光陰匆匆，倏忽一年多過去了。隱姓埋名的白不肖走遍大江南北，黃河上下，沿海內陸，始終沒打聽到奇芙蓉的音訊。她宛如滴水匯入江河，無影無蹤。一個個以俠義自居的成名人物，也不再有追殺“大魔頭”白不肖的興趣。江湖風波歷來驟漲陡消，這倒給白不肖省卻不少麻煩。
其間，他曾回杭州一趟。棲霞嶺下翠竹林中，陸怡的竹樓已經倒塌了一半，成了狐兔的安樂窩。他尋到陸老夫人的墳墓，見墳草萋萋，也久已無人祭掃。他買了些時果香燭，在墳前憑弔一番，嘆息幾聲，怏怏離去。
浪跡江湖，少不得做些劫富濟窮，扶危濟困的俠事。這年初秋，他在太湖北岸，偶聞當地一張姓富豪為富不仁，巧取豪奪，欺壓良善的種種劣跡，動了俠義心腸，夜闖張府，出手教訓那惡霸，又竊金盜銀拿來賑濟左近窮人。
其後，他追蹤一個小有名氣的採花淫賊至金陵西郊，交手不過三招，便震碎那惡賊的心脈，為世間除了一害。
金陵乃江南第一名城，為數朝都城。左右無事，他就進城逛逛，各處玩耍。
這月午後在鼓樓一家茶館喝茶聽戲。那戲班子唱的是崑曲，曲辭雅訓，那生角的一條嗓子真個是金石鑄成，吊到高昂處，直似號角夜吹，響遏行雲。座中茶客皆擊節贊好。過了片刻，上來一個嫋嫋娜娜的妙齡女子，懷抱琵琶半遮面，極盡妍媸妖嬈之致，那一手琵琶彈得嘈嘈切切，也引來陣陣彩聲。
一曲未終，茶館門口一片嘈雜聲，緊跟着進來四個橫眉豎目、膀寬腰圓的黑衣大漢，近門處一個茶客躲得慢了一步，被當先那個胖大黑衣漢在肩頭一推，“撲通！”摔跌在地。那被推倒的茶客似是極怕這些人，竟一聲不吭捂着疼處躲開。
胖漢在中間一站，也不顧琴女猶在上頭彈奏，拉開個驢嗓大喊：“老闆！老闆在哪裏？”
有位頭髮花白的瘦老者拱手道：“這位官人聲音請放低些。”
胖漢把一對牛眼彈出，喝道：“大爺天生一條虎嗓，你管我聲音高低！”揚手一掌摑過去，老者不會武功，怎知躲閃，啪的一聲，左頰早着，身子跌飛出去，便要往白不肖的條桌上落下。
同桌的兩位茶客驚叫起來。説時遲，那時快，不知從哪裏飛來一隻鞋子，貼在老者背上，竟將他下跌的身子托住扶正推回原座。
這一來，不光老者本人莫名其妙，便是左近的茶客，也不明所以。那胖漢更是大驚失色，他看不見飛鞋託人，只見老者跌飛躍回，穩穩坐回椅上，還道這老者是身負絕頂武功的高人，駭得後退兩步，使個架式護住自身，口中連説。“你……你……”
他的三個同伴也都往一堆擠，齊盯着老者。只要老者一動，他們就一擁而上。
茶館老闆從裏頭趕出來，滿臉堆笑，點頭哈腰，向那黑衣胖漢道：“鹿三爺息怒！小人正在後頭燒水，不知鹿三爺駕到，未克相迎，有罪有罪！三爺是聽戲喝茶呢還是別有貴幹？”
胖漢見那老者半邊臉已腫起，眼含敢怒不敢言之色，似乎不像身負絕藝的樣子，膽氣又壯，狠狠朝老者橫了一眼，轉臉對老闆説：“老闆既認得我鹿三爺，那就好辦了。我大哥羊如昆羊大俠聽説你這裏有位綺春姑娘琵琶彈得好，小曲兒唱得不壞，叫我們來請她去。”
老闆連連作揖賠笑，説道：“鹿三爺有所不知，綺春只在敝館為茶客們助興，從來不唱堂會，要請羊大俠和鹿三爺見諒！”
鹿三爺勃然變色，一把揪住老闆的衣領，將他兩足提離地面，斥道：“三爺我看得起你，才説個‘請’字。你在金陵混飯多年，難道不知三爺我説一不二的脾氣？來呀！將那小娘兒給我抬回去！”
他身後的三個黑衣漢響亮地應了聲，齊向台上的綺春撲去。菜館裏頓時哄哄大亂，膽小的拔腳外逃，膽大的貼壁而立，要看這事如何了結。
三條黑衣漢、一擁而上，六隻毛茸茸的大手齊向綺春伸去。那綺春許是嚇呆了，兀自坐在椅上不動。坐在一旁的琴師，是個二十四五歲的白麪青年，一見情勢危急，掄起手中胡琴，向那六隻手打去。江湖藝人多有幾手防身武功。琴師掄琴一砸，六隻手中有兩隻縮得慢了一點，正被砸中手背。中間的黑衣漢哎喲呼痛。但胡琴的琴桿也斷成兩截。
