“你也可以稱他們為勒索集團。每個人對這些財神的看法，隨身受的程度而定。”留八字鬍水客搖頭苦笑：“十年來，著手發掘左神幽虛洞天，那位神秘洞主底細的大豪大霸真不少，卻沒聽說有誰成功了。那位洞主，仍是江湖最神秘的人物之一。出動辦事的弟兄，對外稱五路財神，替苦主討債勢如雷霆霹靂，不動刀則已，動則血肉橫飛，這位財神在這裡出現，我幾乎可以嗅到血腥味了。”
“可別走眼啦！也許他是途經此地而已。”同伴腳下加快，走的是相反方向：“咱們地是途經此地的，明早就快馬加鞭下南京快活，這裡出了任何血腥事故，皆與咱們無關。這位財神所做的任何事，都不會牽涉到我們。”
“呵呵！本來就不關我們的事呀！”
江湖上黑白正邪各式各樣的集團組合真不少，各門各道幫派會社多如牛毛，有些與江湖牛鬼蛇神劃清界限，各展神通，各謀名利。
玄門十大洞天的左神幽虛之天，傳說中在太湖的洞庭西山。
十年前，突然被一個組合作為山門旗號，稱五路財神。
主事人稱洞主，組織極為神秘，江湖朋友知道他們專替受害苦主討債，並涉及進一步勒索，因此稱之為討債集團或勒索集團，也被看成亦正亦邪不黑不白的威震天下組合，口碑卻不差。
出動討債的財神數目不一定，自稱財神，外人稱之為刀客，因為他們以武力討債。財神是地位最低的神，但仍然是眾所周知的正神。派出的財神通常不露名號，討債的手段相當激烈，名動江湖，但身份如謎。
江湖上以財神為綽號的幾個高手名宿，被退隱起名號免招是司年。
留八字鬍水客認識高大元是幽虛洞天的財神，卻不知道他姓甚名誰，也不想多事與他打交道。
替大豪們做保縹護院的人，與討債的財神有利害衝突，一旦我上大豪的討債，保鑼打手首先遭殃。
八騎士是從高升老店趕來的，其中七人來自京都，剛到不久，由陸大仙留駐在店中的爪牙，引至皇甫家會合，無意中替陸大仙解圍。
人騎士衝到埋伏區，彌勒教的六男女，已經退出百步外，正掠走如飛撤回赤鑄山劍團。
等騎士們弄清出事的經緯，想追已失去敵蹤機會錯過了。
半個時辰後，大群人馬出現在劍園外圍。
陳兵相脅，示威性的行動顯而易見。
蒼天教的人無意發動攻擊，顯然也缺乏攻擊的實力。向劍園白晝發動攻擊有如攻堅，攻堅的實力，最少也得比防守者強三倍，不然決難取得決定性的勝利，所付出的代價，也將極為慘重。
上次彌勒教夜間攻堅，當時的實力真比蒼天教強三倍，結果仍然無功而返，雖則除去蒼天教不少爪牙，自己也付出相當。重大的代價。
已成了死仇大敵，武功解決是唯一的途徑。
劍園內的人，也知道光臨的人無意攻堅，懶得理會、整座莊院靜悄悄，看不見走動的人，每個人皆在暗處嚴加防守，靜候變化。
入手仍嫌不足，不可能包圍劍團，所有的人皆隱身在莊門外半里地的路側樹林內，等候進襲的好機，也等於是封鎖劍團示威，表示有能力發動攻擊。
看誰先失去耐性。在氣勢上，蒼天教佔了上風，攻擊的二方，必定在氣勢上比防守的人強。
久久，莊門開處，踱出一男一女，自衫白衣裙，年齡已是中年四十出頭，氣概不凡人才一表，並肩在園外的廣場散步，有說有笑神態安詳，毫不介意百步外隱身在林中的強敵突襲。如果發動突襲，絕對無法把他們留下，廣場外圍視野廣闊，有充足的時間撤回園門。
這邊也出現兩個人，其中之一是陸大仙。
以往，陸大仙是主事人，但七騎士到達之後，陸大仙失去司令權，可知趕來的七騎士，地位比陸人仙高。
