“啪！”
指勁擊中從破牆口飛入的一塊方磚，磚炸裂成碎塊。
“哈哈哈哈……”狂笑聲傳到。
“花子納命！”
外面有人大喝，罡風呼嘯聲隨風傳入，有人發招攻擊了。
“接這一記莊家打狗！哈哈哈……”
“哎……”
隨着厲叫聲，兩個青衣人倒飛而入，聲勢渾雄無比，手舞足蹈砸落人叢。
八表潛龍反應甚快，閃過砸入的同伴，疾竄而出。
情勢大亂，變生不測。
鄭夫子真力損耗過巨，無以為繼，百忙中斜閃，躲避砸入的人影。
“哈哈哈……”狂笑聲震耳欲聾。
人魔與鬼母悄然穿破牆口而出，乘亂脱身全力逃命，顧不了創口的痛楚，逃命要緊。外面負責堵截的人，決不是庸手，當然不能硬衝，必須從狂笑聲傳出的地方逃，那位發狂笑的人必定已將堵截的人解決了。
果然所料不差，看到一位花子，剛好一棍將第三個攔截的人敲倒，出路已掃清。
兩老魔飛奔而過，鬼母居然有了人情味，衝越時向花子衝口叫：“謝謝，容圖後報。”
花子是怡平，灑出一把樹技，阻擊追出的八表潛龍，每一段小樹枝皆具有強勁的力道，比暗器差不了多少，把八表潛龍打得伏地躲避。
“東面去不得，往南逃！”怡平急叫。
兩老魔分別受傷，爭於逃命，怎肯聽他的？
同時，南面林木空隙中，一個手執金背刀的人正急掠而至，東面卻不見有人，其他方向把守的人，正從左右抄來。
慌不擇路，兩者魔不理會怡平的警告，從沒有人截擊的東面脱身，竄入草木森森的僻野處。
身後，花子的狂笑聲震耳欲聾，正在引走眾走狗，阻止走狗追趕。
人魔受傷甚重，尤其是左肋那穿雲指擊中的創口，損及內腑，有內出血的嚴重現象，奔跑時劇痛幾乎可令全身崩潰，逃的速度自然有限。
遠出百十步，人魔已呈現不支，腳下踉蹌，幾乎難以舉步了。
鬼母左臂已失去活動能力，右手又捨不得丟掉鬼頭杖，無法空出手來相扶，在一旁一面逃一面焦灼地叫：“支撐下來！不能停，不能停……”
他們嗅到了草木氣息以外的淡淡香味，但已無暇去想為何有這種與往常不同的氣息。
“老太婆，我……我不行了……”
人魔踉蹌掙扎而行：“你……你快逃……不……不要顧我，死……死一雙不如死……死一個……”
“不，要走一起走。”鬼母堅決地説。
“我……我服老了，老太婆……”
“快走……”
前面竹叢枝葉沙沙而動，鑽出一位美如天仙的白衣女人。當然不是天仙，天仙手中不會有殺人的寒森森寶劍，只有花，女人都喜歡花。
“誰也走不了。”
白衣女人嬌笑，長劍徐伸：“這裏有我雲裳仙史佈下的銷魂香陣，倒也！”
人魔往地下一栽，這一栽，便夢入昔年青春路，夢寐以求的青年二十三四歲，時光倒流青春復返。
鬼母扔杖便倒，立即人事不省。當然，銷魂香也給予老太婆回到少女十五二十似水年華時。
雲裳仙史收了劍，欣然接近嘲弄地説：“古井生波，死亦風流……咦！”
側方三丈外，一株大樹後閃出一位花子爺，發出一陣她熟悉而十分刺耳，令她心驚膽跳的怪笑。
“好啊！這次在下可放你不過了。”
花子爺説：“你就是生得賤。”
“孤魂野鬼莊怡平！”
雲裳仙史驚怖地尖叫，扭頭撒腿便跑，往竹叢中一鑽，老鼠似的竄走，一面逃命一面尖聲求救：“九絕神君，快發出信號給天都羽士……”
也許九絕神君真在附近埋伏，但一聽孤魂野鬼莊怡平來了，不躲得遠遠的才是怪事。
兩老魔是同時醒來的，被冷水潑在臉上，驚醒了返老還童的綺夢。
人魔猛然醒來，痛楚突然光臨，不由自主發出一陣癱苦的呻吟。
“你鬼叫什麼？”
