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第三章

    浴血戰羣寇鐵牌虧功

    長笑拔鏢旗飛豹留柬

    哪知在沈明誼一回槍的工夫,猛覺得槍桿微震,又噹的一聲;緊跟着一聲長笑,聲如洪鐘道:沈師傅,見好就收,得了便了;老夫倒要見識見識這位朋友的劍術。

    沈明誼急一退步,鐵牌手胡孟剛擎一對鐵牌,如一道旋風似的,突然橫插在中間;然後右手牌一揮,左手牌將沈明誼的槍輕輕一隔。那少年盜徒猛然一竄,退出圈外。金槍沈明誼滿面羞慚,一語不發,也拖槍竄出圈外。

    原來鐵牌手見這少年劍術精熟,沈明誼求勝心切,深恐他貪功緻敗;遂不敢再延,亮一對鐵牌,騰身往前一縱,用了手平分春色,右手鐵牌猛往敵人劍上一搭;噹的一聲,那少年盜徒措手不及,竟被震出數步,險些寶劍出手。

    這少年拿樁站穩,轉眼向胡孟剛上下打量。但見胡鏢頭早將長衫卸去。穿藍綢子短衣,白布高腰襪子,緊打護膝,腳登粉底綠座條福字履,兩隻肥袖高高挽起。鐵牌一分,昂然站定;面如紫醬,眉稜高聳,雙目炯炯,神情威猛。

    少年盜徒看罷,心知來者是個勁敵,自己的劍術恐非其敵;但也不甘示弱,舉劍一指道:這位鏢頭,可惜你還是江湖上成名的英雄,怎麼施這等卑鄙手法?來來來!咱們一對一,較量較量。頓時一亮式,左手捏劍訣,往前一指,右手劍舉火燒天,嗔目喝道:呔,進招!

    胡孟剛呵呵一笑道:不才這對鐵牌,會的是江湖有名好漢,小哥你趁早閃開!胡孟剛向那年老盜魁一揚鐵牌道:換你們首領來吧。少年面泛紅雲,怒不可遏,立刻把掌中劍一擺,急向前欺身進步;左手劍訣一領劍路,右手劍遞出去,白蛇吐信,徑向胡孟剛咽喉狠點。

    胡孟剛穩立下盤,以逸待勞;容得敵劍切身,微微一偏頭,避開劍鋒;左手鐵牌疾如風發,往劍上一搭,立刻右手鐵牌向外一展,奔盜徒的華蓋穴打去。那盜徒稍轉身軀,一甩右手劍,撥草尋蛇,轉向胡孟剛右腿砍去。胡孟剛撤右腿,蟒翻身,狂風掃落葉,雙牌齊下,直向盜徒砸來。牌沉力猛,少年盜徒不敢挺劍接架,連忙一彎腰,往斜刺裏一竄,剛剛讓開雙牌。胡鏢頭縱步前趕,右手牌一展,喝一聲:着!陡然背後厲聲喝道:別追,看暗器!一言甫了,早聽得當的一下,鐵牌一展,將一支鏢打落塵埃。

    胡孟剛雙牌交搭,哈哈一笑,忽聽賊人隊後一陣馬蹄雜踏聲,隊前斜列的彪形大漢,倏地往旁一閃,從背後又衝出五六名強徒。只聽一人振吭大叫:當家的,我們先收拾這老兒,再去收拾鏢銀。立刻有一個提虎頭雙鈎的,墊步當先竄到。胡孟剛疾看來人,年約三旬,黑臉膛,橫眉巨目,兇狠之氣全從兩眼透露出來。這賊左手鈎一揚,右手鈎往下一沉,瞪目上前喝道:胡鏢頭,你不到河沿不脱鞋,你的鏢銀今天走不開了!胡孟剛眼看天色已黑,賊黨勢眾,不由怒叫:鼠輩,胡孟剛跟你拚了。往前一縱步,鐵牌隨着身勢,照盜徒頭頂便劈。

    匪人叫了一聲來吧!身軀向前一撲,雙鈎往下一沉,向左一領。胡孟剛雙牌落空,盜徒的雙鈎已到,貼着右肩頭,向項上鎖來。胡孟剛縮項藏頭,向右急閃身,雙牌翹起,斜劈華山,朝盜徒雙鈎狠砸。盜徒一個繞步撩陰,雙鈎斜探。鐵牌手急展右手牌,往外一封,兩下各自抽招換式。胡孟剛看敵人招術,是譚門真傳十二路捲簾鈎,勾、拉、鎖、帶、擒、拿、捉、提,手法確有獨到;自己鐵牌雖重,也不敢被他雙鈎拿上。盜徒若是高手,就能借力打力;鐵牌倘被捋住,勢將脱手。

    胡孟剛忙展開六十四路混元牌,進攻退守,上下翻飛;一招一式,迅若飄風,專攻敵人要害。兩人拆到三十餘招,未能取勝;胡孟剛乘間賣一個破綻,雙牌左右一分敵鈎,前胸故意賣給對手。這盜徒以為鐵牌手失招,急將雙鈎往裏一合,鈎鑽雙雙點向胡孟剛的華蓋穴。哪知胡孟剛正是要他這招,身軀往後一仰,巧踹金燈,右腳向敵人丹田穴猛然踢去。這一腳如果踹實,盜徒頃刻殞命。這盜徒貪功欺敵,身已迫近,見這招來勢兇狠,想躲是來不及了;忙向右一擰身,噗的被踹在左胯上。踉踉蹌蹌,竄出三四步;急用右手鈎一點地,方才倖免躺下。

    胡孟剛一平身,掄牌追去。突見對面黑影一閃,捷如飛鳥,竄過一個人來;身軀往下一落,飄飄然墜地無聲。這時節暮色沉沉,胡鏢頭倏然收招,一挫身,向後倒退出兩步;雙牌護身,然後閃目細辨來人。

    來人正是那豹頭年老的盜魁,身上依然不脱長衫,手上依然擎着煙袋;正當面前,悠然站定,向胡孟剛一指道:胡鏢頭武功卓越,非比等閒;老夫不才,願在方家面前領教。來,請你賜招!

    胡孟剛將鐵牌一分,大鵬展翅,立住門户,向這老人朗朗發言道:線上朋友,你既然如此相逼,胡某只好獻醜,請你準備好了!雙牌一錯,往前進了半步。豹頭老人微微一笑道:好,你就請進招吧!

    胡孟剛復張雙眸,往敵人身上一瞥,又往下一掃,瞥見敵手空空,仍只握着那支煙袋。胡孟剛倏將雙眉一挑道:呔,朋友,我胡孟剛浪跡江湖,縱橫數十年,從不敢小覷人,也不肯欺負人。朋友,你既不用兵刃,胡某焉能讓你空手對招?你要想過拳術,胡某只有也把兵刃收起。説罷,一回頭,將雙牌交給鏢師戴永清;然後擺好架式,靜觀敵人動靜。

    那豹頭盜魁微微點頭道:胡鏢頭不愧英雄二字。將手中旱煙袋,往前一遞道:胡鏢頭,你來看,老夫的兵刃就是此物。老夫就憑這支煙袋闖蕩江湖,不值得換用別種兵刃。胡鏢頭,我還是請你亮牌進招!

    鐵牌手胡孟剛鬚眉皆張,勃然大怒,暗道:我胡孟剛一對鐵牌,會過多少知名的英雄,想不到在此地,突然遇見這麼一個驕慢無禮的強人,竟把我視同無物!這未免侮人太甚了。罷罷罷!我就跟他拚了吧。胡孟剛正要捻拳上前,戴永清急忙插言道:鏢頭,掄牌上吧!不是咱們不懂情理,這是人家自己要賣弄一手。

    胡孟剛道:對!立刻昂起頭來,對那盜魁嗔目發話道:朋友,你既然沒把我胡孟剛看在眼裏,要用這一支煙袋,來贏我的雙牌;這是你自己情願,休怪胡某無禮。遂一回身,急從戴永清手中,接過雙牌,厲聲叫道:朋友,你接招吧!説到這一句,進步欺身,掌中鐵牌向前微推,將到敵人面前;倏舉左手牌,照那盜魁面門虛點,右手牌力劈華山,倏然砍下。那盜魁不慌不忙,容得鐵牌堪砸到面門,微微偏頭,鐵牌走空。盜首隨手將煙袋杆,照胡孟剛的鐵牌上一搭,略往下一按,復又往外一推,立刻奔胡孟剛的雲台穴點去。胡孟剛鐵牌往下一沉,頓覺這老人的煙管力量頗為沉重。(葉批:寫兩下一張一弛,一緊一閒,殊得對比之妙。)

    胡孟剛兩膀一挺,至少也有五六百斤膂力,竟被小小一支煙管按下去,想見這老人腕力沉猛。又見他這煙管,竟向自己穴道打來,不由心中一驚:怪不得此老神情驕橫,果然是個勁敵;他不止於腕力強,原來兼擅打穴之術。胡孟剛這時已看明他這烏黑的煙管非竹非木,乃是純鋼打造。

    胡孟剛越加小心,敵人煙管又到。胡孟剛急用梅花落地式,向下一撲身;隨即用進步連環,將身軀矮着,倏地一個盤旋;雙牌橫展,直向盜魁腿肚打去。

    那盜魁摟膝繞步,倒灑金錢,向後一甩腕子,煙管挾着一股寒風,斜向胡孟剛左肩井穴打來。胡孟剛急將雙牌一撲,突照煙管猛砸過去,想要把煙管磕飛。這盜魁早已抽招換式,往旁一錯步,斜走偏鋒,照胡孟剛肋下再點來。胡孟剛揮動雙牌,微微閃身,左手牌封住煙管,右手牌一展,直砍敵腕。這盜魁卻又收招反攻,直取上盤,鐵煙管金蜂戲蕊,奔胡孟剛咽喉下二寸六分的璇璣穴打來。鐵牌手凹腹吸胸,閃過這一招;將雙牌往前一抖,黑虎伸腰,分向敵人兩肋急點。盜魁一翻身,一個敗勢,身隨勢轉,倏地由左一個旋身,已襲到胡孟剛的身後;鐵煙管照後心的靈台穴便點。

    鐵牌手雙牌落空,頓知輸招,不待敵到,身向右一傾;左手鐵牌猛向外一甩,白鶴展翅,照鐵煙管磕去。盜魁見胡孟剛應招迅疾,暗暗佩服;便一退步,趕緊收招。這一次胡孟剛不容敵人變招,身軀翻回去,往右一旋;右手鐵牌鐵鎖橫舟,向敵人右肩削來。胡孟剛這一招急如電火;盜魁倏地往左一撲地,鐵牌挾勁風,唰的擦頭皮而過。