右邊的黑衣漢罵了一聲，轉向琴師，揮拳就打，琴師側身閃過，還了一掌。中間和左邊的兩個黑衣漢仍撲向綺春。綺春身在椅上，“裙裏腿”連環踢出。兩個黑衣漢萬想不到身一個嬌怯柔弱的女子這麼厲害，猝不及防，一中下額，一中肩頭。
他倆各退兩步，愣怔一下，齊吼一聲，鼓勇再上。綺春以琵琶為兵器，一招“手揮五絃”迫退兩敵。跟着一個倒翻，從椅背翻向後面，順便一腳蹬在椅子檔上，一把硬木椅朝兩個黑衣漢疾飛過去，勢道居然不弱。兩個黑衣漢四掌齊出，將木椅打得粉碎。
那“鹿三爺”原以為搶個弱不禁風的女子，自是手到擒來，毫不費力。他看了片刻，見那青年琴師與自己的一個徒兒相鬥，還略佔上風；另兩個弟子合鬥綺春竟也不很順手。氣得大罵一聲“熊包！”
丟開茶館老闆，大踏步走上前去，伸手一抓，即抓住琴師往地下一擲。隨即推開與綺春相鬥的徒弟，咧開大嘴獰笑道：“讓我來領教姑娘的花拳繡腿！”又伸手一抓。
綺春舉琵琶一擋。“鹿三爺”比他徒弟強多了，五指抓落，頓將琵琶輕輕鬆鬆地抓過來，隨手往地上一摔。跟着又是一抓，綺春扭腰急閃，卻不知他這一抓乃是虛招，後腰一麻，已被點中穴道。兩個黑衣漢上去，一抱頭一抱腳，將她扛了起來。
“鹿三爺”哈哈大笑，叫聲“走！”就率先往後走去。
老闆和眾茶客眼睜睜看他們搶人，誰也不敢説個不字。
白不肖正擬出手，忽聞一個聲音叫道：“鹿三爺，慢走！”
他循聲看去，只見一個三十多歲的漢子擋在門口，他中等身材，穿一身泛黃的白布衣衫，四方臉上有一雙精光四射的眸子，鼻挺嘴方，上唇有一抹濃密的短髯。他揹負雙手，神態安詳，站在那裏，有如淵停嶽峙，自有一股難以言喻的威嚴。
白不肖一瞥之下，已認出他是多年未見的大師兄南宮虎，心情十分激動，忍不住喊了聲：“大師哥！”南宮虎忽聽有人喊“大師哥”，轉眼一瞥，見是個不相識的青年，還道是在喊別人，他全神貫注於眼前的不平事，哪有餘暇細察？
白不肖見南宮虎不理自己，心中微感委屈，轉念一想，大師兄離開師門時，自己才十一歲，暖別十年，自己己長大成人，大師兄怎還認得出來？當下硬捺下上前相認之心，要看看大師兄如何料理眼前之事。
那“鹿三爺”見一個貌不驚人、衣衫敝舊的漢子擋住門口，不由一怔。他形容粗豪，心思卻細，立知這出頭擋道之人決非易與之輩，當下擠出笑容，抱拳道：“尊駕眼熟得很，恕在下記性太壞，一時卻想不起在哪裏會過？”
南宮虎抱拳還禮，道：“我與鹿三爺是初會。想來鹿三爺是認錯人了。初會也不打緊，古人有‘傾蓋如故’之説，鹿三爺的大名我是久仰的了，是以要想向鹿三爺討個人情。”
“鹿三爺”聽他辭氣並無惡意，笑道：“好説，好兑我鹿鳴春最喜結交朋友。尊駕高姓大名？有何見教？”
南宮虎笑道：“賤名不足掛齒。在下是想請鹿三爺放了那女子。”
鹿鳴春怎不知他出頭的緣由，但故作驚訝，道：“這事小弟可作不了主。這綺春姑娘是我大師兄羊如昆着小弟來請的。尊駕若定要這個結在姑娘，也不難，只要和小弟同走一趟，想來羊師兄不能不賣個面子給尊駕。”
他甚狡猾，幾句話便將一副擔子卸到大師隻身上。
白不肖暗想：十餘年不見，南宮師兄仍這等老實，與惡霸地痞還如此客氣。且聽他如何對答。
南宮虎眉頭一皺，想一想，説道：“既然是令師兄的意思。我便跟鹿三爺走一趟。”側身讓開一步，竟真的要跟席鳴春去。
鹿鳴春心中大喜，面上卻不露聲色，笑道：“尊駕請！我大師兄能結識尊駕這樣的好朋友，一定歡喜得緊。”提步往外走去。忽覺眼前一花，門口又多了個人。
“慢來！慢來！”這人笑道：“鹿三爺還未問過我的意思，便要抬走綺春姑娘，似乎也忒不講交情了罷？”
這人正是白不肖。他見南宮虎被鹿鳴春的幾句花言巧語懵住，便挺身而出，有心與大師兄開個玩笑。
鹿鳴春僅只眼睛一霎，面前就多了個人，心知此人武功不凡，心中暗自戒備，嘴上還是十分地謙和：“這位好朋友若肯屈駕，敝師兄定也十分歡迎！”
白不肖笑道：“鹿三爺一口一個‘好朋友’，在下深感榮寵。便請三爺將這綺春姑娘放下，我與這位仁兄同去向今師兄請罪如何？”
