬首。”
葉驚華突覺樹叢間一道人影閃過，他心中一動，召身旁的家將上前道：“你們先保護夫人，護送頭顱，走小道速回京師！”家將應了聲：“是！”
葉驚華閉目調息半晌，陡地長嘯了起來，隨著他的嘯聲，只聽一陣馬嘶聲，自遠而近，迅速地傳來。一匹駿馬奔到葉驚華面前，停了下來。葉驚華翻身上馬，戴上竹笠，策馬疾馳而去。
暮色茫茫，楚天遼闊。
一孤獨俠客，於夕陽風嘯中孤獨疾行，保持五丈距離，緊迫眼前人影。
孤獨俠客頭戴竹笠，腰間配劍，千里不留行，追到了一湖畔。
眼前人影停下，轉身揮手。
湖邊叢林突然跳出十幾個藍衣人。
“你們到底是何人？”孤獨俠客停步，冷冷問道。
十幾個藍衣人齊聲吆喝，揮著棍棒，圍住了孤獨俠客。
看來孤獨俠客方才緊追的銀衣人是這一夥人的首腦。
銀衣人道：“你暗中遣開親信要他們將頭顱送往京師，這招明修棧道，暗渡陳艙之計早被我看穿。”
孤獨俠客臉色一變，自然他頭戴竹笠外人看不到他臉色的變化。
銀衣人淡淡說道：“真人面前不用演戲了，閣下可是‘天劍’葉楓！”
孤獨俠客葉楓低頭將竹笠摘下，竹笠飛出，向四面一掃，立時就將數十根棍棒削斷，眾人紛紛後退，留出一空間。
銀衣人淡淡一笑，道：“我是‘驚天一棍’許天揚！閣下的另一個身份呢？”
葉楓仰頭拔劍，竟然就是葉驚華。
許天揚哈哈笑道：“堂堂一縣之父母官，朝廷五品地方官竟然就是江湖聞名的‘天劍’葉楓！”
“我知道楊順不斬單于誅百姓必出之有因，敢問為何？”
許天揚冷冷道：“為了讓你露出狐狸尾巴。”
葉驚華一向愛民如子，聽到百姓果然真是為自己而死，不禁淒涼—笑：“一入江湖，身不由己，是非繚繞，鬥爭仇恨，你們大可針對我一人便可，為什麼卻要殺害無辜百姓？我何時得罪你們，是為國事，還是江湖事。”
許天揚道：“江湖中就以‘天道盟’是天下第一幫，江湖人都知道‘不入天盟，人稱英雄也枉然’，不入‘天盟’還有英雄之名的，除了你‘北天劍’葉楓外，就只有‘南絕刀’趙悔之了！”
“最近江湖傳言你與‘天道盟’走的很近，只要你發誓‘不入天盟’我們就不與你為難，也保證那些頭顱可以平安到京城。”
“楊順不是我會中人，他以前在登州當總兵也曾斬殺百姓以冒功，我們只不過是利用他，看出你使的劍法果然是‘天劍’葉楓的‘落葉劍法’罷了。”
葉驚華仰天長嘆：“我與汪驍雲盟主只不過喝了三次酒，我們彼此相傾，英雄相惜。我只偶爾管管不平之事，從沒想要加入天盟，爭雄江湖的！”
“這樣好，你自斷右手三指，終生不再使劍，起個誓退出江湖，我也信得過你，以後我們彼此井河無犯。”
葉驚華吃軟不吃硬，冷然道：“除非那上百條人命可以死而復活！”
“那你只有一死！”
許天揚一揮手，先前十幾個手執棍棒的藍衣人退下襬出戒備的姿勢。同時湖邊叢林又跳出十幾個黑衣人。
黑衣人各在腰間拔出武器，是十把九環大刀，他們舞起一片銀光刀影，罩向葉驚華，然後分別跳向十個方向，舞成一刀陣，葉驚華在刀刃間穿來插去，昨天葉驚華邊城除奸，此時功力幾乎全失，只能*步法避開黑衣人的攻擊。
馬鳴風蕭蕭，落日展大旗，遠處忽然間馬蹄聲驟起。
一個年約三十餘歲的美貌少婦，坐在一匹白馬上先前馳出，飛打出數點金色暗器，射中兩名黑衣人的手臂，解救葉驚華一時之危，接著那美麗少婦躍入那黑衣人的刀陣之中。
“驚華！你為什麼孤身入敵陣！你功力盡失，你不知道我很擔心嗎？”那美麗少婦是葉驚華的夫人沈天香。
