話説甘瘤子因怕自己敵不過呂宣良，有意激怒他師叔楊贊廷。楊贊廷果不服氣，向甘瘤子説道：“呂宣良現專和我崆峒派人作對；我等要圖報復，也不必定要處置呂宣良。只要是他們練氣派的人，不問男女老幼；我等遇了，就得收拾他，就算是報復了。呂宣良那個老鬼，實在難惹；從來也不曾聽説有人討了那老鬼的便宜：他又沒一定的住處；找尋他極不容易！但是他的徒弟雖少，黨羽卻是很多；我等能將它的黨羽，多做翻幾個，使那老鬼聽了，氣也得氣個半死！”
笆瘤子道：“小侄原也是這般打算！就因為他們的黨羽太多，恐怕敵不過他們人多勢眾，弄巧成拙！老叔也是沒一定的住處；臨時想求老叔，相助一臂，也是沒處找尋。”
楊贊廷道：“你有為難的時候，不待你來相求，我自然會來給你助場！”
笆瘤子知道楊贊廷的本領，在崆峒派中，無人及得；雖遠隔數千裏，他能朝發夕至；並且精通易數，千里以外的吉凶禍幅，一捏指便知端底。相信他説了來助場，臨時是不會失約的！
楊贊廷去後，甘瘸子便隨時隨地，存心和練氣派人作對；只苦沒有適當的機會。
他自從收了常德慶這個徒弟，心中十分得意！常德慶也肯下苦工研練；不消十年，已盡得了甘瘤子的本領。終日裝作叫化，到各處硒盤子，做眼線，探實了有夠得上下手的富户，夜間就去劫取。
不過甘瘸子這種強盜，比較綠林中的強盜，本領自是高得多；就是舉動，也比較扁明，雖一般的劫取人家財寶，卻有許多禁忌，不似綠林強盜的見錢就要。正正當當的商人，拿出血本做買賣，便賺了十萬八萬，他們做獨腳強盜的，連望也不去望；讀書行善的，和務農安本份的人家，不問如何富足，他們也是不去劫取的。有時不曾探聽明白，冒昧動手劫了來；事後知道劫錯了，仍然將原物退回去。平日所劫來的財物，總有一半，用在賙濟貧乏上頭；所以江湖上稱他們這種強盜，也加上一個俠義的名目。
那時兩湖的綠林，沒一個不知道甘瘤子，也沒一個不敬服甘瘤子。所以羅山的大水盜，大家呼為焦大哥的焦啓義，和彭四叫雞，劫了常德慶的鏢銀；甘瘤子一去討鏢，立刻便全數退回。
至於彭四叫雞對護船兵士説的那派話，不過是自己要顧面子，有意把常德慶的本領提高，才顯得自己被斷掉一條臂膊，不是敗在沒本領的人手裏；後來甘瘤子去説，包知道既有甘瘤子出頭，鏢銀不全數退回，是不行的；只反説看那刀的分上，退還一半；看甘瘤子的情面，退還一半。
這是他們江湖上做順水人情，結交有本領人的一種手段！丙然，常德慶就這回的事，對於焦啓義、彭四叫雞一干人，很發生一種好感，成了不同道的至交。
於今且説常德慶這日，治好了陸鳳陽之後，作辭出來，心中甚是高興。暗想：“這番練氣派人的錯處，給我拿了！炳哈！你們練氣派人，常自誇義俠，能救困扶危，不侵害良善；卻用梅花針打死傷這麼多農民！平、瀏兩縣人相爭水陸碼頭，與你們當劍客的，有何關係？無知農民，又豈是你們當劍客的對手？一霎時，教無辜農民竟死傷幾百，問心如何能安？道理如何能説得過去？但不知這事，是那一個沒天良人幹出來的？我且把這人查明出來，再由師父出頭，邀請江湖上豪傑，評評這個道理。”
常德慶走到金家河，裝作叫化的，挨家窺探。只聽得家家户户談論的，都是説萬二呆子，倒有一個這麼英雄的義子，能替我們平江人爭氣。我們這回，本來已是輸的不可救藥了；虧得這義拾兒來找萬二呆子，不知他使的甚麼裨通，只見他將衣一擄，兩手一揚，那些瀏陽蠻子，自會一個一個的紛紛倒地。聽説羅隊長已親到萬二呆子家，看這義拾兒去了。
