這裏，正是江湖朋友理想的獵食場，只要你是行家，各種門路都有，一二十文制錢，便可買到所要的消息。
曹世奇在東關的鉅鹿客棧投宿，在這裏可以監視三郡主那些人出入，他來晚了近一個時辰，犯了追蹤者的大忌：無法保持緊密追蹤。
他猜想三郡主可能落腳在衞城，出入必須經過東關，證實那些人的落腳處，才能策定對付的計劃。
估計神龍密諜潛伏在這裏的人，該有一兩百名之多，不難查出其中重要人物，在附近活動的線索。
他的江湖經驗豐富，門檻精，在這種交通發達，市面繁榮的大城市，他有龍游滄海的感覺。再就是他盤纏足，有錢可使鬼推磨。
整個下午，他在大街小巷逛了半天，一方面觀察熟悉環境，一方面留意可疑人物。
他略加化裝，外形成了本地的潑棍打扮，穿掩襟青直裰燈籠褲，長腰帶掛了一個隨身袋，青巾纏頭，臉上揉了茶褐色易容藥。不但外表像潑棍，更像一個軍户的餘丁子弟。
天將黑，在城門關閉之前，他已到了東關外大街。
東關外大街規模最小。南、北兩關外大街最熱鬧。
但東關外大街的聲色犬馬銷金窟，比其他地方多三倍，夜市也最長，甚至有些偏僻處通宵有燈火。
在冀州酒坊晚膳畢，一頭鑽入北街的小茶坊。
北街，是城外最複雜的街道，街道窄小，房舍比鄰擠在一起，比小巷大不了多少，表面看，每家店鋪皆不起眼，門面簡陋，裏面卻別有洞天。
茶坊僅設有五六張桌面，茶客不多，都是意不在茶的人，沏壺茶是藉口而已。
燈光幽暗，不少人嘻嘻哈哈進門，不喝茶，便有扮成店夥計的人，領着進入更幽暗的內間，顯然是半生不熟的茶客。
有些人不需打招呼，泰然自若掀簾往裏走，夥計也視若無睹，不加阻攔。
一進門，一位中年夥計便攔住了他。
“保定來。”他打出一種手勢，笑吟吟神色泰然，“過三兩天進山，需要週轉。公孫三爺的人，今晚來不來？”進山，指往山西走，經井陘過娘子關。
偷渡客不論往來，在真定都可以設法弄到路引，不但有偽造的，甚至可以弄到真品，軍户的路引便宜些，取得也容易。
“公孫三爺今晚親自來，可能要晚一些。”夥計低聲説，“聽説要應酬京都來的一些人，大有來頭，被那些人纏了七八天，心裏很煩，你老兄見到他，別惹他生氣，知道嗎？”
“我知道，那些人其實並非來自京都。”
“咦？你知道？”
“知道，來自山東，那邊城裏的幾個總爺是引介人，答應給他不少好處，但口惠而不實，難怪他心裏煩。”
“説得也是，那些總爺兩面拿錢。”
“另一面，是不是玄女壇的人？”
“你老兄似乎懂得不秒，貴姓？”夥計臉色一變，正式盤道。
那邊城裏，指真定衞城。
總爺，是平民百姓對現職軍人的總稱，官是將爺，兵是總爺，後來老總的輕視性稱呼，源出於此。
玄女壇，指附近三府那些女人們，所建立的秘密香壇不敢稱教稱門。
四年前唐賽兒造反，自稱佛母，也沒稱教，卻打出佛門弟子的旗號。結果，她失敗了。
結果，南北兩京以及天下各地，數萬和尚尼姑，全被捉送京師（南京），逐一嚴弄拷問，清查餘黨，坑死了不少和尚尼姑。
所以，逃匿的餘黨改佛為道，香壇供九天玄女，對外稱玄女壇信眾。
“在下石勇。”他胸有成竹，神色泰然，“公孫三爺的朋友，早兩年曾經替在下打點過一些事。三爺既然要晚些來，我等他。”
“石兄需要什麼週轉？”
“換一些銀錢，用莊會票換，一些寶鈔折現。也許，換進山的路引。”
“這……”夥計一楞，“莊會票你可以到城裏錢莊換呀！京都四大錢莊，在這裏都有分號。”