沈天香與葉驚華背*著背，兩人各將右手與左手倒負在後，手掌對手掌，沈天香將自己的內力藉由右手順著葉驚華左手輸入。
沈天香左手使劍，葉驚華也用右手發出劍招，兩人雙劍合併，同時使出沈天香師門的“翻江劍法”，一時間劍氣縱橫凌厲，立刻將十把九環大刀給殺退。
此時，落日展旗，馬鳴風蕭聲也近了。
數十騎扛著“天盟”大旗的騎士也在眾人面前勒馬而立，“天盟”眾人本來應該幫助葉驚華的，此刻卻只是冷眼旁觀，看雙方人馬如何了卻此段恩仇。
雙方攻勢一齊停了下來，沈天香對許天揚道：“驚華是官府中人，你們為什麼如此苦苦相逼。”
“葉知府不止是官府中人，他白天當官，晚上行俠，所謂儒以文犯法，俠以武犯禁。犯禁的人用什麼立場執行國法呢？”
“葉夫人！只要尊夫不與‘天道盟’走得太近，自斷右手三指，發誓不入天盟，我們就罷手。‘開封葉家’世代為官，是朝廷重臣，如果皇帝老子知道葉大人白天當官，晚上以武犯禁，你說會不會來個抄家滅族啊？”
沈天香冷冷一笑：“驚華功力已失，當然無法再行走江湖。你要他自斷三指，不是要他連官也不得做！”
古時，肢體缺殘，是無法居官任職的，葉氏夫婦倒也不是貪戀官職，非要做官不可。葉驚華早感盛名累人、是非纏身，本有退出江湖，好好當官，為民謀福利之打算，故沈天香會有此言。
葉驚華望著沈天香道：“多說無益，我們拼了！”
沈天香原本扶持著葉驚華的左手突然在葉驚華肩上的“玉井穴”拍了一下，葉驚華只覺得全身一陣舒麻，動也不能動了，他驚叫：“天香你……你這是幹嘛！”
沈天香悽然望著葉驚華道：“當年都因為我，你才會再踏江湖路，如今……盛名招忌，是非繚繞……只要能讓你脫離江湖恩怨，專心為官，我做一點犧牲，也算不了什麼！”
葉驚華呼道：“你可別做傻事啊……”
沈天香一咬齒，杏眼瞪著許天揚道：“許副會主也是江湖上一等一的英雄豪傑，說話一言九鼎、言出必行，我沈天香就以右臂換外子三指……”
葉驚華驚呼：“天香，不可……”但見沈天香已將右手手中劍，扔至左手，左手持劍向自己右臂一揮……
又一聲馬鳴聲起，一黑馬人立而起，銀光一閃“鏘鏘！”一聲，從黑馬處飛來一隻銀鏢，擊向沈天香的劍。
沈天香只覺虎口一麻，劍已然落地，臂雖未斷，但已經劃了一道深口，血如水湧出，滴在地上。
然後一黑衣人從馬背上躍出，原來來人是沈天香的同門師兄“南絕刀”趙悔之。
“葉兄！你答應過我，要好好照顧我師妹的，她有孕在身，你卻單身離開，可知我師妹有多擔心！”
趙悔之替葉驚華解開穴道，葉驚華傲氣全收，眼角含著淚，抱住沈天香。
許天揚看趙悔之來到，笑道：“趙兄是我們南方第一神刀，歡迎你加盟‘南盟會’共抗‘天盟’，看在趙兄面上，我信得過葉氏夫婦退出江湖的承諾。”
說罷，呵呵大笑，率眾而走。
趙悔之抬頭瞪了“天道盟”帶頭的“青天壇”壇主孫劍秋一眼：“汪盟主要你昨天便到，阻止楊順殺百姓，為什麼你現在才到。”抽刀欲出。
沈天香虛弱的說道：“師哥，算了！我知道驚華已經厭倦江湖，他只想好好當官，為百姓做事，要怪都怪我當年年輕氣盛，明知驚華有官職在身，還一定要他陪我行走江湖。盛名招忌，只要能脫離江湖恩怨，讓驚華可以專心為官，我是無怨無悔的。”
“趙兄！算了，一切都是我的錯，是我沒好好照顧天香。”葉驚華低聲說道。
其實孫劍秋是“天道盟”的第二號人物，他與盟主汪驍雲勾心鬥角爭奪權利，他怕葉驚華如果入了“天道盟”，自己在盟中的影響力將大大減低，所以故意拖延時間，讓葉驚華獨鬥楊順，才有一連串的波折。