鹿鳴春嘿嘿乾笑兩聲，目露兇光，厲聲道：“小兄弟是定要掃我們面子囉？你也不打聽打聽金陵城裏鹿三爺向來説一不二！滾開！”
他吐氣發力，五指箕張，徑向白不肖胸口抓落。
白不肖不躲不閃，待他五指將及己胸，右手三指搭上他手腕，擰腰甩肘。鹿鳴春龐大的身子頓時飛了起來，呼的撞向南宮虎。
鹿鳴着的身子重達兩百斤，經白不肖借力打力甩出，衝撞的勢道怕不有四五百斤？南宮虎咦了一聲，左手一圈；使個“雲手”，口中説：“三爺小心！”將他的身子一託，化解了衝撞的力道，輕輕一推，鹿鳴春雙足穩穩落地，毫髮無損。
在旁觀者看來，都還道是鹿鳴春縱躍騰挪，不知白不肖和南宮虎已各交換了一招上乘武功。
鹿嗚春怔一怔，虎吼一聲，兩拳連發，擊向白不肖。白不肖移形換步，伸手一撥。鹿鳴着身不由己轉了個身，這勢如奔雷的兩拳便擊向了南宮虎。他收勢已然不及，砰嘭兩拳都擊在南宮虎胸口，觸手綿軟，竟似擊到棉花包裏，更有一股吸力，將他雙拳緊緊吸注。
他心中大駭，猛地運勁回奪。那股吸力驀地裏無影無蹤，喀嚓兩聲響，鹿嗚春使力過猛，雙臂脱骱，一個身子往後飛跌出去，痛得殺豬似的嚎叫起來。
白不肖急出雙手扶他雙臂，笑道：“三爺小心了！”以巧妙的手法給他上好了脱骱的關節。
那鹿鳴春在瞬息之間被兩個高手整治得死去活來，嚇得魂飛魄散，自知此刻再要逞強，死無葬身之地了。他呆了呆，向幾個徒弟揮揮手，啞着嗓子説：“快放下！快放下！”
徒弟們依言把綺春放下來。鹿嗚春面如死灰，低頭往外走去。
白不肖叫道：“鹿三爺！”鹿嗚春嚇了一跳，急收步回頭道：“好漢有什麼吩咐？”
白不肖慢條斯理地道：“鹿三爺這便走麼？你的大師兄還來不來搶人啦？要不要我在此恭候？”
鹿鳴春聞言一怔，賠笑道：“好漢，我鹿鳴春是心服口服。至於敝師兄的意思，我亦不敢妄加揣測，倘若好漢肯見示尊姓大名與居留所在，敝師兄或會備帖拜謁。”
這話貌似謙恭實含威脅之意，誰都聽得出來。白不肖剛想回答，南宮虎卻搶在他頭裏説息“請鹿三爺上覆羊如昆羊大爺。便説‘寒山一枝梅’問候他。”他話剛説完，一直貼壁而立的一個少婦彈出一朵絹制蠟梅花，正好貼在鹿鳴春胸口。
鹿鳴春取下絹花一看，頓時大驚失色，朝那少婦深深一揮，慌慌張張地逃走了。
白不肖不由向那婦人看了一眼，見她年約三十許，柳眉粉面，雙目點漆，眉宇間有股凜然生威的神氣，極像個貴婦一人，心中波：“寒山一枝梅”是前輩女俠，怎會如此年輕？
南宮虎朝白不肖抱拳為禮，道：“小兄弟俠肝義膽，在下佩服得緊。金陵城中，似鹿鳴春般的地痞流氓數以百計，被我輩撞見，出手施以薄懲，乃理當所為。但我們外鄉人人地兩生；似不必捲入過深。小兄弟以為如何？”
白不肖見南官虎到這時還沒認出自己，暗暗好笑，道：“小弟年輕魯莽，但知懲惡揚善乃學武者本分，並不顧及對方人多人少，倒叫老兄見笑了。若小弟有老兄這般身手，早打上門去，管他什麼羊啊虎的！”
南宮虎聽他語含譏刺，嘲笑自己膽小怕事，也不以為一忤，笑一笑，道：“小兄弟血氣方剛，豪氣干雲。還沒請教高姓大名？”
白不肖道：“我是江湖上默默無名的小輩，賤名不足掛齒。方才聽老兄提及‘寒山一枝梅’的名頭，想來老兄是‘寒山一枝梅’的門下。久聞‘寒山梅劍’是劍術中的絕藝，小弟大膽，想跟老兄討教幾招？”
南宮虎眉頭一皺，道：“在下並非‘寒山一枝梅’門下。小兄弟誤會了。”
白不肖笑道：“原來老兄方才是狐假虎威，借他人的名頭來嚇唬人的。佩服！”
他扭頭就往外走去；南宮虎張口結舌；那少婦拍開了綺春和琴師的穴道，忽聞此言，鋭聲叫道：“你站住！”
白不肖有心跟他們開玩笑，腳下不停，笑道：“罷了！罷了！靠他人威名欺世，只能嚇嚇鹿與羊，卻嚇不倒我。”
