話説向閔賢見一般受了委屈的童生們，反來説恭維兩個小兄弟的話，來不及的揚手，止住大家的話頭，説道：“依諸君的話説來，我等竟成了主使的人，竟是謀反叛逆的人了。這還了得！我乎日率弟不嚴，以致他二人，做出這種犯上作亂的事；我已是罪不容於死！諸君不以大義見責，反來縱惡長傲；我家這番滅門之禍，就是諸君這些話玉成的！”
眾童生見向閔賢的臉上，如堆了一層濃霜；又説出這些詞嚴義正的話，在那君主時代中，這些話極有力量，極有分兩，那裏敢回説半字！一個一個面上無光的走了。
向閔賢見那些童生走後，忙提筆做了一紙呈詞，自認教督無方，以致兩個小兄弟，敢做出這種犯上作亂的事！求知府念兩個小兄弟的年紀小，將應施行的處份，移到他自己身上，以為天下後世督率子弟不嚴的鑑戒！這紙呈詞遞進去，也沒批駁，也沒準行。
向閔賢自縛到知府衙門請收押，想抵出兩個小兄弟來；知府竟推病不出，也不收押向閔賢。
向家兩小兄弟被收在監裏，十多日不曾審訊第二次。向閔賢見請代不許，得去求他老師羅慎齋。
那時羅慎齋，正掌教嶽麓書院。向閔賢去訴了情由，問羅慎齋：能否設法救出兩蚌小兄弟？
羅慎齋生成的古怪脾氣，生平第一厭惡的，就是貪官污吏。嶽州府知府的不法行為。羅慎齋久已知道了個詳盡：怕自己沒能力叁奏他！聽了向會賢兄弟的舉動，口裏不便説稱讚恭維的話，心裏實是痛快到了極處！莫説向閔賢還是自己的得意門生，義不容辭的，應設法去救二小刺客出獄；便是絕不相關的人，只要是像這麼小小的年紀，能有這大的魄力，幹出這樣驚天動地的大事；羅慎齋但有一分力量可盡，也決不忍袖手旁觀！當下也不對向閔賢説甚麼，只教向閔賢放心，包管那知府，不僅不敢傷損你兩個兄弟的一毫一髮，並且連小考的場期，都不致於耽誤！
羅慎齋説這話，有甚麼把握，能如此負責任呢？原來：這一任的學差，也是羅慎齋的門生。
羅慎齋等學差一到，就寫了一封詳細的信，教人送去。學差接了老師的信，心裏也恨那知府不過。
闢場中的習慣：科甲出身的官，最是瞧捐班出身的官不起！那怕捐班出身的名位，在科甲出身的以上，捐班官每每受科甲出身的奚落；若是捐班官名位低微的，更是沒有討好的希望！
那學差讀過羅慎齋的信，也懶得和知府説甚麼。直到入場唱名的時候，唱到向曾賢，沒人答應。
學差忽教唱的停住，問：怎麼向曾賢不到？知府見問，連忙出席陳説事故。
學差故意沉吟了一會道：“考試是國家大典，且放向曾賢兄弟出來，考試過了，再治他們的罪不遲！”學差説了，隨呼向曾賢兄弟的領保，問兩兄弟的年齡。領保照實説了。學差哈哈笑道：“黃口小兒。那裏就知道作刺客！快放他們出來，到這裏當面考試；若文理不清，更得重辦！”
知府不敢違抗，得將向曾賢、向樂山，都提到學差跟前來。學差見二人，都生得清雋可愛；然心裏有些不相信，這一點兒大的小孩子，就通了文墨。
從來考幼童，都是提堂號考試，為的是怕人搶替。這回學差更是注意：把向曾賢兄弟，坐在自己公案旁邊，另外出題考試。沒想到向曾賢兄弟，都是提筆就寫，和謄錄舊文一般；向樂山交頭卷，向曾賢接交第二卷。學差已是吃了一驚！及看二人的卷子，寫作俱佳。向樂山更是才氣縱橫，字也是秀骨天成。不禁擊節歎賞！暗想：怪不得沒取得前十名，心裏不服，氣得打起知府來了。