孫劍秋微微一笑，連忙下馬，說道：“盟主的密令，路途耽擱，慢了一天到我手上……”
葉驚華懶得理他，扶著沈天香走出斜陽夕照。
他與趙悔之的對話還回響在天地寂寥之間。
“入江湖，身不由己，是非繚繞，鬥爭仇恨，交織成的罪業網羅，將人捆綁於血腥殺戮之中，那是個完全沒有是非真理的世界！”
“身在江湖只能以力服人，人人卻要以‘替天行道’、‘仗義除危’等崇高的口號蹂躪人間，我見濤天苦罪浪潮，翻騰起伏，宰制人心，敢問天道何在？黎民百姓又何辜？”
“所以我對江湖厭倦了，早想退出江湖，專心為官，多多少少為老百姓做點事。”
“江湖！人就是江湖，有人就有江湖，官場又何嘗不是另一個江湖呢？江湖雖是風波險惡，充滿殺戮，但也有其誘惑，你們葉家子弟文武全才，或許有一天你的孩子像年輕時候的你一樣，受不了江湖的誘惑。持劍殺人江湖，那你又將如何呢？”
沈天香倚在葉驚華懷中，想起這段風波終告平息，年少的英雄夢醒，她不禁百感交集，想起過去的一切。
山東，鉅野縣有個穰芳亭，那是地方居民在秋收之時，祭賽田祖先農、公舉社會聚飲的地方。
向來亭上有一木質匾額，大書“穠芳亭”三字在上，相傳是唐朝顏真卿所寫的，但失去已久，眾人無敢再寫。
一日正值社會之期，鄉里父老相商都說：“此亭徒有其名，不存其匾。只因一向是木匾書寫，所以損壞。今若立一石碑在亭中，別請當今名筆，寫此三字在內，可垂永久。”
當時葉驚華剛中秀才，他又慣寫顏字，書名頗盛。父老具體相求，見了葉驚華道其本意。
葉驚華也欣然相從，約定那年秋收拜神的時候就來赴會，當場揮毫寫字。
到了那天，整個鄉村的男女老少都來參加秋收後的大拜拜與聚會，吹簫、打鼓、踢球、放彈、構攔、傀儡、五花爨弄、諸般戲具，各種吃喝玩樂無所不有，好不熱鬧。
直待諸戲盡完，賽神禮畢，大眾齊散，只留下主會的幾個父老，結算完了辦活動的費用，選出明年的主辦人選，便在亭中同分神福，享其祭餘，盡醉方休。
這些都是歷年故事。
這日因為邀請葉驚華書石，特別請來對本次活動佈施捐獻最為熱心，另一地方仕紳之女沈天香在會上相陪飲酒。
沒想到葉驚華似乎有事耽擱，到了約定時間卻還未現身。
父老雖是設著酒席，未敢自飲，呆呆等待。
沈天香便問道：“諸事已畢，各位為何遲留不飲？”
眾父老道：“專等葉秀才來。”
沈天香道：“哪個葉秀才？”
父老道：“便是那個有名會寫字的葉驚華秀才。他父親、祖父都在開封為官，一年難得回來幾次，這次他回鄉考上秀才，便說要在老家閉門苦讀，一年後才要回開封考進士。”
沈天香道：“我也久聞其名，可惜不曾會面。今日社酒，卻等他做甚？”
父老道：“他許下在石碑上寫‘穠芳亭’三字。今已磨墨停當在此，只等他來動筆罷，然後飲酒。”
沈天香道：“既是他還未來，等我學寫個兒，耍耍何如？”
父老道：“小姐又能寫染？”
沈天香道：“不敢說罷，粗學塗抹而已，請借大筆一用，取一回笑話，等葉秀才來時，抹去了再寫不妨。”
父老道：“我們哪裡有大筆？那是葉秀才自己準備帶來使用的。”
沈天香看見瓦盆裡墨濃，不覺動了揮灑之興，卻恨沒有大筆應
手。心生一計，伸手在袖中摸出一條軟紗汗巾來，將角兒團簇得如
法，拿到瓦盆邊，蘸了濃墨，往石上一揮，寫就了“穠芳”二字。
正待寫“亭”字時，忽然只聽得叮噹叮噹，一陣馬鈴聲響，一父老手指門外道：“那不是葉秀才來了！”沈天香就此住手不寫。
轉身抬眼看去，果然葉秀才騎了高頭駿馬，瞬息來到亭前，從容下馬，到亭中來。
