四海牛郎是一代之雄，年輕一代的佼佼出眾者，未來的江湖霸主，些少挫折算不了什麼。
他預定設立的八金剛十大將，只是計劃中的一個貼身組織，成員並不固定，升遷調補並無特定的人選。
這次隨行招兵買馬的金剛與大將，雖則幾乎全軍覆沒，並不影響他的根基，隨時皆可派人補充，因此在穿越山東潛經南京期間，網羅了一些牛鬼蛇神，身邊仍然有八金剛十大將的稱號，相當威風。
可是，他神氣不起來。
神針織女像索命的陰魂，死纏着他不時給予他致命一擊，宰掉他不少新網羅的爪牙。
再就是一到南京，便被南鎮撫司的人找到了，以重金要他對付大盜太爺霍然，納入指揮系統聽任差遣。
他哪敢對付殺得皇帝也往宮城躲的太爺霍然？斷然放棄招納四海盟餘孽的打算，機警地擺脱南鎮撫司皇家特務的掌握，悄然溜之大吉逃之夭夭。
居然擺脱不了神針織女的追躡，他真奈何不了這個機警的小女人。小女人的輕功比他高明多多，神出鬼沒打了就跑。
這天，他一行九個男女，快馬加鞭進入光州地界。
喘過一口氣，已遠離是非多的南京地面，進入他的勢力範圍，即將進入有效的控制區。
預定日後振武社的山門，設在他的家鄉汝寧。
汝寧府地屬豫東，與南京毗鄰。
退，可到南京混世；進，可逐鹿中州，轉向關中。也可下湖廣，把湖廣收入勢力範圍。
他的野心不小，準備一手控制所有的黑白江湖行業。明暗相成，以合法掩護非法，大張旗鼓巧妙地交通各地官府。
預計三年五載，定可成為名震天下的江湖霸主。
控制黑白江湖行業，必須出面經營黑白各種行業，需要大量資金與人才，初期的活動週轉資金必須準備充分。
因此，他在行走江湖招兵買馬期間，暗中就積極籌措財源。
當武力脅迫成功時，受脅迫的牛鬼蛇神豪霸名人，必須供給活動輕費，以後再利益分沾。
在順德如果脅迫飛虹劍客成功，他有把握人財兩得，獲取大量資金，挾餘威前往京都擴大招兵買馬活動。
可借功虧一簣，被九州冥魔和叫楊敏的人破了他的大計，反而落得全軍覆沒的厄運。
他這八名男女爪牙，有四個是沿途新招的爪牙，都是有地位的高手名人，成為他強而有力的臂膀，與原有幸存的四隨從，暫時充任八金剛。
能順利逃離南京，他已經心滿意足了。
未牌初，光州在望。
光州是府屬州，屬汝寧府，一度曾經屬南京的鳳陽府。
這是一座相當醒目的城，與徐州大小相等，而城牆稍矮些。
但論形勢，卻又勝了一籌，因為城分為南北二城。
北城有五座城門，南城有六座，八年前新砌磚石，顯得特別雄偉壯觀。東郊西鄉皆有山岡，勢若卧龍，如張兩翼。
城西北光山舊治，還有遺下的舊城，稱滑城。在這一帶打仗，攻三座城實在非常費勁，天知道會死多少人馬？
進入光州地境，這位千里狼狽歸來的年輕一代之雄，大感臉上無光，真不知如何向他的爪牙解釋。
數千裏耀武揚威，最後一敗塗地；去時爪牙一大羣，歸來僅有四個舊日的親信，該怎麼説，才能掩飾失敗的事實。
他把楊敏這個人恨之入骨，也對九州冥魔懷有極深的憎恨和恐懼。
看到州城，他心頭一塊大石落地。現在，他再也不必恐懼仇家追來了。
光州是他勢力範圍的南端界限，當地的牛鬼蛇神有一半傾向他的，另一半由本地的光州三傑統治，三傑的旗號，已快要被他四海牛郎所掩蓋了。
