巫府今日熱鬧非常，進府祝壽的賓客絡繹不絕，偌大的府邸裏擺席百餘桌，表面上是慶祝巫員外的五十大壽，實則是為迎接離家十六載的巫家小女兒歸來之障眼法。
回憶當年，就在曉蓮服下藥水後，病況果真漸漸穩定，才十天身上的紅疹已全部消失：當然，巫邱亦沒忘記綠衣老人的交代，一個月後便忍痛將她送往遠嫁北方的妹子巫霞家中。
這期間雖然他們經常以避暑為由前往北方探望，但思女之苦又哪是這短短十來天便可慰藉的？
如今好不容易十六載熬了過去，巫邱決定在自己五十大壽那天將曉蓮接回來，從此共享天倫。
此刻，他坐在王位上，任何人來祝壽都不如聽到曉蓮的消息讓他來得興奮。於是他一邊接受晚輩與友人的道賀，一邊引頸而望，直希望能早點兒看見已長得亭亭玉立的曉蓮。
“老爺，小小姐回來了……”門房急速地從外頭奔了進來，附在老爺耳邊小聲説道。
“真的！回來了？”巫邱急急站起，同樣壓低嗓子問：“她在哪兒？”
“後門外。”
“這裏幫我招呼着，我這就過去。”説着巫邱便悄悄退出大廳，直往後門走去。
才到了後門，正好瞧見巫曉蓮奔進門內，在與巫邱相視的剎那，忙不迭地咧開了嘴，笑得燦爛。
“爹！”她快步跑了過來，緊緊抱住巫邱，可愛的小臉漾滿愉悦。
巫夫人也在丫鬟蘇兒的陪伴下快步走了出來，當她見到這一幕，激動得淚水滑了下來。
“娘，女兒好想你。”曉蓮又奔向母親，將她抱個滿懷。
“娘也想你呀。”巫夫人抬起她的小臉，“是誰送你回來的？姑姑？還是姑爹？”
“他們都來了。”曉蓮笑着指着後方。
抬頭一瞧，果然巫霞和陳風就站在門口，正感動於他們這份血濃於水的親情。
“大哥、大嫂，我們依約將曉蓮平平安安的帶回來了。”巫霞走上前，對着哥哥露出微笑。
整整十六年了，他們一直把曉蓮當親生女兒看待，如今要送回來，她還真是百般不捨。
“謝謝你們呀妹子、妹夫，快……快裏面坐。”巫邱笑逐顏開，熱情的招待他們，但隨即蹙眉一想，“曉蓮的事不得宣揚，我們該怎麼稱呼才好？”
“這……”陳風想了想，“不如曉蓮就稱我和小霞為爹孃，你們就委屈點做舅舅、舅媽，如何？”
“為什麼我不能認爹孃？”曉蓮嗷起嘴兒，滿心不解。
“為了你的身體呀，私下你依然可喊我們爹孃，可在外人面前切記要改口，懂嗎？”巫夫人心疼地抱住她，勸慰着。
“嗯……我知道，從小你們就這麼教我了。”曉蓮雖不滿，可也善解人意。
“對了，大哥，我們此次前來的另一個目的就是要為大哥您祝壽呀！祝您福如東海、壽比南山。”為化解這怪異的氛圍，陳風趕緊呈上賀禮，笑着説道。
“好好，你們能來就很好了，我很開心哪！”巫邱捻鬚大笑。
“爹，曉蓮也準備了禮物給您……您瞧，這可是我花了一個月的時間才繡好的白鶴長青的鎖麟囊，希望您曾喜歡。”才十六歲的曉蓮也獻上精心準備的賀禮。
巫邱拿在手上，笑在唇邊、熱在心裏曉蓮長大了，他的曉蓮真的長大了：
若説巫府是揚州城的城東首富，城西首富則是季府了。
季府在江南位居十大財主之一，甚至比巫家更甚。季府當家季池年少時便有經商頭腦，再加上季家歷代富有，使季家的財富和名望達到最高峯。