常德慶聽一般人的言語，大都如此。正想去萬二呆子家，看這義拾兒究是怎麼一蚌人物？
忽見迎面來了一大羣的人，走前面的，是幾個壯健的農民；中間一個體格魁梧，氣象英武的漢子，年紀約在五十以外；右手挽一個丰采韶秀，態度雍容的美少年；旋走旋説笑，很露出得意的神氣。後面跟一個六十多歲的老頭，也是農民模樣，相貌慈祥和藹，一望就知道是個很老實的人；笑容滿面的，和最後幾個壯健農民説話。
常德慶做個全不在意的，立在旁邊；心裏已料定那五十多歲的漢子，必定是一般人口裏説的甚麼羅隊長；美少年必就是使用梅花針的人：這老頭不待説，是萬二呆子了。
立在旁邊，等一羣人走過，即回身緩緩的跟；不一會，跟到一所莊院，一羣人都進莊院去了。
常德慶看那莊院的形勢不小，約莫有七八十間房屋；四周樹木叢密，團團圍住，和一座木城相似。進莊門的一條道路。用小石子鋪；兩旁並排栽數十棵傘扒一般的檜樹，倒很是一個富厚人家的氣派。
常德慶心想：“這麼一個書生模樣的美少年，倒看不出他有這麼狠毒的心腸！看他的氣度顏色，不必打聽就可斷定是崑崙練氣派的弟子！不過，我曾聽得師傅説：呂宣良乎生只有兩個徒弟，年紀都有六七十歲了；呂宣良並不許他的徒弟再收徒弟：這小子決不是他這一派的弟子。我何不趁此去試試這小子的本領，看是怎樣？”想罷，即一偏一點的，向莊門走去。
才挨進莊門，便見義拾兒在前，羅隊長在後，滿面堆歡的迎了出來。義拾兒朝常德慶拱拱手，開口説道：“小弟雖是肉眼，卻能認出老哥是個非常人物！請不必再以假面目相向二小弟今日借花獻佛，敬邀老哥進裏面，痛飲叁杯！”
常德慶見義拾兒這般舉動，心中老大吃了一驚！正待再裝出不承認的樣子，那羅隊長也走過來一揖到地的説道：“我本是一個俗子，不識英雄！承楊公子指示。才得拜識山斗！倘蒙不嫌簡陋，請進去胡亂飲幾杯薄酒。”
常德慶知道再隱瞞不住，不進去，倒顯得膽怯！得也拱了拱手道：“知道兩位在趙家坪，替平江人建了大功，將瀏陽的小百姓，殺了個屍橫遍野，血流成河。瀏陽那些該死的小百姓，不知迴避，應得受這般慘劫，死的不齒！我特地前來賀喜，也正想討一杯喜酒喝喝！”説完，進了莊門。
楊、羅二人讓常德慶踱進廳堂，堂上已一字擺好了兩桌筵席。羅傳賢推常德慶首座。
常德慶指楊天池哈哈笑道：“他才是應當首座的！我有何德何能，敢當這般敬意？剛聽老兄稱呼他楊公子，他尊姓楊，我是知道了；還沒請教台南，是怎生個稱呼？”
楊天池聽了常德慶這種輕慢的話音，和見了這種疏狂的態度，心裏很有些納悶，不知常德慶是種甚麼來意？在路上遇見常德慶的時候，雖曾看出是一個有本領人喬裝的樣子；卻想不到是和崑崙練氣派有宿怨，特來尋仇的。
只因楊天池在清虛觀，年數雖不算少；但從不曾聽自己師父，説過與崆峒派有嫌怨的話。
並且崆峒派的董碌堂，敗於呂宣良之手；在崆峒派人，以為是莫大之恥辱；而在崑崙派中人，並不當作一回事。呂宣良救桂武夫婦出來，鷹翅拂傷了廿二挨馳；甘瘤子更以為是有意來欺侮崆峒派人；在崑崙派人，也沒人將這事放在心上。所以楊天池絕末想到常德慶，是存心來和自己作對的！既是沒想到這一層，便以為常德慶的輕慢疏狂，是其本性；江湖上有本領的人，性情古怪的很多，不足為奇。
