開了店門不太久，三三兩兩坐在廳堂裏的客人就被門外雷鳴般的馬蹄聲嚇了一跳。有嗓門特別大的令兵一路來來回回地高喊：“即日宵禁，日暮閉門，擅出者死！”晉北法酷治嚴已經是眾所周知的事情，但是大白天裏靖安司的兵馬在城中要道奔馳設卡還是讓人意外。自秋氏失國以來，雷千葉苦心經營，晉北與天啓和周邊諸國的關係都很穩定，沒有什麼迫在眉睫的戰事。何況就是有戰事，耳目靈通的商人們也該早知風聲。可眼下闔城戒嚴宵禁的架勢，不是要打仗又怎麼解釋呢？客房裏的客人也跑下來打探消息，廳堂裏忽然都是人，亂哄哄的一片。
不多時，還真有了消息。昨夜投店的一個客人帶來了聳動的字眼：“朱纓。”“不可能吧？！”儘管外面的緊張的氣氛是符合這個流言的，還是有人露出了難以置信的表情。“大白天闖秋葉，太離譜了吧？不怕誅族麼？”“是假的我把這顆頭割給你。”那個客人臉漲得通紅，用手在脖子上劃了一下，“那個朱纓離我就這麼遠……”他比劃着，“肩頭的紅布帶看得清清楚楚。”“嚇！不早説。”他身邊的人連忙後退了幾步。
“我們中間還有好幾個人，好幾個人，”他連忙解釋，“都看見啦！離他最近的那個逃都來不及逃，我可是沒有沾着他。”“什麼是朱纓啊？”紛亂的氣氛忽然被胖子饒千石無知的問話給擊破了。大家都目瞪口呆地望着胖子。胖子有些臉紅：“做什麼做什麼？你們個個都知道啊？肯定有不知道的……我們宛州又沒這個朱纓。”“宛州怎麼就不知道？我就聽説過。”有人出聲反駁。
“反正我們青石沒有。”饒老闆開始耍賴。
“咳咳，”那個帶來消息的客人清清嗓子，“宛州人不知道也不奇怪，那地方也沒有温癘這號索命的病。也罷，我就來講講清楚。”朱纓被稱做一族，其實未必是血緣的族別。
説白了，朱纓都是有病的人。瀾州有種奇怪的温癘，得病的人身上會長出一個個白點。病久了，白點長成白斑，有白斑地方的骨肉就開始腐壞，而病人竟然沒有知覺。若是白斑長在手腳上手足就會脱落，長在身上也是一般。所以得了温癘的人往往形容恐怖，這裏那裏少一塊骨頭一塊肉的。這個温癘沒有辦法用藥石醫治，也不能用秘術應付。得了病的人只有慢慢腐爛，最後死去。整個腐壞的過程，自己都意識不到。
最要命的是，沒有人知道這個病是怎麼得的。一般人相信這是暗月的詛咒，因為做了極可恥的事情才獲得，不能挽救的。若是家中有了得温癘的人，一家都要被人唾棄，趕出眾人聚居的地方去。被遺棄的病人多有死於荒山野嶺的，但是活下來的逐漸聚集到了大溪邊上的柏樹。日子久了竟然成了一個鎮子，總有數百人在那邊生息繁衍，儼然就是一個部族。
尋常人恐懼温癘，只盼病人都死絕，哪裏知道他們竟然繁衍起來。周邊的農人獵户把這些病人當作妖孽，多有尋機殺傷病人的，地方衝突不斷。前代晉北候秋珩為了一勞永逸，賜柏樹的病人“朱纓”名號，擅殺朱纓者當獲死罪。然而朱纓也不能擁有地產田園，不能隨意離開柏樹，不能進入都市，違者可殺之。若是有擅入國都的，則是誅族的罪名。並且朱纓左肩永遠要佩戴紅布，以示明身份，若有發現不佩紅布的，則是誅族的罪名。
“如此我就不懂了。”饒老闆問道，“不是説温癘都是要死的嗎？還要長好大白斑。那些人不用佩戴紅布，不也認得出來？再有，怎麼那個朱纓要闖秋葉也不摘掉布條？”“發了白斑的早晚是要死，不過也有長了白點始終不發的，那些在柏樹生出來的小孩也不一定都有白點。我看那朱纓個子不大，多半就是沒發白點的小孩。不敢摘掉布條……還是怕被查出來牽連族人吧？！其實就算是長了白斑，若只是掉了手腳爛了耳目，勉勉強強也還能活許多年……”那客人話音才落，就聽見饒老闆“嘔”的一聲，大概是想到那景象腹中翻騰不定，竟然吐了出來。
界明城以往也聽過朱纓的事情，但是知道的畢竟不詳細，聽那客人一説也有幾分奇怪，忍不住開口詢問：“要是朱纓沒有田產土地，那他們怎麼還活得下去？”廳裏的人都笑了起來，説：“饒老闆果然有伴兒，這也是個不知道朱纓的。”那客人想必是難得成為眾人注目的焦點，這時候真是不厭其煩：“朱纓就是放排的嘛！咱們瀾州的木材走的是銷金河，即使從秋葉這裏開始算，索命的河灘也有十來處。過去放排人少，只有秋季枯水才肯放排。連帶着木材生意都不好做，尤其是紫柏，都在大溪源頭的深山裏，又是初春的材質最好，伐了木材下來也運不出來。也就是朱纓命賤，只要銷金河還沒封凍，就一趟趟放排，用命換錢。除了朱纓，誰有膽子做這不要命的生意？除了朱纓，還有什麼放排人能撐着每趟都折損好幾個人的生活？”旁邊又有人補充説：“其實柏樹的朱纓未必都有温癘。因為不捨得趕走染病的家人，一家都搬去柏樹做了朱纓，那也是有的。聽説眼下柏樹的朱纓總有七八百，我看得有一半沒發病的。你想：真是殘缺不全的人，也沒法放排啊！説起來，那些朱纓也是可憐的很……”那客人立刻反唇相譏：“可憐便如何？你這樣好心，肯不肯碰一碰朱纓呢？廳堂裏一時靜了下來，顯然人人心中都有懼意，界明城也是一樣。活便好好的活，死便痛快的死，界明城一向都是這麼想，要是淪落到了朱纓這樣半死不活的地步，那可真不如死了乾淨。