    盜魁勃然大怒,鐵煙袋趁勢往右一探,喝一聲打!直向胡孟剛左臍旁一寸五分的商曲穴點來。胡鏢頭忙將左手牌,往煙袋上一掛。不料敵人這一招虛實莫測,突將右腕微沉,改奔命門穴打去。胡孟剛身手矯健,極力的擰身繞步,直搶出好幾尺,才躲過這一招。鐵牌手胡孟剛驀地臉上一陣發熱。

    那盜魁又一個箭步,緊衝過來;舞動這一支煙袋杆,倏上倏下,忽左忽右;忽地拿來作點穴钁用,專打二十四處大穴,倏又拿來五行劍用。突擊變化,迅捷莫測,煙管到處,全是直指要害。鐵牌手胡孟剛不敢大意,將一身絕技悉數施展出來:劈、砸、撥、打、壓、剪、捋、鎖、耘、拿,鐵牌一招一式,穩練沉着。那盜魁更是身形輕快,招術圓熟,吞吐撒放,撤步抽身,都非常犀鋭無匹。這種外門兵刃,練武的人罕見運用;這盜魁卻能把這一支小小煙袋杆,舞弄得風馳電掣。胡孟剛提起全副精神,狠命撲鬥,卻只和盜魁打個平手。他滿心想將煙管磕飛,只是磕不着。

    這時天色越發晚了,也就是剛辨得出人的身段來。一鏢頭,一盜魁,各用純熟的招術,你攻我拒,戰到三四十合,不分勝負。

    鏢行這邊,除九股煙喬茂、雙鞭宋海鵬,在後面保護鏢銀、轎車外;前面是鐵掌黑鷹程嶽、金槍沈明誼、單拐戴永清等人。盜羣那邊,人數出沒不定,約有三四十人。雙方副手都持兵刃,立在圈子外,聚精會神的觀戰;提防對方的暗算,照護自己的首領。

    胡孟剛與那盜魁,又鬥了一二十合;忽聽竹林中,吱吱地又起了一陣呼哨聲,聲聲淒厲。胡孟剛雖則久經大敵,但到這種境地,天色已經很晚,勁敵又復當前,苦戰不下,不由心中有些惶急起來;在黑影中舞動雙牌,力持鎮定,竭力來抵擋這個盜魁。又戰過二三十合,盜魁功夫精熟,毫無破綻,而且氣充神定,應付裕如。胡孟剛心中焦急,可是仍不示弱,把雙牌運用得霍霍生風。

    盜魁這一支煙袋管更是神出鬼沒,一招緊似一招。又鬥了一刻,鐵牌手雙牌翻飛,專尋對手的破綻,只是不得下手處。忽然見對手也似焦躁起來,用了一手金雞點頭,煙管虛向胡孟剛面門一點。胡孟剛覺得有機可乘,急用雙牌一封。不意盜魁虛實並用,變幻無常,驀地將煙管往回一撤,復往後一斜身;大鵬展翅,煙管突向胡孟剛的分水穴點去。

    胡孟剛雙牌已封出去,急切間緩不過招來;見敵招已到,避重就輕,連忙一擰身。這盜魁真個厲害,將招就招,往前一送,煙袋鍋直點胡孟剛左股浮稀穴。胡孟剛雖不精點穴,卻久涉江湖,又聽老友俞劍平講究過;自己一招撲空,驟見敵人辣手已到,眼看受傷,便倏然往外一掙;可惜閃避稍遲,頓覺左股發麻。胡孟剛自知失利,忙將雙牌虛晃,轉身旁退。

    豹頭盜魁陡然喝道:哪裏走!煙袋鍋金龍探爪,又向後心志堂穴點來。胡孟剛已受微傷,左腿不靈,再想閃退,力不能及;被這盜魁的煙袋鍋順手一落,在志堂穴上,又點了一下。胡孟剛急急閃腰不迭,猛聽耳畔大喝道:躺下!他腳步踉蹌,向前撞出四五步。到底胡孟剛武功不弱,能勝能敗,身軀晃了晃,立刻挺腰往旁一退,竟未躺下。那盜魁早已一陣風追到。

    這一邊,鏢師金槍沈明誼、單拐戴永清、鐵掌黑鷹程嶽,一齊大驚,連忙縱身飛躥上前,接應鏢頭。不想鏢行中人一擁上前,那羣盜也一擁上前;黑影中各挺兵刃,捉對兒廝殺。

    羣盜中突有人連打兩聲呼哨,立刻竹林中,有人接了兩聲。

    呼哨響過,頓時一片馬蹄聲響,從那竹林後面,又闖出一彪馬賊。暮煙濛濛,分不清是多少人,人影綽綽,蹄聲得得;盜羣中火光連閃,有胖瘦二老,手舉孔明燈,當先開道。馬上強人彷彿全是短衣裝,小打扮。另有幾個領隊的強人,騎着馬,手持明晃晃利刃,指揮黨羽,分兩路撲奔鏢馱子,包抄過來。

    當此時,護鏢的眾鏢師,鏢行四十名夥計,以及緝私營巡丁,一見強人全夥撲出,不由得個個紅了眼。眼睜睜見到鏢銀即將失落,身家性命攸關;大眾暴喊一聲,各亮兵刃,往前迎堵。先是緝私營兵開弓放箭,跟着雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂揮刃上前;怎擋得來人是馬賊,往前一衝,雙方立刻迫近,混戰起來。強人中有幾個好手,把宋、喬二鏢師,先後包圍。

    鐵牌手胡孟剛被敵人打中穴道,雖則閃避得快,負傷不重,卻也腰胯痠疼。幸得戴永清、程黑鷹搶上來,拒住敵人;胡孟剛退過一邊,急急順着穴道,舒運血脈,調停呼吸。只是一看見羣盜率眾奪鏢,自己一世英名即將葬送,還恐身家性命不保,不由得急怒交加;把腳一跺,顧不得傷輕傷重,掄牌大叫:老兒,你不顧江湖義氣,竟敢恃眾奪鏢;我胡孟剛有三寸氣在,跟你拚了!他咬牙切齒,奮身重上。

    那盜魁嘻嘻冷笑道:胡孟剛,你要放明白些。既留下你的鏢銀,便不願傷你的性命。你若不度德量力,我只好教你躺躺了!手中煙管一揮,立刻撲過四五個盜徒,迎面一擋。那盜魁口銜煙袋,往旁一退,從煙鍋內閃閃吐冒火星,好像沒事人一樣。

    胡孟剛氣生兩肋,更見手下鏢行捨命拒敵,連倒下好幾個,他自己怎麼能再惜性命?頓時怒吼如雷,揮動雙牌,嗖嗖地亂砍,又奔盜魁撲去。羣盜一聲呼嘯,立刻圍過來,將胡孟剛困在核心。

    那一邊,黑鷹程嶽見禍到臨頭,金睛吐火,直豎雙眉,抖藤蛇棒,一語不發,照那盜魁後背便砸。盜魁霍地一撤步,讓過了金絲藤蛇棒,用手中煙管一指道:小夥子,莫看你連敗我手下三個人,那都是我的徒子徒孫,你妄想在我面前逞能,小夥子,你休要做夢!

    黑鷹厲聲怒叱道:老賊休要誇口,少鏢頭今天跟你有死沒活,接招吧!話到棒到,玉帶纏腰一抖。

    那盜魁滑步旁竄,右手擎煙管,左手一指,欺身進招,直向程嶽華蓋穴點來。黑鷹側身讓過,趁勢換招,金針刺蟒,棒點咽喉,盜魁不慌不忙,把煙管往外一封;身勢一動,已繞到黑鷹身後。黑鷹程嶽急向下一塌身,繞步旋身,金絲藤蛇棒老樹盤根,迴向敵人下盤纏來。盜魁使旱地拔葱,閃過這一招,立刻將鐵煙管施展開;輕點重打,橫掃直扎,忽然用作五行劍,忽又變作點穴钁,身法疾若飄風,招術變幻莫測,黑鷹程嶽竟有點應接不暇。

    程嶽本是俞劍平的掌門大弟子,武功頗得門徑,今與盜魁交手,頓然相形見絀。自己也明知不敵,抱定拚命之心,更不計勝負存亡,施展平生絕技,竭力與敵相持。兩人一來一往,鬥到三十餘合,漸漸被敵手搶了先着。那盜魁精神煥發,越戰越勇,招數越展越快;掌中煙管攻守進退,步步緊湊。程嶽勉強招架,幸未落敗;猛回頭,見黑影憧憧,燈光閃爍,在奔騰喧噪聲中,那鏢馱子已被羣盜包圍,眼看要被劫走。程嶽急怒交加,欲往馳救,又被盜魁纏住,一步也閃不開。程嶽喊一聲,猛攻驟退,虛展一招,剛待竄出圈外;陡聽斷喝道:着!黑鷹躲閃不迭,右臂曲池穴,已被盜魁點中了一下;立覺全臂發麻,藤蛇棒險些鬆手墜地。程嶽咬咬牙,急一擰腰,縱身旁退,又一迭步,剛要逃出鬥場。那使鋸齒刀的黑麪盜徒一眼瞥見,舍了圍陣中的胡孟剛,颼地一個箭步,躥到這邊;一橫身將去路阻住,大叫道:少鏢頭,你還想走麼?趁早躺下!