二人交卷了好一會，才有第叁人交卷土來。照例交了卷，就可出場；學差卻將二人留在裏面。等大家出了場，學差打發人，將向閔賢請來；備辦了一桌酒席，邀了捱打的知府，教向曾賢、向樂山兄弟，對知府叩頭賠禮。
學差笑向知府道：“從此他兩兄弟，是貴府的門生了！本院替他們講情，既往的事，望貴府大度包容了罷！他兩兄弟，前途遠大，將來受貴府栽培的日子，固是很長；而報答貴府的日子，也很有在後面。”向閔賢也連忙對知府叩頭。
知府知道向閔賢是個花衣進士，又是羅慎齋的得意門生，更和這任學差同年；早已料到這回的侮辱，沒有雪忿的希望。學差既肯這般説情，向閔賢又叩頭陪了禮，也算是給面子的了；若不見風轉舵，恐怕連這樣的便宜，都討不。當下連忙答了向閔賢的禮，又謝了學差；反高高興興的，在酒席上對向曾賢兄弟，問長問短；一樁驚天動地的大案子，就是這麼杯酒合歡，談笑了事！向曾賢、向樂山都是這回入了學。
只是向樂山人學之後，心中十分忿恨自己的兩手太沒有氣力；以致兩磚頭，不曾將知府打死！因此想練習武藝。
平江人本來尚武，不知道拳棍的人家很少。越是大家庭，牆壁上懸掛的木棍越多。
向家因是世代讀書，不重武藝：所以向閔賢兄弟，皆不曾練習。於今向樂山既是想練習拳棍，向閔賢便聘請了一個有名的拳教師，來家教兩個兄弟。
但向曾賢的體質，比向樂山生得孱弱；性情又不與武藝相近，練了幾日，身體上受不了這痛苦，就不肯練了！向樂山卻是朝夕不輟的，越練越覺有趣味！如此苦練了一年，真是生成的美質，每和教師打起對子來，教師略不留神，就被向樂山掀翻在地。再練習了半年，教師簡直打不過樂山，自願辭館不數了。
向閔賢託人四處訪求名師，陸續請來好幾個，沒一個打進場不跌的。於是向樂山，就沒有請得好師傅，得獨自在家研練。這時他的年紀，已有一十叁歲了；辮髮也有了尺多長。他忽然想到這辮髮，垂在背後，將來結長了；和有本領的人，動起手來，很不方便：並且有時跑起來，辮尾若是掛在甚麼東西上面，更是討厭！
拳術裏而，有一種名叫順手牽羊的手法，就是利用人家的辮子，順手牽住，往懷中一帶；被牽的，十九牽得頭昏眼花！他原打算把辮子割了，又因有“愛之父母，不可毀傷”之戒，不敢割下來。想來想去，就想出一個練辮子的方法來。
他懸一根粗麻繩在屋樑上，辮尾就結在麻繩上；硬脖子，將身體向前後左右，一下一下的倒過去。初練的時候，麻繩懸的高，便倒的不重；後來麻繩越放越長，身體便越倒越重；是這般不顧性命的，蠻練了兩年，那怕合抱的樹，只須把辮尾在樹上一綰，同樂山一點頭。那樹即連根拔了出來。辮尾結一大綹絲線；有時和人動手，同樂山將絲線握在手中，朝敵人頸上摜去；一繞就將頭一偏，敵人身不由己的，一個跟頭栽過了這邊。
向樂山自從這本領練成後，更沒人敢和他較量！他因為遇不對手，在家悶氣不過！心想平江的地方太小，當然有本領的人不多；我何不去外州府縣，遊行一番？必然有本領高似我的人物！計算已定，即對向閔賢説明了出外尋師訪友的意思。向閔賢自免不了有一番叮嚀囑咐。