當下仍是很客氣的，直説了自己的姓名，和這番助陣的原由；並表明自己因沒有殺人的心思，才用梅花針。原只打算使瀏陽隊裏，略略受點兒輕微的傷；不料自己這邊的人，得勝就反攻起來，一些兒不肯放鬆；及至自己去搶鑼來打，已是死傷的不少了！
常德慶聽了，又仰天打了一個哈哈道：“這隻能怪瀏陽人，人不中用！楊公子一時高興，和他們開開玩笑；他們就承當不起！而且死傷的數百人，至今還沒一個知道是受了公子爺的恩惠呢！”
楊天池一聽常德慶這般言語，估料足想來替瀏陽人打不平的；登時臉上氣變了顏色，答道：“你是那裏來的？怎追般不識抬舉！你公子爺便殺死幾百人，與你何干？由得你當面搶白我！你姓甚麼？你有本領，替瀏陽人打不乎，盡避使出來；你公子爺懼怯你，也不算好漢！”
常德慶並不生氣，仍是笑嘻嘻的，把頭點了兩點説道：“了不得？好大的口氣！鮑子爺心裏想殺人，莫説幾百個，便是幾千幾萬，也只怪那些人命短！鮑子爺又不曾殺我，自然與我無干！我是一個當乞丐的人，怎敢説替瀏陽人打不乎，在公子爺面前使本領？公子莫怪！乞丐那有姓名？更如何識得公子爺的抬舉？”
羅傳賢見二人説翻了瞼，心裏也有些恨這叫化，竟像有意欺侮楊天池，專説些挖苦譏嘲的話。雖曾聽楊天池説這叫化，是有本領人喬裝的；但看了這形容枯槁，肢體不完的樣子，並不大相信楊天池沒看走眼。以故同楊天池出來迎接的時候，直説出自己不認識，因楊公子是這麼説，才肯出來迎接的意思來。此時見楊天池發怒，也正色向常德慶道：“彼此都是初會，大家不嫌棄，客客氣氣的，也算是朋友結交一場。”
常德慶不待羅傳賢説下去，已雙手抱拳，打了一拱道：“領教，領教！澳日再見！”説時一轉眼，便不見這叫化的影子了。
羅傳賢吃了一驚，忙回頭向楊天池問：怎麼？只見楊天池橫眉怒目的，同堂下大喝一聲道：“賊丐休得無禮！且睜眼看清我楊某是何等人，再來搗鬼！我和你遠日無冤，近日無仇，甩不認真較量！你若真要替瀏陽人打不乎，須得光明正大的，同上趙家坪去！”
楊天池喝聲才畢，就聽得那叫化的聲音答道：“好的？我也明人不做暗事，叁日之內，我邀集江湖豪傑，約期和你説話！我姓常，名德慶。”説到這裏，音響寂然。把個羅傳賢，驚得呆了半晌，才問楊天他道：“這叫化不是個鬼怪麼？怎麼一轉眼，就不見他的影子，卻又聽得他的聲音説話呢？”
楊天池道：“並不是鬼怪。他想用隱身法，瞞過我的眼睛；出我不意，飛劍殺我。既被我識破，得把話説明。此時是確已走了。我這回本待在我義父家裏，多盤桓兩日；剛這常德慶，既説明叁日之內，要邀集江湖上豪傑，向我説話；這事來得太希奇，我不能不作準備。承先生的情，下次再來叨擾，我此刻不能在此耽延了！”
羅、楊二人出外迎接常德慶的時候，萬二呆子避在旁邊屋裏，此時才出來；聽了義拾兒説要走，心裏捨不得，楊天他低得用言語安慰了一番；別了羅傳賢；送萬二呆子回家；方急匆匆回到清虛觀。
這時候的柳遲，還不曾進清虛觀。清虛道人正收了向樂山做徒弟，才帶回觀中。清虛道人收向樂山的一回故事，凡是年紀在七十以上的平江人，千有八九能知道這事的。
在下且趁這當兒，交代一番，再寫以下爭水陸碼頭的事，方有落。
向樂山是平江人。兄弟叁個，他最小。他大哥向閔賢，是羅慎齋的學生。學問極其淵博，二十二歲就中了進土。羅慎齋極得意他，看待得和自己兒子一般。二哥向曾賢，年紀比樂山大兩歲，就山同閔賢教二人讀書。
