三個人來到膳房中，只見桌上早擺了幾碗熱騰騰的菜，有魚有肉，以及三碗白米乾飯，就差沒有酒。
譚意哥笑道：“怎麼沒燙酒呢？”
及老博士道：“早酒最傷人，不宜少年飲。”
譚意哥道：“我不是要喝酒，而是説我們這一大早就吃乾飯，不是太正經了一點嗎？”
及老博士笑道：“原來是你這小表在説俏皮話，我還以為你是真想喝酒呢，意哥，你還説你小時候是在鄉下長大的呢，怎麼不曉得鄉下里人的生活呢！他們早上多半是吃乾飯，吃了才有力下田幹活兒啊。”
丁婉卿道：“她説的鄉下，只是出了城門而已，雖然有幾塊地都是種菜的，生活也跟城裏差不多，只不過略為儉一點罷了。”
譚意哥道：“也不是一年四季都要下田的。”
及老博士輕嘆道：“不下田的日子，工作也輕鬆不了，打穀、舂米、修房補漏、砍柴，醃菜、醃肉、網魚，除了過年的那一個月，沒有一天是清閒的，所以他們早起吃乾飯已經習慣了。”
丁婉卿輕嘆道：“這也是他們命好，生在這魚米之鄉，像我的老家，三年苦旱，一年水災，十年中難得有兩三年是平平安安過的，莊稼人一年難得吃兩頓乾飯的，還不是一年到頭像條牛似的拼命幹活。”
譚意哥道：“娘，不吃飯又吃什麼呢？”
丁婉卿道：“年成好的時候，一頓雜糧兩頓粥，年成壞的時候，可就難説了，野地裏的野菜，草根，樹上的樹葉，連樹上的樹皮，都能捶碎了做餅吃。”
譚意哥一聲輕嘆，輕扒了幾口飯，再也吃不下了，丁婉卿道：“這是我的不是了，好端端的提那些喪氣話，掃了大家的興。”
及老博士道：“意哥是病後新愈，不要吃太多，而且她早上也沒吃慣乾的，就這樣好了，回頭我們騎馬打獵去。”
意哥一聽興致又來了，催着及老博士趕緊用飯，等他吃好了，又休歇了一下。
李忠已替他們把馬匹備好了，只有兩匹馬跟一頭騾子，丁婉卿道：“我的膽子小，不敢騎馬，而且我也不會盤弓射箭，還是在家裏耽耽吧，你們爺兒兩個去，也免得多個累贅。”
及老博士道：“去！去！你不會射箭，檢檢獵物的總會吧，一起出來玩，單單留下一個太沒意思了。”
讓她們母女兩個騎上了馬，及老博士自己跨上那頭大青騾，就得得地出發了。
譚意哥好開心，肩上背了一壺箭，一把細胎弓，腰裏還掛了把小短刀，頭上戴了頂遮陽笠，腳登小蠻靴，顯得格外俐落，一開始就策馬跑在前面。
及老博士一直就追在後面叫道：“意哥，別亂跑，仔細跑丟了，慢慢來，路還長呢。”
就這麼叫着，催着，趕着，跑出約莫有一個時辰，才到了小山腳下，山上是一片密密的林子，及老博士道：“到了，上了山，林子裏就有野物可獵。”
讀意哥瞧着那黑壓壓的林子，不禁有點膽怯，道：“老爺子，這裏都有些什麼？”
及老博士笑道：“也不過是山雞、野兔狐鹿之類的小獸，難道你還想獵到大蟲不成？”
譚意哥道：“這兒有沒有大蟲？”
及老博士道：“以前是有的，可是漸漸的人越來越多，野獸也避人，所以不入深山，是很難得見了。”
譚意哥這才吁了口氣道：“那就好，我真擔心，貿然跑出一條大蟲時怎麼辦？”
丁婉卿笑道：“其實真要見了大蟲，你不怕它，它可能就怕你了，一頭大蟲，站起來不會比人大多少，雖有爪牙之利，卻不見得比人的手腳靈活，雖然力氣比人大，跳得比人高，跑得比人快，但又怎能如弓箭之速，刀劍之利，因此人也該比老虎更佔上風才是。”