    黑鷹程嶽身陷絕境,雙眉一聳,舌綻春雷喝道:不是我,就是你!把藤蛇棒往後一領,只覺臂軟筋麻;緊接着用盡氣力,將棒掄起,惡狠狠向敵人砸去。黑麪盜徒趕緊往旁一錯步,閃開藤蛇棒,鋸齒刀順水推舟,往外一推;鋒刃犀利的鋸齒刀堪堪剁在程嶽的項上。同時,格登的一響,從背後襲來一支冷箭。黑鷹程嶽急一斜身,僅僅閃開了暗箭,右肩頭被劃三四寸長的一道刀傷,鮮血迸流出來。

    黑鷹陡地打個冷戰,咬緊牙關,往旁縱身,直竄出一丈多遠,臉色倏然慘變。那強徒又一抹的追到,鋸齒刀一舉。黑鷹程嶽人雖受傷,雄心仍在,急將右手藤蛇棒一提,卻已施展不開了,不禁哼了一聲。鋸齒刀已挾鋭風,劈到面前。猛聽一人呼喝道:住手,這人也是條漢子,不必傷他的性命。鋸齒刀應聲收招,復又竄出去,與同夥重把胡孟剛圍住。

    黑鷹退出核心,急撕衣襟,扎住了傷口,凝神向黑影中望去,鐵牌手胡孟剛和戴永清,被幾個強徒走馬燈似的,緊緊繞住,死戰不得脱身。金槍沈明誼力鬥二敵,身已負傷,拖着那支斷槍撤下來,坐在路邊喘氣。那護鏢的四十名鏢行夥計和二十名緝私營兵,傷了十幾個人,沿着范公堤大路,橫躺豎卧。其餘未傷的,也不知潰散到哪裏去了。那護車的鏢師雙鞭宋海鵬和九股煙喬茂,連轎車中的舒鹽商和緝私營張哨官,也不知去向。五十個騾馱子,正被騎馬的強人,持刀催逼着騾夫,遙向竹林後驅趕過去。官堤大道上,時見賊人手中的孔明燈,忽遠忽近,一閃一閃,奔馳發光。鬥毆場上,人影綽綽,兵刃叮噹亂響。各處要道,全有步騎的強人把住。但凡鏢行的人受傷倒地,倒也不再加害,卻不能往一塊湊,只一挪步,立刻有人竄過來,持刀阻擋。黑鷹程嶽目睹一敗塗地,心如刀割。眼見胡孟剛猶與羣盜拼鬥,自己不能上前接應。自己本以掌門弟子,代師護鏢;二十萬鏢銀今竟被劫,十二金錢鏢旗從此威名掃地!思念及此,慚恨交迸。他將身軀一挺,重欲上前,加入混戰;不料稍一移動,左臂疼不可忍,頭上汗出。程嶽緊咬牙關,強力支持,把藤蛇棒抖了抖,剛剛活動幾步,黑影中竄過一人來,喝道:朋友,還是躺下歇歇吧。程嶽急一側身,陡覺三里穴一陣發麻,不禁失聲,栽倒地上。原來那年老盜魁,依然在旁監防着呢!

    盜魁已將護鏢人等戰敗,指揮手下人分頭做事;將這二十萬鏢銀掃數劫走。立刻打一暗號,竹林一帶,吱吱吱連響了三聲呼哨,催告方圓左右的把風同夥,做案已經得手,該收縮防線,準備撤退。(葉批:據白羽自雲,其本人不懂武術,以上乃與鄭證因合撰而成。寫至此處時,因鄭氏另有高就,白羽只好獨任艱鉅;儘可能避免寫武打,而捨短用長。以下文情與前頗不類,讀者宜注意及之。宮注:據白羽自傳《話柄》記載:《十二金錢鏢》初寫時,我不懂武術,邀友人證因幫忙。可是兩人合作,只寫到第一卷第二回的上半。證因另有辦法,丟下筆桿不幹。這時候二十萬鹽鏢甫遇盜劫,鐵牌手正血戰護鏢,我獨力接過來,怎麼辦呢?避重就輕,捨短用長,我就把鐵牌手押回海州在這裏,白羽自述是從第二回下半章獨撰,但從文筆來看,我們贊同葉洪生眉批之觀點,白羽從第三章起是獨撰。)

    那一邊,鐵牌手胡孟剛舞動雙牌,鏢師戴永清舞動鋼刀單拐,兩人背對背,抖擻精神,猶拼死拒戰。羣盜卻也歹毒,看破胡孟剛有攻無守,意在拼命;只採取包圍的招數,將兩人緊緊裹定,東一刀,西一刀,西一矛,一味滑鬥。到底羣盜人多勢眾,胡孟剛年屆五旬,身已負傷,手腳運展頓慢。那鏢師戴永清腿上也着了一下,血流及踵,仍是咬牙熬戰。

    趟子手張勇掌着鐵牌鏢旗,金彪掌着金錢鏢旗,與羣盜混戰,身負輕傷。二人忽見到胡孟剛被圍,程嶽負傷,便知大勢已去。兩人不約而同,虛砍一刀,抽身敗走。不意賊人滿不按江湖道的規矩,竟趕盡殺絕追了過來。張勇叫道:朋友,我們已然認栽了,何必苦苦相逼?盜徒不理,那個白麪少年騰身一竄,掄掌中劍,直奔金彪而來。金彪正要上馬落荒逃走,已被盜徒追上。青鋼劍明晃晃一閃,金彪待挺刀迎敵,突然肩頭着了一下暗器,栽下馬來。少年盜徒揮劍竄到,金彪滾身要起,已被踏住腰眼。

    金彪閉目等死,哪知劍鋒只在脖頸上猛拍了一下,火光一閃,跟着背上的十二金錢鏢旗被盜徒拔去,卻將一個小匣丟在金彪面前。少年盜徒對金彪喝道:朋友,不要裝死,我們捨不得殺你,還留你的腦袋傳話呢。這個小匣,煩你轉交你們安平鏢局的俞鏢頭。匣內有好東西,你們鏢頭見了必然高興。説罷,用劍又在金彪頭上蹭了蹭,一抬腿,連連縱躍,已然撲到年老盜魁的面前;手打火折,把鏢旗一展道:當家的,我已將十二金錢鏢旗借到,那封柬帖也交給他們的趟子手了。

    盜魁接過鏢旗,借火折的光,凝眸一看,又信手招展了一下,仰面長笑道:久仰此旗威鎮江南,今天卻出賃了。口打呼哨,叫過幾個騎馬的強賊,問道:手下的活完了沒有?一個馬賊答道:一切都收拾好了,只有二師兄,還帶人和鏢行纏戰呢。盜魁揮手道:收!馬賊豁剌剌前後奔竄,盜魁立刻一翻身,撲到戰場,對那圍困胡孟剛的黨羽喝道:收隊,你們不要傷他老命!羣盜聞聲,立刻往兩邊一分。

    胡孟剛用力過度,雙牌錯舉,喘籲不堪。那鏢師戴永清竟縮做一堆,蹲在地上,下半身濺成血人。

    盜魁喝住羣盜,手指胡孟剛道:胡鏢頭,萬分對不住了。但老夫此行,得會江南名手,實在也是幸事。敬借尊口,轉告俞劍平,二十萬鹽鏢暫為保存,有膽的教他快來親領!又將手中鏢旗一展道:這十二金錢鏢旗,也暫借一觀。你我後會有期!説到此,微一抱拳,側轉身對手下傳令道:走!腳下一點地,騰身而起;捷若飛鳥,迅若飄風,率領着黨羽直沒入竹林之中。鏢銀盡失,盜羣已去,胡孟剛手擎雙牌,立在那裏,目瞪口呆。眼見盜魁旁若無人的氣概,更惱得渾身打戰。金槍沈明誼已經扶傷過來,惶愧無地的説道:鏢頭,我們栽了!恨我們無能,枉自吃鏢局的飯,緊急之時,一點不可恃。老鏢頭,我們真真對不住你!

    胡孟剛心如刀剮,身上血漬斑斑,臉上慘無人色。他心想:二十萬鹽鏢掃數被劫,振通鏢局從此牌匾砸了,一世聲名也付於流水!想到此,恨不得死於敵刃,倒落個痛快。他一見沈明誼前來抱歉,便咳的一聲長嘆道:沈賢弟,不用難過了,這是我弟兄技業不精之過。趟子手張勇、金彪,一看事已過去,忙招呼潰散的夥計們。這些夥計散散落落,也集攏來二三十人,其餘的不知敗逃到哪裏去了。這招集來的一夥人,幾乎個個帶着輕重的傷;僥倖沒受傷的人竟很少。

    眾人從馬上解下幾盞燈籠,點着了;先顧不得救死扶傷,齊跑到胡孟剛面前,請示善後,聽候吩咐。這些夥計個個唉聲嘆氣,罵不絕口;胡孟剛心緒如灰,一籌莫展,環顧手下鏢客,發話道:你們都在這裏了,諸位不要難過,你們各位都帶着傷,總算對得起我胡孟剛。那護車的喬茂、宋海鵬往哪裏去了?又頓足道:鹽商舒大人和緝私營張哨官,也不知是生是死。諸位老弟,二十萬鏢銀,好些人命,你想還有我的活路麼?張勇忙説:鏢頭彆着急,我看見舒大人的轎車,往北逃下去了,我找找他去。説罷,遂與趟子手金彪騎上馬,挑着燈籠,一路尋找下去。

    戴永清坐在地上,一面呻吟,一面説道:我看這夥強人,必非近處的草寇。鏢頭請暫放寬心,不要急壞了。我們既然把鏢銀失落了,沒有別的,我們設法找鏢,跟蹤踩跡,別教他們走脱了。胡孟剛浩然長嘆,張眼向四面望了望;黑忽忽暗月無星,只有那沒受傷的夥計,挑着四五盞燈籠,吐出暈黃的光來。四面悄靜,但聞風吹竹動,發出蕭蕭瑟瑟的吼聲。胡孟剛説道:你們幾位能掙扎動的,先替我察看察看受傷的人,有救的快救;我那馬上有藥,拿油紙包着呢。還有人家安平鏢局,已經收市了,憑白教我拉出來。鏢旗被拔,程賢侄又負重傷,我拿什麼臉,去見俞大哥啊!

    黑鷹程嶽慢慢踱了過來,強忍着滿腔羞憤,向胡孟剛説道:老叔,咱們算栽到家了,總恨小侄藝業不精。況且人家是單找我們金錢鏢旗來的,老叔何必引咎?剛才戴鏢頭的話很是,我們還是綴下去,跟蹤設法追回鏢銀為妙。至於家師那一面,小侄自然連夜趕回去,面求他老人家,出山找場,好歹給老叔順過這口氣來。

    胡孟剛搖頭嘆道:程賢侄,我算完了,一世虛名,敗於一旦!老侄傷勢怎樣?他借燈光看了看,肩頭繃扎的斷襟,已然滲出血來。胡孟剛忙命手下人,取過藥來,親替程嶽裹傷,一面説道:賢侄,我真真對不住你了!請你趕快回到清流港,替我婉言上覆令師。我這次萬不得已,請令師幫忙,焉想到遇到這夥強徒,真有驚人技藝;反害得十二金錢鏢旗跟着被拔,鏢銀全失,我還有何顏面,重回海州?俞仁兄面前,務請你代我婉致歉意。我若不把鏢銀、鏢旗尋回,我就不回海州了。我現在一切都不能顧了,你先回去吧。

    胡孟剛説到這裏,淚灑衣襟,又對眾人一揖到地道:諸位賢弟,多多寬恕我吧,咱們後會有期!這裏一切善後,全靠沈、戴二位鏢頭安排。程賢侄傷勢不輕,你們要好好的把他送回去。説罷,從地上拾起雙牌,拔步便走。

    胡孟剛這一席話,説得真是英雄末路,十分悲涼。程嶽、沈明誼諸人俱各感愴落淚,連忙上前攔阻。戴永清也掙扎起來。眾人齊聲叫道:老鏢頭慢走!胡孟剛道:諸位攔住我,打算怎樣?沈明誼、戴永清道:要找鏢,咱們大家同去,我們怎肯讓老鏢頭一人犯險?胡孟剛嘆道:二位身負重傷,怎好去得?

