柏谷寺山門外上游的這片河灘，比別處格外幽靜平緩一些。
河對岸的灘塗上生滿了茂密的葦荻和紅蓼，春夏季節，河水清澈，蓼紅葦白，不時有翠鳥和鷺鷥嬉戲其間。
覺遠隨師父來到柏谷寺後，就喜歡上了這片山岙，這處河灘。每天，完成師父佈置的諸般功課後，便會來在這裏參禪練武。
坐在這裏，四面環山。柏谷塢據轘轅山的山岙子正中，馬澗河從岙子正中流過。河對岸住着佃户百姓，河這邊是寺院眾僧。每年，天氣越熱，河水越大，到了冬天，河心便會露出大小亂石。
這處河灘的草叢比別外格外厚密，沒踝深。人坐在上面，仿如坐在厚厚的氈毯上一般。覺遠喜歡這裏的幽靜，更喜歡在禪武功課之後，在此處調一調身心，靜一靜五內。乏了，乾脆仰面躺在草叢裏，閉着眼，嗅着來自樹林草葉的氣息，聆聽清風碧水的天籟。
有時，他疑惑，究竟什麼是極樂？往生極樂似乎是很遙遠的事。可是，他有時覺得，其實，今生也能感覺到極樂的。譬如此時此刻，他便感覺到了一種極樂。他如此寧靜而自在呼吸，打坐，彷彿佛菩薩就在藍天飄浮的白雲之上，在清風微拂的幽靜裏，在碧波盪漾的水花上，在搖曳着的綠葉和野花叢中。慈祥地笑望着他，撫慰着他。有時，他堅信，佛菩薩正陪伴在他的身邊，佛不僅能聽到他的笑臉，還能看見他的流淚，甚至，也能看到他的心思……
這幾天的天氣有些燥熱，每當太陽高升，諸般功課做完後，他就會撲到河裏，讓整個身心浸潤在水中，或是在河中泅個來回，或是仰泳於水面，望着高浩無垠的藍天和碧空，聽着耳畔的水流，看着鳥兒天空飛過，實在愜意極了。
正閉目獨自沉醉着，忽然，對岸傳來三聲清脆的鞭聲。
是師妹無瑕在叫自己。
無瑕下山後餵了六七隻羊，師妹的那竿三尺來長的鞭子，還是師叔智守親手給她做的。師父還手把手地教了她一套打狼的鞭法。她從來不捨得拿鞭子抽羊兒，只肯用鞭子的聲響，或是大花狗的汪汪叫聲，召呼它們吃草，走路，回家。
覺遠知道，師妹這三聲鞭子是在招呼自己。
他平時，只要鞭聲響過，大花狗必然會跟着汪汪幾聲。幾天前，他聽師妹説，大花狗這兩天就要下小狗崽了。看來，大花今天已經生過小狗兒了，可能無瑕就是要告訴他這件事的。
只不知大花下了幾隻小狗崽？
自蓄髮以後，師妹無瑕的性情一下子變得歡快活潑起來。見了覺遠又説又笑的，再沒了往日的拘謹。家裏有什麼好吃的東西，會一下子全端出來，擺在他面前。
因知道覺遠愛在這一帶練功，無瑕閒下時，便會趕着羊羣來在他打坐的正對岸，讓羊兒在那裏吃草，若是看見他在對岸，有什麼急事時，便會用手圈着嘴巴站在對岸叫他："喂——師兄，過來一下。"沒什麼急事，就會甩羊鞭，或是讓大花狗對着岸這邊叫幾聲。覺遠就知道，是師妹在叫自己的了。就會很快收了功，躍到河裏，嘩嘩啦啦地划着水游到對岸去。有時水小一些時，也會提着僧鞋趟過河去。
每次過了河，無瑕總會笑嘻嘻地把兩張油餅或是兩雙襪墊什麼的交給他，他和師父一人一份。