走在他前面的年約半百，像貌極為威猛的人，梳道警，穿一襲寬大的黑長衫。佩的劍特長，比標準劍長兩寸，古色班斕，是寶劍級利器。
園內出來的一雙英俊美麗中年男女渾身白，他兩人則是渾身黑，站在陽光下，形成強烈的對照。
雙方在廣場的邊緣碰頭，神態倒是泰然友好。
“尉遲兄，你只是貴教祖師堂三十六守護天尊之一，地位不算高，擔負不起雙方火併的重責。”像貌威猛的人，說話的口氣具有威脅性：“以往雙方人曾有任何瓜葛，沒有利害衝突，你這樣做，聰明嗎？”
雙方可能不陌生，所以能保持和平相見的局面。
“在下在蕪湖，算是主人，如果出廠任何難以收拾的事故，責必定不在主人尉遲兄的口氣也相當強硬，神情也流露出不可一世的做態：“方會主，回京都去吧！京都才是你們一教一會的勢力範圍，你們跑得太遠了，有如飛象過河，也像是高山的猛虎，和本教爭地盤，你自以為聰明嗎？”
“閣下，把真的仙書秘友還給我，本會立即離境，而且勸說敝教內主事人，收壇撤離貴地……”
“你在妙想天開，方會主。”尉遲兄打斷對方的話，臉色漸冷：真的仙書秘笈你們掉了包，這是無可否認的事實。”
“你”
“兩件事，你們必須辦到，以免不能活著返京都。把真的仙書必女交出。這些仙書秘友是醫仙王金的，即使是他本人攜書經過比地，要他交出，他也不敢拒絕。其二、撤壇離境。
早年，本教也用雷霆手段，裹脅當地名人入教，多次碰上一些多管閒事的江湖怪人干預，損失不少精英。
因此最近幾年改弦易轍，不再使用雷霆手段裹脅了。皇甫家基本地名人，三年前本教人曾經勸使他襄助發展，被皇甫俊拒絕之旨，便不再打擾他。他不是善男信女，你們向他前迫，須防反噬，得不償失。你們撤走之前，最好不要傷害他的人，他如果有了三年兩三，必定影響本教的活動。兩件事辦不到，方會主，結果你心中明句，我不再和你們和平相見。你請吧！”下逐客令，相當不禮貌。
雙方的要求完全不能妥協，兩極化的嚴重利害衝突，誰也不可兌讓步，武力解決是唯一途徑，已經擺出不是你就是我的局面，不可能再談出什麼結果來。
仙書秘獲成了引火之媒，演變成為地盤霸權聲威之爭，雙方都河人死傷，都認為自己的實力可操勝算，誰肯示弱撤離疆界丟棄基地？
“你不要嘴硬虛張聲勢。”方會主怒形於色，雙手十指不住伸畝：“你心中明白，我有把握在你其他地區大援趕到之前，一舉剷除文裡的秘壇香壇取而代之，一旦發動攻擊，只許有一個結果。
“你吹起牛來了。”尉遲兄冷笑：“我尉遲太極威震天下時，你仍任一群黑道小亡命的小頭頭。憑你一群走投無路，倉率組成的一辭雜碎，妄稱什麼雄風會，做蒼天教外圍走狗打手，就敢狂言和本教決雌雄爭口食？你是活得不耐煩了。你發動吧！我等你發動呢！等本教江右分壇的幾位法主趕到，你們能活著逃回京都的小貓小狗，恐怕就沒有幾隻了。”
目下隱匿待機而動的第三代教主龍虎大天師，轟轟烈烈號稱曠世嫋雄，獨撐五十年餘威仍在，目下藏身四）lr，準備三度起兵滅明興唐。年已過古稀，依次法力通玄龍馬精神，對美女仍有特殊的愛好。
彌勒教正式退出京都，是最近十年的事，秘壇香堂仍然遍天下，實力仍在。本教主的三子七孫，加上難以計數的義子女孫子女，仍在各地廣佈香壇，仍然是威震天下的第一大秘教；蒼天教在京都建基不足十年，那能比？勢力範圍也僅限於京都。山東山西的邊緣地帶，所以要積極圖謀發展，南下擴張勢力，要發展成天下級的組織，雄心勃勃頗有成就。南面勢力已擴展至淮安，洪澤三龍女就是淮安地區的秘壇主事人。