向樂山知道瀏陽人的性質，也和平江人一般的歡喜武藝。從家中出來，即向瀏陽進發。平、瀏木是連界的；行不到幾十裏，已進了瀏陽縣境。向樂山因抱尋師訪友的目的，不能和趕路一般的快走，裝作遊學的寒士，到處盤桓。
一日，走到一處極大的莊院，若那莊院的規模，知道是一個很富厚的人家。只見東西兩個八字大牆門，中間隔一塊青草坪；兩個大門外面，都有上馬的石墩，拴馬的木樁；大門雖開，卻不見有人出人。
向樂山走進東邊大門，見右首一間房的門框上，掛一塊“門房”兩字的木牌子。
暗想：鄉村中的莊院，一不是衙門，二不是公館，如何用得甚麼門房妮？這不待説是一個歡喜搭架子的鄉紳！這種肉麻的鄉紳人家，料不會有了不得的人物在內，同樂山心裏這麼一想。便不打算進去了。正折轉身，待退出大門；門房裏忽跳出一隻大黑狗來，對向樂山狂吠。接一個二十多歲的健漢，也從門房裏伸出頭來，大聲喝問道：“喂！你來這裏找誰的？”
向樂山見有人問，得停住腳答道：“我不找誰，我是來這裏遊學的。”
那漢子欺向樂山年紀小，不像個遊學的，也和那黑狗一樣。跳了出來；問道：“你遊甚麼學？遊的是文學呢？還是武學？怎麼進大門就走？”
向樂山笑道：“我文學也遊，武學也遊，進了大門，才知道走錯了人家；所以不停留的就走。”
那漢子跑過來，一手將向樂山拉住道：“你且慢走，等我搜搜你身上看：我剛在房裏打盹，不知你從甚麼時候進來的？怕你這東西，已進了裏面，見沒有人，偷了甚麼，揣在身上！”説，想動手來搜。
向樂山也不動氣，只攔住那漢子説道：“你何以見得我進了裏面，偷了甚麼？你若搜不出甚麼來，該怎麼辦？”
那漢子道：“搜不出甚麼，就放你走，有甚麼怎麼辦！你既是遊學的，到這裏來，如何謂之走錯了人家？我們家的老爺、少爺，從來不輕慢遊學的；文有文先生，武有武教習；來這裏遊學的，多則住一月半月，少也要住叁五日；你到這裏就走，不是趁裏面沒人，偷了甚麼，怎的肯走這麼快？看你偷了甚麼，趁早退出來，免我動手！嗄！嗄！倒看你不出，這小小的年紀，居然敢假充遊學的！”
向樂山一聽那漢子的話，心裏倒歡喜起來，反陪笑臉，問道：“這裏也有武教習嗎？我是一個遊武學的；你就帶我去看看武教習好麼？”
那漢子搖頭道：“你不要瞎扯淡！你打算乘我不防備，好抽身逃跑麼？不行，不行！你且給我搜了身上再説！我是在這裏替守門的守門，擔不起干係！”
向樂山看那漢子，本也不像個門房；心裏急於想進去，見這家的武教習，便懶得和人爭論，耽擱了時刻。隨將兩手分開，挺出胸脯，給那漢子遍身搜索了一會；沒搜出甚麼。那漢子道：“這下子，你走罷！”
向樂山道：“就這麼放我走麼？沒這般容易！快説武教習在那裏，你叫我去見了面，便沒你的事！不然，我好端端的一個人，你如何硬説我是賊，將我遍身都搜了？你不把我這賊名洗清，看我可能饒你！”
那漢子見向樂山説出這些無賴的話，也有些害怕，給東家知道，得説道：“你要見這裏的武教習做甚麼，這裏的武教習，是由山東聘請來，事教我家少爺拳棍的；外面的徒弟，一個也不收，你找他也沒用處！並且他輕易不肯見人；我就引你進去，他不見得肯出來會你這小孩子。”
向樂山笑道：“我是身體生得矮小，年紀土你大的多；你怎麼倒説我是一個小孩子呢？你只叫我進去，見得見不，你不要管！”那漢子又打量了向樂山幾眼，只是搖頭。向樂山道：“你不叫我進去，也不要緊，我自會進去，你只説那教習姓甚麼？叫甚麼名字？我好去會他。”