“晚輩因事耽擱，讓諸位父老鄉親久等，真是不好意思。”
眾父老相迎，互相寒喧道久仰。
沈天香最後見禮，葉秀才看了沈天香容貌，沈天香看了葉秀才儀表，又看了一下他腰間的配劍，兩人心中都想起了某件事情，相互一笑。
葉秀才行到碑前，卻見碑上已有“穠芳”二大字，墨尚未乾，稱讚道：“此二字筆勢非凡！有這樣高手在此，何待小生操筆？卻為何不寫完了？”
父老道：“久等秀才不到，此間沈小姐先試寫一番看看，剛寫得兩字，恰好秀才來了，所以住手。”
沈天香道：“妾身不揣，閒在此間作耍取笑，有汙秀才尊目。”
葉秀才道：“此書顏骨柳筋，無一筆不合法，不可再易。就請寫完罷了。”
父老不肯道：“專仰秀才大名，是必要煩妙筆一番。”
沈天香也謙遜道：“賤妾偶爾戲耍，豈可當真？”
葉秀才道：“若要抹去二字，真是可惜；倘若小生寫來，未必有如此妙絕，悔之何及？恐怕難為父老如此盛心推許，容小生續成罷了。只問方才小姐所用何筆，就請借用一用，若另換一管，鋒端便不同了。”
沈天香道：“方才一時之間找不到大筆，乃賤妾用汗巾角篙墨寫的。”
葉驚華道：“也好，也好，就借來試一試。”
沈天香把汗巾遞與葉秀才。
葉秀才接在手中，向瓦盆中一篙，寫個“亭”字續上去，看來筆法儼如一手寫成，毫無二樣。
父老內中也有斯文在行的，大加歎賞道：“怎的兩人寫來恰似出於一手？真是才子佳人，可稱雙絕。”
葉驚華與沈天香俱心裡喜歡，兩下留意。
父老一面就命勒石匠把三字刻將起來，一面就請葉驚華坐了首席，沈天香陪坐，大家盡歡吃酒。
席間葉驚華與沈天香議論字法，兩人多是青春美貌，自然投機。
父老每多是有年紀，歷過事體？有什麼不解年輕人的心思，見兩人情投意合，也就暗中撮合，後來他們兩人果然成了親，這事就一直被引為佳話。
鄉中父老以為葉驚華與沈天香初次見面，一見鍾情，其實在沈天香見到葉驚華的佩劍他們早認出彼此的身份，原來兩人早有一面之緣。
沈天香家裡也是當地有名的書香世家，當時一般民間由於科舉普及，讀書人的家裡，男子十年寒窗苦讀，從小就為進京趕考而努力，許多女子因此挑起家裡的經濟大梁，併成為家族產業實際掌理的經營者。
沈天香的父兄都在外地為官，沈天香小的時候隨父親到滄州住了
幾年，一直到十五歲獨自回家鄉山東，她因為閒閒無事便開始學做生意，七、八年來就將他們家的產業經營的有聲有色，是當地最年輕又有能幹的商人。
沈天香剛學會做生意，開始賺錢，父親卻從滄州捎來家書。
“依我之意，我沈家斷不可積錢。銀錢田產，最易生驕逸之氣。咱家也絕不買田，有飯吃足矣！”
“你們男人從小考科舉，然後開始做官，生活有目標，人生有成就，我在家鄉搞點小生意來做就不行？”沈天香沒聽父親的勸告，生意越做越大。
沒想到沈天香二十三歲那一年父親沈嶸從四川告老還鄉，卻因為沈天香經營產業賺了不少錢，而引起江湖盜賊的誤會，盜賊以為沈家在家鄉的產業都是沈嶸為官多年聚斂所得，沈嶸此番回鄉聽說還攜帶上千兩銀子。
沈嶸尚未起程，沈家已經接到“太行山、老虎窩”盜賊的信說要在途中打劫。
父親來信說：“以前跟你說沈家斷不可積錢，如今無端惹來禍事，後悔不已！”
沈天香回信道：“天下沒有您這樣迂腐的人。父親當了幾十年的官，又放過學政，左鄰右舍都以為你宦囊豐滿，卻不想你兩袖空空地回來，你即使潔身自好，出汙泥而不染，但在別人眼中，你與那些貪官汙吏卻沒什麼兩樣，我們行的正做的穩，我就不信天下沒有公理。”