“這裏的分號，不敢付銀子，必須由公孫三爺出面暗中打點，才能兑換銀子。”那時，嚴禁使用金銀，商家由錢莊所開具的莊會票，也明白地以銀鈔為單位。
比方説，一千兩銀子，票面寫的是寶鈔一千貫，但另設暗號，必須由可靠的人暗中承兑。如被查出，大面額的死路一條。誰膽敢使用一錢銀了了，抓住了罰鈔一千貫。
大明寶鈔大量貶值，即將成為廢物。永樂大帝朝廷的庫存，全被永樂大帝花得一乾二淨。結果大量印寶鈔，通貨膨脹得極為驚人，目下已實際貶值八至十倍，一貫的寶鈔，僅值一百二十文制錢左右。
在市面賣物品，有一明兩三種暗價格，已是公開的秘密，連官府也不想追究。三種價格是寶鈔、制錢、銀了了，大家心照不宣。
一兩銀子，可換制錢一千四百文左右。一貫寶鈔，可換制錢一百二十文左右。
銀了價值最高。制錢是大量使用的通貨。因此生意人的錢袋，重得讓人受不了。
帶銀子又怕被抓，帶寶鈔又沒有人要，説苦真苦。
寶鈔還不至於成為廢物，因為朝廷規定税賦需繳寶鈔三成，以便維持流通。寶鈔唯一的用途是繳税，因此有人暗中大量賤價收購寶鈔。
曹世奇畢竟不是本地的龍蛇，終於被夥計聽出破綻。
公孫三爺雖然是本地的地頭龍，但還沒有左右本地錢莊的實力。
“我替你找人打點。”夥計説，面向低垂的內簾，打出幾種手勢。
“謝謝。”曹世奇客氣地道謝。
出來了兩個人、三個人、四個……
片刻間，圍上了八個，氣氛一緊，八雙怪眼狠盯着他，所有的人皆抱肘而立，衣內有匕首一類的短傢伙，像八頭猛虎盯着一頭羊。
“諸位，在下此來是誠意的。”曹世奇平靜地説，將腰袋往桌上一擱，“生意不成仁義在，平心靜氣談談，對諸位並沒有損失，就算在下闖錯了門，諸位仍可權衡利害決定擺平之道。”打開腰袋，取出一疊莊會票。四卷沉甸甸、每卷一百張一貫面額的寶鈔。
過來兩名大漢，取過莊會票逐一翻視。
是京都盛源錢莊的莊會票，限京師各府分號承兑，面額目三十貫至五十貫；另有兑銀的暗記，共二十六張。
如果換成制錢，得要兩個人挑。而四百張寶鈔，僅值三十餘兩銀子。
“事情辦妥，全是你們的。”曹世奇收斂了笑容，虎目中冷光湛湛，“皇帝不差餓兵；在下不是不上道的人。我要和有份量的大爺談談，公孫三爺當然是在下要會晤的大爺，談不攏擺不平，我再聽諸位的高見，任憑諸位擺道，三刀六眼在下奉陪。”如此高的花紅，所要辦的事，必定非同小可，一分錢一分貨。
他能找到門路進來，就表示是行家，憑這些錢和票，他有資格與任何龍頭大爺平起平坐談買賣。
話説得客氣，骨子裏強硬。
八大漢你看我，我看你，委決不下，被這些銀票嚇了一跳，當然也知道所要辦的事，有高度的危險性，怎敢亂作主張？這些地方龍蛇，為了十文八文錢也會打破頭。
龍頭大爺的家裏，能拿出百十兩銀子的人就沒有幾個。其他混世的潑棍，有錢壓袋的也屈指可數。
“公孫三爺今晚可能出不了城。”那位留了絡腮鬍的大漢，將莊票和寶鈔裝回腰袋。
“那我明天來，白天。”曹世奇將腰袋在腰間拴妥，有走的意思。
“他不會見你。”
“等公孫三爺決定，好嗎？”
“我就可以作得了主，三爺會聽我的。”大漢拒絕的態度相當堅決，“你是一個來歷不明的人物，我得為三爺安全打算。”
“好吧！我去北關外，找赤練蛇丁威二爺。丁二爺雖則人手不足，但他敢做敢當，足智多謀，而且很貪，水裏火裏他不會退縮。”