少婦正是“寒山一枝梅”的傳人何冰兒。自她師父息影江湖後，她承繼衣缽，行使仗義，浪跡江湖，在北方闖出老大的名頭。因其一身功夫已與其師盛年時不相上下，江湖上也稱她為“寒山一枝梅”。現在白不肖説她冒名欺世，她心中大怒，雙足一頓，便從茶館內翩若驚鴻地掠了出來，擋在白不肖前頭。她柳眉倒豎，粉臉濺朱，怒視白不肖，斥道：“你是什麼人？膽子倒不小！”
白不肖笑道：“我若是説出來，只怕嚇壞了你。不説也罷！告辭了！”他展開“逐流步法”，身形一晃，從何冰兒身旁繞過。何冰兒伸手一抓，差了半寸沒抓住。見白不肖腳下浮塵不起，人卻已在三丈以外。
何冰兒哪裏肯舍，提氣直追。南宮虎也只得緊跟上去。
街上行人見兩男一女三人疾行，無不駐足觀看，噴噴稱奇。有好事的子弟欲跟上去看個究竟，但哪裏追得上？
白不肖跑出城外方放慢腳步。何冰兒素以輕功自傲，但居然追他不上，心中暗暗驚訝，怎麼也猜不出這人的來歷。待見白不肖腳下一慢。她騰空一躍，越過他頭頂，攔住了他，厲聲道：“你到底是什麼人？”
白不肖笑而不答。南宮虎不欲多事，勸道：“冰兒，這位少俠既不肯説，不要勉強，我們走吧！”
白不肖道：“慢走，慢走。要我自道姓名也不難，只須這位大哥肯賜幾招讓小弟見識見識，小弟給你們叩頭也無妨。”
他話音甫落，就一掌拍向南宮虎，使的是“流水掌法”中“春江潮水”那一招。南宮虎見他招式怪異，一掌拍來，暗藴排山倒海的勁道，心下驚詫，不得已應了一招“虎踞龍盤”。兩股大力一招，嘭一聲響，兩人都是身子一晃。
白不肖有心要試試師兄的功夫，這一招硬拚，頓感胸口發悶，立知師兄的內力要比自己強。他身隨掌走，“波峯浪谷”、“驚濤裂岸”、“大江東去”，一連三招攻去。
南宮虎見他掌法神妙，也不敢怠慢，當下見招拆招，將師傳“龍虎神掌”施展出來。他內力雄渾無儔，較之北門天宇當年、也不遑多讓。轉瞬間，師兄弟倆鬥了個旗鼓相當。
論內力自是南宮虎強，但白不肖掌法精奇，又對師門的掌法瞭如指掌。詳知南宮虎每一招的虛實、方位、角度，故絲毫不落下風。
南宮虎越鬥心中越疑，對方的掌法雖是平生僅見，但他的步法卻分明是本們的“逐流步法”。再看他面容似曾相識，心念一動，收掌躍開，叫道：“且住！你……”
白不肖撲通跪倒塵埃，叫道：“大師哥！你該認出小弟白不肖了吧！”
南宮虎大喜，上前一把扶起白不肖，端詳片刻，不禁喜極而泣，簌簌下淚，叫道：“師弟你長大了！做哥哥的好歡喜！”
兄弟倆相擁良久。南宮虎才想起身邊還有個何冰兒，便道：“師弟，她叫何冰兒，是‘寒山一枝梅’的親傳弟子，也是你的大師嫂。”
白不肖又跪下給何冰兒叩頭，口稱：“大師嫂，適才小弟多育冒犯，尚請見諒！”
何冰兒還了半禮，笑道：“你大師哥閒時常與我説起你，令尊令堂，昔年我也曾拜會過，‘龍鳳俠侶’倘地下有知，見你已長大成人，不知有多麼歡喜！”
當下三人回城裏，找了一家酒樓，叫了些酒菜，一邊喝酒，一邊各道分別十餘年中各自經歷見聞。南官點向居西北塞外，如今聽白不肖詳敍師父逝世經過，不由黯然神傷。
何冰兒插嘴道：“白師弟，我聽説害死你師父的奇竹瘦還遺下一個孫女兒。你久在江南，可曾見過那個小妖女的蹤跡？”
白不肖道：“我正在找她。她叫奇芙蓉，性子是較常人乖僻一些。”
南宮虎道：“好！我們兄弟倆好歹得找到她，為師父報仇！”
白不肖嚇了一跳，見南宮虎和何冰兒皆是神色嚴峻，知他們言出必踐。待要解釋，一時不知從何説起，脱口道：“大師開、大師嫂，那奇芙蓉不是壞人！若不是她數度相救，小弟早已死了！”
南宮虎劍眉一揚，愕然不解。何冰兒更以鋒利的目光盯着白不肖，似要穿透他內心。
白不肖便一五一十，將奇芙蓉兩次相救的事和盤托出。他是想説奇芙蓉與奇竹瘦不同，但哪裏説得清楚？
尤其講到奇芙蓉為找自己冒名“北門杜”連戕江南武林好手一節，何冰兒拍案而起，怒道：“北門前輩是名震一時的大俠，誰知他死後還有人冒名作惡？單此一節，足見奇芙蓉的品性與乃祖如出一轍！白師弟，你是名門之後，切不可善惡不分黑白混淆！令尊令堂因一念之差，失身匪類，致貽終身之羞。你若認賊為友，怎對得起令尊令堂於地下？”