    沈明誼道:老鏢頭這樣一來,我們心中更下不去了。養兵千日,用在一朝。我們弟兄叨承老鏢頭重待,今日遇上事,竟不能拒敵護鏢,我們自恨無能。況且老鏢頭傷勢不輕,年非少壯,我們無論如何,也不能退縮。你老還是從長計議,先紮好傷處,再議別的事。就是現在非去找鏢不可,咱們也是有福同享,有禍同受,斷不容你老一個人獨去涉險。至於我們的傷,全不是致命所在,很不要緊。黑鷹程嶽也在旁苦口勸阻;他心中另有主見,此時恨不得立刻飛回清流港,向他老師求救,尋賊奪鏢,好吐這口悶氣。

    胡孟剛聽了眾人之言,沉吟一回,見戴永清刃傷左股,步履艱難,便道:也罷。戴賢弟,你是動彈不得了。你與程賢侄暫且留後,我和沈賢弟前去踩訪。誰要再留我,就是逼我死了。胡孟剛説完這話,擺一擺手,伴同沈明誼,各提兵刃,直向竹林那邊追去。二人也就是剛走了兩三箭地,陡聽竹林內一聲冷笑,頓時發出兩道黃光;這光像車輪般一掃,把胡、沈二人照個正着。倏然穿林射出一支響箭,跟着暴聲喊道:對面站住!再往前走,可要放箭了!

    胡孟剛吃了一驚,強人果然厲害。劫鏢已隔好久,他們斷後的人依然沒有撤退。既已到此,欲罷不能;胡孟剛、沈明誼各亮兵刃,硬往前闖。

    忽聽背後大叫:胡鏢頭慢走,胡鏢頭慢走!又聽一個焦急的聲口叫道:胡老鏢頭,你別走了,快回來吧!沈明誼心知前有強人放的卡子,兩個負傷的人必然闖不過去,趁勢強拖住胡孟剛,勸道:老鏢頭,我們還是暫先回去,看看到底是出什麼岔頭了。綴鏢的事,可另派人繞道暗綴。胡孟剛正自遲疑,只見背後兩點燈光、數個黑星,忽高忽低,一面喊叫,一面追來。一霎時趕到面前,卻是趟子手張勇、金彪,打着燈籠,引領那舒鹽商,從後面趕到。這鹽商由他那個聽差和一個車伕,左右攙扶着,深一腳、淺一腳搶來,且追且叫道:胡鏢頭,胡鏢頭!聲音慘厲,直似鬼嚎。

    當羣盜已佔上風,調動竹林埋伏,動手劫鏢時,那雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂立刻亮兵刃,一先一後,上前護鏢。舒鹽商在黑影中看不清勝負,卻聽得一片呼哨之聲,夾着馬蹄奔馳、刀鋒砍殺之音,突奔前來;早就嚇得骨軟筋酥,不住口的催那車伕,把轎車調轉頭來,拚命向來路逃走。他不曉得劇賊劫路,輕易不傷客人。動手做案,卻定然布卡巡風;案沒做完,斷不容失主逃出線外。這轎車一路狂奔,昏夜不辨路徑,走出不多遠,竟翻了車。來路口上,早被強人搬石頭擋住了。由聽差和車伕,把舒鹽商救出車外,兩人攙架着,還想往前跑。路旁陡竄出幾個強人,持刀斷喝道:回去!嚇得三人又抹頭回逃,只得往橫路上落荒逃走。橫逃不遠,又看見孔明燈閃爍,也有強人把住。三個人只好爬到麥壟中隱藏。趟子手張勇、金彪挑着燈籠,往四面尋叫,這才將三人搜喚出來。一陣瞎跑,舒大人腳下只剩一隻鞋了。

    張勇、金彪又在鏢馱子被劫不遠處,尋着了雙鞭宋海鵬,兩支鞭只有一支緊握在掌心,那一隻卻拋出兩三丈以外。宋海鵬倒卧在血泊中,胳臂上被賊刺通了一個血洞,血流滿地,後背也被砍傷了一處;雖非致命傷,卻是失血太多,只支持着竄出幾步,就暈倒在地上了。趟子手忙將宋海鵬背了起來。那九股煙喬茂,卻叫遍不見蹤影。舒鹽商仍由聽差和車伕攙着,一步一哼,走了出來,頭一句話便問:活嚇死人,賊人走了麼?張勇忙安慰他道:賊早跑了,舒大人放心吧,沒事了。

    舒鹽商緩緩遛了幾步,才把精神提起來。他睜眼四望,黑沉沉一片荒野,什麼也看不清。走上大路,才看見前面鏢行那幾只燈籠閃閃擺動着。更兼受傷的護鏢人等,有躺着嘶喚的,有坐着呻吟的;氣象陰慘,令人看着心悸。舒大人簡直嚇破苦膽,且走且問:這夥強盜真厲害,怎麼這些人啊。難為你們怎麼把他打跑的!你們諸位真是好漢,你們那位胡鏢頭呢?張勇道:胡鏢頭就在前面,你老快走吧,咱們湊在一處,好商量商量,今晚怎麼辦,在哪裏投宿呀?舒大人連連點頭道:可不是,我都嚇癱瘓了,真該找個店歇歇,誤一天限不要緊。張勇、金彪聽了,暗暗嘆氣,這位舒鹽商還做夢哩!

    不一刻,走到燈籠前面。胡孟剛已和沈明誼,搶向竹林那邊綴訪去了。這裏只剩下黑鷹程嶽、戴永清一行,正自垂頭喪氣,找出金創藥、鐵扇散來,給別個受傷的人敷治。那傷重走不動的,也都攙的攙、抬的抬,倒換着舁過來,湊合在一處。

    舒鹽商一到面前,程嶽、戴永清只得答話道:舒大人,我們衞護不周,教您受驚了。説着話,趟子手金彪、張勇將雙鞭宋海鵬輕輕放下。地上已有人鋪好馬褥子,大家忙着救治宋海鵬,又讓舒鹽商坐下。舒鹽商打着寒噤説道:咳!我真嚇壞了!諸位鏢頭真可以,竟為護鏢,身受重傷;只要把鏢銀解到江寧,我回去對公所説明,必有一番心意,酬勞大家。這番話説得戴永清、程嶽,四目對看,臉上發燒。兩人不覺低下頭來,無言可答。

    舒鹽商又張眼一巡,胡孟剛不在面前,不禁失聲道:那位胡鏢頭呢?難道他受了傷麼?他哪裏去了!戴永清咳了兩聲道:這胡老鏢頭麼,他追下去了。舒鹽商忙道:什麼!追下去做什麼?只要鏢銀不失,也就算了。何必跟這一羣強盜慪氣。

    戴永清和程嶽只好説道:舒大人,我們這次栽給人家了,我們的鏢銀已被人家劫去。就是我們拚命護鏢,無奈賊黨人多勢眾。舒鹽商一聽這話,頭頂轟了一聲,頓時目瞪口呆,幾乎暈過去。猛從馬褥子上站了起來,搖搖欲倒;聽差連忙把他扶住。

    程、戴見這情形,好生難堪。舒鹽商喘息着,忽將胳膊一甩,把聽差推開,直瞪着眼,對鏢師戴永清等喊道:什麼?鏢銀丟了,鏢銀都丟了麼?你們是管幹什麼的?説到這裏,見眾鏢客血跡滿身,噎了口氣道:那胡鏢頭呢?猝然喊叫道:胡鏢頭,胡鏢頭!戴永清忙道:舒大人彆着急,我不是説過了,我們胡鏢頭剛才追鏢去了。

    舒鹽商閉目搖頭道:那不行,我得找他説話,你們得給我找他去!二十萬鹽鏢,非同小可,這是官帑哪!説完渾身打起寒戰來,不住口的催戴、程二人,快把胡鏢頭追回。戴、程二人心亂如麻,無法應付;忙命趟子手張勇、金彪,順路急趕。胡孟剛、沈明誼沒有走出多遠,舒鹽商竟扶着聽差和車伕,一步一喊,也跟着追下來。

    鐵牌手胡孟剛也正由沈明誼勸回。兩方見面,舒鹽商劈頭叫道:胡鏢頭,你這可不對,你怎麼扔下就走?這二十萬鹽帑,數目太大,非同小可,我可是擔當不起。胡鏢頭,沒別的説的,你多辛苦吧;你得跟我回海州,交代這場事去。你就這麼想走,可不行!

    胡孟剛聽鹽商這話,真是恥憤填胸,哈哈的冷笑道:舒大人,這是什麼話!你不用不放心,我們保鏢的,自然沒有多大的家當;可是我們既敢應買賣,就擔得起來。丟了鏢銀,設法找回,那是我們分所當為。就是鏢銀找尋不着,我們還有保在,也能夠把舒大人的責任卸開了;我胡孟剛甘心認頭,賠鏢銀,交官帑,決不能有半點含糊。舒大人你説不行,你看着辦吧!該怎麼辦,就怎麼辦,我胡孟剛靜聽你的。

    舒大人聽胡孟剛話中有刺,又見他圓睜二目,氣勢洶洶,不禁倒害怕起來。他心想:保鏢的這一行業,説他是好人,就是好人;説他是歹人,也就是歹人。目今鏢銀一失,他們已經丟人現眼。他現有鏢局在着,自然不能甘心栽這跟頭,他自然百般設法找鏢。若是逼勒急了,萬一他一翻臉,就許把我殺了,丟下一跑,我往何處訴冤去?