除此之外，季府獨子季罡更在兩年前考上狀元，現任江南監察御史，並在“江南十六少”中排行第五，人稱五少。
“五少，我查出來了，十六年前將舅爺推下山崖的人的確是城東的巫員外。”李科快步走進季罡的書齋。
“什麼？真是他！”季罡一震，隨即深吸了口氣，“真看不出來，我一直希望不是他。”
“得知真相時我也是大吃一驚。”
説的也是，巫員外在揚州城可説是屬一屬二的大善人，不但定期施米、捐錢，還造橋鋪路，這樣的人怎會是個歹惡之徒呢？
“消息可正確？我可不希望找錯對象，誣陷了別人。”季罡眯起眸，懶懶地挑眉瞅着李科。
“屬下知道。”李科很鄭重的重覆，“罪證確鑿，絕不敢李代桃僵。五少，我跟在您身邊那麼多年，您不曾不信任我吧？”
季罡肆笑地搖搖頭，“傻李科，我不是不信任你，而是下面的那些人呀，平時懶散慣了，我是怕他們隨便找了個人硬栽贓。”
“稟五少，這事從頭到尾都是我一個人調查的，並未假手他人。”李科再一次強調。
“哦？！”
“我知道五少非常在意這事，好不容易有了這條線索，我又怎會掉以輕心呢？”
季罡站起，重重拍了下他的肩，“當時舅舅被人推下山崖致死時我才八歲，想為他做點事卻無能為力，內疚了十餘年呀。”
季罡出生後不久母親便去世，父親為掌理生意無暇照顧他，只好將他託給住在臨縣的舅舅江海夫婦照顧。
江海夫妻對他視如己出，時而帶着他返家住幾天。他記得當時有個女人常來糾纏舅舅，舅舅為之困擾不已，更擔心舅媽會誤會，因此蓄意疏遠她。
可從那時起，住家外就不時有人影閃動。
有天，他吵着要出去玩，舅舅不允許，他便偷偷溜了出去，到後山玩泥人。
當晚江海察覺他不見了，心急如焚地到處尋人，好不容易在山上找到季罡，卻平空冒出一名黑衣人。
那黑衣人使勁兒將江海往崖下一推：
才八歲的季罡親眼目睹這一幕，心裏的衝擊可想而知。
可是他仍然勇敢地衝上前，緊緊抱住黑衣人的大腿，“還我舅舅……你是誰？為什麼要把我舅舅推下去？”
“你這小子！”那人想把季罡甩開，可季罡緊抓着他不放。
那人見狀，猛力地將他一推，季罡往後一仰，手中拿來玩土的鐵鏟就這麼朝那人的右小腿劃下
“啊”那人慘叫一聲，正想拽住季罡好掐死他的同時，卻聽見不遠處傳來一聲呼喚，他只得負傷逃逸。
“小罡、江海……”
江海的妻子邊找邊呼喚。
見季罡呆坐在地上，她立刻跑過去扶起他，“怎麼啦？瞧你一身都是泥巴，快回家洗個澡。這裏很危險的，一個不小心可是會失足墜崖，下次不準來了！對了，你有看見你舅舅嗎？”
“舅媽……”聞言，季罡立刻放聲大哭，抱着舅媽久久放不開手。
他不知道該怎麼跟舅媽説，舅舅已被壞人推下山崖？
嗚……都是他的錯，若不是他貪玩，舅舅也不會遇到不幸。
他哭得傷心欲絕，可卻什麼話也説不出來。
之後，舅媽每日以淚洗面，眼看這一切，季罡心裏只有一個想法，他一定要替舅舅報仇！
可才八歲的他根本無力為舅舅做什麼，只好捺着性子等……等自己長大。
終於，他考上狀元，深得皇上喜愛，想要招他進宮，卻被他拒絕，他寧可回江南做個小官，以報當年舅舅被害之仇。
皇上知情之後，便封他為“江南監察御史”，給予他絕對的權力。
但光憑小腿上的傷疤，及黑衣人褲管掉落的黑色碎布，想要查出黑衣人的身分談何容易？