如果能在太平府建立秘壇，鐵定可以再向南擴張，直接威脅彌勒教江右與湖廣香壇的存亡。蕪湖所發生的小衝突，預為日後爭地盤建勢力範圍的大火併布火種。
天有不測風雲，人有旦夕謁福；任何一些小事故，皆可能改變宿命，影響人的一生吉凶禍福。
一次天翻地覆的大災難，很可能是一次偶發的小事故而引起的。
高大元所攜帶的仙書秘文，居然成為引發血腥火併的火源。
本來，不論哪一種秘笈，發展的方向，雖然大同小異，但通常各有對象，各有發展的階層，不曾明爭只有暗鬥，很少公然擠個你死我活。
彌勒教以高階層人士為發展對象，吸收五公貴族胄地方名人。
蒼天教的發展路線正好相反，販夫走卒牛鬼蛇神來者不拒。
按理，雙方不應該發生利害衝突j各走各路，發展方向不同，應該共存共榮，各取所需。但一旦牽涉到地盤勢力之爭，就有了嚴重的利害衝突，再不善加調和妥協，早晚會不是你死就是我活，一定會走上火併這條路。
雙方都自以為是強者，勢成騎虎欲罷不能，如無外力干預疏導，你死我活已成定局。
氣氛一緊，即將劍拔誇張。
一旁出現三個人，形成犄角鼎足而立。
“你們的事，與在下無關。”現身的天暴星似乎有意火上添油：“大江兩岸，本來是我四海社的地盤，與雄風會方會主並無交情，與九幽逸客陸大仙也僅小有認識，暫時走在一起，不牽涉聲威權勢之爭，為利害取捨的交情，隨時皆可能因利害有了衝突而改變。現在，在下鄭重宣佈，各行其是互不干涉，希望不要再有任何瓜葛。”
“天暴星，你要倒戈嗎？”陸大仙怪眼怒睜，大為光火：“你在打什麼混帳主意？”
“陸大仙，你不要再通我，千萬不要。”天暴星也怪眼彪國，怒火漸熾：“我以為你只是為了王道上的仙書秘文，暫時經過此地辦事而已，事實是你們卻迫不及待在此地建秘壇，鳩佔鵲巢引起無窮風波，影響各方的權益受損，實在令人不敢領教。你們其實誰也沒真把仙書秘笈放在心對，仙書秘友只是爭霸的藉口而且。”
“胡說八道。”
“是嗎？那個身懷仙書秘女的高小輩，已經離埠溜之大吉了，而你們卻在這裡，要殺得你死我活……”
“油書秘友已被彌勒教的人奪走了，是從你這無義的混蛋手中奪走的。”陸大仙的嗓門像打雷：“你這混蛋到底想說些什麼？”
“我已經派人查明瞭，的確有人在掃坊買了不少書，用心加以改頭換面，到處亂撤。
這是說，真的仙書秘笈仍在高小輩手中。”
“狗屁！他那有時間弄鬼？”
“真的嗎？他曾經揚言要向你們雙方討回書，結果卻悄然溜之大吉了，分明是心虛以進為退，帶了仙書秘獲遠走高飛了。你們在此地殺吧！不關我的事，我要去迫他，他也跑不了。”
不等西方的人有所反應，大暴星聲落人動。帶了兩名爪牙一溜煙走了，跑得飛快。
方會主向陸大仙打手式，也急急撤走。
不久，劍園的人也大舉外出，甚至帶了簡單輕便的行囊，顯然將有遠行。
皇甫家一陣忙碌，乘坐騎的人光行出發。
高大元並不急於遠走高飛逃災避禍，在河岸長街慢吞吞購置旅行日常用品，草鞋、蠟燭、雨傘、鹽、蒜頭……似乎有意逛市場。
扮成村姑的杜英，對他的舉動大感困惑，他那個並不大的包裹，似乎逐漸增大。可以看到的是：包裹內的確沒有書。
逃避大群高手追逐，應該儘快遠走高飛，最好能脅生雙翅，一飛千里早離險地，取得安全距離，讓追的人無蹤可尋。
耽擱了老半天，這才酒開大步過橋，走上了至寧國府的大道。
道上旅客稀少，幾乎全是從城裡返回村裡的地方縣民、沒有長行的外地旅客。