及老博士連連點頭道：“可不是，年輕的時候，我曾入山行獵，還看見過羊搏虎，一頭山羊居然把頭老虎趕得落荒而逃，那是一頭母山羊，還帶了兩隻羔羊。被老虎追到絕壁之處，前無去路，母羊護羔，情急拼命，就用頭上的角跟老虎打起來，居然力大無窮，不但把老虎撞得連連退後，而且還把虎腹撞破了一塊，使老虎落荒而逃。”
丁婉卿道：“如果母羊只為了自己逃命，很可能連自己也難逃虎口，它是為了保護小羊而拼命，反而能創造奇蹟，這親子之情，實在是太偉大了。”
説着，慢慢地驅馬上山，那只是一條樵夫走出來的小徑，行出不過裏許，已是一片樹林，雀鳥噪鳴，一頭山雉由草叢中振翅飛出，譚意哥連忙搭上了箭，一箭射去，卻落了空，還是及老博士補了一彈子，把它打了下來。
譚意哥喜孜孜地上去拾了起來道：“老爺子，還是您準，一發中的。”
及老博士笑道：“射飛禽不能用箭，因為它動得快。”
譚意哥不服氣道：“北地射鵰手，可都是用箭射下天上大雕的。”
及老博士道：“姑奶奶，那得要相當的技術才行呀，還有人能用箭射中飛蟲的，可不是我們這種身手做得到的，而且一壺箭才得十幾枝，像你這麼個用法，一眨眼就用完了，回頭又拿什麼玩兒呢？”
“難道您用彈子就打不完了？”
及老博士笑着拍拍馬身上一個皮袋道：“我這兒帶着滿一袋子呢，李忠知道我比較喜歡用石彈，經常替我磨好了一大袋子備用的，又小巧、又方便，使用時也不可惜，我看你也學着用彈子吧。”
譚意哥十分高興，忙掏了一把，由及老博士指點她如何扣彈、如何控弦，又如何瞄準。
一面指點，一面練習、示範，譚意哥倒的確夠得上冰雪聰明，用一顆栗樹做靶子，先是打樹幹，後來打樹枝，練到三四十顆彈子後，她已經能夠在樹上把枝梢的栗子打下來。
及老博士忍不住搖頭讚歎：“意哥，你真是了不得，我算是喜歡玩的，剛開始練習，幾乎天天不斷，也要個把月才能到你這個程度，你居然在不到半個時辰中，有此進步，這隻能用天才兩個字，才能夠形容了。”
譚意哥笑笑道：“老爺子，您練弓的時候幾歲？”
及老博士道：“我想想看，大概是九歲十歲吧。”
譚意哥笑道：“我今年都已經二十歲了，學起來自然快得多，小孩子的領悟力，自然不能跟大人比的，何況您那時是初學，我已經有用弓的基礎，彈與箭的道理差不了太多，只是一點訣竅不同，所以我經過幾次的嘗試後就領悟到竅門了，倒不是有什麼天分。”
及老博士笑道：“説得也是，彈也好，箭也好，到你這一發五六中，只是個初步境界，以後如要十發九中，更上一層，就是練習了，要到百發百中，則是最高境界，那可是天才幫不了性的，現在憑你的這麼手法，可以打兩隻鵪鶉、斑鳩了，我們快去吧，別再磨菇下去，天就要黑了。”
譚意哥道：“天還沒過午呢，你怎麼就想到天黑了？”
及老博士道：“打獵可不能以收場的時間為計的，必須要折半計，還留下一半的時間出山，如果我們混到快天黑的時候才歇手，那就得摸黑回去了，別看這兒曰裏很好玩，一到晚上，猿啼狐號，鬼火閃爍，可怕人得很。”
譚意哥一驚道：“這山上有鬼？”
及老博士笑道：“荒山野地，鬼火是一定有的，那怕從無人跡的地方，也照樣有鬼火。”
“那怎麼會呢，鬼是死人變的，沒有人的地方，也不會有死人，怎麼會有鬼火呢？”
及老博士道：“所謂鬼火，實際是磷火，是腐殘骨，為水氣所蒸，因而才有的東西，白天看不出，黑夜中發出綠光，因為它都是在朽骨堆中出現，因而才被人當作遊離的精魂，實際上卻根本不是鬼。”