她同時出發至京師想要與父親商量對策。
沈天香策馬疾行，行到縣城外，楊柳樹下有一座坊間傳聞中頗為靈驗的“關帝廟”，躊躇了一會，她還是跨身下馬，進了廟宇。
這座廟宇的靈驗處不是針對一般升官、求財、姻緣等渺茫難測的欲求，而是針對一般民眾日常生活中有冤無處訴的切身之痛。
例如惡官土霸的欺壓或是綠林盜匪，江湖敗類的威逼脅迫等事。
聽說只要將事由寫在廟中的“因果帖”上，交由廟中的香火道人焚燒祭拜後，不出幾日，事情就會圓滿解決。
沈天香將家中所發生的事詳細寫下，交給了香火道人，她同時許卜承諾，如果父親得以平安無事將捐百兩銀子給貧苦人家。
野草蒼蒼，蘆葦搖曳，鷹雁回空嘶鳴。
太行山脈巍峨綿亙在晉、魯兩省邊界。
九月風起，秋意更深。
人影綽綽，馬鳴蕭蕭，十幾騎人馬簇擁一輛騾車在荒野山道中東行。
其中一騎高頭大馬，傍著騾車，馬上坐著一個粗莽壯漢，肩背大刀，是“虎威鏢局”的總鏢頭辛武。
辛武一路行來心中納悶，原本說是四川，按察史沈大人離職回鄉，怎麼換成他女兒坐在車上呢？
一路走來。偶爾與車中的沈小姐低聲交談，倒覺此女不像一般官府家眷，頗有非凡氣概。
山路陡峭彎曲，樹林繁茂，環顧四方，所有人臉色一緊，沒有人說話。
“你們可知‘老虎窩’在哪裡？”沈天香突然問道。
有人答道：“‘老虎窩’就在山頂，那裡本來有一座廟，拜的是太上老君，原本香火很旺的。後來被強盜盤踞成了賊窩，就連同安縣縣城都被那夥強盜攻破過幾次，有人說乾脆把老君廟毀了，免得成為賊窩害民，但大家都怕老君不容，沒人敢下手。”
辛武說道：“毀了廟也沒用，我看強盜不是因為有老君庇護才住那裡的，主要是貪地利之便。老君廟方圓只有半里大，是上坡的頂點，不論南來北往，步行、乘馬的一爬上山，哪有不氣喘如牛的？強盜趁這個機會以逸待勞，容易取勝。所以不論有沒有老君廟，強盜都會住這裡的。”
沈天香道：“這就是孫子兵法所說的地利之便。我們就在途中休息好了，不要一鼓氣走到山頂，讓強盜佔了便宜。”
辛武道：“這一點我已經提醒大家了。”
到了半山腰，休息片刻，眾人提心吊膽的爬上陡坡、鑽過樹林。
下了山卻沒有事情發生，眾人皆想：有驚無險的千里跋涉都沒出過半點差錯，如果最艱難的老虎窩也能安然渡過的話，不用幾天就可平安抵山東，眾人心情稍微鬆懈了下來。
老虎窩雖然過了，但方圓幾里內都還是他們的勢力範圍，辛武的戒心還沒有完全鬆懈，他雖未會過程老虎，卻也聽聞過他手段狠辣，他有四個兒子，號稱食人虎、吃人虎、殺人虎、白麵虎個個都是殺人不眨眼，黑白兩道聞之色變的魔頭。
忽然一聲響箭，劃破長空，眾人驚心動魄，臉色大變。
趟子手連忙揚旗吆喝：“虎過中州，虎過中州，請江湖朋友借道！”鏢旗上繡著一頭張牙舞爪的老虎迎風招展。
響箭過後，人聲、腳步聲、馬蹄聲、風聲、吆喝聲雜成一片，煙塵瀰漫中，前方山谷出現一股強人，有騎馬、有步行，且步行的是早就在雜草叢埋伏的。
這股強人約二、三十人一字排開，把去路給封住了。
為首威風凜然站著四個漢子，最小一個年紀不過二十多歲，目似朗星，丰神俊秀，這位就是老四白麵虎程玉。
四人之中，最大的一個年近四十歲，身高七尺，滿臉橫肉猙獰，正是四虎中的老大食人虎程衝，其它老二吃人虎程非，老三殺人虎程震都和老大長的差不多，一樣兇悍臉色，如果不是年歲略有差別，旁人倒也不易辨出三人，難怪三人綽號食人虎、吃人虎、殺人虎聽起來也差不多。
“我們是‘虎威鏢局’想借路一過！”