所幸，就在元宵節那天，江南巡撫邀請他與巫邱入府欣賞花燈，讓他注意到了巫邱。
當時酒過數巡，巫邱已有些醉意，走路顛顛簸簸，一個不小心摔在廊柱旁，他好意上前攙扶，眼角餘光竟瞥見巫邱長褂下襬露出來的右小腿有．一道長疤！
他深吸了口氣，壓住胸口翻騰的火焰，立刻命李科調查此事。
如今終於真相大白，這個結果卻讓他既惋惜又詫異：
“對了，你怎麼確信是他？”季罡蹙眉一問。
“五少，您手上不是還有塊碎布嗎？記得我們曾到每一家布莊察訪，大夥都説以十幾年前來看那可是上等布料，唯有江南有，而巫府數十年來的家業就是經營布莊。”
李科頓了會兒又道：“為了確定此一猜測，我潛入布莊，收買老掌櫃，要他將那時候的布料全部拿出，其中一疋黑布就跟這塊碎布一模一樣，而出產這布料的就是巫府的巫記布莊。”
“還有其他佐證嗎？”
“有。我還去問了在巫府幹了二十年的老花匠，他説十多年前巫邱曾因腳傷不能動彈了好些日子，他甚至記得那天是閏年的媽祖娘娘壽誕，每一項都吻合呀！”
“唔……”季罡重重閉上眼，看來他想找機會證實巫邱的清白都不可能了。
“五少，您怎麼了？”李科擔憂地問。
“沒事。”他揉揉眉心，怎會突然一陣暈眩呢？
好像……將有什麼事發生似的。
********
曉蓮開心地在揚州城內四處逛着。
在寒冷的北方待久了，她還以為市集裏都只賣些貂皮靴、白狐圍巾、雪兔帽等禦寒物品，沒想到南方的市集如此多采多姿！
有好吃的冰花糖、軟腐奶，及一碗碗令人垂涎欲滴的八珍鹹粥：“哇……好香，那是什麼味兒？”曉蓮輕輕嗅了嗅，問着跟在身旁的丫鬟蘇兒。
“那是蜜汁火方，用金華火腿和去芯蓮子做成的。”蘇兒解釋。
“哇，聽起來好像很好吃，在哪兒？我要吃。”
曉蓮四處張望着，百到蘇兒指着對面的“綠珠樓”，“就是那裏了，小姐。可是，就要午膳了，夫人不是要您回府吃午膳嗎？”
“可……我想進去嚐嚐，只要一小口就行，好不好？”曉蓮皺起一對小巧的眉，那可愛的模樣真是讓蘇兒無法拒絕。
“好吧，我們就叫一盤來嚐嚐。”蘇兒終於讓曉蓮如了願。
“謝謝蘇兒。”曉蓮立刻拎起裙襬朝綠珠樓跑了過去。
蘇兒見狀也只能搖搖頭，會心一笑。想想向來沉悶的府裏突然來了個可愛的小小姐，還真是熱鬧非凡呢！
可曉蓮走沒幾步又轉身望着她，“蘇兒，我身上的銀子所剩無幾，你身上有銀子嗎？”
“我……”蘇兒摸摸囊袋，臉兒一紅，“剛剛看小姐買得那麼開心，蘇兒也跟着買了，現在身上只剩幾文錢。”
“那一盤蜜汁火方要多少銀子？”曉蓮心想，湊－湊不知夠不夠？
“那是咱們江南的名菜，蘇兒也沒嘗過，應該不便宜。”蘇兒走上前，望着綠珠樓裏的客人，哪個不是綾羅綢緞、穿金戴玉的，可見所費不貲呀！
“那……”怎麼辦呢？她好想嚐嚐那味道呀。
“這麼吧！小小姐，您先進去用，我回府替您拿銀子來，您説好不好？”看小小姐兩隻眼直瞪着裏頭，想必不讓她滿足口腹之慾她是不會走開了。蘇兒只好勤快點來回奔波了。
“嗯，謝謝你蘇兒，那你要快喲，我會替你叫一份的。”聽她這麼説，曉蓮這才展開歡顏，露出可人的笑容。