他要走，兩名大漢移步擋住了他，怪眼彪圓不住陰笑，攔阻的意圖十分明顯。
“不要這樣。”他順手抓起茶壺，舉至口邊，“不是強龍不過江。各位，我無意扮過江的強龍，能和和氣氣辦妥的事，決不説一句有傷和氣的話。但不論辦任何事，我都會把可能的危險計算在內。作最壞的打算，如果必須扮強龍，我會毫不遲疑張牙舞爪。”
“嘿嘿嘿……你以為你的爪牙得？”大漢的巨爪徐徐伸出。
“一定利，非常的鋒利。”利字聲落，嘬口一吹，茶壺突然成為碎屑，在怪響聲中飄墜。
這表示他一面説話，一面可凝聚驚世的內功，不需事先擺姿勢運氣行功，隨時皆可發出石破天驚的內功，把這種瓷燒的中型茶壺吹成碎屑。
八大漢駭然變色，不由自主各向後退了兩步。
如果被吹上一口氣，哪有命在？
“退！”門口傳來沉喝聲。
八大漢如逢大赦，惶然急退。
魚貫進來了五個人，領先那有大爺的氣概，豹頭環眼，身材如鐵塔。
“閣下是示威來的？”這人沉聲問。
五個人都佩刀，威風凜凜。後面四個大漢像隨從，更像保鏢打手。
“來讀買賣。”曹世奇知道來人是誰了，“尊駕想必是公孫三爺了，在下專程前來求見洽商的。尊駕這幾位兄弟忠心耿耿，怕尊駕受到傷害，不但聲稱可以作主拒絕會見，更意圖想打發在下滾蛋。經過詳情如何，可請你這位兄弟説。”
“不必説了。”這人搖手冷笑，“在下授權讓他們作主的。最近我忙得很，時衰鬼弄人，楣事一籮筐，委實無法抽身與人談買賣。”
“在下……”
“我是公孫季。”
“在下慕名……”
“是你自己走呢？抑或要我派人把你丟出去？”
人多勢眾，自然氣大聲粗。
曹世奇先前所説的話，不但含有激將成分，也有諷刺味，在強者耳中，實在聽不順耳，才因此斷然拒絕商談，下逐客令口氣強硬，顯然有恃無恐。
做不成買賣，希望已絕。主人既然不客氣，沒有好來好去的打算，客人就用不着保持禮貌，必須扮過江的強龍了。
軟的不行，只好來硬的：利誘失敗希望已絕，威迫是最後手段啦！
“是哪一位能把在下丟出去？”曹世奇臉一沉，踢凳移位，“生意不成仁義在；閣下卻浪得虛名不上道，你該客氣地送我離開，以免引起不必要的流血糾紛。哼！你不是一個有擔當的一方之豪，只是一個下三檻的混世三流貨色而已。”
公孫三爺巨大的身軀向前逼進，真有幾分像是小鬼壓金剛氣勢，想利用體型優勢壓垮對方，想必是渾身橫練不怕對手打擊。
“你認為學了幾手障眼法，就敢來踢我的山門？混蛋！”公孫三爺一雙巨手伸出了，像要撈魚，“玄女壇那些仙女的法術，也奈何不了三爺我，你……”把吹碎茶壺看成障眼法，不無道理。
事先在抓壺時，已將壺抓裂了，吹氣時手上用勁震碎拋灑，其中一些小手法，旁人是不可能看出破綻的。
公孫三爺來晚了一步，只看到碎屑飛散，便認為是障眼法小技巧，與玄女壇那些仙女的法術，性質相去不遠，都是誆騙愚夫愚婦的小把戲而已。
“你有罪受了。”曹世奇接下對方的話，右手一伸，抓住對方巨大腹部的一團肥肉。
他手大指長，五指像巨鷹的爪，更像大鋼鈎，深深鈎住肥肉向內收，似要把那一團肥肉拉脱軀體，抓扣和擠壓的力道極為猛烈。
“哎……呃……”公孫三爺厲叫，雙手一合，要抱住曹世奇加以撕裂。
曹世奇左手一抄，扣住了對方的左手猛扭，不但擋住了公孫三爺的右手，也迫使身形扭轉，再向前推，將上身用力往前頂。
上身扭半轉向前頂，下身腹肉被抓牢往後拉。
“啊……”公孫三爺痛得厲聲狂叫。