這一番話説得白不肖滿臉濺朱，心裏頭忿忿不平，怎奈長嫂如母，又是初識，縱然言辭似刀，也只得忍了。
南宮虎雖覺何冰兒責之過切，但素知她一向嫉惡如仇，眼中揉不進半點沙子，又見白不肖這副樣子，心中難受，温言育功道：“白師弟，你師嫂是一片好意，言辭雖過激切，實是望你分清敵友，做一個響噹噹的好漢人説起來，師父早逝，我又遠赴塞外，讓你一個人失於調教、吃盡人間辛苦，我這做師兄，也難辭其咎。今日天教我們兄弟相逢，自後天天在一起，就好了。”
白不肖聽南宮虎言辭懇切，情深意厚，心中感動，沉吟片刻。拾頭問道：“大師兄，我只是不明白；為何奇竹瘦與師父的過節，定要着落到奇芙蓉身上呢？奇芙蓉並未加害師父，她出手懲戒的，都是些沽名釣譽的偽君子，怎麼就成了‘小妖女’呢？”
何冰兒柳眉一皺，持要開口，南宮虎忙遞眼色給她，拍拍白不肖的肩，道：“師弟，這些話一時半會説不清楚。今日我們兄弟歡會，且不論他人短長。來，我們乾一杯。”
當下三人飲酒暢談，説的多是十多年前白鶴山舊事。南宮虎這些年多在西北塞外行走，於中原及江南武林逸聞所知甚少。何冰兒是名動天下武林的女俠，見聞皆廣博，問起白不肖“流水掌法”，知是湘江鬱天華所授，便有些不以為然，道：“那漁婆武功雖高，但性子怪僻，一向不問世事，故難臻一流高手之境。白師弟，你是北門大俠的關門弟子，還是以師門武功為主宗，兼習別家，方能繼往開來，卓然成家。你大師哥一心一意修習師門武功，心無旁騖。到令日雖不敢説青勝於藍，但在當世武林中，高於他的也不會很多。”
白不肖道：“這個自然。方才若非大師哥容讓，小弟早已敗了。我師門武功，博大精深，但小弟資質愚魯，辜負先師教誨，深感慚愧。日後有大師哥教導，當潛心學習，以期小成。”
何冰兒見他神情淡淡的，知他言不由衷，故心下不悦。但終究是初次見前，不宜多加數落。
三人飯畢，同出酒樓。何冰兒這回隨夫南下，途經金陵，拜訪一個世交姐妹。那姐妹青年受過她的恩惠，留住她夫妻不放。何冰兒便邀白不肖同去。白不肖道：“師嫂不用客氣。師嫂、師哥已在客中，小弟豈有再去打擾的道理？小弟仍是住客棧吧。”
何冰兒便看着丈夫。南宮虎道：“師弟既不願去，冰兒，索性我們一併都住客錢吧？我與師弟十多年不見，有許多話要説。”
何冰兒淡淡一笑，道：“我倒沒什麼，只是我那位姐姐盛情難卻。”白不肖笑道：“師哥也忒性急了，來日方長，小弟日日可聽師哥、師級的教誨，也不爭在一時。師哥、師嫂請先行一步。”
白不肖辭別了哥嫂，徑回客棧。回想日裏與師哥邂逅的情景，暗自好笑，覺得十多年不見，沒料到師哥娶了個如此威風的妻子。又想到他們對奇芙蓉的成見，不由暗暗嘆氣。
次日一早，南宮虎便至客棧，邀白不肖同去莫愁湖、雨花台等處遊覽散心。
白不肖問起師嫂何冰兒，南宮虎説她因有三個月的身孕在，已約了名醫診脈，不能陪師弟遊玩，深感抱歉。“你師嫂十幾歲便成名，在中原有不小的名氣，故説話行事不免直來直去，你體要放在心上。”
白不肖急道：“大師哥你多心了。師嫂也是為了我好，我感激還來不及，怎會懷有怨氣？況且‘寒山一枝梅’俠名遠播，如今成了我的師嫂，小弟深感榮光。小弟在江南，武林一干前輩對小弟有不淺的誤會。日後還要靠師哥師孃的威名，替小弟洗刷冤屈哩！”
南宮虎頗感欣慰，道：“師弟你儘管放寬心。此番我們一同回白鶴山，江南武林看我和你師嫂的薄面，沒有什麼不可化解的。休道你本是受了冤屈，便是真有什麼得罪了誰的地方，有我在，決不叫你吃虧！我們兄弟同心，定要將白鶴山的名頭再轟它響來，方不負師父的養育教誨！”
二人一路説説笑笑，不覺來到了莫愁湖畔。但見碧波粼粼，芙蓉初綻，垂柳臨水，亭榭懸空。遠處綠樹如煙，近處繁花似錦。白不肖由“莫愁湖”三字驀地想起了浙西山中那個神秘的“無憂谷”，心念一動，隱隱覺得奇芙蓉多半是去了無憂谷中，那谷主司馬高不是個至誠君子，奇芙蓉別已遭他毒手？