坐在一旁的怡平説：“你不是不服老嗎？你看到我受到周夫子的折磨，痛苦比你沉重十倍，你反而比我叫得更厲害更悽慘。”
“是你！”人魔停止叫苦。
“我就知道你怕痛，怕你雞貓狗叫，所以先替你裹了傷，上了金創藥，才把你弄醒。那個什麼鄭夫子，天罡穿雲指的確可怕，你這把老骨頭怎禁受得起？”
“老夫不領你的情。”人魔乖戾地説。
“喲！你少臭美，你有的是什麼情呀？肉麻！”
“你……”
“算了算了，你若大年紀，生那麼大的氣會中風的。你們能照顧自己了，我可要走啦！”
怡平説完，站起伸伸懶腰。
“你為何要救我們？”離魂鬼母挺身坐起問。
“不為什麼，也許他們是在下的死對頭，看不順眼手就發癢，手癢就揍他們，如此而已。在下救你們並不是因為你們可憐，順便而已。”
“儘管彼此是仇敵，老身仍然感激。”
鬼母由衷地説，女人畢竟心腸不夠狠。
“那倒不必。”
怡平舉步便走：“走狗們恐怕會派人窮搜，你們最好趕快找地方躲起來。他們何時離開嶽州，誰也不敢預料，未定之前處處有危險，時時得提防，除非你們向他們投靠，不然……
好，不説了，再見。”
“站住！”
人魔又怪叫了一聲。
“怎麼，你想怎樣？”
怡平扭頭撇撇嘴：“別急，等你把傷養好，再來找我孤魂野鬼算賬好了。我年紀比你小兩三倍，不會比你早死的，你來找我好了。”
“你小子的確比我強。”人魔語氣一變。
“好説好説。”
“你忍受痛苦的毅力，很了不起。我人魔號稱魔鬼，從不稱讚人的。”
“在下深感榮幸。”
“咱們的恩怨，一筆勾銷。”
“異數異數。”
怡平半真半假地説：“老人魔，你莫不是痛糊塗了吧？我不信你人魔牙齜必報的的性格，會因此而有所改變，我仍然時時提防着你。”
“人早晚會變的，老夫真的變了。”
人魔居然有軟弱的時候：“隱修二十年，到頭來，才發覺江山代有才人出，世上新人換舊人；年青俊彥一個比一個強，武林技擊日新月異，老的人真不應該以筋骨與賣老為能了。
唉！”
“話不是這樣説，老前輩。”
怡平誠懇地説：“武技如果用來殺人，就不值得參研了。老前輩苦修二十年，二十年來一定少造許多殺孽，未曾不是武林之福。武技是否有進境並不重要，要活到老前輩這種年紀，太難太難了，希望老前輩珍惜餘生，不要利用有限的餘生造孽，武林幸甚，江湖幸甚……再見了。”
“且慢！”
“老前輩有事？”
“你有人落在他們手中了？”
“是的。
“我也想利用這件事，把你引出來結算，已經有了眉目。”
人魔挺身坐起説：“我收服的幾個地老鼠是很能幹的，他們辦事的能力，比起那些名人老江湖只強不弱；尤其是鑽縫隙挖老根的事最為拿手。加上老太婆的離魂絕技，取口供極為真實可靠。得到確訊，怎麼通知你？”、
“小可不打算遷出碧湘老店。”怡平大喜過望：“那就一切拜託兩位老前輩了。”
“希望不負所托。你走吧！彼此小心。”
人魔大概真是性情有所改變了，大概是死裏逃生，天良發現吧！説話有了人昧。
“彼此珍重，再見。”怡平欣然告辭。
“很難得的年輕人。”
鬼婆衝他遠去的背影喃喃地説：“走狗們無奈他何，他具有成功的人應有的一切條件，成功不是偶然的。”
一念之慈，獲得兩老魔的友誼，化敵為友，怡平感到十分欣慰，在各處查訪一些消息，午間返回客店。
神簫客也回來了，帶回可靠的消息：走狗們武昌來的船，明天到達。
周夫子一羣高手，仍落腳在楓橋楊家。