譚意哥道：“這個我知道，我從書上看過，可是既然為人跡不到之處，又何來朽骨呢？”
及老博士笑道：“你這是想左了，磷火乃枯骨中的質髓流出，感氣而生，並不一定要死人堆裏才能有，其他鳥獸之屬，死後的朽骨，一樣能有磷火出的。”
譚意哥一笑道：“這就是了，大家都管它叫鬼火，我想一定有鬼的地方才有鬼火呀，這恐怕也不是我一個人如此想，你去問一百個人，至少有九十九個是如此想的。”
及老博士道：“碌碌者眾，都是不知以為知，甚至於牽強附會，如意渲染，到後來竟至於以訛而亂真了……”
譚意哥笑道：“老爺子，大道理等回到家裏再去擺好了，現在我們可是該打獵去了，我還是空手呢。”
她領先在前頭跑着，及老博士忙道：“意哥，別亂跑，大家要在一起，走失了可不得了。”
到了前面，只見譚意哥喜孜孜地拿着一頭山雀，高興地叫道：“娘，看我打下來的。”
那頭雀兒只是翅間着彈，丁婉卿道：“可憐，這麼大一丁點兒，油炸了還不夠一口的，倒不如把它的翅上傷處裏一里，等好了養着好玩吧。”
譚意哥更為歡喜道：“娘，它還能活嗎？”
丁婉卿道：“那要看你怎麼照顧它了，現在它只是翅膀上受了浮傷，只要包紮一下就行了。”
説着取出了絹子，撕開了，細心地裏紮好，及老博士卻從一叢樹後出來道：“意哥，快來，那兒有十幾頭野兔，可是給你表演箭法的時候了。”
譚意哥一聽忙不迭地去了，及老博士笑笑對了婉卿道：“這丫頭，比個男孩子還野！”
丁婉卿道：“老爺子，這可是您給帶野的，我跟她一起有十多年了，也沒看見她這麼個野過，不過也沒見她這麼高興過，可見一個人還是要多接觸一點自然。”
及老博士道：“可不是，要不是那些俗務羈身，我真想在鄉下一直住着，婉卿！聽説你打算也到鄉里去靜居？”
丁婉卿道：“是的，老爺子，我已經把地買好了，有一幢瓦房，一口水井，一個池塘，還有十幾畝菜園子，一畦花圃，現在是讓人在管着，我準備過幾年，意哥也收了，孃兒倆就到那兒去住下來蒔花、種菜、養魚過日子。”
及老博士笑道：“聽起來日子很逍遙，但是真到你去做起來，就感到苦了，十幾畝菜園子，光是澆水就夠你累了，你以為這是簡單的。”
丁婉卿道：“我知道，我們孃兒倆都不是幹苦活兒的人，也不真指着那片菜園子做活計，只是排遣一下時間而已，一切大多數還是要僱長工來做的，我自己私蓄有一點，意哥這兩年，也着實地賺下一點，只要不特別浪費，這輩子的温飽是夠了。”
及老博士道：“那就好，你已經置下產來就算了，否則我打算把這片田莊送給你們的。”
丁婉卿道：“那怎麼敢當呢，老爺子，這是您的祖產，您怎麼能夠給別人呢？”
及老博士輕嘆道：“一棟祖屋，幾畝薄田，收成還不夠付給李忠一家子的工錢，年年都在貼錢，雖然賭得有限，我那媳婦已經打算給賣了，我立刻就給了她一頓臭罵，然後我把家產都分好了，只要我一死，他們就各領各的份子走，這棟祖產是我自己留下的。”
他走近丁婉卿，有點腆地道：“婉卿，如果我年紀輕一點，我是很想把你接回家來的，可是我想想這一大把年紀，不是白白地耽誤了你的青春……”
丁婉卿感動地道：“謝謝你，老爺子，我這一輩子已經不打算再嫁入了。”
“為什麼？婉卿，你的年紀還不算大，如果説找個適當的人家，把你當元配結髮取餅去，那倒還不容易找，只是四十多歲，喪偶的光棍還很多，至少還有二三十年的風光日子呢。”