裡外是大官道岔路口，岔道向東南伸展，通向山區的寧國府宣城縣。名義上這條路也是官道，但比南下的大官道窄小兩倍，旅客少十倍。
岔路口的歇腳亭中，踱出一個老村夫，提著一個青布包裹，站江亭口相候。
“那個老村夫可疑。”傍在他身右的杜英，用警覺的口吻提醒他注意：“決不是本地的村夫。”
“是等我的。”他口氣平靜。
“咦！你的朋友？”
“呵呵！得看你對朋友二字的看法而定。朋友種類繁多，路上碰頭嘿聲打招呼，也可以稱為朋友。你先走，我有事和他商量。”
即使是交情深厚的朋友，有些私事不希望第三者參予，保待個人的隱私。高大元與杜英相識為期甚暫，還不能算在交好友。她的意思很明白，有關隱私的事，不希望杜英過問參予，因此要杜英先走。
杜英雖然不想先走，但怕引起誤會或不快，不得不走，一直就用懷疑的目光狠盯著老村夫，心不甘情不願超越到前面慢慢舉步。
老村夫是大衍散人，這位老道經常化裝易容鬼混。
等他走近，便和他並肩舉步。
“就此逃災避禍，遠走高飛？”大衍散人將包裹遞給他，一面走一面說：“扮膽小鬼？”
“呵呵！你冒充世外人假情高，卻唆使我鬧事闖禍，真正的無為而無所不為偽善者，你為何自己不出頭？”他用打狗根將包裹挑上肩怪笑：“耽擱了老半天，我往山裡走，豈是膽小鬼所能辦得到的？往偏僻處走，決難逃過大群高手的追獵。你要不要跟去看熱鬧。”
“該在附近解決，對不對？”
“不對。
“為何？”大衍散人訝然問。
“兔子不吃窩邊草。”
“這……”大衍散人惑然。
“我不能在太平府附近任性妄為，所以傷人而不殺人，因此白捱揍，讓他們不斷行兇撒野。他孃的！他們最好不要跟來。”他的算目中，出現獰猛的光芒：“不過，他們一定會追來的。”
“如果他們不迫……”
“那就算他們走運。”
兔子不吃窩邊草，這句話形容並不恰當。
高家在太平府，是頗有聲望的仕紳族，所有的弟子出了犯禁觸法的事，都會讓家門蒙羞。小至偷雞摸狗，大至殺人放火，決難逃過鄉親的耳目，連不當的言行也會受到議論。
所以，他不想做得過份引起注意。結果，對方卻可以無所顧忌地向他大打特打要他的命。
“你真應付是了？他們的大授已陸續到達，連雄風會的會主也趕到了，似是傾巢而至，彌勒教方面，很可能有祖師堂家護法師級的高手參予。”
“你跟來可以助我一臂之力呀！”
“貧道……”
“他們不論是否奪得仙書秘文，都會再打醫仙王金正道士的主意。你袖手旁觀，為何要數千裡迢迢從京都跟來？看熱鬧？”
“這……”大衍散人老臉一紅。
“你與醫仙王金交情不薄。”
“不錯。”
“幫助我釜底抽薪，豈不是間接幫助醫仙王金？彌勒教法師級的人物，你怕？”
“你就是想拖我下水……”
“你才是居心叵測，打我的主意，存心不良，要我替你消災。來吧！我在前途等你。”
“以後再說。”大衍散人奸笑，轉身回頭揚長而去。
“這老道奸似鬼。”高大元盯著老道的背影苦笑。
他當然知道大衍散人有困難，上廠年紀的修真人士，最好與世無爭，清淨無為不管人間善惡。
大衍散人是無為教的弟子，無為是該教的宗旨。
再說是大衍散人從京都來看風色，人地生疏，敵勢過強，孤掌難鳴，所以唆使會人出頭擋災，情有可原，想放棄卻又不甘心，只能在暗處有心機耍手段，除非萬不得已，這老道是不會站出來露面逞強的。
天色不早，該趕路了。
杜英在前面等他，等他走近，瞥了他挑著的包裹一眼。
“那裡面是什麼？”杜英傍著他舉步，眼中滿是疑雲。
“書。”他信口答。