長沙王府派來一隊人馬，住進城東的嶽州衞，以軍方名義，追查打傷並搶劫王府護衞的事。
有人向軍方告密：四鹽運司總理鄢大人的屬吏，在嶽州為非作歹，打傷護衞的，就是這些人。
軍方會同知府衙門的巡檢、班頭、捕快，在城內外搜尋疑犯。
走狗們銷聲匿跡，稍有名望的人不敢入城。
如非絕對必要，白天決不暴露形跡，一切活動皆改在夜間進行，像是見不得天日的野鬼，過街的老鼠。
白天是軍方和巡捕們的天下，晚間是走狗的活動時間；嶽州就是在這種情形下保持平靜保持均衡局面。
午膳仍然送到怡平的房內，四人一面進食，一面交談。
房門是敞開的，以便看到外面的情景。
客店午間旅客甚少，走動的皆是來嶽州辦事的旅客。過往的旅客來晚先投宿，雞鳴早看天，天沒亮就結賬動身了。
“我看到追魂一令姜永勝。”
神簫客老眉深鎖：“萬家生佛吳仕明的知交好友。奇怪，他來做什麼？”
“公孫雲長。”
怡平説：“那狂妄白痴的夥伴，終於趕來了。”
“不對。”
神簫客搖頭：“萬家生佛屢敗屢戰，目下已成了強弩之末。乾坤一劍卻屢戰屢勝，聲譽如日中天，已取代了萬家生佛的武林俠義道領導地位，曾經要求與萬家生佛合作，萬家生佛斷然拒絕了。所以，我找不出任何理由，來證實迫魂一令是來幫助公孫雲長的人。”
“那可不一定哦……”
“除非……”
“除非什麼？”
“除非萬家生佛事先知道拔山舉鼎前來完州，因此急急趕來結算。那麼，萬家生佛怎知道拔山舉鼎要來嶽州？誰告訴他的？公孫雲長是從湘南來的，他怎能算定拔山舉鼎或者萬家生佛的行動？”
“這個……”
“糊塗了是不是？”
神簫客苦笑道：“我老人家也糊塗了，似乎，這不是不期而會的偶發事件，而是早有預謀同樣策劃的計劃行動，你我才是適逢其會，鬼使神差撞迸這窩子渾水的人。小怪，今後行動，必須更加謹慎了。
“小可理會得。”
“咱們睜大眼睛，拉長耳朵，躲在暗處冷眼旁觀，看看他們到底搞出些什麼把戲來。
唔，有客人來了。”
五個老道出現在走廊口，由店夥領着向這裏走。
“天都羽士。”
怡平頗感驚訝：“和他的四大大香正教護法元、亨、利、貞；他們來做什麼？”
“哈哈！來吃你我的肉呀！”
神簫客的大嗓門真大：“人家來報仇，五比四。”
“他們也是走狗？”
純純訝然問：“很像有道全真，仙風道骨……”
“什麼有道全真？他們天師道，驅神攆鬼哄騙愚夫愚婦，無惡不作。”
江南妖姬説：“小妹妹，你千萬要離開這些妖道遠一點，他們的妖術，決不是你這種對世事一無所知的小姑娘，所能對付得了的。”
五老道在門外一站，店夥匆匆退走。
五雙冷厲的怪眼，死盯着房內談笑自若的四個人。
“貧道可以進來嗎？”
天都羽士終於發話了。雙方僵持不下，總得有人打開僵局，而打開僵局的人，往往是有所求的一方。
“哈哈哈！我老不死以為你們要打進來呢。”
神簫客笑得像只剛下蛋的得意老母雞：“要賣迷魂藥蒙汗藥者……進來吧，可以討價還價吧？”
五老道眼露兇光，但並未發作。
“沒地方坐。”
怡平笑笑：“梁老前輩一代奇俠，位高輩尊，即使這裏有凳子，你們也不配與老前輩平起平坐，有什麼話，你就直説吧！諒你們也不敢再動劍，你心裏明白，咱們上次只是逗你們玩玩，真要……”
“真要打。”
神簫客做鬼臉：“你們早就兵解歸天，或者下十八層地獄啦！”
“總有一天，貧道會討回公道。”
天都羽士陰森地説：“貧道此來，是奉命與諸位誠懇商談的。”
“道長奉周夫子之命？”怡平問。