“不能上！”夥計驚叫，攔住要衝上搶救的四保鏢，“你們一上去，三爺的肚子將被撕開，不……”
“我要把他撕爛。”曹世奇兇狠地説。
“哎……啊……不……不要……”公孫三爺魂不附體，快要崩潰了。
“老兄，有……有話好説……”夥計扮中間人，可能地位不低，“三爺這幾天諸事不順遂，心煩氣燥不想再招攬是非，難免得罪所求不遂的朋友，請高抬貴手，大家坐下商量解決之道。”曹世奇放手將人推出，公孫三爺像倒了座山，地面似乎也發生震動，被兩名保鏢急急扶起，痛得渾身戰抖，無法挺立保持英雄形象。
其他兩保鏢與八打手，躍然欲動。主人已經脱險，保鏢打手該替主人討公道了。
“誰敢向在下動爪子，一律廢掉手腳。”曹世奇掃了眾人一眼，語氣凌厲兇狠，“在下走遍了大半壁江山，闖過刀山劍海，江湖道有我的地位，多大場面我沒見過？整治不了你們這些地方蛇鼠，我敢赤手空拳闖到你們的窩子裏來？哼！”
“你……你到底……”公孫三爺在兩名保鏢的攙扶下，幾乎説話快要斷氣了。
“你願意坐下來談？”曹世奇冷笑問。
“我……我能不……不願意嗎！”
“不能。因為你先採取暴烈行動，我已盡到禮數，你不要禮要兵，用兵解決輸家別無抉擇，這道理你懂。我有權採取更為有利行動，不管你是否願意。”
“我認了，到裏面去談。”
“就算你裏面布了血池地獄，我也要進去和你談個一清二楚。”
走道里面幽暗，天知道布了些什麼陷人的機關埋伏？
如果他害怕，就不會前來丟人現眼。
人多好辦事，公孫三爺人手眾多，他自己有打手何鏢，有許多城狐社鼠做爪牙，有親信的弟兄替他擺平一般事故，僅重要的事務需要他操心。
小茶館後面，有許多連棟的房舍，大白天鑽進去，也難辨方向不見天日。
每一棟房舍，皆有不同的用途。有娼、有賭、有銷贓、有僱打手刺客、有銀鈔兑換、有偷運鹽糧……五花八門，各有專人行家負責。
向官府打通關節、盜賣軍品、人口買賣……種種不法勾當，他幾乎一手包辦了。
他的家卻不在這裏，在南關外大堤的小街上。
談判還在進行，聞警起來等候聲援的狐鼠，陸續趕到各就方位戒備，隨時準備搶救主人。
半個時辰之後，曹世奇大搖大擺離去。跟蹤的人僅跟了半條街，便失去了他蹤跡。
屋後，兩名大漢像老鼠，竄入黑影的小巷，不久便出現在東關北面半里外的護城河旁。
一人拉起水中的一根沉在河底的繩索，另一人草叢中拖出三根木頭釘妥的木排，利用沉繩將木排拉過十餘丈寬的護城河，木排塞在城根的草叢中，利用飛爪爬城，消失在城內的街巷裏。
兩人根本不知道後面有人跟蹤，注意力皆放在前面。
跟來的黑影沒用木排渡河，乾脆脱光游水而渡。
普通的城池，護城河或濠，通常僅三四丈，真定府城卻有十餘丈。能一躍三四丈的人，到了這裏也只能望河興嘆，不會水的人，更是望而卻步。
南門外利用三四里寬的滹沱河做護城河，更不可能飛渡。
所以這座城撤除四座關城橋，便與外界完全斷絕往來。夜間，有人守住關橋，城門也閉上了，想進城那是不可能的事。
地方的蛇鼠，就知道夜間可從何處出入。
跟蹤的黑影不需飛爪爬城，利用城根的草地做起跑點，緊衝幾步扶搖直上，登上三丈三尺高的城頭。
先爬登的兩個人，剛用繩下縋至城根。
公孫三爺的家在南關外，派人返家傳訊，用不着爬城。這兩個人的去向，當然不可能是返家報平安訊息的。
縋降的城根左方，突然從草叢中升起五個黑影，以相當迅疾的身法，向兩個人下降處飛掠。