“借路可以，留下買路錢，箱籠行李通通留下便可！”
兩方人馬怒目相向，一言不和，不一會兒拿起武器就動起手來。
“老虎窩”的人馬非常強悍，辛武一柄大刀截住吃人虎、殺人虎，三人打的難分難解，其它嘍羅在老大食人虎領頭下，像怒虎撲羊一般，很快的就取得優勢，“虎威鏢局”的人馬只有勉強抵抗，僅堪自保。
白麵虎程玉長驅直入，如入無人之境。他走到騾車面前，一劍刺向箱籠，沒想到箱籠只滾下幾塊石頭。
程玉眉頭一皺，揮劍將行李劃破，一樣只是幾塊石頭。
一位鏢頭見狀，慌忙奔跑過來，奮不顧身，護在騾車面前。
車上的沈天香卻開口說道：“李大叔，你退下去！”
程玉聽出聲者是個女子，喝道：“狗官與銀子何在？”
辛武一見狀況不妙，奮起神威，刷刷幾刀將吃人虎、殺人虎暫時逼退，看著程玉逼近騾車，自己卻也無能為力。
他心道：“沒想到光四虎就如此扎手，我就算能夠及時趕到，打退白麵虎救了沈小姐。單打獨鬥，我也決不能勝過在一旁虎視眈眈的老虎頭。”
原本四虎的老爹老虎頭程彪手持一支旱菸袋，肩背一把大刀，就坐在十丈之外，一棵樹下的石頭上悠然吸著旱菸觀戰。
辛武不禁頓足嘆氣，心裡暗叫：“糟了，糟了！”
“沈姑娘如果被劫，我拿什麼去還人家，鏢局固然關門，我辛武半生江湖，一世英名，也都要付之流水了。”念頭一轉，吃人虎、殺人虎喘了口氣，一刀一錘又密不透風的攻到。
“我爹不是狗官，我們清清白白，沒有貪人家的錢！”沈天香抗聲辯道。
程玉跨前一步，揭開了騾車的車簾，縱聲狂笑道：“沒有銀子，討你當押寨夫人，就看你爹何時來贖你了！”
程玉伸手要將沈天香拉出騾車，此時眾人忽然聽得一聲撕心裂肺的慘叫，接著只見程玉右手掩面，倒縱一步，轉身狂奔。
這一變化大出眾人意料之外。
仔細一看程玉左手被砍斷，右手掩面，面上鮮血淋漓，沒命飛奔。
沈天香掀開珠簾，遞出一支玉簪，對被自己喚做李大叔的鏢師李山說道：“這支玉簪沾了惡人汙血，我可不能要了。李大叔幫我拿去施捨給窮人吧！”
沈天香手中的玉簪挑著一顆血淋淋的眼珠，李山接了過去，臉上猶是一付不可置信的表情。
照此情形看來，剛才一瞬間沈天香已經完成出劍、斷臂、歸鞘、拔簪、出簪、挑眼六個動作，動作之快以臻一流高手境界。
鏢局的人都驚訝不已，他們誰也沒想到那看來纖細，弱不禁風的大小姐竟然會有一身好武功。
本來是要保護人的鑣師如今反而要沈大小姐出手卻敵，大家都覺得很窩囊。
只見沈天香接著飛身而起，龍吟聲響，她在半空一個翻身，落地後已經拔劍出鞘，架住吃人虎的寶刀。
沈天香與吃人虎開始廝殺起來，吃人虎一柄寶刀使得呼呼做響，沈天香身輕如燕，寶劍飛舞，跳躍如飛，約莫打了兩刻工夫，吃人虎汗流浹背，喘起氣來。
沈天香越殺越勇，挑了一個漏洞，飛起一腳，直踢吃人虎的小腹上。
吃人虎叫了一聲就蹲了下去，還沒站起，沈天香已經跳到他身後又是一腳，吃人虎又跌了個四腳朝天。
沈天香連忙要人將吃人虎綁了起來，自己則仗劍幫助辛武對付殺人虎，兩人合擊殺人虎漸漸陷於下風。
一聲長嘯，老虎頭程彪已經封住了白麵虎右手斷臂的血脈，替他簡易的止血療傷，立刻怒氣衝衝，憤然殺到。
程彪功力高絕，手段狠毒，他一衝殺過來，左砍右劈“虎威鏢局”的鏢頭折手斷腳，扭頭截腰，頭顱、四肢跌散滿地，他甚至拿起鏢頭的屍塊當武器，往沈天香丟去。
沈天香八歲巧遇江湖怪傑“刀劍一笑”。