“是的，上次周夫子曾經派人傳話，與施主……”
“對，不但派了人傳話要與在下商談，而且相當客氣。可惜他並沒有絲毫誠意，一聽在下中了毒僧的封經對時丹，不但取消了會談，理會露出猙獰面目，領了一羣宇內一等一的高手把在下整得死去活來，幾乎把在下釘死在竹刀陣中。老道，你以為在下還敢相信你們的誠意嗎？”
“莊施主，彼一時，此一時。”
天都羽士厚着臉皮説：“時勢造英雄，情勢比人強；施主目下的聲譽身價，與彼一時相去天壤。”
“老道，你的話具有強烈的梟雄昧。”
“誇獎誇獎，貧道甚感光彩，梟雄可不是人人能當的。貧道願當梟雄，卻不願當英雄；像施主這種英雄，活得太苦太苦了。”
“老道，你到底想説什麼？想證明什麼？”
“貧道只奉命向施主闡明利害，分析時勢……”
“你算了，在下還沒吃飽呢！哪有閒工夫聽你闡明分析？把你來的目的，三言兩語説出來；不然，你請吧！”
怡平不耐煩地下逐客今，
“好，貧道揀重要的説。”
天都羽士知道。怡平不肯聽廢話，只好忍住怒火簡要地説出：“其一，以價值鉅萬金珠為酬，請施主離開嶽州。其二……”
“夠了夠了！”
怡平搖手示意：“我這浪人不敢帶鉅萬金珠。人為財死，鳥為食亡；身上多帶一文錢可能就會因一文錢而送命。把南衡的小少爺交給我，我帶他離開嶽州。”
“韋小施主不會隨你離開嶽州，他已是八表潛龍的得力助手。他是自願留下來的，他討厭你管他的閒事，他有他的事業與前途，你無權干涉他韋家的事。”
“在下管定了他韋家的事。”怡平強橫地説。
“施主不能不講理……”
“我這人有時是不講理的。”
“施主……”
“老道，已經沒有什麼好談的了，我給你們一天時間考慮，明天正午，人要在此地交給我，我立即上船。不然，我給你們沒完沒了。”
“施主不要逼人太甚……”
“你請吧，老道。”
怡平下逐客令，咄咄逼人。
“你羅曉些什麼？”神簫客瞪眼猛拍桌子：“你們的條件，莊小友拒絕了。莊小友的條件，你又作不了主，除了回去向你的主子稟告之外，老夫想不出你還有甚麼理由賴着不走。”
“再不走，可就難看了。”
怡平接着説：“不客氣地説，你雖然是天香正教的教主，鄢狗官的客卿，但在我和梁老爺子面前，你遠不夠談判的份量。周夫子派你來，我實在看不出他有多少談判的誠意。”
“施主……”
“你不打算走嗎？你耽誤在下的午餐了，人的肚子一餓，火氣是相當旺的，所以説飢火中燒。”
“貧道即將施主的條件轉告周夫子，告辭。”天都羽士憤憤地説，轉身出室。
“不送。”
五妖道一走，神簫客老眼亂轉，笑笑説：“小怪，猜得出他們的用意嗎？”
“有一點。”怡平點點頭。
“哪一點？”
“鉅萬金珠買小可離開，不會有假。鄢狗官前年在兩淮，光是鹽引税就淨吞了六十萬兩銀子。六十萬兩銀子，挑也得四百個人。用一萬兩銀子買我滾蛋，在他不過九牛一毛，便宜得很。”
“其他呢？”
“要引我投入他們的天羅地網。”
“怎見得？”
“八表潛龍目下公然在白鶴寺落腳，那是摘星換鬥引誘公孫雲長高嫣蘭送死的地方。我不去，那裏只有十幾個充門面的人；我要是去，保證高手如雲，步步殺機；他們就希望我去，所以老道裝出在無意中泄露口風。”
“小傢伙在不在白鶴寺？”
“不在。”。怡平答得十分肯定。
“沒有可能？”