“書？真是仙書秘笈老？”杜英大感驚訝。
“你不要管，你知道得愈少愈好。有些人已經為了仙書秘藝而送掉性命，我不希望你也為互這些書而遭到不幸，這件事我和他們好好解決。有些事，當事人應該負起責任的，旁人涉入反而增加複雜性，其實我並不希望這件事引起軒然大波。”
“可是……”
“不要可是，杜英。”他鄭重地打斷對方的話：“我已經再三容忍他們再三的迫害，可說情至義盡。但每個人都有自尊；容忍是有限度的，一旦容忍已達到極限，就會走極端玉石俱焚。我現在作最後一次容忍，扮膽小鬼遠走高飛，算是最後的讓步，他們最好不要跟來耀武揚威，光棍打九九個打加一，以免天石俱焚。”
“但……這些書……”
“這些書是我的，任何人也無權向我行兇劫奪。他們可以認為他們是強者，有權爭江山奪社稷，認為江山他們也有份爭奪，認為天下非朱家一人的天下，但我也有權保護我的私有物，我的命也不是任何人說要就要的。不要說了，該趕兩步啦。”
“把書交給他們，讓他們拼命爭奪，你我就可以脫身事外，豈不免去許多兇險是非？”
杜英正理會他的要求，急急眼上表示意見。
“你說過，那些書是廢物……”
“俗話說，善財難捨。”他腳下逐漸加快：“這些書在我的心目中是廢物，他們卻不作此想，認為是人間至寶，我可沒有暴力下奉送的好修養。天色不早，還可以趕二十里找村落投宿。”
至寧國府的府城，全程一百五十里。蕪湖屬太平府，縣與寧國府境交界處，在八十里的界首集，也是這條路的宿站，算一日程。
他倆午後許久才動身，顯然趕不上宿頭，得在中途找村落投宿，用不著急急趕路。
遠出十餘里，已可看到小山丘陵，滿目青翠，稻浪似海，遍野桑麻，村落星羅棋佈，但道上甚少旅客往來。
陌生人在這一帶行走，很難隱起形跡。
一聲長嘯劃空傳到，是從後面傳來的，聲源似在後面五六里，但依然感到有點震耳。
“咦！像是警嘯聲。”杜英訝然回顧。
視界被樹林所阻，僅可遠及兩三里外。路上有九個鄉民行走，當然不會是鄉民與來時的得意引吭長嘯聲。
“快走。”高大元腳下一緊，催促杜英加快。“混蛋！他們真的追來了。”
“是追來的人發嘯示威？”社英滿臉狐疑，腳下放快：“應該不可能呀！他們有千里透視眼。”
“離開道路。”高大元折人路有通向小村的小徑。
“不久便知道了。”
他知道嘯聲發自大衍散人，這老道暗中跟在門面，發覺追趕的人，發嘯聲示警。
他不便告訴杜英有關大衍散人的窄，雖則杜英曾經多次見過大衍散人，每一次見面，大衍散人似乎改變一次像貌裝扮。他心中明白，大衍散人下希望透露西人交往的秘密給第三者知道。
剛藏身在一叢灌木內，距大道約裡餘，九匹健馬已飛馳而至，快速地趕到前面去了，並沒發現他倆的藏身處，一個個策馬急馳全神貫注趕路。
杜英的神色凝重，盯著遠去的騎上背影發怔。
“果然是陸大仙那些爪牙。”高大元的目光，也追隨騎士的背影：“時辰未到，哼！咱們來好好消遣消遣，我有的是時間。”
“你有何打算？”杜英問，並沒聽清他的活。
“以後再說。”高大無動身向南越野而走：“路只有一條，所以他們放膽追，可能打算趕到的前面上堵住去路，等後續趕到人前後一堵，十拿九穩可以把我們堵住起同收羅。算盤打得相當如意，卻沒料到被我們先發現他們。好，就讓他們空歡喜一場，我們繞小路走，我打算引他們到處亂竄，製造打擊他們的好機。”
“咦！你怎麼繞回去？”杜英發覺他所走的方向有異，的確像是繞回縣城方向。