“碰一碰又怎麼樣？！”櫃枱後面傳來四月的聲音。她微微歪着頭，很不屑的樣子。
“碰一碰又怎麼樣？！”那客人誇張地喊了起來，“碰一碰搞不好就得了温癘。姑娘你長得這麼漂亮，要是少個眼睛掉半拉鼻子的，你怕不怕？”“不怕！柏樹那麼多的朱纓，染了温癘才有多少？其餘的人和你我又沒有分別。他們日日都要接觸温癘，也沒看見比你害怕。”四月的嘴永遠都很硬。
那客人被一個姑娘家説膽小，臉上頗掛不住：“你怎麼知道沒有多少染了温癘的？那是朱纓噯！你去過柏樹麼？小姑娘不要胡説八道……”“説中啦！”四月打斷了他，“我還真去過！”廳堂裏的眾人面面相覷。生客或者不知道，老客人大多見過四月倏忽來去，知道她是個膽大包天的姑娘，也正是因為隻言片語裏漏出來過不尋常的經歷，否則饒千石這樣的老油子怎麼能被她罵也不敢還嘴。四月説去過，應該真是去過。
“温癘襲人，又不在呼吸飲食之間，怎麼就連碰都不能碰？那個朱纓孩子要不是有了天大的事情，怎麼敢提着腦袋來闖秋葉？如今人還沒進來，滿大街都站滿了兵。嚇成這樣，不是笑話麼？”四月張嘴就是一串，顯然對朱纓的看法不是今天才有。
倒是饒千石抹乾淨嘴來給那客人圓場：“四月姑娘，温癘怎麼染的，沒人説的清楚。你去過柏樹沒染上，也不是説咱們碰見了朱纓都染不上。要説怕不怕這個東西……真要染上了温癘，也就沒啥好怕了吧？無非一條死路。就是因為也許會染上，就是因為不知道是不是會染上，才害怕呀！你自己就算不怕，不能讓大家都不怕啊？你説是不是？”四月想了一陣子，無可奈何地嘆了口氣：“你説的對，是我錯啦！”她雖然覺得眾人防朱纓防得沒有道理，卻沒有理由反駁饒老闆的説法。一己之見，不能加諸眾人，當下就認錯，性子也真叫爽快。
饒老闆挑了挑拇指：“四月姑娘，我説仰慕你可不是瞎説，在座的大老爺們也不能有你這樣的氣度！”四月搖搖頭，道：“怕也好，不怕也好，我敢去柏樹也是有原因的，你們既然沒有看見我看見的，當然不知道我説什麼啦！”那客人苦笑了起來：“這位四月姑娘説起來，倒好象我們都成了沒心沒肺的人似的。不過，國有國法，那孩子把朱纓七令這樣的生死重法當作耳邊風，叫我們這些尋常人怎麼看呢？説句笑話，若是我家裏八十老母要病死，我砸了這客棧搶些金銀回去救她，四月姑娘你就算再好心，不知道這故事也一樣要不高興。”這一下四月沒有接茬，過了好一陣子才沒頭沒腦地重複方才另一個客人的話：“……只是，那些朱纓真是可憐……”客人們有低頭的，有發呆的，卻是誰也沒有説話。這裏大多是商人，行程迢迢，見過的悲慘事情又怎麼少了這一件？不過見得多了，再柔軟的心也要磨得剛硬起來。
界明城何嘗不是一樣，他想着一抬眼，正好碰上四月兩道若有深意的目光。心頭忽然一震：四月雖然任性爽快，卻不是多嘴的人，這一番話，只怕是説給他聽的才對。他兩隻眼睛直勾勾地跟着四月進了後堂，滿腹説不出的難受。
廳堂裏的氣氛才冷下來，門口忽然暗了一暗，閃進一個人影。
昨夜投宿進來的那個客人眼快，立刻便叫了起來：“巧了，這位老闆作證，昨天那朱纓可是在你身後？”那人不由一愣，不知道説得是什麼事情，訝然道：“哪個朱纓？”拍打着斗篷上的雨絲，小心翼翼地把廳中眾人掃視了一圈。
這聲音好生熟悉，界明城不由一愣。待那人轉過臉來，果然就是仲秋。
那個客人見仲秋根本不接他的話題，頓時急了起來：“就是那個朱纓嘛！你運氣有多好？還能一口氣看見好幾個？”仲秋看見界明城，一臉如釋重負的樣子，也無心搭理那客人，含糊道：“哦，便是那個了。”説着腳下不停，一邊往櫃枱那裏走，一邊用目光詢問界明城。界明城知道仲秋這樣子必然是找四月了。記得仲秋説他不會離開朱顏海，不料這時在秋葉的客棧中看見，界明城只能微微點了點頭示意，又想到街上那些靖安司的士兵，心底有一股很大的不妥升騰起來。