“到侯家大院安頓。”他向在前面領路的一男一女兩親隨叫：“不走了。我要在這裏逗留幾天，讓侯二爺派人前往汝寧報訊。”
“長上，還可以赴半天路。”男親隨扭頭答：“也好早些回家哪！”
“不，我要在這裏擺佈那該死的小潑婦。”他堅決地説：“如果讓她跟到家裏去同。我的臉往哪兒放？”
“好吧，到侯家大院。”男隨從順從地説，馬鞭輕抽，健馬馳入路西的小徑。
州城的仁義大爺，追魂魔劍侯英武侯二爺，十餘年前便已是江湖一流高手，做過護院，也做過私鹽販子，誰也無法把他分類為白道朋友或黑道私嫋。
所謂仁義大爺，指各地的有聲望頭頭，流財仗義排難解紛，急難求助的人登門不拒，是江湖朋友所尊敬的人物。
至於這位仁義大爺是白是黑，只有圈子裏的人才心知肚明，也心照不宣。
侯家大院建在漠河東岸，出南城西門約兩裏左右，抬頭便可看到謝靈橋旁，紅牆綠瓦花木扶疏的普光寺。
寺北不遠處，便是有園林之勝的侯家大院。
漠河在這裏向北流，東折穿越南北兩城的中間，出城東再向北流。河成了兩城中間的護城河，以浮橋作兩城的交通。後來改建石橋，方便多了。
從侯家大院進出兩城非常方便，步行片刻可到，不需用坐騎。
侯二爺經常帶了隨從，進城與朋友聚會，一天可能進出三兩次。
本城的人，對他的印象頗為深刻，甚孚人望，州衙的衙役也與侯家的人往來密切。
侯二爺是四海牛郎的得力臂膀，南疆的守護神，光臨本地的江湖朋友，最好不要在四海牛郎的地盤內撤野，侯二爺足以擺平一切麻煩。
半個時辰後，城抓社鼠大舉出動。
城南郊十里事以內一段官道，也有潛伏的眼線活動。
所有的人皆奉到指示，留意一個女人的行蹤。
這個女人綽號叫神針織女徐菡英，十餘歲的大姑娘，年輕貌美，但化裝易容術相當高明，很可能扮成老大娘，或許扮成大嫂，甚至扮小女孩。
如果發現，不許打草驚蛇。
可是，所有的眼線，皆不曾發現可疑的老少女旅客，白等了半天。
旅客絡繹於途，光州本來就是豫東的大城。
人手多，發現可疑女旅客該無困難。
傍晚時分，一輛南鄉農户普通使用的雞公車，載了一車養麥進城。
那位老村夫身材不高，推得頗為吃力，但總算能操縱自如。所有的人，皆沒有留意一個老村夫的興趣。
這種獨輪手推車，不是行家決難控制自如。
手推獨輪車藏在城根的草叢中，短期間不會被人發現。
老村夫搖身一變，成了褐色臉膛的流浪小子，一身破衣褲，又寬又大布滿補丁，百寶袋也破破爛爛，打狗棍不離身以防狗咬，住在大街小巷的角落，寺廟也可以住殿角，居無定所到處流浪，生活過得真苦。
她是神針織女，盯住了侮辱她的仇家，有耐心地等候機會報復，她是一個有決心的勇敢女人。
這一月來，她真像一個伺機討債的陰魂，給予四海牛郎相當沉重的打擊，先後狙擊暗殺成功，殺掉四海牛郎好些得力爪牙。
首先，她得了解四海牛郎的動向。打聽消息並無困難，四海牛郎離開南京之後，便不再隱起行藏，站在明處的人不難對付，她是很有耐心的，江湖經驗愈來愈豐富，更為精明更為機警。
沒在江湖闖蕩時，她便信心十足作弄九州冥魔，可知她是天生的鬼精靈，九州冥魔也出於真誠地讚賞她。
天黑後不久，她在西門附近的小巷空屋，用破門板作牀，架在樑架上睡覺，勞累了一天，需要充足的歇息和可恢復精力的睡眠。
她已經打聽出，四海牛郎住在城外的侯家大院。
本地的情勢，她已有頗為深入的瞭解。