他一念及此，不由悚然而驚，哪還有心思觀賞湖景，一個人直愣愣地出神。
南宮虎忽見白不肖神色連變數變，忽而唸唸有詞，忽而皺眉沉思，心中疑惑，連叫數聲，才將白不肖喚醒。他關切地問，“師弟，你有什麼心事？”
白不肖臉一紅，支吾其詞，顧而言他，將話岔了開去，遙指湖心道：“我見那船兒劃得飛快，料那船伕膂力不弱。”南宮虎還真當他看船出了神，也不疑有他。
二人沿湖畔漫步，忽聞柳蔭深處有金鐵交鳴之聲。二人愕然相顧，心道：在這風景如畫的所在，怎會有人打鬥？白不肖道：“師哥，我們過去看看？”南宮虎點點頭，又關照：“我們身處客地，凡事要小心些。”
他話還未説完，白不肖已似飛箭一般射了出去。他苦笑着搖搖頭，自言自語説：“這孩子如此毛糙！”惟恐師弟惹禍，兩臂一振，也緊跟上前。
白不肖穿進柳林，見前西林外空地上，三個漢子正在圍攻一個手無寸鐵的小個子。
那三個漢子，一個身材高瘦，手執長劍，一個矮矮壯壯，方腮濃髯，使兩根方稜鐵鐧；一個頭發灰白的老者，手裏一根鐵筆。那空手的小個子；衣衫上已有幾朵血花，在三名漢子圍攻之下，猶自拳打腳踢，鼓勇而鬥。
一旁還有個四十多歲，身穿錦袍的漢子站着觀鬥，他一見白不肖現身，只投以不經意的一瞥，仍自環抱雙臂，面帶微笑，着他們打鬥。
白不肖只看了片刻，使知小個子的武功比三人中誰都要高，但他吃虧在空手，又是以寡敵眾，便落了下風。三名漢子中，又以那使鐵筆的老者武功為最高。他身法靈捷，一支鐵筆伸縮如電，接過了小個子的大部分招式。
白不肖因多次受江南羣豪的圍攻，是以最看不慣以眾凌寡的打鬥，一見老者的鐵筆又在小個子左臂上帶出一朵血花，忍不住高聲喊：“快住手！有本事一對一地較量，倚多為勝，算什麼好漢！”
圍攻的三條漢子各往後躍，扭頭看去，見林邊兩人衣衫敝舊，貌不驚人。身穿錦袍的漢子抱拳一拱，眼睛看着南宮虎，説道：“兩位請了！兩位可是這位‘三手’黃飛的好朋友？”
南官虎搖搖頭，道：“不是。我們只是偶遊至此，聽到毆擊聲，過來瞧一瞧。這位黃老兄做了什麼事？”
錦袍人笑道：“我等是金陵‘撲天金雕’申炳應申老爺的屬下，這位黃老兄只因多了一隻手，偷了申老爺家的一件寶貝。我們追上他，便是要請他將原物奉還。兩位看來也是江湖朋友。江湖上誰不知‘三手’黃飛是有名的偷兒？難道與小偷還要講什麼規矩麼？”
南宮虎不禁為之語塞。白不肖笑道：“黃老兄，你偷了申傢什麼寶貝？拿出來還給人家罷！”
那小個子約摸三十五六歲，細眉黃臉，怒道：“我自姓汪名泰，根本不是什麼‘三手’黃飛！這夥人血口噴人誣良為盜！別人怕申炳應，老子不怕！老子便是完了，也要化作厲鬼追他性命！”
南宮虎在金陵逗留數日，已聽説過“撲天金雕”申炳應的名頭，都説申炳應武藝高強，慷慨任俠，是條好漢子。他聽兩人言語大有出入，心中生疑，便含笑向錦袍人拱手道：“兄台尊姓？兄台説他是‘三手’黃飛，他自稱姓汪，究竟是怎麼回事？”
錦泡人道：“敝姓童，現在申老爺家執管事之役。他竊人財物，自不肯承認。老兄幾曾見過自承偷盜的偷兒竊賊？我們只有將他押回去請主人發落。”他下頷一擺，那三個漢子又挺刃攻上。
白不肖道：“慢來慢來！俗話説：捉姦捉雙，捉賊見贓。童管事指他為賊，可有憑據？”
汪泰一掌盪開攻來的鐵筆，叫道：“申炳應搶我汪家祖傳的青虹劍，才是不折不扣的大盜巨賊！”
他一開口説話，手上略慢一慢，被長劍削落一片衣袖，險些傷到皮肉。
南宮虎一時彷徨無計，不知該如何辦好，白不肖卻身形一晃，躥了上去，伸手一鈎一帶，奪下使鐧漢子的雙鐧，噹噹兩聲磕開鐵筆、長劍。那使鐧漢子手上一輕，兵刃不知去向，心中大駭，但要躍開，眼前人影一晃，雙鐧又回到自己手中。