“好，我這就去，您要照顧好自己，千萬別亂跑呀。”蘇兒不放心地又叮嚀了幾句，這才快步離去。
而曉蓮一進入綠珠樓，才抬眼便被坐在角落、面對着大門的一名俊魅男子給吸引了目光！
她傻傻地站在門口，百望着對方那張英挺到有點無法無天的臉孔。
唉……為什麼就連南方的男人都特別俊呢？那她窩在北方十六載，豈不是白白喪失許多欣賞俊逸男子的機會？
“這位姑娘，您是要打尖還是用膳呀？”掌櫃突如其來的詢問立刻喚回了她的神志，讓她吃了一驚。
“呃……我要用膳。”因為人生地不熟，向來活潑的她這會兒卻是帶着絲絲怯意。
“好，姑娘請這邊坐。”掌櫃瞧了眼她陌生的臉孔，和那帶點北方腔的語調，不禁納悶她是哪家千金？
“姑娘要點些什麼？”一旁的店小二問。
“嗯……聽説你們這兒的蜜汁火方很可口，就來一盤吧！”她抿唇笑了笑。
“還有呢？”
“還有……”曉蓮一愣，“還有什麼？”
“可多着呢，像是三絲敲魚、蘭花春筍、乾燒魚翅、獅子頭……”聽店小二唸了一長串的菜名，每一道都像是挺好吃的，再加上午膳時間已近，她肚子便莫名地響了起來。
“那就都來一盤吧。”她愈聽愈餓，現在都可以吞掉一頭大象了。
如果可以……她還想吞掉眼前那個俊男！
只見他低頭與幾個穿着官服的人商議着事情，連抬頭看她一眼的時間都沒。他……還真忙咧！
“是，馬上來。”
店小二退下後，曉蓮一雙杏眼便眼巴巴地盯着那男人瞧，心底有的淨是對他的好奇與一絲絲突兀的怪異感受。
正與手下的幾名官員商討某個案子的季罡，敏鋭地發現有兩道不尋常的視線直朝他射過來，他終於抬起頭瞧了去，竟看見一位姑娘張着雙如花痴般的大眼直盯着他。
憑他季罡要吸引女人注目是司空見慣之事，可他怎麼也沒料到會有如此“明目張膽”的女人。
厭惡地皺起眉，再次低下頭專注於談論的事情上。
可是任憑他如何專心、如何心無旁騖，卻怎麼也無法忽略那道直落在他身上的目光。
還真是今人難以忍受呀！
他忍不住抬臉輕問：“你看夠了沒？”
“啊！”曉蓮沒料到他會對她説話，嚇得站了起來，大眼比剛剛瞪得還大，“我……你……我們……”
“你到底想説什麼？”季罡有些不耐煩，想他可是堂堂監察御史，見了他連個禮數也不懂嗎？
“我……我是想問你……你們江南的男人都那麼好看嗎？”兇什麼啾！人家只是還沒從迷亂之中回過神而已。
“這”他當真被她這問題給問傻了。
這女人是打哪來的？莫非她不住江南？聽得出她的口音不屬南方，不知是從哪兒蹦出來的怪胎。
“你怎麼了？我都説了，你卻又不理我，虧你長得那麼好看，居然那麼冷漠！”她嘟着嘴兒直咕？着。
店小二陸陸續續上菜，一下子就將她的桌子擺得滿滿的。
看着滿桌的佳餚，巫曉蓮的眼珠子都快凸出來了，她喃喃地説：“怎麼：怎麼那麼多呀？”
她那哭笑不得的臉色也落入了季罡眼底，一旁的官大人悄聲道：“那位姑娘還真是奇怪，居然點了一桌子的菜，我看她怎麼吃得完。”
“是呀，怪事年年有，今年特別多。”另一人他道。
曉蓮抬眼望着季罡那桌的人，瞧他們是什麼眼神冢以為她吃不下嗎？北方天冷，她可以吞下一大塊豬蹄配燒赤烈酒呢！