進入四海牛郎的地盤，她更加小心了。
有耐心不躁急不貪功，是她成功的秘訣。
這段追蹤期間，她練功極勤，反正不急於報復，充實自己，苦練是唯一的保證。
她知道論武功及內力，她比四海牛郎差了一段距離，要想拉近距離，苦練是不二法門，因此她的進境神速，連她自己也感覺出進步了。
牀高高在樑架上，練功則須在地下進行。在蛛網塵封的堂屋伸展手腳，不會驚動三二十步的鄰居。
最需要下苦功的是暗器，她練得最勤。
她所使用的無影神針，磨製不易，價格昂貴，中下等級的城鎮，有錢也無人承造。
因此，她改用廉價的六寸雙鋒針，稍像樣的鐵器店皆可承製，來源不絕。
只要打磨得精細些，便可達到光亮的要求，高速飛行時，光芒似電不易看清。更快些，即可到達無影境界。
剛舒張手腳活絡筋骨，渾身的肌肉舒張血脈暢流，正打算改動為靜練內功，屋外突然有異樣的聲息傳入。
屋內暗沉沉，她像貓一樣伺伏在沒有門的門框側下方，渾身縮小至最小限，像一團泥堆。
門外側傳來一聲輕咳，丟入一塊小瓦片。
“要早些歇息，你畢竟不是鐵打的人。”門外傳來熟悉的語音。
她消去戒意，長身而起。
“老前輩，你也不怕累嗎？”她閃在門側低聲説：“你老人家不斷在我左近飄忽如魅，什麼也不做，任何事也不管，到底為什麼呀？我以為你跟到南京，就走你的陽關道了呢！”
屋角踱出在她家中現身的老怪人，挾着杖輕靈得腳下無聲，像飄的鬼影，一頭白髮加上穿的暗青色長衫，夜間依稀只能看到白的頭，很難看清身軀，膽小的人保證會被嚇昏，以為看到了鬼頭。
“我老人家想通了，在南京絕對找不到楊小子，他是從南京北上的，遁回南京定然躲到神不知鬼不覺、誰也找不到他的地方。因此，老夫改變主意跟着你。”
“有理由嗎？”
“四海牛郎曾經被九州冥魔教訓過。”
“我知道。”
“九州冥魔也曾經和你有過節。”
“我並不介意呀！”
“老夫覺得，很可能你和四海牛郎，都與九州冥魔有關。楊小子與九州冥魔，也可能有關。所以，老夫跟着看究竟。反正老夫無所事事，以冷眼旁觀的心情，發掘一些江湖秘辛，也可以證明老夫不是老得快進棺材的廢物。你查出那牛郎住在城外侯家大院。”
“是的，他的重要爪牙，可能從汝寧趕來策應，發誓要我生死兩難。”
“你知道兇險日亟，居然敢追到他的巢穴來，如果老夫勸你放手，你肯嗎？”
“我決不放過他。”她語氣無比的堅決：“這也是歷練的機會呀！而且……而且……”
“而且什麼？”
“我希望楊敏也留意他，預防他報復。楊敏折辱了他，他的報復念頭比我還要強烈。我真的希望能有報答楊敏的一天。”她有點心中紊亂：“這畜生很可能大舉出動，去尋找楊敏報復。”
“第一個要對付的人是你，你不明白嗎？”
“其實他並不怎麼在乎我的騷擾，我真的奈何不了他，殺掉他幾個爪牙，對他沒造成致命的傷害。當然我也不怕他，我會非常有耐心地和地玩貓捉老鼠遊戲。”
“這遊戲非常危險。”老人不住搖頭：“你也估錯了他的打算。他的爪牙追魂魔劍侯二，你知道這人的底細嗎？查清了？”
“一個過了氣，卻又不甘寂寞，妄想重振雄風的壞劍客，在光州當然可以呼風喚雨，真才實學比那畜生差了三兩分，我不怕他。”
“小丫頭，你忽略了追魂魔劍暗中往來的朋友，快去查，不然你要後悔。”老人向後退：“留意侯家大院的鄰居曹光寺的動靜，小心了。”