丁婉卿苦笑道：“老爺子，我如果有意思從良，老早就嫁了，我實在是有苦衷。”
“婉卿究竟是什麼，你在我面前有什麼好隱瞞的？”
丁婉卿欲語又休，及老博士道：“我也約略知道一點，你在風塵中多年，都極少有留宿的客人，是不是因為有什麼暗疾？”
丁婉卿悽然道：“暗疾倒是沒有，只不過是痛苦留下來的痕跡而已，我是從小因為父親犯了事，被髮配為官妓的，我性子又倔，脾氣又硬，再加上人又笨，整天就是在鞭打中過日子長大的，慢慢等我開了竅，也習慣了，可是已經留下了一身的鞭痕。”
及老博士罵道：“該死！懊死！這些官窯中的老鴇子居然如此狠心，那兒這樣作賤人。”
丁婉卿嘆道：“都是一個樣的，不是官窯中的鴇母，對買進來的小女孩子又何嘗善待過，那些人我真是想不透，她們自己也是從那種生活裏出來的。為什麼一旦自己作了媽媽，就忘記從前的受罪日子，甚至想把當年所受的委屈，發在別人身上似的。”
及老博士道：“正是這種心，婦人無知，又不是她們親生的女兒，自然更不知道痛惜了，所以我常説，意哥跟着你，真是它的福氣，一直就把她當成鳳凰似的呵護大的，沒受過一點委屈。”
丁婉卿苦笑道：“那孩子天生絕頂聰明，跟着誰也不會受委屈，誰也會把她當寶貝的，只不過別人是當作一棵搖錢樹，我則是真把她當作女兒。”
“這就是天壤之差了，婉卿，你説不嫁人，就是因為身上有幾條鞭痕？”
“不是幾條，是幾十條，交叉縱橫，而且當時又沒人懂得調理。不知道滲進了什麼，變成又黑又花的。”
“那又有什麼關係，這無損你的美好性情，善解人意，温柔懂事，種種美德啊！那些男人難道會如此沒眼光？斤斤計較那些個？”
丁婉卿苦笑道：“老爺子，可惜世上像你這種胸懷的人不多，我試過了幾次，終於使我看透了人生。”
及老博士道：“婉卿！如果你不嫌棄我老，我倒是很希望能把你續絃入門。”
丁婉卿一震道：“老爺子！您這不是開玩笑嗎？”
及老博士搖頭莊然道：“不，不是開玩笑，是很認真地説話。當然，像我這個歲數，再也談不到什麼夫妻恩愛白頭了，能有個三年五載，都是好事了……”
“老爺子，您又何必這樣説呢？”
及老博士道：“婉卿！這是説正經的，不能客氣，也不容虛偽。我呢，只希望能夠在自己的風燭殘年，能夠有你這樣一個知情着意的人為伴，使我能享一個安靜舒適的晚年。至於你呢，婉卿，我要感到很抱歉了，大部分的家產，我都已經分析好了，沒有分掉的，只有這一片田莊，幾畝桑圃，當然親自耕種養蠶，自贍自足是沒有問題，但是我不能叫你受這種委曲。”
丁婉卿道：“老爺子我並不在乎什麼委曲。”
及老博士搖手道：“你別打岔，我的話還沒有説完，我在城裏還有五六處生意中的股子，都是對半折的，合起來也有個上萬兩銀子，每年拆息，總在三四幹上下，這一筆錢是我體己的私房，另外在我名下，還有二萬兩的存款，這筆錢可以名正言順地歸給你，我知道你不是個貪心的人，不會斤斤計較爭產的，所以我如果要接你回來，在這個條件下，我的兒媳們都不會有什麼話説。”
丁婉卿道：“老爺子，承您看得起，我是十分感激的，侍候您是我應該做的，也不必要什麼條件了。”
及老博士道：“話不是這麼話，我想我最能給你的，就是一個名份，及氏一族，在地方上還算個大族，我明媒正娶把你給娶回來後，就有你的一份地位，總比你們母女兩人，煢獨無依，受人欺侮時，也好有人幫你們撐撐腰。”