旁邊的兩人還當他施展空手入白刃功夫奪回來的，剛要喝彩，白不肖一掌斜劈，帶起一股勁風，那使劍和使鐵筆的漢子只覺大力湧來，身不由己，連退數步，才拿樁站穩，聽得白不肖道：“叫你們住手，你們怎不理睬？”其聲若暮鼓晨鐘，震得耳膜嗡嗡響。
南官虎見白不肖出手制住三人，心中雖怪他過於莽撞，但見他這幾下奪鐧擋劍、筆、還鐧發掌，快逾閃電，轉瞬之間，便鎮住了三條漢子，也不由在心中叫好。
他向童管事道：“童爺，我這位兄弟性子急躁，多有得罪了。”施了一禮，又轉向汪泰道：“汪老兄，童管事他們説你有偷盜之嫌。你怎麼説？”
汪泰道：“多謝兩位為我辯冤。便請那位童管事來我身上搜一搜，立判真偽。”南宮虎謝道：“汪兄真是爽快人！”轉向童管事道：“童爺你怎麼説？”
那童管事怔一怔，不料汪泰竟會提出這麼個建議來，臉上一紅，慢慢走過來，訕訕道：“童某隻是受主人驅使，與這位老兄並無過節。既然兩位仁兄出頭，童某無不從命。”
那汪泰已在自解衣釦，童管事走近去，口中説：“得罪了。”便伸雙手在他身上摸索一番，退開一步，面帶慚色，抱拳道：“諒來是我們弄錯了，這位汪兄身上並無申家財寶。得罪！”他將手一揮，帶着三條漢子急急忙忙地溜了。
白不肖目送童管事等遠去，才回過頭來説：“大師哥，太便宜他們了！若依我的性子，非得給他們弄點苦頭吃！”
南宮虎道：“師弟，得饒人處且饒人！冤家宜解不宜結。那申炳應頗有俠名，這回……。
他還未説完，忽見那汪泰身子搖晃，萎倒於地，口角流出鮮血來。
兄弟倆急將汪泰扶起來，解開他衣襟，只見胸膛上印着一個墨黑的掌印，深入肌膚。另外還有幾處穴道被封。
白不肖心念一轉，便知其詳：那童管事借搜身為名，暗底裏下了毒手。眼見汪泰雙目緊閉，氣息奄奄，白不肖心中大悔，頓足嘆道：“師哥！是我們害了他！你在這裏等着，待我追上去把那四個狗賊統統打死！”轉身就跑。
南宮虎也十分懊悔，想不到童管事如此狡詐狠辣，若汪泰一死，豈非“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死”？但此刻以救人為要務。他大喊：“師弟快回來！”
白不肖聽南宮虎聲氣峻厲，不得不收住腳步，轉身回來。
南宮虎急解開江泰身上被封要穴，又取出一瓶丸藥，撬開汪泰牙關，倒進數顆紅色的藥丸，在他身上推拿按摩了一陣子。汪泰哇的吐出一口紫色的密血，微睜雙眼，有氣無力地説道：“好奸賊……你們串通一氣……謀害於我……我，我……”他眼一閉，又暈了過去。
白不肖按他脈搏，既細又虛，心中又是慚愧又是悔恨，雙腿一曲跪了下來，叫道：“汪老兄，都是我白不肖害了你。你若有個三長兩短，我白不肖不為你報仇，天誅地滅！”
南宮虎見他雙目藴淚，咬牙切齒的，一臉憤恨之色，心中一動，暗忖：師弟還沒將事情的來龍去脈弄清楚，便提報仇一事，也忒浮躁了！便説：“師弟，先救人要緊。適才我給他服了三粒‘護心丹’。暫能阻住毒氣攻心。那童管事的黑沙掌十分厲害，又在汪兄不備之際下手，他體內真氣散亂。你扶住他身子，我來助他導理內息。”
當下，白不肖將江泰扶住，南宮虎將掌心按在他“命門”穴上，徐徐輸入真氣。頓飯工夫後，汪泰又吐了一口瘀血，悠悠醒轉。見南宮虎、白不肖幫自己療傷解毒，目露感激之意，知道適才自己錯怪了他倆。
以自身真力助人療傷解毒，最費精神，何況汪泰內功較差，毒傷又重。南宮虎費了老大氣力，累得額頭見汗，尚未見效。兄弟倆商議，先將在泰揹回城裏再説。
於是白不肖揹負汪泰，與南宮虎回到客棧，將汪泰安置下。白不肖便要去尋“撲天金雕”申炳應説話。
南宮虎百般阻攔，説道：“師弟，我總覺此事有些蹊蹺，那申炳應名聲不壞，素有大俠之稱，諒來不會劫掠汪泰的寶劍再下毒手滅口。此事待我與你師嫂商議了，再作理會。金陵城中藏龍卧虎，不比窮鄉僻壤，你切不可胡來。我們既已攬上這檔事，好歹要弄個圓滿的結局，方不叫江湖朋友笑話。”