“刀劍一笑”將劍法傳給了沈天香，沈天香學劍十幾年，今天是第一次與人對敵，她要父親改走別條路返鄉，自己卻瞞著父親，僱了鏢師，然後假扮父親想要私自會會目無王法的搶匪。
為了制敵先機，沈天香一出手就是狠招連連，沒想到程彪比她更狠，屍體一拋近沈天香，她立刻手忙腳亂，手足無措，幸好辛武也將殺人虎制住，沈天香不用兩面對敵。
“你們有膽最好將我虎兒都殺了，我會讓你們以命償命！”
程彪狂嘯一聲，肩上的刀如閃電出鞘，“錚！”地一聲刀劍交擊，沈天香感到腕中之劍被震得脫手欲飛，心中一驚，連忙撤劍後退。
程彪順著劈出刀勢，刀鋒一回，劃過沈天香右手臂。
沈天香長劍落地，肩上衣破肉綻，鮮血滴了下來，辛武要上前幫忙，沈天香搖頭道：“你先去幫助李鏢頭他們，這裡有我對付。”
就在這時，一陣蹄聲傳來，程彪與沈天香都轉眼一看，只見一道白影如激矢般射到，霎時已從馬上躍到程彪面前。
只見他臉上帶著一個類似關公的紅臉面具，星目神光如電，冷冷看著程彪一眼，寶劍橫在胸前，退下劍鞘。
白衣人動作鎮定如恆，有種溫文沉穩的味道。
程彪忽然縱身一躍，逼向白衣人，沈天香搶先一步，拾劍飛撲向前！
白衣人長劍後發先至，與沈天香合手夾殺程彪，以一敵一沉天香並非程彪對手，但白衣人劍法沉穩凌厲，一身功力與程彪已相去不遠。
程彪受不了兩人合圍劍勢，約鬥了一百餘招，被白衣人一劍穿心刺死當場。
沈天香看著白衣人：“你就是關帝廟裡的關公？”
白衣人一言不發，寶劍歸鞘，轉身欲走。
一縷森寒劍光在白衣人眼前亮起，面具被沈天香的劍剖開。
面具下是一個雙神如玉，英俊秀美的年輕人。
他就是葉驚華！
“劍是用來殺人，不是用來削麵具的！”
“那是我師哥教我的，從九歲練到現在，縱使你劍法比我高，也未必做得到。”
“看到我真面目的女人，可要嫁我為妻喔。”葉驚華呵呵大笑，上馬西行。
葉驚華他們家族是官場世家，文武相傳已經一百多年。
身在官場本來就不應該涉足江湖，但葉驚華空有一身本領，看見許多市井小民受人欺負無處伸冤，便“開”了間“關帝廟”傾聽生民疾苦，替市井小民伸張正義。
本來葉驚華打算擺平沈天香的事便“關”起廟門，收起少年心性，專心考試為官，永不涉足江湖了。
沒想到兩人相識相戀，沈天香嚮往葉驚華過去行俠仗義的生活，禁不起沈天香的要求，葉驚華考上進士，外放當桐安縣縣官，他白天當官，到了晚上夫妻倆便一同行俠，許多官府不易解決的事一夜之後，惡徒往往斃命身亡，兩夫妻管的江湖事越來越大，最後終於還是沉迷在多姿多彩，路見不平，一怒可拔劍的恩怨江湖裡頭。
淮河，十月十五。北風怒號，濁浪排空，日星隱耀，山嶽都被風風雨雨、迷離霧氣給吞噬了。
“保安州知府”葉驚華孤身佇立船頭，撐著傘，看著風起雲湧，浪濤翻騰，浪花打在他的衣腳與鞋上，以前這樣的臨風鶴立會讓他有種乘風破浪的感覺，但如今呢？
葉氏一門原籍山東，閥閱門庭，簪纓世第，大宋建國以來一直都有人在朝為官，到了自己這一代一脈相傳，幾年前被外放到保安州當知府，山東老家與開封好幾年都沒人住了。
三丈高的巨浪打在船上，桅杆都傾倒了，岸邊有樹，樹葉隨風飄零，只剩空空的樹幹，在風中搖擺不停，因為躲風避雨，平常行於河道的舢舨漁船也都不見了，整個河道只剩一葉孤帆在浪濤中逆流而駛。
奉諭卸任進京的葉驚華看這滿目蕭然的景象，即使可以拋開江湖恩怨，但他也不禁興起一種憂讒畏譏的感覺，他的船從保安州從水路出發，行到淮南，打算過淮河，開進直達京城的運河——汴河。