丁婉卿道：“老爺子，我知道，這是您有心在照顧我們，我是萬分的感激，更談不下什麼願意不願意了，你也不是真要人侍候，因為我知道：您的兒子媳婦一再地想要為您置側來侍候您的起居，是您自己拒絕的。”
及老博士笑道：“這一點説來，他們還算知道孝順，所以你不必擔心他們的反對。”
丁婉卿道：“只是怕他們容不得我這樣身份的人。”
及老博士道：“這還由不得他們説話，而且也不太可能，因為你的賢慧能幹，是人盡皆知的，早些年我常在你的閨中出入，他們還勸我把你接回家呢。”
“……那時我沒答應，不是為了別的，而是想到自己一把年紀，不能耽誤你的青春，可是一晃幾年，你仍然沒有嫁人之意，今天我問清了原由，才提出此請，你是怎麼説？”
丁婉卿道：“老爺子，容我考慮一下好嗎？”
及老博士道：“婉卿！這還有什麼好考慮的呢？只要你點點頭，回去我就找人開始辦事，而且叫陸象翁出來做媒，着着實實地風光一下，既為長沙留段佳話，也使你的名份更為敲實一點。”
丁婉卿道：“我要跟意哥商量一下，而且要等着她脱籍，總不能叫他項着現在的身份，跟着我吧？”
及老博士道：“跟她商量一下是應該的，我想她一定會贊成的，而且我想沒人會反對的。”
丁婉卿道：“咦！意哥呢？這孩子跑到那兒去了！”
及老博士道：“在那邊，追野兔去了。”
丁婉卿移頭望去，但見林木森森，卻沒有人影，不由有點着急道：“老爺子，您快去看看，這孩子從沒打過獵，性子又野，別迷了路就慘了。”
及老博士道：“沒關係的，這片山並不深，我熟得很，隨她迷失在那裏，我都能找得到。”
丁婉卿手指遠處的蒼茫雲山道：“那麼深的山，您還説不深，山尖都已經高掛雲表了。”
及老博士笑道：“那座山跟這座山之間，還隔着一道絕壁，下臨百丈深谷，除非她長了翅膀，否則絕對無法過去，跑到絕壁前，她就會自己回頭的。”
説歸説，但還是不放心地跟了上去，丁婉卿也把馬匹栓在樹上，跟進去尋找了。
也不過那一下子説話的時間，譚意哥居然跑得不見了，兩人找了將近半里路，在一處小土坡虛有幾頭野兔在草地上吃苜蓿，見到人影，一溜煙地鑽進坡上的士穴裏去了，然後伸個頭出來看看。
及老博士大聲叫了兩遍意哥的名字，卻是一點回音都沒有。
丁婉卿急急道：“老爺子，是這兒嗎？”
及老博士道：“沒錯，我指點的方向一直過來，而且也只有這兒有兔子，這孩子別是跟我們開玩笑了。”
丁婉卿大聲叫道：“意哥，你是躲在那兒，快出來吧，別再開玩笑了。”
喊到第三遍，她的聲音已見淒厲，眼淚都落下來了。
及老博士連忙道：“你別喊了，她聽見了一定早出來了，準是不在這兒，可是，又會上那兒去了呢？”
“是不是在前面的地方轉了方向，折到別的山路上走了？”
及老博士道：“不可能，也根本沒有別的山路，兩邊都是要樹林子，又濃又密，空身一個人通過不容易，要就是過了坡到前面去了。”
“前面又是什麼地方呢？”
“前面也是一片淺坡，直到懸崖邊上，她要是真過去了，我們這麼個喊法，她也該聽見了。”
一面説，一面還是慢慢找了過去，忽而丁婉卿叫了起來道：“老爺子，您看有血！”
及老博士緊張地過去，果見草地上有幾點鮮血，忙蹲下去，用手蘸了一點，仔細地看了一下，又放在口中舔了一舔，才笑道：“你放心，這是兔子的血。”
“老爺子，不會弄錯吧？”
