第 一 章 牧場殺人地
三月天，江南已是暮春時節。陝西布政司的中北部，卻是解凍後的一段討厭時日，天氣陰晴不定，冷氣襲人，皮襖仍然無法脱下，正是乍暖倏寒的季節-
州至涇州的官道上，行人稀少，寬闊的官道上空蕩蕩地鬼影俱無。這條通向西域的古道，經過多次兵燹之後，已經逐漸荒涼。鞏昌府的渭河河谷已經打通，鞏昌道取代了這條古道的地位，南西商旅，不再利用這條古道，於是這條路上的城鎮便日漸凋零萎縮。目前走這一條路的人，大多是往來平涼府的商販。
黑水河口的停口鎮，位於-州西面四十里，是往來-州與宜祿鎮的中途站，只有四五十户人家，顯得冷冷清清。鎮中心的街右首，有一家只掛着酒幌子而沒有招牌的小酒店，是本鎮唯一的食物供應處。
近午時分，豔陽高照，風和日麗，黃泥路面有點泥濘，人行走其中，一不小心便得摔跤。
“啪卟！啪卟……”鎮東蹄聲入耳，一匹健馬正以不徐不疾的輕快步度，徐徐馳入鎮口的木柵大門，馬蹄踏在泥濘的路面上，響聲令人心裏發悶。
馬是好馬，渾身棗紅，毛色光潤髮亮。胸寬膘圓，十分雄駿。
馬上的騎士也夠雄俊，有八尺左右的身材，猿臂鳶肩，一雙虎掌結實寬大而紅潤。年約在二十歲左右，生氣勃勃而且相當俊逸，臉色紅潤而且略帶古銅色，肌肉刻畫着堅毅的線條，生了一雙機警靈活鋭利的大眼睛，鼻樑挺直，唇角形成十分勻稱的弧形，留着稀疏的小小八字鬍。其實這不能算是胡，只可説是乳毛。
戴皮風帽，披了老羊皮外襖，內着青緊身，青布夾燈籠褲，快靴。腰上圍了一條闊皮護腰，隱隱可看出護腰外圍有暗器插口，卻沒有暗器在內。左脅下懸了一把古舊的長劍，劍鞘斑駁毫不起眼，鞍後帶有馬包，一看便知是位長途旅客。
鎮中居民不多，沒有人注意這位旅客。蹄聲在酒店前靜止，青年騎士慢騰騰地跨下鞍橋，在栓馬樁前掛上繮繩，向迎出的店夥笑道：“小二哥，請替我將坐騎上槽，給上料，勞駕了。”
他取下掛在鞍旁的皮鞘袋和酒葫蘆，從容舉步掀簾踏入店中，呵出一口白霧，摘下風帽向另一名店夥説：“夥計，來兩壺酒，準備些吃的。費心，請別將羊肉送上，貴地的羊肉很可口，但在下吃不慣，牛雞或野味都成，就是不要羊肉。”
店夥感到奇怪，這位爺滿口中原口音，看樣子像是往西走的長途旅客，在這條路上不吃羊肉，那就麻煩了，這一帶的主要肉類是以羊為主的。
“客官請稍候，小店有的是野味。咱們這兒是山區嘛。”店夥笑答，引青年人入座，忙着張羅茶水。
青年人開始打量店中的光景，目光落在右首壁角的坐頭上。
那兒，坐了三個粗壯的青年人，一個個粗眉大眼，臉上流露着剽悍粗獷的神色，穿了羔皮外襖，襖尾下露出一段刀鞘。桌面上酒菜擺得滿滿地，吃相可媲美餓狼。其中那位年長些的大漢，吃相尤其不雅，坐的是條凳，一條右腿翹踏在凳的另一端，右肘頂在膝蓋上，大碗酒大塊肉猛往口中塞，有時根本不用筷子，伸手便抓。
“可能是本地的地頭蛇。”他想。
“砰”一聲暴響，一名大漢一掌拍在桌面上，大叫道：“老七，再燙兩壺酒來，他孃的怎麼這樣慢？你快些行不行？”
店夥老七喏喏連聲，惶然地至爐上温水鍋內取了兩壺燙好的酒送上，陪笑道：“來啦來啦！四爺，還要些什麼？”
“要時再告訴你。喂！聶大爺那兒，有空替我去問問，最近咱們一批貨色，他如果需要，請他知會一聲。”大漢四爺搶過酒壺，一面斟酒一面説。
“好，小的明後天便到聶大爺莊上走走，必定將話傳到他那兒。”店夥哈着腰恭敬的回話，對那位四爺敬畏有加。
酒菜送上，青年人一面進食，一面向送菜上桌的店夥信口問：“夥計，這兒到宜祿鎮還有多遠？”
“還有四十來裏，客官剛好趕得上打尖。”店夥答。
“路上好走麼？”
“不太好走，雪化後路上泥濘，客官千萬不可趕得太急，小心坐騎失閃。”
“謝謝關照。你對宜祿鎮地頭熟不熟？”
“好説好説，小的是宜祿鎮人氏。”店夥笑着説。
“哦！在下可問對人了。請教，宜祿鎮是不是有一座淺水牧場？”
“有，有，那是辛大爺的牧場，在鎮北五六里。嗨！辛大爺的牧場可大着哩！鎮西北淺水原數十里方圓的山野，全是放牧的好所在。牧場的西北角圈馬，東南放羊。在宜祿三大牧場中，淺水牧場是最大的一座。”
“哦！宜祿鎮還有另兩家牧場麼？”
“是的，一是鎮西三十里的盤谷牧場，一是鎮南的翔雁牧場。盤谷牧場是八爺的。翔雁是楊五爺的產業。”
“那麼，宜祿鎮該是相當繁華的羅？”