“老前輩……”
“侯二是普光寺的護法檀樾，普光寺有女人夜間秘密往來，按理是不可能發生的事，值得注意。千萬自己小心，老夫不會助你，保持冷眼旁觀的愉快心情，可以看得深遠些，再見。”
眼一花，老人像是幻沒了。
“唔！我得分心留意其他的徵候。”她喃喃自語。
她心中明白，這怪老人雖説抱持冷眼旁觀的態度，在她身邊神出鬼沒，其實是偏向她的。
至於老人為何想從她身上把楊敏引出的真正用意，她卻猜不透玄機了。
人手足，布天羅地網勢所必然。
神針織女的估計雖然不太正確，的確也相當中肯。
四海牛郎的確沒把她看成心腹之患，不怎麼重視她的威脅，雙方交過手，她禁不起牛郎一擊。
她所恃的是輕功，以及聰明機警有耐心，在牛郎這種氣傲天蒼，自詡武功超塵拔俗，以未來江湖霸主自居的人眼中，她根本不配稱敵手。最多也不過聊算癬疥之疾，只能製造一些困擾小麻煩而已。
但她忽略了情勢，等於是打上門來，就算牛郎不介意，牛郎那些爪牙弟兄怎受得了？她激起公憤，毫無疑問會羣起而攻。
第一個火冒三千丈的人，就是追魂魔劍侯英武侯二爺，這位過氣的大豪，暴跳如雷派人手佈網張羅。
即使是不相關的人闖入他的地盤，沒登門投帖拜候，他也會大為光火，認為不給面子。
現在居然有人衝他的主子而來，難怪他憤怒得七竅生煙。
天羅地網是消極的，必須另有積極的手段，備有在羅網內捉鳥抓魚的人，相輔相成才能萬無一失。
捉鳥抓魚的人由他親自掌握，他信心滿滿表現出他的實力可當大任。
唯一的困難，是瓜牙們不認識神針織女。
這不算太困難，反正對所有的可疑外來女人，作全面性的捕拿、盯梢、盤問，定可全盤掌握情勢。
光州是他的地盤，他可以任所欲為，他是土皇帝。愛怎樣就怎樣。
可是忙了半天，直至城門關閉黑夜光臨，仍然沒查出任何可疑女人的蹤影，鋭氣逐漸消沉。
他帶了五個親隨，出城返回候家大院。
“那個女人並沒跟來。”他在兩名僕從的後面，一面走一面説：“社主的話，恐有危言聳聽，故意放話以引起大家的注意，防範有人跟來撒野的手段。”
“長上，可能是真的。”一名親隨説：“跟回來的弟兄，眾口一詞説的確有神針織女人這個人，沿途不時偷襲暗算，折損了不少弟兄，所以應該不會有假。”
四海牛郎羽翼將豐，早已打出振武社旗號作號召，因此巢穴範圍內的爪牙，早已稱他為社主了。至於何時宣告正式成立，還得等候時機。
“如果三天之內仍無發現，那就收網。”他仍然存疑：“像這樣廣佈人手晝夜奔波，累都累死了，也許……”
“長上有何打算？”
“另派人活動，旁觀者清。”他説出打算。
“長上要請佛母相助？”
“對，她的那些人靠得住。”
“如果社主知道長上另有自己的人手……”
“誰沒有自己的人手？我又不是孤身闖道的亡命。你們不要透露口風，我會好好處理。”
“好的，反正我們不會與社主直接打交道。”
“你和郭茂榮去走一趟，説我在等她們商量要事。”
“遵命！”
兩名親隨立即告辭，折入小徑匆匆離去。
半個時辰後，整座大院暗沉沉，三個女人的身影從後院潛入，輕功相當驚人。
有人在院後的草叢中窺探，看到三個女人的舉動。
院後派有警衞，但位於院牆內，院牆外有人窺探，院內的警衞一無所知。