及老博士道：“絕不會，我當了這麼多年的宮廷御醫，怎會連人血兔血都分不出來的，這絕不會是意哥的血，你放心好了。”
丁婉卿道：“假如是兔血，那就證明意哥一定到過這兒，看見了野兔，發箭射傷了野兔，然後追下去了。”
及老博士道：“很像！我們就在附近找找看，受了傷之後的兔子，血不會只留下這幾滴的；我們順着血跡往下追就行了。”
於是兩個人很快地就在附近找到了第二處血跡，血滴尚新而未凝，證明了是有像丁婉卿所判斷的那些事，兩個人心中略定，也就一路很仔細地追了下去。
好在每隔十幾步，總有一點血跡。而且還有一些地方留下了些斷草折枝的現象，在在都證明了譚意哥確是由此而經過的，兩個人就更放心了。
但是隻不過找到了一點形跡而已，在沒有看到人之前總是不太安心的。
就這麼斷斷續續的找着找着，不覺已走下了裏許路，丁婉卿又不安了，道“怎麼還沒有看到人呢？”
“你別急嘛，兔子受傷帶箭而逃命，意哥是不甘心獵物走失而急追，雙方都不會中止的，一定要等兔子血流多了，力竭倒地才能有個結果。”
“那麼還可能跑多遠出去呢？”
“這就很難説了，性子長的，三里五里也不一定。”
“意哥也能追下這麼遠嗎？她的體力也支持不了呀！”
及老博士道：“在平時她也許體力不支，可是此刻情況不同，她一心只在追趕獵物，不但忘了路的遠近，也忘了疲倦睏乏，能追下多遠就不得而知了，因為她的年紀輕、潛力厚，能發揮到什麼程度誰也無法估計的。”
“這孩子也是的，也不怕別人着急，不聲不響地就跑下去了。”
“也難怪她，我自己有過經驗，年輕時，我為了追一頭鹿，足足步行奔跑追下了四十餘里，一直等到鹿力竭而倒地，我方感到疲倦，坐在那頭鹿旁，累得再地無法舉步了，足足又睡了一大覺，第二天才肩着死鹿走出來，家裏都以為我失蹤了，那時我母親還在世，為我哭腫了眼睛，差一點就要上吊。”
及老博士一面回憶，一面解説着安慰她，指着目前那條路道：“我記得當初走的也是那條路，我射鹿的地方，也是發現野兔的地方，幾年來，由於有人不斷在這兒捕獵的緣故，像狐鹿之類較大的野獸，都已經稀少而絕跡了，只剩下一些山雉野兔……”
丁婉卿道：“老爺子，你説一路追下去有四十里？”
“可不是，那是我後來以歸程計算的，從早上一直走到黃昏，腳下幾乎沒停，才走了回來，可是我跑着追鹿的時候，只跑了一個多時辰，兩個時辰不到，後來想想都難以相信，而且去的時候，還是上山，此回來時難行一倍，不知不覺，一口氣就硬拚上去了。”
“老爺子，那不是到了前面的那座深山裏去了？”
“可不是嘛，遠入深山，我躺下休息，到了半夜，聽到虎嘯猿啼，百獸嘶鳴之聲，可把我給嚇壞了，找了顆大樹爬上去，一直等到天亮才敢下來。”
丁婉卿道：“老爺子，我不是問路的遠近，也不是問你追下去多久，你不是説中間有一道懸崖，下臨深谷，根本無法飛渡嗎？那又怎麼過去的？”
及老博士笑道：“你原來是説這個，可見你還真細心，事情是這樣的，上面盡頭虛有一處地方，那邊相接很近，只有丈來寬，那頭鹿負傷跳了過去，我也跟着一躍而過，當時毫不考慮，倒是回來的時候，我着實為難了半天，最後還是鼓起勇氣才跳了回來，所以人在不知不覺中，常能發揮出驚人的體能與潛力。”
丁婉卿道：“意哥會不會也追了上去？”
“應該不會吧，那兒下去還有兩三里呢。”
想想又道：“就算她能追到那裏，也不會再過去了，兔子跳不了那麼遠，她也跳不過去的。”