於是她先插起一個獅子頭猛啃了起來，接着品嚐那油而不膩的蜜汁火方。邊吃，她還邊笑着對那些以看怪物的眼神看她的人説：“好吃…：難怪我在外頭就聞到香味了。”
“天，一個那麼美的姑娘，沒想到竟是個大胃王：”另一桌的人也驚訝道。
季罡眯起眸，瞧着曉蓮那大剌剌的吃相，不禁撇撇嘴，“我看我們還是換個地方吧，這裏太吵了。”
“是的，五少。”
一夥人跟着站起，哪知道巫蹺蓮也起身，而後拍拍肚子對他們説：“真好吃，這些東西在北方是吃不到的。”
季罡望她一眼後便繼續朝門口走，可她卻擋下他，“你要走了呀？能不能再等會兒？”
曉蓮伸出小舌尖舔了舔嘴角的醬汁。
望着她那動作，季罡眸子隨即一黯，“有事嗎？”
“我……”長那麼大，從沒對男人有過這種特殊感覺的曉蓮，一時找不到藉口留住他。她只好直言道：“你要去哪兒？我跟你一起去好不好？”
聞言，季罡又是一愣，對於她的直接更顯不耐，“我很忙。”
“我不會打擾你，只是想跟着你而已。”
可人兒張着雙痴迷的大眼盯着他，季罡莫可奈何地道：“小姑娘，回家吧，若是你迷了路，我可以讓我的手下送你回去。”
“我沒迷路，我只是……”
她話還沒説完，掌櫃已忙不迭上前，“姑娘，總共是三十兩銀子，你先付完賬再跟五少走吧。”
“五少？”她眼睛一亮，轉身對季罡説：“你排行第五？”
季罡有種想撫額大嘆的衝動，更不明白自己還留在這兒做什麼，只好深吸口氣，對着身旁一干官員道：“我們走。”
曉蓮急急跟上，這時掌櫃又道：“姑娘，你的三十兩還沒付呢。”
“三十兩！”她一陣緊張，“我身上只有幾文錢而已。”
“什麼？你想白吃白喝！”掌櫃臉上的笑容斂去，百瞪着她。
“不是的，我剛剛逛市集將銀子都花光了，所以……我……”
“既然身上沒銀子就不該進我們綠珠樓呀。説吧！你打算怎麼辦？”掌櫃向來最痛恨這種想白吃白喝的人，沒想到今天居然讓他碰上了個女混混！
“我……我已經讓我的丫鬟回去拿銀子了。”被掌櫃這麼厲聲逼問，曉蓮嚇得眼眶凝出淚來。
“丫鬟？你這樣子還有丫鬟？”掌櫃質疑道。
“啊？”
怪只怪她穿了一身布衣，實在是她已習慣穿着輕便四處溜達，回到巫府，娘為她做的新衣不是露肩就是輕如薄翼，穿在身上就像沒穿一樣，她根本穿不慣。
季罡瞪了她一眼，隨後舉步跨出去。
“等等”她直想追上他。
“別跑！”掌櫃上前一把抓住她的手腕，大聲咆道：“你膽子還真大，當真要溜呀？”
“我沒要溜，我只是”
“你不是説你有丫鬟？那你告訴我你府上哪裏，我派人親自去問問。”掌櫃真把她當成了一個女騙子。
“我……我住在……”爹孃普千交代、萬交代，説她返家之事得保密，就連在府中她都只能當個“表小姐”，如今她能貿然説出自己的身分嗎？萬一出了紕漏就慘了！
“説呀！”掌櫃犀利地逼問。
“我住在……”曉蓮急得哭了出來，尤其見“他”已漸行漸遠，這下她追不上他了啦！
見她支支吾吾的，掌櫃真的火了，“阿弟，把她送去衙門！我得給這丫頭一個教訓，讓她別年紀輕輕的就不學好。”
曉蓮驚慌失措地大喊：“別送我去衙門，求求你，我的丫鬟馬上就來了……”
她與掌櫃拉扯着，怎麼也沒想到為了滿足一下口腹之慾，會得到這樣的結果。
蘇兒，你快來呀！蘇兒……