降下的兩個人，不知左方不遠處有人掠來，收了縋繩向右方飛奔，竄走如飛速度快，三五起落便消失在一條小巷的房屋暗影中。
跟上城頭的黑影目力超人，藏身在女兒牆垛口，還來不及往下跳，便看到升起的五個黑影。
看到五黑影挫身飛掠的情景，便知道志在縋降的兩個人。
他像一隻蝙蝠，無聲無息飄降，着地身形倏變，幻化數個虛影，倏忽隱現，恰好擋在五黑影的追逐經路上，而且陷沒幻現間，發出奇異的陰笑聲。
五黑影顯然大感吃驚，倏然止步兩面一分。
夜間視線不良，他們看到有人縋降，降下的人走動時受到草叢掩護，事實上五黑影並不知道縋下的人，降下後竄走去向。
虛影連續閃動，五個人都看到了，還以為是縋降的人，而且有黨羽接應。
夜間偷渡城關，是充軍邊地或死刑。
夜間除了巡城的丁勇之處，不許平民百姓登城，所以夜發現有人上或下，幾乎可以肯定是不法之徒。
看到連續閃動的人影，無法分辨是虛是實，數量不少，五個人警覺地採取戒備陣勢，隨時準備撲上，行動頗為小心謹慎。
這僅是瞬息間所發生的事，最後現身擋在前面的，只有一個人，一個以青巾蒙面赤手空拳的黑影，相距三丈左右，擋住去路的意圖顯而易見。
中間那人手中的兵器不是刀，夜間看很像小手棍。
“什麼人？姓名。”那人沉聲問。
“哦！你們不知道我是什麼人？”現身的黑影反問，似感意外。
“大膽！我知道你們是犯禁的人……”
“犯禁？夜禁還沒開始呢！”
“你們從城上下來的，你敢否認？”
“沒錯，我不否認。”
“官司你打定了，乖乖就縛，免吃苦頭。”
“哦！官司打定了？你們是……”
“不要説你不知道我是尺無情方捕頭。”
“原來你們是巡捕。”黑影口氣緩和了，“我聽説過你這號人物，尺無情方日青，是個公正耿直的好公人，我不能傷害你，你們走吧！”
“咦！你……”
“你們出現得很不巧，會誤了我的事。你們走，不然會吃些小苦頭。”
“該死的歹徒，敢對我説這種話。”尺無情舉手一揮，“上去兩人拿下他，我把其他的人搜出來。”
兩個人應聲撲上了，一個使用鐵鏈，一個使用單刀，刀是逼對方躲閃的虛招，讓銬鏈乘機將人纏倒以便生擒活捉，配合得十分圓熟，出招便知是幹練的擒拿能手。
黑影突然左右一晃，像是從刀側鏈旁切入的，刀和鏈攻出，人影隨即切入，再猛然分開。
傳出掌擊肉的聲響，兩人出招相距近丈，卻像是同時被劈中耳門，衝勢止不住，砰然摔倒滑出兩丈外，掙扎了幾下隨即昏厥。
尺無情本來打算帶領另兩名同伴，搜尋其他匿伏的歹徒，還沒分開衝出，衝向黑影的兩個人已經倒了，倒了就不見爬起，三人大吃一驚。
“咦！你你……”尺無情駭然叫，手中的鐵尺向黑影一指，卻不敢貿然衝出，“你敢拒捕？該死的！你把我的人……”
“打昏了，他們死不了，你們……”
一聲怒吼，尺無情奮勇衝進，鐵尺勢如狂風暴雨，點打挑劈鋭不可當。
另兩名巡捕，也一刀一鏈左右夾攻。
人影再產次驟合，糾纏在一起，突又倏然分開，分開便倒地不起。
尺無情的武功無疑是最高的，鐵尺掄動靈活萬分，出招兇猛急驟綿綿攻擊，全力鉚上了。
可是，尺始終無法擊中實體。
剛覺見同伴分開，身旁便大手出現，一把扣住了他的鐵尺，另一手已扣住了他的腋窩，腳下被絆，還來不及有所反應，身軀已被扳倒、拖翻、壓牢。
“不許掙扎，不然打昏。”按住他的黑影沉叱。
“你……”他不敢再逞強掙扎，也無力掙扎。
“你誤了我的大事。”