“沒有。江湖風雲四霸天的聲譽地位，比起武林四傑四劍聖，仍然差了一級。如果能利用小云飛脅迫南衡就範，正邪雙方的局面，將大大的改觀。上次劍無情那羣人突襲韋家，目的在此。想想看，南衡眼看就要成為他們到口的肉，小云飛就是最佳的保證，怎肯把小云飛作為誘我的誘餌？他們知道我很難對付，不能冒險將小云飛放在白鶴寺，萬一失敗了，他們就無法掌握南衡了。”
“我也是這麼判斷。”
神簫客心情沉重地説：“風雨欲來，咱們得趕快進行援救小傢伙的大計。”
“莊哥哥，我……我好害怕。”
純純淚眼盈盈地。
“我在盡力，純純，沉着些。”
怡平不得不強作歡顏，隱藏起心中的不安：“吉人天相，我們會成功的，不要失去信心。”
餐畢，怡平帶了一些用具，出店打聽消息。
楓橋東面裏餘的楊家，是位於鎮郊的一座莊園式宅院。連進式的古老住宅連房疊廂，白天走進去也不易摸清方向。
堂暗奧深，採光不足，各房子侄分居各處，形成許多小小生活集團，外表看是一家人，其實各有自己的活動天地，不熟悉內部的人，保證會像沒有頭的蒼蠅般亂闖。
周夫子選中楊家作為指揮中樞，犯了嚴重的錯誤：地方大而雜亂，警戒防守不易一。但也有優點；入侵的人不易找到目標。即使將萬兩黃金擺在裏面，讓人白天到裏面找，三天兩天恐怕也無法找得到。
這兩天，楊家的走狗們活動減少了許多，據説主腦的人物已接船去了，留駐的人深居簡出，清靜了許多。
周夫子地位高，沒有去接船。
午後不久，鄭夫子帶了爪牙狼狽地返回。
他們在丁家湖附近窮搜人魔鬼母，和救走兩魔的可惡花子，竟然不知道花子是怡平。
九絕神君、雲裳仙史幾個人，是申牌左右才匆匆逃回來的，這才知道花子的身份，把鄭夫子幾乎氣瘋了。
他們把怡平和神簫客列為唯一大敵，人魔與鬼母已不需派人應付了。唯一大敵住在碧湘老店，對住在楊家的人已無法構成威脅；除非大敵隱匿起來。
碧湘老店的三位眼線，二更天還發現。怡平四個人秉燭品茗談心，沒有外出活動的微候。
二更盡，四人各自安歇。不久燈熄人靜，三個扮旅客的眼線，己經無事可做了，只派一個人留意動靜。
一個幽靈似的身影，從窗後的檐下逸出，翻上屋頂像貓似的利用屋脊陰影蠕行，最後消失在店左的房舍暗影中，擺脱了眼線的監視。
楊家的正宅前面，有一座供家人活動的大院子，可作種種用途，譬喻説：曬穀、演武、舞龍玩獅、演花鼓雜技、小孩捉迷藏……
大院門有門樓，兩側山牆伸展百步，可知宅院真夠大的。
院門站着兩名警衞，門燈發出朦朧的暗紅色光芒。半里外的楓橋鎮沉寂黑暗，不見一星燈火，夜深了。
通往大道的小徑長不過百步，東西大道景物依稀可辨。五個人影從大道折入通向院門的小徑，大搖大擺像是歸隊的大爺。
“那是什麼人？”
一名警衞向同伴問，手向漸來漸近的五黑影一指：“是我們的人吧？”
這裏是指揮中樞，晝夜都有人派出去召回來，信使更是不分晝夜進進出出，稟報各種消息，有人走動並不足怪，五個人出人平常得很。
“當然是自己人，壽頭。”
同伴語氣中充滿調侃意昧：“你以為是什麼人？孤魂野鬼莊怡平？不是自己人，會那樣大搖大擺往這裏走？你是不是吃多了撐糊塗了？”
説話間，五個人影漸來漸近，百十步距離，片刻便可到達。
已到了門燈光線所及處。
“哎呀！鬼怪！”那位被戲稱為壽頭的警衞驚呼！
五個人一字排開，一步步接近。
中間那人是公孫雲長，左右四人真橡鬼怪，穿虎斑緊身衣，畫花臉，晚上出現，真會把膽小鬼嚇死。
公孫雲長腰帶上插着連鞘劍。四鬼怪內側兩個身材稍矮，一佩劍一佩刀。最外側兩鬼怪身材略高，都佩了刀。五個人並肩齊步而來，不徐不疾，從容不迫。