當然啦，警衞知道三個女人逾牆而入。
一天、兩天，毫無動靜。
神針織女耐性超人，處境不容許她做出失敗的襲擊行動，因為她不能失敗，失敗就輸掉性命。
這兩天四海牛郎神氣極了，穿得一身光鮮，帶了四名隨從，由追魂魔劍侯二爺陪伴，在城內城外的大街小巷走動，拜會地方的權勢人物。這些權勢人物有些是舊識，有些是追魂魔劍的朋友。
有時候也和有地位的城孤社鼠走在一起，一天赴三四處宴會，意氣風發，出入前呼後擁，這些地方蛇鼠百般巴結，把他抬上天，神氣極了。
毫無動靜，沒發現任何人接近行刺。
第三天，親信弟兄開始陸續趕到。
看來，他下定決心，要在這裏解決神針織女的威脅，以免返回汝寧丟人現眼。神針織女如果在汝寧出規，他的臉往哪兒放？
交際應酬太過頻繁，需要的人手自然要增加，恰好正中追魂魔劍的下懷，把大部分佈網張羅的人撤回。
這幾天的搬弄，不但人仰馬翻，開支也直線增加，一個個狐鼠怨聲載道，緊張的局面實在不能長久支撐下去。
有些人心知肚明，四海牛郎實在沒有如此大肆招搖的必要。
算起來這裏是他的後院，也經常前來與追魂魔劍會面甚至小住，根本就不是稀客，哪用得着到處張揚，擺出貴賓大人物的場面擺威風？
追魂魔劍是過了氣的名行前輩，但也對這位未來的江湖霸主頗為敬佩。
也許是緬懷往日的聲威，想重振雄風，藉四海牛郎的野心與才華，再造輝煌的霸業，因此對組織振武社的事最為熱衷，比四海牛郎更積極，出錢出力全力支持，東山再起的雄心暴露無遺，這種心態不足為奇。
當然，人不自私，天誅地滅；他也有自己的打算。
藉助他人之力固然有利可圖，壯大自己更是掌握權勢的最大保證。
所以有些事，皆瞞住四海牛郎暗中進行。
而他對四海牛郎忠心耿耿，是不容置疑的。
縮小網羅，減少人手，並不表示他對四海牛郎的忠誠有問題。
這天薄暮時分，四海牛郎出了北城的南門，過了浮橋，走上了沿河繞城至普光寺的大道。
侯家大院，距普光寺不遠。這條大道，也是北城民眾至普光寺進香的道路，鄉民往來的要徑。
追魂魔劍是實質上的主人，與四海牛郎並肩而行有説有笑，兩人的後面跟着十餘名隨從，有男有女，佩劍掛刀神氣萬分，有意炫耀，像大官出巡。
他們是赴城中某一豪紳的宴會歸來的，全都有了三五分酒意。
英俊修偉的四海牛郎穿了長衫佩了劍，還真像一位官紳人家的貴公子。
該進城的人早已進城，道上沒有行人，暮色四起，倦鳥歸林。沿途沒有民宅，兩三里路不見人蹤，路兩旁草木叢生，熱浪依然未散。
通過另行開避的護城河分水口小橋，所有的人警戒心逐漸淡薄。
一直沒有可疑的人在街上向他們接近。
更沒有人從行人叢中用暗器行刺。
所有的人皆相當失望，猜想神針織女已知難而退並沒跟來，可能已轉回南京北返啦！擒捉神針織女的大計落空，白費勁又自相驚擾，真是臉上無光。
現在，不會再有人行刺了，前面不遠就是侯家大院，大院的警衞不會讓困人接近。
街上才是危險區，從人叢中用暗器行刺，成功率最大。出了城在無人行走的大道上，沒有行刺的機會了。
如果不顧一切行刺，絕對逃不了。
“三四天了毫無蹤影，社主是不是估料錯了？”追魂魔劍也隨俗稱四海牛郎為社主，不敢倚老賣老託大：“愚意認為，那女人知道人孤勢單，不敢深入咱們的地盤，知難而退……”