有時，覺遠聽到師妹在對岸叫他，游水過河時，也會有意潛到水底一會兒。無瑕見他半晌沒有露出水面，便開始着急，站在對岸又是喊又是叫的，直到他露出水面。後來一次，無瑕見覺遠半晌都沒有露出水面，以為他被水底的漩渦捲走了，一時竟嚇得大哭起來，又跳到水裏救他。因她不大會游泳，這一段的河又是拐彎處，浪急水深，她在水裏趔趔趄趄差一點嗆了水。結果，嚇得覺遠再不敢潛水裏逗她了。
這天傍晚，覺遠在岸這邊見師妹又用羊鞭招他過河，便躍到河裏朝對岸游去。不承想，剛剛游到河中間，突然聽見對岸師妹駭人的尖叫："啊——！哥！長蟲！長蟲！"
柏谷塢一帶的人稱毒蛇為"長蟲"。
覺遠大驚——不好！這一帶每到這個季節，常有毒蛇潛在河畔的草叢，前幾天就有個放牛娃被蛇咬了腳。
他在河裏拚盡全力朝對岸猛遊的同時，就聽到了師妹在對岸越發厲害的嚎哭聲了——師妹畢竟年紀小，遇到蛇，還不知如何應對。
他衝上岸去，只見師妹坐在那裏，滿臉驚恐、全身發抖地哭着。
師妹果然被咬了！
覺遠撲過去，只見她的左腳踝有一個蛇咬過的傷口，傷口周圍已開始發紅腫脹了！
是毒蛇咬的！
他摸了摸衣袋——糟糕！今兒天氣格外熱，他出寺只是想在水中沖涼一下，竟忘了帶藥囊！
阿彌陀佛！阿彌陀佛……他嘴裏念着佛，一面抓住師妹的腳，雙手使勁箍緊了傷口上部的小腿，伏下身去，一口接一口拚命地吮吸着傷口，儘可能清除蛇的毒液；一面雙眼四下急切地尋找着：他聽明嵩師父説過，大凡世上萬事萬物總是相剋相生的。毒蛇毒蠍出入的地方，往往也必然會有一種能降克其毒的草藥。
"阿彌陀佛！"
果然，就在他往草叢吐吸出的污血和毒液時，在四五步開外的幾塊亂石雜草從裏，突然看見幾棵綴着小紅果的半枝蓮！
他放下師妹，飛身撲上去，兩手連揪帶拽的，揪下了那叢半枝蓮——這正是能治療蛇毒的草藥啊。
覺遠一面把半枝蓮墊在一塊平坦的石頭上，一面拿一塊石頭砸成漿，把草漿撮起來，填在無瑕嘴裏一些讓她把汁液吸掉，又抓了一些敷在傷口上，低頭"豁啦"一聲，用牙齒把僧衣撕下了長長的一條，纏住師妹腿上的傷口。
紮好傷口，覺遠見師妹嘴唇有些發青，不敢怠慢，背起師妹，喚着羊羣，飛身便往山下的家裏跑——寺裏雖説有藥，可是再過河越發耽誤事，到家以後，師父還放的有這些療治蠍蟲蜇咬的解毒藥，再給師妹灌服一些才更穩妥。他一路飛奔下山，當遠遠地看到家門外那開滿豆角花花的竹籬笆，聽到大花狗的歡叫時，不覺長舒了一口氣。
誰知，一時竟覺得天眩地轉起來！
他突然記起，可能是因為自己吸蛇毒後，忘了捧一捧河水漱口，毒液滲到肚裏了！此時，他覺着身子虛弱，滿眼亂晃，趕忙把師妹放在門外的草堆上，直腰那時，卻眼前一黑昏了過去……
醒過來時，覺遠發覺自己躺在秋婆婆的炕上。師妹見她醒來，驚喜地對在院中熬藥的秋婆婆説："奶奶！我哥他醒啦！"
原來，覺遠把師妹背到籬笆前，嘴裏的毒液沒吐淨，加上背師妹好大一段路，一時竟昏了過去。
秋婆婆聽見外面又是人哭、又是狗叫的，慌忙出門時，見覺遠已昏在地上，無瑕在一邊搖着着覺遠，又叫又喊的。秋婆婆忙叫左右鄰居把覺遠抬到家裏，又請鄉親到山上去叫曇宗。師父聞訊奔下山後，當下便為兩人灌下了解毒的藥。