    舒鹽商也是久涉世路,能軟能硬的人,立刻把面色緩和下來,對胡孟剛極力敷衍。他心中已暗暗打定主意,無論如何,須教胡孟剛轉回海州去,好脱卸自己的干係。當下故意嘆了口氣道:胡鏢頭,別多心。我也是當事則迷,乍聽鏢銀失落,不由着起急來。其實查找鏢銀,乃是正辦。老鏢頭身上負傷,尚且不辭勞苦,我還感激不過來呢。不過咱們總該慢慢想法,現在夜已很深,停留在荒郊野外,究竟不是事。我説胡鏢頭,我們先找個地方投宿,明天白日再打主意,你看好不好?這些受傷的人也該安插一下,人家給咱們拚命護鏢,咱們也該找個地方,給人家調治調治。老鏢頭,你看怎麼樣呢?胡孟剛道:我們當然得找宿身之處。

    舒鹽商答訕着,放眼尋找緝私營張哨官。只見面前盡是些鏢行中人,並沒有那位張哨官。舒鹽商只好向胡孟剛詢問。趟子手張勇插言道:張老爺也受傷了,現時在後面堤坡歇息着呢。舒鹽商暗暗點頭,心想有他在場,總好多了,便道:咳,這是怎麼説的,這夥強盜真是膽大妄為已極。張老爺在哪裏?我還得安慰安慰人家去。

    此時張哨官傷處,早由鏢局夥計代他敷藥裹好;人坐在馬褥子上,不住的嘆氣、謾罵。旁邊插着一隻燈籠,面前七站八坐,圍着十幾個巡丁,有受傷的,也有沒傷的,人數已經不齊了。舒鹽商捱過來,勞問數語;又向受傷的鏢師、夥計,逐個慰問,神情語氣懇切和藹。黑鷹程嶽拿眼看了看他,低頭並不言語。倒是胡孟剛見舒鹽商如此殷勤,自己反覺羞愧。那鹽商隨後便和張哨官坐在一處,兩人低聲談話。胡孟剛暫拋一切不談,先安置受傷的人。(葉批:閒閒落墨,有關節。)

    這一場血戰,鏢馱全丟,鏢師、趟子手人人掛彩,四十名鏢行夥計半數輕傷,重傷的共三個,又短少了兩人,真是一場慘敗。胡孟剛指揮眾人,救傷裹創;便與沈明誼、戴永清、程嶽匆匆商計。對面賊卡未撤,敵暗我明,敵強我弱,今欲當場派人暗綴賊蹤,勢必不能,只可先行投宿。把趟子手張勇叫來,胡孟剛問道:我們是就近尋宿,還是往回翻一站呢?張勇道:老鏢頭若想先落店,我們還是找就近的村鎮,胡亂暫宿一夜,明天再趕奔驛站。老鏢頭覺得怎樣?胡孟剛道:就這麼辦吧,天太晚了,可是奔哪裏好呢?張勇道:咱們日間從范公堤經過時,老鏢頭可看見靠東有一股岔道?過去那裏,不到半里地,就是一個小鎮甸,叫做於家圩,也有一二百户人家。我們到那裏,倒可以歇下。胡孟剛點頭説:好!立刻分派夥計,把受傷的人架在牲口上。受重傷的數人安置在行李車中,內中一人便是鏢師宋海鵬。沒傷的和輕傷的,全在地上走。前行的,挑着燈籠。舒鹽商和張哨官共坐一輛轎車。臨行前,胡孟剛重行點名查數,才知其中實短了四個人。兩個是緝私營兵,一個是鏢局夥計,另外一個竟是振通鏢局鏢師九股煙喬茂,一場劇戰之後,竟然失蹤。

    胡孟剛心中着急,趕緊再派夥計,往四面尋喚。夥計們打着燈籠,照遍了各處,喊破了嗓子,也沒有尋着蹤跡;又向東面麥壟稻田裏踏尋一回,依然尋不見人。

    金槍沈明誼忙把鏢局夥計,全叫到面前,細問出事時,可有人看見喬茂的動靜下落?夥計們互相詢問,這才曉得胡孟剛、程嶽、沈明誼、戴永清四人,與強徒拼命拒戰時,九股煙喬茂和雙鞭宋海鵬,奉派管守鏢馱,兼護鹽商的轎車。等到竹林哨響,馬賊出陣,全夥混戰劫鏢,雙鞭宋海鵬立刻掄鞭上前迎敵。喬茂起初是站在舒鹽商的轎車旁邊,持刀相護。後見宋海鵬被圍,騎馬的盜賊竟威脅馱夫,把五十號騾馱全數趕起來,便要運走,九股煙喬茂不由眼紅了。又回頭一看,他身後的轎車早在喊殺聲中,調轉頭往來路逃走。喬茂不禁罵道:去你孃的吧!我看你跑得開麼!他立刻挺單刀,向羣賊衝殺過去。

    喬茂仗着身輕如葉,縱躍如飛,倒也傷了兩三個力笨賊,全是小嘍羅一流人物。他正在得意縱殺,卻驚動了包圍宋海鵬的羣盜;立刻竄出兩人來,只幾個照面,把喬茂殺得手忙腳亂。喬茂支持數合,忽見包圍宋海鵬的羣盜,倏然陣勢一散;那雙鞭宋海鵬已被砍倒,羣盜齊向喬茂這邊衝殺過來。喬茂大吃一驚,急忙虛砍一刀,縱身一躍,從敵人頭頂直躥出去,一翻身便跑。其中一賊探鹿皮囊掣出暗器;一甩手箭,正打中喬茂後臀。九股煙喬茂負傷拔箭,連跳帶滾,滾到麥壟之中。在當時,鏢行這邊的人,勢已落敗,各自掙命敗退,誰也顧不了誰。等到羣賊劫走鏢銀,連那騾馱腳伕,也被裹走,忙亂中,大家更不曾理會。如今點名查問起來,乃知喬茂竟已失蹤。

    胡孟剛不住的搖頭嘆氣,又到行李車旁,詢問雙鞭宋海鵬。宋海鵬吃了些定神止痛的藥,已能言語;只是問起喬茂的行蹤來,他也不曉得。胡孟剛頓足道:這個人到底是生是死,往哪裏去了呢?説着親自喊叫了幾聲,無人答應。金彪道:鏢頭不必找了,也不必替他擔憂。在混戰那時候,咱們各自顧命,誰也照應不來誰。這位九股煙喬師傅,哪會死的了呢?人家多聰敏,多伶俐,一準溜了。本來鏢銀已失,這場麻煩吃不了,兜着走。若跟大家同回鏢局,就得跟着找鏢原案,説不定再遇風險。老鏢頭,你還指望着喬師傅回來麼?其餘的鏢局夥計,也都紛紛議論,説喬茂這人一定躲了;催胡孟剛趕快投店,不用找他了。

    胡孟剛悵然説:我到了這步田地,什麼話也不用説了,只怨我自己不能血心交友。現在誰走,我也不能説別的。我只怕他受傷過重,鑽到偏僻角落裏,自己走不出來;我們拋開他一走,太對不住朋友。他若是真躲了,那倒沒什麼。事到如今,我還能找真麼?眾鏢師聽了,默默不語。

    當下大家趕緊收拾燈火,起身投奔於家圩。這一次趕路,雖然燈籠火把,仍舊照耀着走,像一條火龍一般;卻是鏢銀被劫,人們受傷的受傷,失蹤的失蹤,決不是來時的情景了。

    胡鏢頭身雖負傷,仍將自己的馬,讓給傷重的夥計;自己步下走着,雙眉緊皺,反覆尋思辦法,其餘大眾也都神情沮喪,在這昏夜曠野,雜踏的走着,人人心中覺着悽惶。走了不久,已從范公堤,轉向堤東岔道。這股道形勢也夠險惡,路徑窄狹,一片片的竹塘把麥田遮斷,風吹竹動,沙沙作響;倏遠忽近,時發怪嘯。胡孟剛身臨險境,陡生戒心;可是轉念一想,鏢銀已失,除了這條老命,還有什麼值得牽掛?想到此,又復坦然了。其實這都是境由心造,彷彿風聲鶴唳,草木皆兵。

    胡孟剛放膽前行,傷處隱隱作痛。程嶽傷在肩腰,道路坎坷,馬行顛頓,也是説不出的難過;他咬緊牙根,絕不呻吟,恨不得一步撲到店房。趕到於家圩,已近三更。鄉莊上的人睡覺都早,這小小鎮甸差不多燈火全熄。眾人用燈籠且走且照,哪有什麼店房?一條土路上,只有參差不齊的竹籬茅舍,也不能容這許多人投宿。胡孟剛心上着急,六七十個傷殘敗眾,投到這麼小的鎮甸上,若沒有歇息處,那可怎好!卻喜趟子手張勇熟識這條路,遂當先引領着,直奔村鎮南頭。果然快出南口,路東有一家,兩扇車門緊閉,門前挑着一個笊籬,一望而知,是座荒村茅店。

    張勇挑着燈籠,上前叫門;叫了好久,才有一個店夥,掩着衣襟,惺忪睡眼,出來開門。突見門前站着這些人,各帶兵刃,血濺滿身,不禁害起怕來;進去告訴了櫃上,竟拒説沒有空房。鏢行人眾疲殆已極,滿腔怒火,聲勢洶洶的,非住不可。緝私營巡丁更威嚇着,力催騰房,這一搗亂,店中人全起來了。問明是官面和鏢行,在中途遇劫,與強人動了手;這才無奈,招呼各屋並房間,騰地方。

    這小店倒有大小八九間房,共只住了不到十個客人。忙給騰出五間房來;卻只有一個小單間,其餘四間全是通鋪;又將櫃房也給讓出來。六七十人勉勉強強,擠着住下,又現搭了幾個板鋪。舒鹽商和張哨官在櫃房住下,胡孟剛等五個鏢師就住單間,趟子手張勇、金彪在地下搭鋪。店夥們現給燒水,淨面泡茶,打點做飯。這做飯又很麻煩,須由客人自己買米起火,灶上可以代做。由那緝私營巡丁和鏢行夥計,帶着店夥,分頭到米鋪、雜貨鋪,敲門購買。直忙了半個更次,由自己人幫着,才將飯做熟。多虧鏢行身上,多少都帶乾糧,又將店中剩飯勻來,兩下添補着,未致捱餓。鹽商舒大人也將自備的火腿、小菜、點心之類,拿出來供眾。喂飲騾馬倒很現成,店中頗存乾草,夥計們鍘了,拿稻草做料,餵了牲口。