“什麼？你……”
“我追蹤那兩個爬城的小輩，你們突然出現，讓他們像老鼠般消失在街巷裏，失去了他們的蹤跡，巡捕老爺，你得負責。”黑影稍為減少壓力，不想讓他多吃苦頭，“城內城外，哪一陰溝有多少老鼠你都知道。”
“老你的！我……我負什麼責？爬城犯禁……”
“你少費話。”黑影拍了他一掌，制止他説題外話。
“告訴我上原馮家大宅在何處好嗎？”
“咦！你問那地方……”
“那兩個鼠輩，就是奉命到上原馮家大宅傳訊的。”
“見鬼！誰會到那種地方傳訊？”
“那是什麼地方？”
“那是一座荒廢了二三十年的廢宅，目下由鄰街的汪家幾個人照料，大白天也妖魅橫行。汪家的人每月初一十五午間，才敢進去看看。閣下所説的兩個小輩，一定是鬼魂，鬼魂才敢夜間前往馮家大宅。”
“原來你這個頗孚人望的尺無情巡捕老爺，耳目並不靈光，帶我去好不好？”
“你……”
“你的四位同伴，半個更次就會自行甦醒，不需你擔心。你帶我走一趟馮家大宅，我人地生疏，夜間怎能找到一座大宅？”
“你休想……”
“你給我聽清了。”黑影又拍了他一掌，語氣兇狠，“我不想傷害你這種聲譽甚佳的人，但必要時把你弄得半死不活不算過分。”
“好吧！我帶你去。”他硬着頭皮答應。
恢復自由，他一蹦而起，立即拾取鐵尺。
“你最好識趣些，不要妄想用鐵尺撒野。”站在一旁的黑影提出警告，“如果控制不了你，我會把你捆起來，或者制了穴道，不會再讓你拾回兵刃。”他嚇了一跳，伐僥倖走險一擊的念頭一掃而空。
“你贏了，走吧！”他絕望地説。
“那就趕兩步，那兩個混蛋恐怕已經到了馮家大宅，我將白忙一場。閣下，你真不該巡查到這有鬼無人，烏龜不生蛋的地方來，誤了我的大事。”
“如果縋城的兩個人真是鬼，一定將馮家大宅做鬼窩，你闖進鬼窩裏去，你也將做鬼了。”他恨恨地説，舉步便走，“我這四位弟兄，如果有了什麼三長兩短，我發誓，我會要你償命。”
“城裏既然沒有鬼窩，你擔的什麼心？”
“你敢通名嗎？好漢做事好漢當。”
“我不是好漢。”
“河對岸有不少人被殺，是你做掉他們的？”他心中一動，想起昨晚河南市街的血案，“大快人心，妙。”
其實若是自己秘密處理屍體，沒有屍體留下，沒有人報案，血案不可能成立。
“巡橙老爺，你管得了那種事嗎？”他想管也管不了，軍方的案件會自行處理，但消息不脛而走，連小市民也知道有不少人被殺的事。
“我算哪條葱？”他吹了一口氣，“最近滿城風雨，他們那些人鬧得太不像話，旅客失蹤已經有人報案的，就有二十七起之多。沒有親友報案的兇殺案，還不知有多少呢？再鬧下去，一定會出大災禍的。”
“對，會出大災禍，我在盡力，或許可以暫時阻止大災禍發生。”
馮家大院位於城西北隅，佔地半個城。
大户人家的宅院如果配稱大宅，那就表示格局完全，房屋多得數不清，大院子裏面有小院子，小院子裏面有天井，甚至有小花圃、有長廊，有……總之，大白天闖進去，也難辨身在何處。
事實上這座大院，似乎已成了廢墟，有些房舍瓦崩牆坍，門倒窗朽，有些雖則外表尚算完整，也僅可聊避風雨而已。
散處各地的庭院草木叢生，原有的花木早就被野草荊棘所取代。
南屋外面的大院門尚算完整，門樓也不曾崩坍，高大的院牆長了草苔，牆檐大部分已經碎裂坍落，破敗的情景一目瞭然，似乎在訴説昔日的盛況，歲月留下的斑駁遺痕，記載了無情的世事滄桑——
天涯孤萍掃校，獨家連載