這時曾賢十歲，樂山八歲，八股文章都成了篇，並做得很好。向閔賢便帶兩個兄弟，去考幼童。縣考的時候，曾賢、樂山都取了前十名。在平江縣應過縣考，就在嶽州府應府考。那時嶽州府的知府是一個貪婪無厭、見錢眼開的捐班官兒；投考的童生們，不送錢給他，無論你有多大的學問，莫想能取前十名！
這知府在嶽川任上，照例是富厚之家的子弟，按財產的多少，定這前十名的次第。巴、平、臨、華四縣有才無財，受了委屈的童生們，曾起鬨鬧過一次。無奈知府的神通廣大，一些兒不曾鬧出結果來。
向樂山家裏貧寒，兄弟們又都仗有一肚皮的學問，一則無錢可迭，二則不屑拿錢去買這前十名。所以發出榜來，前十名仍舊是一班闊人的子弟佔了！在曾賢、樂山兩蚌，年紀輕，名心淡，就沒取得前十名，也不覺得怎麼難過！惟有一般懷才不遇的，一個個牢騷滿腹的；和向閔賢有交情的，都跑到向閔賢寓所來，爭發出生不乎的議論。其中有一兩個性情激烈的，酒酣耳熱，就狂呼像這種知府，應該大家去將他打死，方能替我四縣有才的童生出氣！
這幾句醉後狂言，説出來不打緊！向樂山在旁聽了，小孩子的頭腦簡單，就以為這種知府，是不妨打死的！當下也不和他大哥説，只將他二哥向曾賢，拉到外面，悄悄的問道：“剛他們那些人説的話，二哥聽了麼？”
向曾賢道：“他們不是罵知府嗎？怎麼沒聽得呢？”
向樂山道：“他們都説這種知府，應該打死。我們兩個何不就去打死他，又可以替四縣人出氣，又可以顯得我們兄弟比別人家強！”
向會賢的性格，和向樂山差不多，都是膽量極大，一些兒不知道畏懼。便點頭答道：“去打他不要緊！但是他住在衙門裏面，門房不教我們進去，如何能打得他呢？”
向樂山道：“我們進去打他嗎？那怎麼使得？我們站在衙門外面等他，他出來打我們面前經過，我們就好動手了！”
向曾賢搖頭道：“不行，不行！他出來，總是坐轎子，四個人抬：前前後後，還有好多人同走。我們只兩個人，又沒有兵器；那裏打的過他們人多？不是白迭給他們拿住嗎？”
向樂山笑道：“二哥怎麼這般老實？他生轎子，又沒有門關，轎子兩邊，都是玻璃，一打就破。他們若知道我們站在那裏，是去打知府的；有了防備，我們就打不，得白給他們拿住！出其不意的去打他；他坐在轎裏，不能避讓，一石頭就打個正！我最會打石頭，又打的遠，又打的中，我兩人手裏，一人拿一塊石頭；只等知府的轎子一出來，對準轎子裏，兩塊石頭，一齊打去；打在他臉上，就不死也得受傷！”
向曾賢連連點頭道：“這法子倒也使得！我們去和大哥説，要大哥也去，他的力比我兩人大些！”
向樂山慌忙止住道：“便不得！大哥知道了，決不肯教我兩人去！二哥還想他也同去嗎？這事只我兩人去做，甚麼人也不能給他知道！萬一傳出了風聲，事還沒做，知府已有了防備，不是遭透了嗎？”
向曾賢道：“不給外人知道可以！連大哥都不給知道，怕有些不妥，事後我柏大扮罵我！算了罷，我們不要去打了！”
向樂山不高興道：“你膽小害怕，不敢去，就不要同去，我一個人去，也不愁打不知府！不過你不去，不要對大哥説，只算是你不知道，大哥決不會罵你！”
向曾賢道：“你要去，我為甚麼不去？好！就同去罷！”向樂山這才歡喜了。
鎊人尋了一塊稱手的磚頭，同到知府衙門的對面，站等候；街上來往的人，也沒一個注意到他二人身上；因二人都是小孩子，小孩子玩石塊，是件極尋常的事，誰來注意呢？二人等了半日，不見知府出來，悶悶的回家。