“公孫小狗！”
另一名警衞終於看清人了。
警號發出了，兩警衞拔劍向階下急降，擺出虎拒柴門姿態，顯然並不在乎這位死對頭，也不害怕天下第一堡的乾坤劍術。
至於其他四個鬼怪打扮的人，當然是公孫雲長召來的黨羽，沒有什麼好怕的。
“公孫小狗！你又找來些什麼牛鬼蛇神送死來了？”
認識公孫雲長的警衞傲然發話：“你失蹤了兩天，咱們都以為你死了呢！今晚送死來了！
公孫雲長臉色陰沉，與往昔神態倨傲的情形完全兩樣，一面接近一面説：“叫周夫子出來，咱們作一了斷！”
“你配嗎？你……”
最右首的鬼怪伸手止住同伴再進，獨自上前桀桀怪笑，手按刀靶直往前撞，説：“公孫少堡主不配，太爺我配，太爺去叫他出來。”
“該死的東西！你配説大話吹大氣？”
警衞大聲説，劍劈面吐出一朵劍花：“過了在下一關，你再説大活尚未為晚，來得好！”
鬼怪以行動作為回答，在對方的語聲中突然衝進。
電芒一閃，寶刀出鞘，七顆紅星映着燈光，紅星閃爍光芒刺目生花，刀出鞘人已搶近，人刀揮如一體，衝進、拔刀、切入、出招，一氣呵成，奇快絕倫。
“錚！”
刀震開劍，星芒再閃，行致命一聲，鋒尖無情地擦過警衞的胸口。
“快活妖刀！”
另一名警衞發狂般尖叫，轉身飛躍上了門階，鑽入院門。
“砰！”
挨刀的警衞倒了。
院門內，傳出那位狂奔入內報警的警衞，驚恐駭絕的狂叫：“快活妖……妖刀！快活妖刀……”
五人昂然進入院門，走向大院子。
片刻，火把通明。那些用廢船纜做成的竹製火把，見風即旺，光度明亮，比桐油火把好得太多了。
五人在院子中心雁翅排開，等候對方的人列陣。
周夫子出來了，鄭夫子也出來了。
足有三十人之多，全是一等一的武林名人。
摘星換鬥、劍無情、毒劍、招魂使者、九幽客、綠魅、黑牡丹……黑白道高手濟濟一堂頗為壯觀。
“周夫子。”
一名鬼怪叫：“咱們來要求公平決鬥，五個人接你們五個人。如果你們想倚多為勝，這裏將變成瓦礫場，死傷之摻，空前絕後。你瞧，咱們的人已布成陣勢，足以阻止閣下妄動。”
一聲鋭嘯傳出，院門兩側的山牆上，出現二十名同樣打扮的的鬼怪，各帶一具強弓搭上弦的狼牙箭端，各攜有一隻小包。
鬼怪一聲吆喝，舉手一揮。
右面山牆上一名鬼怪，向天空射出一支狼牙。
破風怪嘯驚心動魄，箭飛上半天，然後以奇速下降，砰一聲大震，火星飛濺，在院子左方無人處的堅硬泥地上，一團近丈方圓的烈火熊熊燃燒，火焰上升兩丈之高，熱浪逼人。
周夫子臉色一變，死盯着五丈外的公孫雲長。
另一名鬼怪大踏步而出，手按刀把怪叫：“第一場，誰出來送死？”
劍無情出來了，是被摘星換鬥指示出來的。
一聲異鳴，快活刀出鞘。
劍無情是很厲害的人物，在白道高手中有他的聲譽和地位。在走狗們中，他更是可獨當一面的狠腳色。
就憑他敢帶人到嶽麓山找南衡，便知道他在拔山舉鼎的心目中，是相當出色的得力心腹人物，身份地位頗高，論真才實學，在走狗羣中，擠身一流高手之林毫無愧色。
上次到嶽麓山計算南衡，表面上以南衡為主要目標，骨子裏兼應有對付公孫雲長的任務，他根本沒將公孫雲長放在眼下。
可是，自從被怡平擊敗之後，這傢伙就開始走黴運，就沒有再打過一場勝仗，失去了信心——
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