    飯後,給受傷的人重新敷藥裹創,安排他們先睡了。其餘人等有的睡下,有的睡不着,有的就講究賊情,有的肆口謾罵。櫃房中,舒鹽商和張哨官,秘商了一回,兩人已將主意暗暗打好。(葉批:呼之欲出。)

    小單間中,雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和黑鷹程嶽,用藥之後,挨個躺在牀上。趟子手張勇、金彪,坐在鋪板上喝茶、説話。鏢頭胡孟剛和金槍沈明誼,自行裹傷之後,先到受傷各位歇處看了,又問了問傷勢;然後獨到櫃房,和舒鹽商、張哨官,談説明天應辦之事。舒鹽商是怎麼説,怎麼好,一味順着胡孟剛,概不駁回。只口氣中,仍勸胡孟剛速回海州,邀請能手,設法找鏢。張哨官卻説,明天要派人到地方上報案,並關會沿路鹽汛,一體搜緝賊蹤,查找鏢銀。這是人家的公事,胡孟剛當然不能攔阻。

    胡孟剛另有他鏢行的打算,按着江湖規矩,遇盜失鏢,向不驚動官面,只憑自己的能為尋討。胡孟剛強打精神,談了幾句;便回到單間,和沈明誼、戴永清、程嶽、張勇、金彪等人,商量找鏢入手的辦法,揣摩強人來歷和下落。依着胡孟剛,先派幾個機警的夥計,熟悉范公堤一帶情形者,明早沿路踩訪下去;再派幾個人,拿振通鏢局和自己的名帖,投給范公堤附近武林中的朋友,託他們代訪賊蹤。好在盜首的相貌、口音,都已知道,或者不難訪得形跡。只有一節,這盜魁武功驚人,黨羽甚多,卻來去飄忽,江南道上從沒聽説有這樣一個人物。若不預先邀好能手,就算查訪着他的下落,也不易奪回原鏢。所以沈明誼、黑鷹程嶽,都勸胡孟剛趕快翻回海州,到清流港,敦請俞劍平出馬,才是正辦。

    胡孟剛卻很恧顏,自以安平鏢局早經收市,自己強人所難,硬把鏢旗借出。當時本許下大話:寧教名在身不在,也不辱沒十二金錢的威名。哪知結果竟出了這大閃錯,不但二十萬鹽課掃數劫光,連人家鏢旗也被拔走。自己若不設法找回鏢銀鏢旗,更有何顏再去麻煩俞劍平本人?固然劫鏢之賊口口聲聲,要會俞劍平,顯見是與俞劍平有隙。可是自己若不借旗,賊人未必找上俞門;也與自己無干了。因此大家儘管相勸,胡孟剛總是搖頭不決。沈明誼卻以為賊人既指名要會俞鏢頭,胡孟剛如此引咎,也算過分。其實冤有頭,債有主,很可以把實話告訴俞鏢頭。俞氏為討已失鏢旗,自必拔劍出山,尋賊答話了。沈明誼這樣存想,當着程嶽的面,又不好挑明;遂繞着彎,徐徐往話上引。其實這樣看法,眾人也都明白,那豹頭老賊明明是衝着十二金錢來的;鐵牌手借旗助威,倒弄成燒香引鬼了。(葉批:直解到題。)

    大家又猜想羣賊的來路,看那盜魁口銜煙管,黨羽們説話粗豪,多半是遼東下來的。但俞劍平生平浪跡江湖,走遍江南河北,卻從未聽説到過遼東。這是胡孟剛、程嶽全都知道的。一個山南,一個海北,如風馬牛不相及,竟想不出怎會結了怨。再説半年來,江南鏢行迭遇風波,究竟盡是這人一手所為,還是綠林道另有能人出世?這豹頭盜魁是發縱指使之人,還是受人邀請,專尋鏢行搗亂找場的?這些都令人猜想不出。

    大家七言八語的講着,趟子手金彪忽想起一事。他見屋中並無外人,忙從懷中取出小小一隻木盒,送在胡孟剛面前,低聲説道:老鏢頭,這是那夥強盜留下的。你老看看,這裏面必有文章,或者能猜出一些線索來,也未可知。

    看這木盒,像一隻小小拜匣,用黃銅小鎖鎖着,看樣子,裏面裝得必是名帖信柬之類。胡孟剛接過來,用手掂了掂道:這是什麼東西?是你拾得他們的,還是他們丟給你的?金彪道:是他們劫完鏢,交給我的。胡孟剛詫異道:他們交給你一個拜匣做什麼?是什麼時候交給你的,他們還説什麼沒有?金彪悄聲説道:就在劫鏢之後,一個強徒持劍追趕我,先從我背上拔去金錢鏢旗,隨後就把這木匣硬塞給我。他説:裏面有好東西,留給你們俞鏢頭。當時咱們正忙亂着,我也沒對老鏢頭説。沈明誼、戴永清聽了,俱各愕然,齊看那隻拜盒。胡孟剛憤然道:他們把鏢劫了,還留他孃的什麼拜匣,這不是誠心戲侮我麼?金彪答道:正是這話,所以我沒當眾拿出來。

    鏢師沈明誼偷眼望着程嶽,搖頭説道:據我看,這未必是戲弄胡老鏢頭的吧?我看賊人必是瞧見金師傅揹着十二金錢鏢旗,錯把他認做是安平鏢局的人了。老鏢頭且將這拜匣打開來看看。胡孟剛暗暗點頭,心想賊人太也膽大,竟敢公然留下名帖,這一來指名尋對,倒好辦了。他將拜匣劈開,就燈光下一看;竟不是名帖,也不是信柬,乃是一張素紙,粗枝大葉畫着一幅畫。畫的是劉海灑金錢,金錢個個散落地上;並不像尋常劉海灑金錢那種畫法,半灑在天空,半散在地面。在這畫的左角,又畫着小小一隻插翅的豹子,作回頭睨視狀。在這畫右上角,還題着十四個字:金錢雖是人間寶,一落泥塗如廢銅。語句很粗俗,畫法也似生硬。胡孟剛反覆看了,又將拜匣也細加察看,除這幅畫外,更無別物。胡孟剛忿然丟在一邊道:這是什麼玩藝!沈明誼道:老鏢頭,別忙,等我數數看。他接過畫來,用手指點畫上散落的金錢,數一數,整十二個。沈明誼抬起頭,目視胡孟剛道:如何,果然是十二個!胡孟剛道:十二個又有什麼稀奇?説至此,忽然省悟過來,道:哦,我明白了,原來這拜匣真不是給我的。但是,這插翅豹子又是何意呢?沈明誼道:老鏢頭還不明白麼,這插翅豹子一定是那劫鏢留柬人的名號了。胡孟剛不由揚手一拍道:着,一點不錯!卻忘了這一掌拍下去,正拍着自己大腿上的傷,不由哎呀了一聲,皺起眉來。

    黑鷹程嶽此時側卧在牀上,似睡未睡,聽沈明誼連説十二個、十二個的話,忙側身坐起道:沈師傅,是什麼畫?勞你駕,拿來我瞧瞧。沈明誼拿眼看着鐵牌手胡孟剛,胡孟剛點點頭;沈明誼遂將這幅畫,遞給程嶽道:少鏢頭,你猜一猜,這畫兒是什麼意思?

    程嶽把畫取過來,看了一會,頓時雙眉一挑道:胡老叔,沈師傅,這有什麼難猜?這是衝着我們師徒來的。平常畫的劉海灑金錢,哪有畫十二個金錢的?這明明是譏誚十二金錢威名掃地。我現在不管諸位回海州不回,我明早一定即刻動身,翻回雲台山清流港,力請家師,親自出馬,找這一羣強賊算帳。看看十二金錢到底是上天,還是落地!程嶽口説着,直氣得面皮焦黃。這怒氣一衝,傷處頓覺火剌剌發疼,卻咬牙忍住,一聲不哼。

    沈明誼和趟子手張勇、金彪,一齊勸道:少鏢頭何必掛火,我們還是從長計議。倒是少鏢頭説:回去敦請十二金錢俞老鏢頭出馬,這是很對的。怎麼説呢?賊人既然拔去金錢鏢旗,留下這一幅畫,諷刺俞老鏢頭,猜想情理,必是他從前吃過俞老鏢頭的虧。現在也許練好了武藝,也許找出好幫手,特來尋釁找場,這倒是江湖上常有的事。畫上這一隻插翅豹子,什九是這個主兒的綽號。俞老鏢頭自然一望而知。這便可以測出賊人的來蹤去影,我們就能着手討鏢了。

    黑鷹聽了,略略點頭,頗覺難堪;翻着眼,暗自揣摩:這插翅豹子到底是何等人物?因何與老師結怨?怎麼我從沒聽老師唸叨過呢?那沈明誼看胡孟剛手託下頦,坐在牀邊發愣,因道:老鏢頭,你以為怎樣呢?胡孟剛道:我麼,我想程賢侄既要回雲台山,請他令師出馬,事到如今,只可這麼辦了!我們本不知賊人來歷,現在賊人膽敢留下這插翅豹子的暗記;我剛才細數江南綠林,竟想不出有這麼一個人物,但俞老哥他一定知道。程賢侄回去問一問,若能尋出蹤跡,這便好着手了。不過還是那句話,我們是有福同享,有禍同受。此次失事,在程賢侄想,總覺強人是專跟你們金錢鏢旗過不去。但看賊人那種驕豪神氣,實把我們江南整個鏢行視同無物。況且這麻煩是我給令師找的,我們自該合起手來,找賊算帳。程賢侄何必難過呢?現在我想派幾個人,先下去踩訪一下。對趟子手張勇、金彪道:咱們夥計中,有誰熟悉此地情形?