白不肖覺得師兄有些膽小怕事；轉念一想，他現在是聲名卓著的“南宮大俠”，行事自講求持重穩妥，惟恐遭人非議，墮了威名。於是就應道：“但憑師哥師擔作主，小弟在想，汪泰身中毒掌，危在旦夕，咱們先不論沒是誰非，總得先請申府上童管事拿出解藥來。師哥、師嫂威名遠播，申炳應不能不買帳。”
南宮虎道：“此言有理！我即與你師嫂備名帖去見那申炳應。你在此看護汪泰。”
南宮虎匆匆去了。白不肖迴轉房中，即聞見一股腐臭。原來，汪泰胸膛上的掌印已開始潰爛。白不肖身邊帶有去腐生肌藥，即打了水來，給他洗去膿血，撒上藥末，雖知此藥不一定對症，但此時別無良策，死馬權作活馬醫。
汪泰服了“護心丹”，又經南宮虎用真力推血過宮，精神略復。見白不肖不避污穢為自己洗創敷藥，感動得熱淚長流，哽咽道：“恩公大德，我汪泰今世報不了，來世做牛做馬也要報的。”
白不肖道：“汪兄言重。我姓白名不肖，我師兄南宮虎為你到申炳應家去討解藥。只要解藥拿到手，汪兄便能康復。汪兄，明人不説暗話，我問你：你與那申炳應究竟有什麼過節？”
汪泰長嘆一聲，道：“白少俠，令師兄南宮大俠的名頭我是久仰的了，有眼不識泰山！不瞞你説，那申炳應與先父乃是結拜兄弟，我還該叫他一聲‘世叔’的。”
“原來如此！令尊是……”
“先父汪宜仁在世時，江湖上稱他‘神劍汪’。蓋因我家世代擅劍，又有一柄切金斷玉的利器‘青虹劍’。不是我自貶家學，汪家劍法並非一流劍法，但有一柄寶劍在乎，平添五分威力。是以先父在世時，汪家在金陵赫赫有名，一干武學好手都願與先父論交情給朋友。
“先父頗有自知之明，故不甘假寶器揚威，心知須練成絕世武功，方能真正立於不敗之地。但汪家內功不過是些尋常的養氣功夫。他的那些結拜兄弟中，以申炳應內外皆修，申家內功得自一西域高僧所授，確有獨到之處。我那位申世叔知先父心意，便主動願以申家內功與汪家劍法相交換。
“先父起先不肯，説汪家劍法並非絕學，如此交換，你申賢弟吃虧太多。但申炳應説：學武之人應博採眾長，汪家劍法源遠流長，有許多精奧之處，何況兄弟之間本不論便宜吃虧。先父聽他説得有理，便應允了。
“於是，先父將汪家劍法傾囊相授；申世叔則日日傳授先父內功心法。如此，過了兩年，先父自覺內力大進，心下甚喜，日日修習不輟。誰知到第三年，忽覺左臂麻痹，頭重眼花，繼之兩足萎軟，行走艱難，種種跡象都顯出走火入魔的症候來。
“先父去向申炳應請教，申炳應道；申家的內功進境甚速，但最易走火入魔。你現在已現走火之兆，雖是天意，人力尚可挽回。有四句要訣可助你闖過這一關。但這四句要訣，申家歷代口耳相傳，不可輕泄。你我交情不淺，我寧違祖訓，也要成全於你。
“先父頗為感動，還道這位把兄弟真有那麼慷慨。這時，申炳應道：汪大哥，做兄弟的極愛你那柄青虹劍。咱哥倆再交換一回，你給我青虹劍，我給你要訣，兩不吃虧。
“先父至此才看穿了這位好兄弟的用心，當下便拒絕了。不久，先父便走火入魔，成了癱子。申炳應隔三差五來我家，名為慰問，實想得劍。先父無論如何不從。
“那申炳應極為陰險，一日乘先父昏迷不醒，從我母親處騙走了青虹劍，丟下一張書有假要訣的字紙。先父醒來後，知那祖傳寶劍已被申炳應騙走，急怒攻心，血脈爆裂，口噴鮮血，次日便亡故了。我母親悔恨交加，給先父做了三七，也一索於吊死了。其時，我才十五歲……”
白不肖聽得血脈賁張，胸悶氣塞，怒道：“這樣的惡賊還冒稱‘大俠’？老天太沒眼珠子！那張字紙可還在？”
汪泰道：“母親死後，我怕申炳應斬草除根，即遠走他鄉，遍訪名師，擬報此仇。可是一因我資質欠佳，二因所遇師父皆非高手，苦練二十年，仍遠遠不是申炳應的對手，連他手下的狗腿子也打不過。此生報仇無望了……那字條一直在我身邊。此乃證據，我怎能丟棄？”
白不肖道：“汪兄若信得過我，可否取出讓我看一看？”
汪泰微微一笑，道：“白少俠是我恩公，就在我裏衣的領子裏。”
白不肖撕開他內衣領子縫線，取出一根油紙。小心展開，內是一張泛黃的綿紙，上面是四句話：