葉驚華原本以為只要進入汴河那清澈見底的河道，就可以一路順暢，安安穩穩的進京面聖，但萬萬沒想到會在淮河遇上大風雨，商旅不行，時間都給耽誤了。
“也許老天讓我苟延幾日吧，唉！人就是江湖，朝廷也像江湖—樣風波險惡。”葉驚華撫住心頭，他的內傷又發作了。
此次入京是禍是福，誰也沒有把握。
權相蔡京權尊勢重，招權納賄，賣官食爵。官員有求富貴者，以重賂獻之，拜他門下、做乾兒子，即得升遷顯位。
所以不肖之人，奔走如市，科道衙門，皆其心腹牙爪。
有與他作對的，立見奇禍：輕則杖謫，重則殺戮，好不厲害；除非不要性命的，才敢開口說句公道話。
如果不是真正包龍圖、比干十二分忠君愛國的豈敢有所做為？一般的滿朝文武也只敢將“寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相！”這句話放在心裡，隨時警惕。
葉驚華嘆了口氣，心想：“如今局面真是天子重權豪，開言惹禍苗。萬般皆下品，只有奉承高。蔡京恃寵貪虐，罪惡如山，難道我就這樣以卵擊石嗎？”
除了奸臣為亂外，這些年來朝中大臣派系壁壘分明，朋黨對峙，新、舊兩黨，洛、蜀、朔三派互相傾軋報復，為反對而反對，弄著朝廷政爭不斷，民怨四起。
葉驚華堅持理想，超然於兩派之外，卻因此不見容於兩派，成為兩派共同的敵人。
三年前新、舊兩派破天荒的聯手合作，將葉驚華貶官到保安州屬宣府做太守，好不容易終於任滿歸京，葉驚華離城百里，走了三天路，卻有民眾沿路攔轎喊冤，說是太守離城後守城的楊將軍殺百姓，偽造軍功。
“唉！楊順是蔡京極欲培養的將領，一身武功是蔡京親授，朝野那個人不知‘寧誤朝廷，不可得罪蔡相’這句話……”
看著滔滔淮河之水，不捨晝夜的流著，一片孤葉落下，隨江而逝，心中若有所思之際，一少年吟著：“自反而不縮；雖千萬人吾往矣，自反而……”走到了前艙。
原來是大兒子葉江清吟誦著孟子盡心篇裡頭的名句跑來問葉驚華說：“爹爹，生於亂世，我們是否該隨波逐流？”
“能隨波逐流也是一種勇氣，但我們葉家以忠義傳家，我寧願堅持理想而死，也不想面目可憎的活著，爹可是這樣？”
葉驚華若有所思，竟俯而不答，可能因為他何嘗不想隨波逐流吧！
忽聞“哇！”的一聲。
僕人跑來，喊道：“老爺！老爺，夫人生子，是一位小官人！”
“隨波逐流……隨波逐流，這孩子就叫葉江流吧！”葉驚華喃喃自語，踱步進了內艙。
保安州宣府太守葉驚華卸任返京敘職，途中卻遇楊順殘民偽作軍功，葉驚華仗義除奸，回京將此事奏報朝廷。沒想到蔡京卻早一步誣陷其私殺朝廷命官有叛亂之嫌，令御史搜察葉府網羅證據要參奏其過失。
幸後又有保安府居民北上，上書開封府，在金鑾殿上認屍對頭顱，證據確鑿，逼著蔡京只有“棄車保帥”，反在朝上替葉驚華美言幾句，聽得皇上龍心大悅封葉驚華為翰林大學土。
大學士雖權高位尊，葉驚華自知其個性並不適於朝中當官，因此自請外調，此舉頗合新、舊兩黨兩各大臣之意，朝廷準其奏，調任太原府太守。
返回山東掃了墓，整理一下故居，葉驚華就以龍圖閣學士的身份，遠赴太原，當上當地的父母官。
葉驚華在朝因個性耿直、不結黨營私，得不到元老權臣關愛的眼神，但在地方上因為官清廉、政績斐然，卻頗得人民敬愛，何況其“邊城除奸”的英雄事蹟，著實為在蔡京淫威下敢怒不敢言的百姓出了口氣，太原府葉青天的名號從此響譽朝野，聲振四海。
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