    張勇、金彪想了想,想出於連山、馬得用兩人,都是此地人。張勇自己也熟悉附近地理。鐵牌手便派這三人明早出發,密訪賊人下落。好在他們裹去趕騾馱的五十個腳伕,人多顯眼,或者不難察訪出行蹤來。又派出幾個夥計,持振通鏢局和自己的名帖,分邀武林至友,相助找鏢。內中有那交情深、武功好的,胡孟剛並邀他速赴海州,以便抵面協商辦法。當晚議妥,也就歇息了。

    到次日天還未亮,趟子手張勇忠人之事,急人之難,早已率領於連山、馬得用先行動身,追訪賊蹤而去。鐵牌手派夥計,就近僱了兩輛車,教受傷的人乘坐,即刻由於家圩起程,先折回漣水驛。一到漣水驛,尋找寬綽的店房;那舒鹽商和緝私營張哨官,便鬧着疲勞過甚,要好好歇一夜再走。兩個暗中卻已秘密佈置了,先派出幾名巡丁,説是要到各鹽汛報案,並通知地面,一體緝賊。張哨官也親自扶傷騎馬離店,悄到鹽汛,調來緝私營巡兵數十名;明説是沿途防護意外,暗中是監視胡孟剛,恐他畏罪潛逃,案子沒法交代。(葉批:還是不説的好。)

    這一天,舒鹽商格外的客氣,張哨官臉上露出沉默神色來。胡孟剛滿心懊惱,並沒想到別的;只是鏢銀已失,又派這些兵來做什麼?官場的馬後炮未免可笑,殊不知人家別有用意。

    歇了一天,依胡孟剛的意思,想把受傷的人先送回海州;自己要在漣水驛等候消息,並往近處訪詢熟人。誰知到了這時,張哨官和舒鹽商又催促起來,雖沒翻臉,卻力勸胡孟剛速回海州,請俞鏢頭出馬尋鏢,最為良策。黑鷹程嶽也願立刻折回。胡孟剛更料到賊人武藝高強,就算訪實下落,自己仍然敵他不過;當下想了想,也就一同起身。

    走了一站,忽見背後追來三個騎驢的人,一面追,一面叫喊。大家愕然回顧,原來這三人正是那已經失蹤的鏢行李夥計和兩個緝私營兵。動問三人當日的情形;才知出事時,這三人本分兩處,潛藏在麥畦裏,一路爬行,逃出半里多地。兩個人在土穀祠藏了一夜,一個人蹲在土堆後,因此落後。直到天亮,三人碰在一處,這才僱驢逃了回來。因不知大眾退到於家圩,沿途打聽,直到此時才追上大幫。胡孟剛問他們,可曾看清賊人的去向。他們是完全不知。又問可看見九股煙喬茂的屍體沒有,三人也全答説:天亮時曾到失事場所,尋找過一趟;那裏只隱隱有幾片血跡和遺落下的血襟碎布,並沒有死屍和傷重不起的人。胡孟剛不禁長嘆,對沈明誼道:想不到這位李夥計還能追尋回來,這喬師傅竟舍我而去了,人情真如此薄法!嘆息一回,大家仍舊拈行。(葉批:不提喬茂下落,便是欲擒故縱法。)

    當天進入新安地界,迤邐行來,到了陳塘灣。路上片片碧柳成行,麥畦吐綠,竹葉含青,農人們很悠閒的在田中做工;運糧河帆船來往,漁舟張網捕魚,漁夫口唱謳歌;景色清幽,令人心曠神怡。胡孟剛鏢頭卻心血如沸,對景感懷,一陣陣出汗。走了一會,江南春早,赤日當午,眾人負傷力疲,愈覺心浮舌燥。那新調來的幾十名緝私營兵,素常沒有走過遠道,被這柳岸春風一吹,覺得瞌睡。恰好到一丁字路口,棚蔭下有一座茶攤,大家商量着,要歇一歇;便紛紛下馬,在柳堤上散漫落座,喝了一回茶。胡孟剛抱膝對岸,目送帆影,心生感喟。忽然聽得一陣馬走鸞鈴響。眾人扭頭尋看,迎面岔道上遠遠來了兩匹駿馬。

    前行一匹白馬,馬上是個綠衫少年。走近了看,此人年約二十一二歲,頭上翠絹包頭,露出一點鬢角來。生的圓臉,蘋果腮,柳葉眉,兩隻大眼皂白分明,鼻如玉柱,口若含櫻,細腰扎臂,個兒不高;身穿墨綠綢長衫,腰束白絲巾,端然騎在馬上,露出藍綢中衣,足蹬一雙青皮窄靴,踏在黃澄澄馬鐙上。這人左手攬轡,右手持鞭,露出潔白的手腕;馬鞍上掛着一口劍,綠鯊鞘,金什件;一隻鹿皮囊,裏面不知裝得是什麼;馬走如龍,直趨柳堤。迫近茶攤,這馬上少年忽然垂眸側顧,把馬放慢,上眼下眼打量胡孟剛這一夥人。

    這一夥百十多人,緝私營兵穿着號衣,個個掛刀持仗,散坐在土堤上。鏢行中人也都穿短裝,拿兵刃,倒有二十幾個人裹着傷、包着頭,有的腿上捆着扎包,有的胳臂上絡着套兒;身上血跡早已拭淨,可是有幾人面無血色。這情形令人一望,便覺可異。初看像是官差押罪犯,細看又都不戴刑具。馬上少年咦了一聲,連連看了幾眼,又扭頭向後望,然後策馬,緩緩走了過去。

    緝私營兵丁直了眼看着;等到馬去稍遠,頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿着好生怪相,看生得模樣,什九是一個年輕姑娘,卻又佩囊帶劍,穿着長袍;舉止神情既昂藏,又瀟灑,不像江湖上跑馬賣解的女子。

    大家正在猜疑,那後面一匹馬也已從岔道上,走上柳堤。胡孟剛迎面看去,但見馬上是一位老翁,年近六旬,發已卸頂,只剩不多的花白短髮;童顏修眉,長鬚拂胸,兩眼炯炯有神。這老人身穿古銅色綢長衫,黃銅大鈕,肥袖短襟,二藍川綢褲,白布高腰襪,在膝下緊繫着襪口,腳穿青緞挖雲履。他一手提繮,一手持鞭,騎的也是匹白馬;馬並不高,趨走穩快,乃是川省名產。

    這長眉老人行經茶攤,略望了望,便驅馬走過;轉眼間,走出兩箭多地,追上那個少年女子,兩馬並轡而行。隱聞對語,一齊回頭;那女子忽然勒繮,翻身下馬,自走到柳蔭下,拂地一坐。長眉老人調轉馬頭,又翻回來,直到胡孟剛一行面前;甩鐙下馬,將馬繮向銅過樑上一掛,把馬拍了一下;這馬嘯了一聲,竟與女子那馬,同奔草地啃青。緝私營兵全都看呆,以為這無疑是賣解的父女了。

    長眉老人竟慢慢踱到茶攤,也買了一碗茶,緩緩喝着,兩眼不住打量胡孟剛等人。鐵牌手胡孟剛見老人去而復返,也覺奇怪,站起來,要上前搭話。

    忽聽背後呀了一聲;長眉老人放下茶碗,眼光直注到胡孟剛背後,大聲説道:我説,這不是沈賢弟麼?

    胡孟剛回頭看時,金槍沈明誼早已站起身,搶行幾步,雙拳一抱,叫道:哦,哦,原來是柳老前輩!

    長眉老人拱手還禮,哈哈大笑道:久違了,久違了!我一見諸位,就猜想必是武林同道。我在這裏看了一晌,誰知我年衰健忘,只覺沈賢弟面貌很熟,我竟不敢冒認。我真不濟了。沈賢弟,江邊一別,倏已十多年,賢弟一向可好?我聽説你在海州振通鏢局,跟那鐵牌手胡鏢頭合手做事,這幾年想必不錯。卻為何在這前不着村、後不着店的地方歇着?這些官人又是幹什麼的?沈明誼搖頭長嘆道:一言難盡。我且給二位引見引見。這一位就是振通鏢局的胡老鏢頭,官印孟剛。這一位是江湖上久負盛名的鐵蓮子柳兆鴻柳老英雄。(葉批:推窗望月。宮注:白羽此際已設計柳兆鴻柳葉青提前登場;在第八章末柳葉青隱露芳容,從第九章起,便以寫柳姑娘為主。)

    胡孟剛一聽鐵蓮子三字,立刻想起二十年前,江東兩湖一帶,有一位威鎮武林的俠客;生平浪跡風塵,既不保鏢護院,也不設場授徒,更不屑涉足綠林,做那殺人越貨的勾當。他仗着一身驚人技業,和囊中幾粒鐵蓮子,到處遊俠,專找尋綠林中的出名強盜。遇着強人劫得大宗財貨,鐵蓮子柳兆鴻橫來相干,要從中抽頭。好説,便硬提去四成賊贓,專要細軟之物。如果翻臉,他就亮雁翎刀,撒鐵蓮子,硬把財貨全數劫留。因此綠林道上,無不畏之如虎,恨之刺骨的。並且他為人嫉惡如仇,到處仗義任俠,一生尤其痛恨開黑店的強賊。如遇見他,必然拔刀剪除,將黑店中人盡殺不留;臨走放一把火,把店房滅跡。在距今二十年前,真是轟轟烈烈,做出許多驚人的奇績,草野客聞而咋舌。近十餘年來,鐵蓮子突然匿跡,江湖上久已不聞此人行蹤,多有人以為他是死了。

    胡孟剛從前也曾久聞鐵蓮子的盛名,只是一個在兩江,一個在兩湖,無緣相會。此時一經引見,胡孟剛打起精神,上前施禮道:久仰老俠客的英名,今日幸會之至!

    柳兆鴻欣然還禮道:老朽也久仰鐵牌手的威名,久懷親近之心。今日適值我從東台訪友歸來,路經范公堤;因見諸位在此歇腳,又看見內中有負傷的人,不由勾動好奇心來。正要探問,又嫌冒昧;不想得遇沈賢弟和胡老鏢頭。柳兆鴻説着,手捋白鬚,眼望沈明誼道:究竟你們諸位是保鏢事畢,路過此地?還是信步閒遊,或是別有貴幹?這六七十名巡兵又是幹什麼的,可是跟你們一路麼?

    沈明誼眉峯一皺,意欲披訴實情;他道:我們哪有心情閒遊?正是遇着一樁逆事,在這裏歇歇腳。説到這裏,眼望着胡孟剛。胡孟剛眼珠轉動,看神氣疑疑思思的。沈明誼不便冒昧,改口道:我們現在正要趕回海州,小弟欲奉屈老前輩,找一酒館,暢談一番。胡老鏢頭你看好不好?沈明誼這話,便是暗向胡孟剛示意。胡孟剛恍然省悟的説道:正是。在下久仰俠風,時思親炙,今天得識荊,正想快談一日。何不就近找一酒館,我們小飲三杯。我們沈賢弟和在下,正還有話要領教呢。老俠客可肯賞臉麼?