“不會的，我瞭解這種女強人的心態，牙眥必報，受辱刻骨銘心，在受到更深的打擊傷害之前，是不會放棄報復念頭的。”四海牛郎語氣肯定：“我也是這種人。所以如果有機會，我會重行北上找她和她老爹算帳。她千里跟躡，一直就順利，不曾受到更深的打擊，所以不會知難而退。如果我所料不差，她已經在城內潛伏待機了。”
“她決難在城中潛伏，請相信我那些人的佈網能力。”追魂魔劍傲然地説：“就算她躲在陰溝裏與老鼠洞同穴，也逃不過我的偵查網。”
“但願如此。”四海牛郎卻不樂觀：“那潑婦從小就在順德京都鬼混，”一點也不像個什麼都不懂的淑女，所以聰明伶俐，見識不遜於老江湖。當初沒能斷然早一步把她弄到手，實在是我最大的失敗，我好後悔。“
“她是織女，你是牛郎，她應天經地義是你的人，你怎麼反而用強硬手段通她……”
“別提了，只怪我操之過急……咦！”四海牛郎倏然轉身回顧。
十餘步後的隨從羣，出現異常的騷動，走在最後負責後面警戒的兩個人，身軀向前栽，觸及前面同伴的腰背，滑落在同伴腳下。
同伴失驚，本能地轉向相扶，立即引起前面眾人的注意，有人急急轉身察看。
“我……的……，腰背……”滑倒的人變了嗓的語聲幾難分辨，開始在同伴蹲下相扶的大手中掙扎。
“後面有人行刺。”有人大叫。
眾人兩面一分，回頭沖人路兩側的草木叢急搜。
兩個隨從的背心命門，各有一枚六寸雙鋒針，人體將近五寸，僅有近寸針尾暴露在外面。
一陣大亂，窮搜這附近的一草一木。
白費工夫，刺客像鬼魁般消失無蹤，附近草木叢生，丈外便視線受阻，刺客恐怕早就走了。
侯家大院還在裏外，得到信號趕來參加圍搜，也是白費工夫。
埋伏偷襲，成功率驚人。
神針織女不是英雄豪傑，任何手段都認為是正當的。
況且四海牛郎知道她追躡偷襲進行報復，有眾多的爪牙防範反擊，嚴格地説，這不能算是埋伏偷襲。
雙方早已兵戎相見，任何襲擊的手段都是正當的。
這幾天他們進出州城，皆從南城的西門大道往來，那條路才是埋伏襲擊的理想要道。
這條繞城大道他們走了不過兩三次，刺客怎麼可能在這裏埋伏？
顯然刺客在下賭注，而且居然贏了這一注。
所造成的實質損失並不大，心理上的威脅卻是相當嚴重，以後走在後面的人將心驚膽跳，得隨時準備不明不白的去見閻王。
神針織女仍是小流浪漢打扮，穿梭撥草南奔，速度之快，連她自己也感到驚訝。她真像一頭年輕的野兔，逃離獵犬的追逐，三蹦兩跳便形影俱消。
驚兔驚鹿，速度之快人的視力難及。
天黑才能爬城，城內夜間反而安全。預定的退路在南城的西南角，那一帶的城河稍窄，草木繁茂。
可是當她發現撲出搜尋的那幾位隨從，飛躍的身法極為迅疾時，心中一驚，不得不放棄預定的撤走路線了。
“這畜生帶了可怕的輕功高手對付我。”這是她第一個念頭。
全速走直線脱身，這是她唯一的選擇，如被發現蹤跡，想擺脱可就難了。
那幾個隨從，不起勢也一躍將近三丈。
男人體位重，一躍三丈已是快要接近極限的距離。
她的身材輕彈力佳，不起勢也不易一躍三丈，假使韌力不足體能稍差，支持一里便將精力衰脱走不了啦！
非常幸運，身後沒有追逐的聲息——
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