師父對秋婆婆説，無瑕的傷口若不是覺遠及時吸出了毒液，又當即嚥了半枝蓮汁液，又敷了半枝蓮在傷口上，無瑕的一條小命恐怕已經沒了。
師父見覺遠服了藥，呼吸終於顯得順暢一些後，便把覺遠留在柏谷塢家中，自己臨回寺院前，又交待秋婆婆：近幾天多給他做些好吃的補補身子。
曇宗下山後，無瑕一直出虛汗，覺遠卻一直昏睡着。
秋婆婆柱着枴棍，拿着無瑕和覺遠的衣裳，一路來到河邊，為無瑕和覺遠兩個孩子叫魂，從河邊一路叫到家……
無瑕第二天就能下牀了，覺遠卻是兩三天還很虛弱，動輒便是一身的虛汗、喘氣不已。
無瑕和秋婆婆輪流守着覺遠，變着法子的為他做好吃的。給他做的飯裏不僅有羊奶，還有雞蛋。
嚴格上説，吃這兩樣東西也算是犯戒的。可是，秋婆婆和師妹不依不饒，硬是逼着他吃。説羊奶和雞蛋雖也是取之於肉體，卻並非有知性命，為了他能早日康復，必得用這些補補才成。
覺遠拗不過她們，只得默默吃掉，默唸佛陀……
這樣，覺遠雖説還是頭暈心慌虛弱得難受，可是在秋婆婆和師妹兩人的照料下，心裏卻甚是温暖。他躺在那裏想，妹妹，哥哥，爹和奶奶……唉，人，若能擁有這樣一個家，一家子有老有小的，就算日子過得清苦，心裏也是樂的。
覺遠的身子開始恢復了。這天，師妹又給他端來了一碗羊奶，看着他捧着奶碗，竟像是喝藥似的，小口小口地嚥着，眨巴了一會兒眼，望着他的臉説："哥，我想跟爹説説，讓你也還俗……"
覺遠一愣："還俗？為什麼要還俗啊？"
無瑕一下子被他問住了。她漲紅着臉，半晌説不出話來。末了，突然紅着臉跑出屋去了……
覺遠怔了一會兒，突然明白了什麼。
他想：自己該回寺院了。
正好，傍晚，師父回家來看覺遠，一家人坐在院中的石桌上説了會兒家常閒話，覺遠説起晚上要跟師父一起回寺院的話時，師父勸道："你嚥到肚裏蛇毒，受的是內傷，臉色還有些蒼白，出氣也短，還未大好呢，家裏有你奶奶和妹妹照顧着，總還是比寺裏的方便，不用這麼急着回去，再養幾天吧。"
覺遠説："師父，我是一個出家人，不能久擾居士人家的。我還是隨師父一起回寺吧。"
師父説："你奶奶和你妹妹也不是外人，這兒也是你的家嘛。"
師父的話音剛落，突然，就見無瑕"唿"地一下站起身來，揉着眼跑屋裏去了，接着便聽到屋裏傳來一陣低聲的哭泣。
師父詫異地問秋婆婆："閨女咋啦？"
秋婆婆停下手中的活計，低聲嘆氣説："唉！閨女大了。"
師父聽了，先是一怔，後來，半晌默然無語。
覺遠坐在那裏，深深低着頭，心內又驚又惶，一時又覺着有些頭暈氣喘的了。
晚上，覺遠堅持要回寺。師徒二人一路默然無話。
覺遠走久了還是有些喘。過橋之後，曇宗便讓覺遠坐在橋頭的石墩上歇一歇。
師徒二人坐在石墩上，師父望了望寺院山門，又望了望天上的星星，沉默了一會兒，嘆了口氣，猶豫了一會兒，轉過臉來，對覺遠説："覺遠，有件事，師父得對你實説了。"
覺遠心裏越發驚慌，他以為師父要教訓自己處事不當之過了。