    鐵蓮子柳兆鴻哈哈笑道:胡鏢頭過於抬愛,我應當拜領才是;只是,胡鏢頭請看鐵蓮子用手一指那柳蔭下坐候着的綠衫女子道:因為有這小孩子隨着我,嗦嗦。目下我正要奔魯南,不便耽擱。胡鏢頭,我看你二位神色上似乎有什麼疑難。你我神交,一見如故,不妨就此談談,何用另尋酒館呢?又向沈明誼道:沈賢弟,有話儘管説,不必客套。

    胡孟剛心中一動,暗想:此人乃是當代大俠,若求他相助一臂,或者不難尋回鏢銀。只是和人家素不相識,萍水相逢,便拿這二十萬的重案相煩,怎好開口呢?他心裏作難,臉上神情便顯露出來。柳兆鴻久涉江湖,還有什麼看不出,便又轉面,向沈明誼問了一句。

    沈明誼臉色一紅,正要開口,胡孟剛已經答言道:我們倒也沒有別的事,我跟你老人家打聽一個人。你老可曉得江湖道上,有一個叫做插翅豹子的麼?這個人大約六十來歲,豹頭紅臉,善會打穴,拿着一根鐵煙袋當兵刃。老俠客可曉得此人的姓名、來歷麼?柳兆鴻手捫額角,愕然説道:拿煙袋當兵刃的,會打穴的,叫做插翅豹子。唔,這是什麼人呢?我卻從來沒聽見過。

    胡孟剛聽了,不禁嗒然失望。他這三人在此立談,那緝私營哨官慢慢踱了過來,一言不發,在旁傾聽;其餘眾人也都站了起來,往跟前湊。柳兆鴻向四周瞟了一眼,仍是敲着額角尋思道:插翅豹子,這像個外號呀,我怎麼想不起來有這個人呢?他是幹什麼的,胡鏢頭和他有什麼過節麼?胡孟剛道:也不過閒打聽打聽。

    柳兆鴻便不再問,眼光一閃,向眾人瞬了瞬;扭轉頭,向那綠衫少女看了一眼,遂對胡孟剛、沈明誼説道:既然我們不便暢談,那麼改日再會吧;小孩子還等着我呢!沈明誼忙道:老前輩現時住在何處?多年不見,幸得相會,我們正要領教。請你老留個地名,我們改日登門拜訪。柳兆鴻笑道:老弟,吞吞吐吐,有什麼話,難道還有什麼不方便説麼?眼角向巡兵一瞥,又道:我此刻行蹤不定,有點小事纏身。你如找我,可到鎮江大東街,路南第五門,姓魯叫魯鎮雄的便得,那是我的一個徒弟。説罷,向鐵牌手胡孟剛舉手道:再見,再見!往後退了三兩步,右手將兩唇一撮,口打呼哨,嗤的一聲響,那匹啃青的駿馬,竟聞聲雙耳一聳,從草地上躥跳過來;到了面前,四蹄一立,紋絲不動。

    胡、沈二人在後拱手相送。這位鐵蓮子柳兆鴻,把馬的後胯一推,這馬立刻四足放開。柳兆鴻往前一墊步,騰身而起,輕輕躥上馬背,穩坐在鞍頭;然後回身抱拳,向胡、沈一舉道:請,再會!雙腿一磕,那匹馬如飛的馳去。

    遠望柳蔭下那少年女子,玉腕連招,把坐驥喚到,立即捷如輕燕,飛身上馬。把馬一盤旋,容得柳兆鴻馬到近前,便連轡而行。這老少二人又扭頭向鏢行這邊望了望,一抖繮放開了馬。一陣黃塵起處,老少男女兩人疾馳而去。

    這鏢局一行人也便忙着登程。在路上,大家紛紛議論,這老頭兒精神飽滿,武功必然可觀;尤其是他還會馴調走獸,把馬教調得比猴還靈。沈明誼終將己意對胡孟剛説出:打算奉請此老,拔刀相助。胡孟剛眉峯一皺説道:到底這鐵蓮子柳兆鴻,跟賢弟交情如何?沈明誼道:若論交情,卻也泛泛。只在十幾年前,我曾因一件事上,與他相處過十幾天。不過這人豪氣干雲,慣抱不平;如有強凌弱、眾暴寡的事,我們只要煩到他,他必推誠相助。這人又有一種怪脾氣,他如果看着你這人順眼,肯拿你當朋友,那麼你就不求他,他也許自告奮勇;若是你和他不投機,雖經堅求,也許袖手不管。剛才我見此老再三詰問,看神色頗有顧盼之意,我本想當時對他説明失鏢的情由;因見老鏢頭面色遲疑,所以不便開口。

    胡孟剛道:咳,我何嘗沒想到這節?只是初次見面,邂逅相逢,便貿然啓請人家,我真有點説不出來。況且這劫鏢的主兒叫什麼插翅豹子,人家又不知道;便煩他,也恐無從下手。人家又帶着女眷,在路旁相候;所以我幾次想透透意思,又咽回去了。且等回到海州,找俞劍平老哥,問明插翅豹子的來歷,那時我們斟酌情形,備下禮物,再煩賢弟專誠奉請,你道如何?金槍沈明誼想了想,點頭稱是。

    胡孟剛又道:剛才那個綠衫女子,可是柳老英雄的女兒麼?沈明誼道:據説是父女,又有人説實在是侄女兒過繼的;還有人説,是他的義女。他這女兒也是一身好功夫。因她名叫柳研青,又好穿墨綠衣衫,叫白了,人都稱她為柳葉青,在江湖上也頗有名聲。這鐵蓮子柳兆鴻武功,已傾囊倒篋,教給了他這女兒。大概此女現時已有二十二三歲了吧,聽説還沒有嫁人。(這話是沈明誼早年聽説的,如今柳葉青快做新嫁娘了。這幾年他父女為擇東牀,頗惹起許多波折。就是父女這番出門,也是為了尋找逃婚的愛婿玉幡杆楊華;聽説楊華別戀新歡了。)

    鏢局眾人往前趕路。這一天行距海州還有二三十里,早有振通鏢局的夥計,聞耗趕來迎接。胡孟剛強打精神,吩咐前邊引路。又走了一段路,已望見海州城門,只見城裏開出一隊兵弁;一見眾人,突然扎住。張哨官立即下馬,和領隊官答話。那領隊官湊上來,跟舒鹽商低低説了幾句話,拿眼看了看胡孟剛,一言不發,帶隊跟着進城。

    胡孟剛心中嘀咕,也説不得,只好垂頭喪氣進城。依胡孟剛的意思,要將鏢局負傷的人送回鏢局,安插一回,吃過飯,再赴鹽綱公所。那緝私營張哨官和舒鹽商,到了這時,毫不客氣,一齊攔阻道:胡鏢頭,咱們先得交代公事,沒別的,你先辛苦一趟吧。胡孟剛面色一變道:我難道還跑得了麼?舒鹽商哈哈笑道:胡鏢頭,話不是這樣講法。你也是老保鏢的了,咱們失了鏢,能不先交代一下麼?況且這是官帑啊。胡孟剛無法,遂吩咐眾人,自回鏢局。這時金槍沈明誼和趟子手金彪俱都擔心,一齊答道:鏢頭放心,我們自然先教別位將戴、宋二位送回鏢局,我們倆先隨老鏢頭到公所去。程嶽不甘落後,也跟了去;遂由緝私營七八十名巡丁擁護着,來到鹽綱公所。公所門前,已有好些個官弁出入。舒鹽商下了轎車照樣客客氣氣,把胡鏢頭一個人讓進去。沈明誼和程嶽、金彪等人,全被阻在門外,連個存身等候的地方也沒有。

    沈明誼嘆了口氣,遂引程嶽諸人,到斜對過一個小雜鋪門前,由金彪搬了條長凳,在外坐等。少時見一個官人,帶着四個差官模樣的人,匆匆從公所拉出五匹馬來,立刻扶鞍上馬,急馳而去。又過了一會,忽見海州官差押着一輛大車,來到鹽綱公所門前停住。又過了一會,見兩乘大轎從街南走來;到公所門前,止轎挑簾,轎中出來兩個人,袍套靴翎,職官模樣。前面那人,是個紫臉胖子,五十多歲年紀,白麪微麻,生得不多幾根鬍鬚。沈明誼、金彪久在海州,熟識各界人士,已看出後面那人便是鹽綱公所的綱總,姓廉叫廉繩武。隨後緝私營統帶趙金波,率着一個營弁也來了。

    沈明誼對程嶽説道:我看我們胡鏢頭這事,有些可慮。黑鷹程嶽雖也保鏢有年,倚仗着他師父俞劍平的威名,從沒經過多大的風險,對沈明誼説道:丟了鏢,設法找鏢。我們又有保單鋪保,人又沒走,怕什麼?沈明誼搖頭道:商鏢一賠了事。這是官課,又是二十萬,怎保沒事呢?

    兩人説着話,直候了快兩個時辰,忽然鹽綱公所正門大開,擁出許多官弁差役來。沈明誼、程嶽急忙站起來看,公所門口差役已提着馬鞭,驅逐閒人。沈、程二人偕同趟子手金彪,站在鋪門台階上,往公所裏邊張望。只見人役簇擁處,鐵牌手胡孟剛胡老鏢頭,已由七八個官役,左右攙架,從公所出來。數十名巡丁持刀帶仗,在旁押護;一出門,便在大車前後,分排立好。沈明誼、程嶽、金彪一見這情形,心上突然亂跳。那胡孟剛雖還沒上刑具,卻已不能動轉,被眾人架胳臂擁上大車;然後將大車開走,由官役、巡丁押着。後面跟隨着兩乘轎,內中一乘便是舒鹽商;那緝私營張哨官,此時也騎馬跟隨在後。胡孟剛滿面愧喪,低頭上車。沈明誼、程嶽容得大車行近,叫了一聲:老鏢頭!胡孟剛抬頭尋看,悽然慘笑道:我教人家給押起來了!只説得這一句話,旁邊官役已然阻止道:胡鏢頭,咱們可都是朋友,你老別教我們為難。

    胡孟剛兩眼望着沈明誼、程嶽、金彪,把頭搖了搖。沈明誼、程嶽忙大聲説:老鏢頭放心,外面一切,都有我們話未説完,早被人喝止道:閒人站開!沈明誼低頭看時,這吆喝他的,是個熟人,衝着沈明誼暗使眼色,口中低聲説道:有話到州衙去説。
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