那漢子道：“那卻使得！我們這邊的教習，姓周，名敦五。……”
向樂山道：“那邊還有一個教習嗎？”
那漢子望向樂山出神道：“找聽你説話的口音，並不是外路人，怎麼連我們這裏的大老爺和二老爺爭勝的事，都不知道咧？”
向樂山覺得很希奇的問道：“大老爺甚麼事，和二老爺爭勝？你可以説給我聽麼？”
那漢子道：“這話一言難盡！你既不知道，不問也罷了！不過我看你是個借遊學討吃的人，也可憐！若不知道我們這裏的情形，進去説錯了話，必不討好：我大概説點兒給你聽了，並教你幾句話，進裏面去説：包你能混幾天飲食到口！若你的運氣好，還説不定可得幾百文盤纏！”
向樂山暗自好笑，連忙點頭應道：“老弟真是個慈心的好人，肯如此幫扶我，請你快説罷！”
那漢子見向樂山呼他老弟，以為果是比自己的年紀大。當下欣然説道：“我老爺姓陶，名守儀；二老爺名守信。老太爺做過一任知府，才去世沒幾年，大老爺和二老爺就分了家。雖在這一個莊院，卻隔離了是兩户人家；一家都有兩個少爺，都聘請了一個文先生，一個武教習。兄弟都存心要爭強奪勝。你進去只説二老爺那邊，如何鄙吝，如何待人不好，怪不得外人都傳説大老爺，是個疏財仗義的豪傑；果是名不虛傳！大老爺聽了你這種説法，必然歡喜。你知道是這麼説麼？”
向樂山點頭道：“説是不難説。但是我並不留去過那邊，怎麼能知道那邊的壞處呢？”
那漢子晃腦袋笑道：“大老爺又不會盤問你，何必定要去過那邊呢？”
向樂山笑道：“那就是了！”別了那漢子，直往裏面走。
向樂山想見周敦五，若從山東聘來的教師是怎樣一個人物？走到裏面大廳上，故意高聲咳嗽了一下。即有一個十六七歲小夥子，走了出來，問向樂山找誰。向樂山看邢小夥子的裝束，像一個當差的模樣，遂答道：“來看周教師的。”
小夥子裝腔作勢的，翻起一對白眼，望了向樂山一望；待理不理的道：“帶手本來沒有？”
説時，遂高聲朝下面門房罵道：“怎麼呢？門房裏的人死了嗎？不問是人是鬼，也不阻擋，也不上來通報一聲，聽憑他直撞進來。這還成個甚麼體統？”
向樂山看了小夥計那般嘴臉，心中已是老大的不快！見問自己要手本，更要開口罵了；聽了這一派話，那裏還忍耐得住呢？也懶得説甚麼，提辮絲線，對小夥子肩上摜過去；跟把頭一偏。小夥子哎喲都不曾叫喊得出，騰空一個跟斗摜下來，百挺挺的倒在丹墀裏；只聽得拍達一聲，竟跌得昏死過去了！
向樂山不由得吃了一驚：心想：這小子，怎這般禁不起跌？若就是這麼死了；我豈不是遭了人命官司嗎？這種東西，也教我替他償命，未免太不值得！好在還沒人出來，他們又不認識我，不趁此逃走，更待何時？那敢怠慢！拔步往外就跑。
他跑近大門，裏面已有四五個漢子，大呼追了出來，一刀聲喊：“拿住！不要放走了兇手！”