他點點頭："師父，徒兒聽着呢。"
"覺遠，這事的實情，師父透給你，就是讓你心裏有個數兒：你師妹無瑕不是我的女兒。"
"啊？"覺遠驚異地望着師父。這些日子，他憑着師妹對師父的那份孝敬和親愛之情，根本料不到，師妹竟然不是師父的親生女兒！
"她是你善護師爺和志操師伯受人之託，命我和你慧瑒師伯接到咱們寺暫時掩藏一段的。她不是咱們普通百姓的孩子，她是金枝玉葉……她親孃，她親奶奶，全是帝王的皇后和公主。"
覺遠定定地望着師父，一時間，什麼都明白了！
是啊，師妹她哪裏像是民間百姓的孩子呢？她分明是天上的仙子下凡來了，就算以往她扮成小沙彌、裝啞巴，就算她穿着百姓家的粗布衣裳，她也只是被貶到凡間受一時之苦來的。她遲早還是要重新返回天庭去的。
不知何故，覺遠突然覺得自己心內一陣悶鬱的疼痛，一時又有些眩暈起來……
夜靜得讓人心慌。
覺遠獨自趺坐在那片河畔……
山下的柏谷塢莊黝黑一片，鳳凰山脈靜靜地矗立於遠方月下。
星空浩瀚，天河斜橫。風中有麥稈成熟的氣息飄來，有草葉的氣息飄來。
覺遠收了功，望着高浩的夜空，長長地舒了一口氣。
人真的是隻要一念放下，便可得萬般自在。眼下，雖説他還不能全部放得下，可是，通過這段日子的參禪打坐，心中那份沉甸甸的掛礙，不知不覺中已然放下了幾分。
他知道，那份掛礙是虛妄的，無邊無際的，好像地上的石頭渴望天空的星辰一樣，根本無法企及的。
河風拂過僧衣，涼爽而純淨。覺遠闔目調息，享受天籟，享受寧靜。
他再次感覺到了，人活在世上，雖為佛徒，受着諸般的戒規約束，不能享受俗人所享受的兒女之情、天倫之樂，然而，佛徒卻也自有着凡夫俗子們所不能享受的那份恬淡和輕鬆……
覺遠回到寺裏療養的第三天，明嵩便帶着覺範回到寺裏了。
聽説覺遠中了蛇毒，師父明嵩和師弟覺範兩人擔心的不行，明嵩為覺遠把了把脈，知道內裏還是有些虛熱，便在曇宗為覺遠開的方子里加了幾味藥，命覺範專一服侍照料覺遠服藥和滋補。
覺遠看出來了，離開的幾個月，師弟覺範和明嵩師父師徒倆都瘦多了。覺遠問覺範去了哪裏時，起初，覺範只説是去了南方，採了些北方沒有的藥，又拜會了南方几座寺院的藥僧。
覺遠搖搖頭一笑。
覺範看出覺遠的神情不大相信，便小聲説："師兄，我告訴你真相，你別對人説。"
原來，這一段日子，師父明嵩果然帶着覺範去營救那些戰場上的傷兵去了。
這年秋冬，李密率領瓦崗寨數十萬義軍與大隋江都派來的討捕大使裴仁基、劉長恭等數萬大軍，在東京附近的金堤關、大海寺、石子河、黎陽一帶一連激戰幾天幾夜，大隋軍先後全軍覆沒。
師父明嵩帶着覺範路經此處時，是戰事剛剛結束的第二天天剛麻麻亮。
他們師徒兩人驚呆了——只見道路中間和兩畔的山崖溝裏，到處躺着了橫七豎八的屍體。
他們隱約聽見——在屍體當中，好像有人在低聲呻吟。覺範有些害怕：不會是鬼魂吧？
"別怕，是傷兵！"
明嵩就着微亮的晨光，在屍首叢中尋找傷者。