“用迷蹤術和他們玩玩。”高大元一言帶過，不多加解釋。
“你算了吧2你在逃避。”杜英似乎對逃避不滿，可能認為兵來將擋才有趣：“你的口氣強硬，其實卻是掩飾逃避的心態。
“是嗎？”高大元埋頭急走，懶得多說。
“當然是啦！他們趕到前面布同張羅，堵截封鎖，然後圍堵收網，準備甕中捉鱉。而你反繞回去，有如南轅北轍天各一方。
更像參南雨星，永遠不會碰頭。既打不起來，也愈分愈遠。
“哈哈！你外行，”高大元愉快地大笑，根本不以有大敵當前面緊張耽心。
“我怎麼外行？”
“參與商根本不是兩顆星的星名，稱商是錯誤的。”高大元把無關的事提出大做文章：
“我那些古代同道前輩，對天文頗有研究。
但記載天文的讀書人所知不多，斷章取義搞錯了，以致流傳萬載，一錯到底。”
“古代同道前輩？你……”杜英聽出他的語病。
古代同道前輩語意含糊，他不便說明意指那些修立的前輩先知。老實說，連他自己也說不清其中的脈絡傳承。
“反正就是那麼一回事，玄門方士熱衷於修仙，仙是生活在天上的，當然在瞭解天的學問上下過工夫。”他避重就輕，只說與當前情勢不相關的事：“高辛氏這位古皇帝，把兩個整天你打我殺的兒子分開免生是非。老大於伯遷至商丘、主辰，所以商的人以辰為商星，老二寶沈遷至大夏，主參，因此夏的人以參為晉星。辰是”民房尾的大火星，叫大辰，不叫商星。參是白虎，西方七宿之一的主星。
所以應該說：辰參不相見，或者說商晉不碰頭。如果不以主星而以星座為主，那就錯了。每年的春分午夜，或者冬至初昏，這兩星座會同時出現在天空，房座出東南時，參座並沒完全隱沒於西北天際，怎麼可能避免不見面不碰頭？每年的這兩天，這兩個難兄難弟，鐵定會在天上打起來，天上大亂，很可能一百萬年後可分出你死我活。”
“我聽不懂，弄不清你意指什麼。”杜英扭頭盯著他翻白眼：“我要知道的是，你繞道反走，改走南下池州道，要擺脫他們，是不是有意逃避？”
“呵呵！他們太多勢眾，我逃避並不丟人現眼，而且識時者為俊傑呀！哦！你似乎唯恐天下不亂呢！”
“胡說！我在江湖遊歷見世面，如果什麼事也不會發生，無風無浪平安大吉，豈不枉在江湖走一場？耽在家裡飯來張口豈不寫意？那多無趣呀！”
“難怪你伸手管了張家的閒事，故意向天暴星挑釁。呵呵！你一定可以看到大風大浪，我保證。”
“你是說……”
“不久自如。”
不久，指即將發生的風暴，他即將採取的行動，在離工太平府地境之前，他不會展開暴烈的行動。太平府地境還有五、六十里，明天就可以遠離。
杜英聰明機敏，表面活潑大方，其實工於心計，形之於外的氣質，與內心的含蓄個性表現不同。
她與高大元結交為期短暫，已經發現高大元並不怎麼在意這份感情，並沒把她當成意氣相投的友伴。
也就是說，並沒把她看作成熟的女人，有許多事瞞著她。凡經試探希望深入瞭解高大元的底細，但都枉勞心力，徒勞無功，她無法進入高大元內心的世界。
相處愈久，她對，高大元的好感也愈深。
可是，她外在的神色與性情，卻產生了令人難以理解的變化，這變化決非表現愉快。而且在高大元不注意的某段時間，她會用怪異的眼神，留意高大元的舉動，像伺鼠的貓，情緒變得陰森而複雜，原來流露在外的活潑大方神態一掃而空，與她的年齡毫不相稱。芳齡二八的小姑娘，不可能產生這麼複雜的神情-
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