向樂山跑到青草坪中，忽然轉念一想：打死了人，像這麼逃跑是不對的！夜間沒人看見，他們追不上，不愁逃不了！此時正在白天，我在前面跑，他們跟在後面追；我逃到那裏，他們追到那裏，造如何能逃得了，且就這一片好草坪，將追的打發了；方能從容逃走“當即回身立住。看追來的四個壯健漢子在前，年紀都是叁十上下，一蚌年約五十來歲，身體高大的在後。看那人眉目間帶幾分殺氣，精神份外充足；行路的腳步，甚是穩重；估量就是教師周敦五。走前面的四人，趕到切近，彷佛有些疑惑：兇手不是向樂山。都用眼向各處張望了一轉，才對向樂山喝問道：“就是你這東西，打死了人麼？”
向樂山還沒回答，後面的那人已大聲説道：“就是這小子，快上去給我拿住！”向樂山聽那人説話，果是北方口音：斷定是周敦五了。
四人一齊搶過來，伸手拿向樂山；都以為：這一點兒大的小孩，捉拿有何費事？並且各人皆知道些拳腳，那裏把向樂山放在眼裏？不提防向樂山等他們來到切近，將身子往下一蹲，撲地一個掃堂腿，四人同時跌了一丈開外。一個個爬了幾下，才爬起來；望向樂山發怔，不敢再過來。
向樂山指周敦五道：“你就是這裏的拳教師麼？我正要領教領教！”向樂山本是朝大門立，説話時，見那跌昏了的小夥子，跟兩個小學生模樣的孩子，和一個五十多歲的花白鬍子同走了出來。心裏不由得大喜，不曾打死人，就用不圖逃了。
只見周敦五兩腳一跺，使出一個鷂子鑽天的架勢，凌空足有文多高，直撲下來；腳還不曾地，就變了一個餓虎擒羊的身法。向樂山知道這人不弱！急將身軀一偏，使一個鯉魚打挺，讓開周敦五雙手；跟使一個葉底偷桃，去撈周敦五的下陰。周敦五的身法，也真矯捷！一個乳燕辭巢，就穿到了向樂山背後；見向樂山的辮絲線，一大綹垂在背上：心中高興不過！以為：這一個順手牽羊，不愁不把向樂山牽倒：誰知才一手撩住辮尾；也和那小夥子一般的，騰空一個跟斗，栽了一丈多遠！
原來周敦五也知道向樂山是個勁敵：思量非用全力，就牽住了辮尾，也怕牽向樂山不倒！
那知道向樂山的辮子，越是牽的力大，越摜的遠，越跌的重！周敦五這一交跌去，頭朝下，腳朝上，跌了一個倒栽惹：那裏掙扎得起來呢？
向樂山哈哈笑道：“牛角不尖不過界！幾千裏跑到這裏來當拳師，原來也不過如此！領教了，領教了！”説，對大眾拱了拱手，提起腳要走。
那個花白鬍子，連忙搶行了幾步，走到向樂山跟前，作了一個揖，暗笑説道：“師傅的本領，實在是了不得！佩服，佩服！求師傅不棄，請進寒舍盤桓盤桓！”向樂山見陶守儀説話，甚是；便不推辭。陶守儀側身體，引向樂山到裏面一間陳設十分精緻的書齋裏。恭恭敬敬的請問了姓名，帶了剛那兩個小學生模樣的孩子過來，雙雙拜了下去。向樂山慌忙答禮不迭。
陶守儀納向樂山坐了，説道：“寒舍聘睛教師，佣金不問多少，誰打的過原有的教師，就請誰在寒舍，教這兩個小兒！今日師傅打勝了，小兒自應拜認師傅！”
向樂山笑問道：“那位周教師怎麼樣呢？”
陶守儀道：“他既沒有大本領，被師傅打輸了；兄弟惟有多送他幾兩程儀，請他自回山東去！”
向樂山連連搖頭道：“便不得，使不得！老先生快把他請到這裏來，我有話説。”
陶守儀道：“他既被師傅打得這般狼狽不堪，如何好意思來見師傅咧！”
向樂山道：“這有何要緊？二人相打，不勝就敗！平心講，周教師的本領，實在不錯！我不是能坐在尊方教拳腳的；尊府除了周教師，想再請一個比周教師本領高的，決不容易！”
陶守儀見向樂山這麼説，也來不及回話，一折身就往外跑。
不知陶守儀跑到外面做甚麼？且待下回再説。