他是一個佛徒，也是一個郎中，他不能丟下那些受苦的傷者轉身而去……
他和覺範一起，從死人堆細細搜尋察看。
突然，從一堆死人當中伸出一隻手來，一把抓住了覺範的腳！
覺範大驚失色，他低頭望去，只見一個臉身滿臉是血的士兵，在死人堆裏對他説："小兄弟，救救我……"
明嵩趕忙走過來，扒開壓在傷者身上的一具屍體，俯下身去。
這是一位大隋的士兵。很年輕，只有二十歲出頭的模樣。他的肚子被人刺穿了，腸子都流了出來……
覺範哪見過這樣陣勢？一時嚇得全身發抖。
明嵩師父平生第一次呵責他："你現在是救苦救難的佛徒，也是救死扶傷的醫僧，人家正在忍受傷痛，你有什麼可怕的？"
覺範即刻鎮靜了下來。他趕忙跪下來，幫着師父為那個傷兵拿剪刀剪開戰袍，敷上麻沸散止疼，親眼目歷了師父是怎樣為傷兵縫上傷口的……師父又教覺範拿藥鏟砍了幾根樹棍，解下旁邊屍體上的綁腿纏牢，把傷兵抬到樹蔭下……
覺範和師父又找到三四個還沒有嚥氣的士兵，有大隋的士兵，也有李密的士兵。師父和覺範一起，把他們都抬在一起，一一救治。
天大亮時，突然來了一羣當兵的。看他們的衣裳，不是大隋士兵，見明嵩和覺範兩個和尚在救人，有一個當官模樣的人跑過來一看，見雖有他們的傷兵，卻也有大隋的士兵時，抽刀就要砍去，明嵩急忙一把攔住："阿彌陀佛！施主，請刀下留人……"
"和尚閃開！不然我連你也要砍了！"
明嵩不鬆手，仍舊口唸佛陀："此時已非戰時，將軍一念善生，必將功德無量啊！"
一旁，幾位受了重傷的李密的士兵受傷後一夜昏迷，傷痛生死，此時也已悟透，也都喘着氣求那位將軍："大哥，這位師父説得對，這位師父是從死人堆裏把我們扒出來的，請你刀下留人一命吧。"
當官望望那位滿身是血的大隋士兵，再看看慈眉善目的明嵩和覺範，一時不覺動了惻隱之心，轉身去了……
旁邊那位李密的士兵，雖説師父也為他施了急救，卻因傷了內臟，沒法子救了。他滿眼都是求生的希望，他把覺範當成了他的弟弟，緊緊拉着覺範手説："救救我，弟弟，你讓這位師父救救我。你嫂子快生了，你還小，我不能丟下你們……"
他到死都沒有闔上眼睛，到死都抓着覺遠的手……
師父明嵩撫上了他那雙眼睛時，他同時也鬆開了緊抓覺範的手。
覺範望着他，突然失聲哭了起來。
"他把我當成了他弟弟，他的眼光很温柔……很清澈……"覺範説。
覺遠聽着，淚如雨下……
"那些慘敗一方的傷兵，傷勢輕一些的，或是被俘了，傷勢不重不輕卻走不了路的，只要被發現，當即便被砍死了……"
覺遠闔目持號："阿彌陀佛……"
覺範眼裏噙着淚説："師兄，只有見到那種情境，你才會知道，人世間，什麼是最大的無常！正常的生老病死，在那裏根本都算不什麼了。戰爭，戰場，只有那裏，才是人間地獄，才是人生世事上最大的無常啊！無常，無常……"
覺遠望着一下子顯得成穩的師弟，一顆心驟然痠痛難禁！哪裏料到，師弟出門的這些日子，果然是去救助傷兵去了，而且，竟然還親眼目歷瞭如此的人間悲慘……
他一面流着淚，一面哽咽持號："阿彌……陀佛……"