餅了一夜，次日吃了早飯，又同到昨日等候的地方站。向閔賢以為：兩個兄弟，到街上玩耍去了。小學生乎日受先生拘管的極嚴，一到了考試的時候，照例都得放鬆生兒，謂之暢文機。因恐拘管嚴了，進場文思不暢。所以曾賢兄弟出外，閔賢井不過問。
這日也可説是合當有事！曾賢、樂山沒等到一刻工夫，那個倒黴的知府，果然乘藍呢大轎，鳴鑼喝道的出來了。向樂山用膀膊，捱了挨他二哥，救他準備的意思。轉眼之間轎子到了跟前；向樂山舉起那塊半截火磚，隔玻璃，對準知府的頭打去。
只聽得嗶喇喇一聲響，玻璃破裂。那半截磚頭，從玻璃窟窿裏，直鑽進去，落在知府的臉上；連鼻樑上架的一副墨晶眼鏡，都打碎了；臉上也擦破了一塊油皮。虧得那知府的眼皮雖薄，臉皮卻厚！。這一點點浮傷，不關重要。只是這一驚，卻非同小可！
口裏不由得大呼了一聲哎呀！按用兩腳在轎底上幾蹬，一疊連聲喊：“拿刺客！”
向樂山見只自己的一塊磚頭打去，曾賢的磚頭，還握在手裏不敢打；急得望曾賢跺腳道：“快打，快打！”向曾賢畢竟膽量小些，不敢動手！向樂山氣不過，手一奪那塊磚頭，正待再補打一下。
那知府前後隨從的人，先聽得玻璃響，又聽得喊拿刺客，那敢怠慢！立時將街上行路的人，順手抓了幾個，卻沒一個疑心向樂山兄弟。還是那知府眼快，見向樂山從向曾賢手裏奪磚頭，舉起來要打；這時轎子已經放下，連忙鑽了出來，欺向樂山是個小孩子，就自跑過來拿。
向樂山也不打算逃走，不慌不忙的，對準那知府的頭，又是一磚頭打去，正打在知府的肩頭上。隨從的人，至此方看出刺客就是這兩個小孩，都跑過來拿。
向樂山大喊道：“兩塊磚頭，都是我一個人打的；與我二哥無干：你們不要拿他！”
向曾賢雙手把向樂山抱住，説道：“我弟弟年紀輕，他沒動手，是我打的！你們把我拿去就是。”
知府一面揉肩頭，一面怒説道：“兩個都給我拿住！看還有同黨的沒有？”當時走這條街經過的人，共拿了十多個。知府不敢再坐轎子了，也不再往別處，隨即步行回衙，親自提訊這兩個小刺客。
向樂山不待知府開口，即高聲説道：“我是考幼童的向樂山，因恨你貪財，將府前十名都賣給有錢的人；無錢的人，便做得極好的文章，也取不前十名，投考的人人怨恨！我忍不住，特來打你！我二哥不教我來，我不聽，二哥不放心，就跟我同來；他並沒動手，你快把他放了！”
知府見向樂山説出這樣的話，疑心有主使的人。一點兒不動氣，反和顏悦色的説道：“你打的，他打的，都不要緊！你只説：我貪財，把府前十名全賣給有錢的人；這話你是聽了甚麼人説的？你説出來，連你也一同放出去！”
向樂山道：“投考的童生，人人是這麼説，我兩個耳朵，聽得不要聽了！也不記得説的人姓甚麼，叫甚麼名字！”
知府是一個捍猾透頂的人；見向樂山説話這般伶俐，料知騙不出主使的人來；得暫時將二人收押。
那時正在太平世界，知府的尊嚴那還了得！居然有人敢去行刺，而行刺的又是兩蚌小孩！
這事情一出，不到半個時辰，即鬨動了滿城！向閔賢在寓所，不見兩個兄弟回來吃午飯，心裏正是有些慌。一聽了這消息，慌忙託人去府衙探聽；兩個小刺客，果是自己的兩個小兄弟。
只把個向閔賢，急得走投無路！
四縣受了委屈的童生們，就無一個不拍掌稱快！反找向閔賢恭喜，説道：“向家有這麼兩個有膽氣的兄弟，不但替平江人爭光不少，連巴陵、臨湘、華容叁縣的正氣，都仗這兩塊半截磚頭，扶持起來了！”向閔賢聽了這些恭維話，嚇得搖手不迭！
不知是何緣故？且待下回再説。