店夥老七嘆口氣，搖搖頭，不勝懊惱的説：“客官，這條西行古道日漸荒涼，怎麼繁華得起來？宜祿鎮百十年前還是-州的大縣呢，這時卻成了只有百十户人家的小鎮羅！經過幾次天災人禍，鄉親們死的死，逃的逃，就拿我來説吧！如果混得下去，還用得到停口鎮來謀生麼？”
“鎮上三座大牧場，還怕沒活幹嗎？”青年人信口問。
店夥老七臉色一變，岔開話題問：“客官酒沒有了，要不要再來兩壺？”
青年人淡淡一笑説：“夠了，在下只有兩壺的量。夥計，難道你不會料理牲口？在牧場找活計，豈不比離鄉背井廝混好得多？”
鄰桌的三大漢，一直留心青年人的動靜，臉上現出獰笑，顯然不懷好意。先前與店夥打交道的那個四爺，這時推凳而起，一雙油膩的大手，不停地在皮襖前搓磨，皮襖的前襟油光水亮，令人感到髒得噁心，一面用祆襟淨手一面不懷好意的向青年人走近。
店夥提了兩隻空了的酒壺，用一聲苦笑作為答覆。搖搖頭聳聳肩，徑自走了，顯然不願回答青年人的話。
四爺怪眼一翻，歪着腦袋，流裏流氣的向青年人問：“小子，你是問路呢，抑或是打聽消息？”
青年人端着酒碗，若無其事地向對方打量，慢騰騰的喝乾了碗中的酒，臉上紅光閃閃，含笑點頭説道：“兩者都有。”
答得簡簡單單，似乎不願多説話，神色在和氣之中，充分的漾溢着不屑和應付挑戰的神態。
“你小子貴姓？”四爺獰惡地問。
“你老兄貴姓？”青年人不瘟不火地反問。
“大爺在問你呢。”
“在下也在問你呢。”
四爺一愣，對方針鋒相對毫不買賬，似乎大出他意料之外，本待反臉發作，但看了青年人雄獅般的身材，帶了劍，顯然不是善男信女，不由他不有所顧忌，兇焰略抑，冷笑道：
“大爺姓晏，名德，排行第四。”
“我姓吳名秋華。”青年人簡要的答。
“你小子打聽宜祿鎮的消息，有何用意？”
“有關係麼？”吳秋華反問。
“當然有關係，要不問你幹啥？太爺是本鎮西面回龍山的一方之主，與宜祿鎮的辛大爺交情不薄，你可知道？”
“那麼，你老兄能不能把淺水牧場的事説來聽聽？”
“你他媽的簡直……”
吳秋華臉色一沉，倏然站起叱道：“呸！你的狗嘴怎麼這樣髒？出口傷人，你是什麼意思？”
晏德一驚，心虛地退了兩步。吳秋華站起來，比他高出一個頭，雄壯如獅，體形上便壓住了他。
另兩名大漢怪眼彪圓，霍的推凳站起。
晏德膽氣一壯，惱羞成怒怪叫道：“好小子！你居然敢在本鎮發橫，豈不是有意在太歲頭上動土，老虎嘴邊拔毛麼？”
吳秋華冷哼一聲，冷冷地説：“老兄，吳某出門雖不想惹事招非，但可也不是怕事的。
你老兄左一聲太爺，右一聲小子，吳某倒不在乎。但罵骯髒下流話，吳某卻受不了。我警告你，你口中再要是不放乾淨些，看樣子，你可能只能活這麼大的歲數了。”
晏德怒火上衝，怒吼道：“王八蛋！你想怎……”
話猶未完，“啪啪”兩聲暴響，吳秋華用快逾電閃的手法，給了他兩記正反陰陽耳光，快得令人目光發眩。
“啊……”晏德狂叫，昏天黑地踉蹌急退，“蓬”一聲大震，撞中身後的食桌，連人帶桌向後就倒，血從口中冒出，臉色泛青，接着變成豬肝色，指痕宛然入目。
吳秋華跨出兩步，金剛捉小鬼似的一把將他劈胸提起，冷笑道：“在下想教訓你，免得你送命，知道不？”
晏德吃力地用雙手拉劈扣在襖領上的大手，還想用擒拿術反制。可是抓在襖領上的手堅逾鐵石，抓不牢劈不開。想扣脈門，脈門像是鐵鑄的，連皮膚也不會滑動。襖領被抓得向內收緊，勒得他的脖子像被鐵箍扣死一般，呼吸困難，眼前發黑。
“五弟助……助我……”他嗄聲狂叫。
店中大亂，店夥們恐怖地向外逃。
兩大漢一聲怒吼，拔刀急衝而上，左右夾攻。左面的大漢剛拔刀出鞘，右面的大漢稍快些，揮刀向吳秋華背部反手便劈。
吳秋華丟掉晏德，但見精光疾閃，人影飄搖，劍嘯刺耳，勝負已分。
“錚！”右面大漢的刀飛拋丈外。
人影倏止，接着劇變又生。
“啊……”右面大漢以左手掩住左頰，右手虎口血如泉湧，狂叫着踉蹌暴退。
左面大漢的刀未能拔出，右小臂裂開了一條近尺長的血縫，皮襖的臂袖有血從裂口湧出，臉無人色呲牙咧嘴向後退，用手緊壓住創口，“哎哎”直叫。
吳秋華收劍入鞘，冷冷地説：“老兄們，規矩些，今天在下心情好，便宜了你們。像你們這種待人的態度，總有一天會冤枉送掉老命的。”
説完，他從容就坐，向櫃內發抖的店夥叫：“夥計，請再給我來一壺酒。”