兩個人一面説着，一面找着，在地上草叢處又看見了一支箭插着，及老博士道：“你看，這是兔子停了下來，她在後面再補上一箭，結果沒射中，兔子又躲，她又追，連箭都忘了檢。把箭檢了起來，旁邊有一堆更多的血，及老博士笑道：“兔子跑跑停停，就是體力不支之狀，也就差不多了，我相信在前面很快就找得到她。”
丁婉卿叫了幾遍，可惜的只有空谷迴音，卻沒有一點回答，及老博士也幫着叫兩聲才道：“也許是她已經累得連開口回答的力氣都沒有了。”
丁婉卿急急道：“那怕是累死了，她也該回一聲的。”
及老博士道：“也許是她聽不見，我們這兒是逆風，聲音傳不遠，又有樹蔭遮隔着，反正已經知道她從這兒上去的就不會有錯了。”
丁婉卿道：“老爺子，我實在擔心。”
及老博士道：“沒什麼好擔心的，這麼大的人了，還弄丟了不成，我只想到有一個可能……”
“什麼可能？”
“她急着追趕受傷的兔子，腳底下不擇路，絆着摔了一跤，跌昏了過去，所以才沒聽見我們的呼喊……”
丁婉卿道：“我也怕是有此可能，要是碰上尖石塊上傷了那兒，人又昏迷不醒，血流不止，那可怎麼辦？”
及老博士道：“你別想得那麼多事，這地上草叢那麼厚，就是摔上一跤，也跟在地氈上跌一跤一樣，那會傷着了。”
這話説着他自己也知道靠不住，如果不會傷着，跌昏的可能性也很小。
這兩個人反正都是在一面着急、一面安慰對方而已，就這樣一路尋找下去，居然也走了四五里，耳邊聽得水聲潺潺，已經到了懸崖邊上，丁婉卿道：“這還有河啊？”
“那條小比下有一條小澗，雨後就有流水，春秋的雨水較勤，所以才會有水，冬夏兩季都是乾乾的。”
來到澗邊，只見壁下深有數十丈了，急流滾滾，忽然兩人都不約而同興起了一個不祥之念－－譚意哥會不會落下去了？
及老博士連連地道：“不會的，不會的。意哥這孩子又不是傻瓜，又沒什麼想不開的地方，不會往下跳的。”
説歸説，他還是向上遊找去，因為那兒有個最狹的地方，也是他當年越過去的地方，雖然不太可能，但仍要去看一看才死心。
到了那兒，兩個人的心都往下一沉。
因為那個地方，不知道誰架了一道索橋，通向對岸，所謂索橋，不過是兩根山並排，中間隔有尺許，橫縛着一段尺多長的樹枝，兩岸的地下各打了兩根地樁綁住了山。然後又在兩岸，各選了一顆樹在身上綁了一根麻繩，作為扶手之用。
這實在是最簡便的吊橋了，沒有膽子的人還不敢走過，可是現在扶手的繩子斷成了兩截，而橋身上的樹枝也斷了一根，臨風搖晃着。
橋的構段上有一兩根還有着血，那是兔子的血。
最讓他們怵目驚心的是斷去的一根橋枝上，還掛着一張弓，正是譚意哥用的那張。
兩個人都呆住了，呆了半晌，丁婉卿哭了出來道：“我那苦命的孩子啊……”
及老博士頹然地坐了下來道：“婉卿！別哭！別哭！意丫頭未必見得就掉了下去。”
丁婉卿哽咽着道：“老爺子你別説那些使我寬心的話了，人是一定掉下去了，一定是橫擋一斷，她全身的重量都落到那根扶手的繩子上，吃不住重，才掉了下去，手裏的弓才掛在斷木上……”
這是合情合理的揣測，及老博士無話可説，想想道：“好在底下有水，就是掉了下去，也未必會死。”
“可是意哥又不會泅水。”
“你怎麼知道的？”
“我怎麼不知道，我從十歲就把她帶過來了，至少對她的情形有個瞭解吧。”
及老博士道：“那你可不比我清楚了，他閒下跟我談起過，小時侯跟一個姓張的木匠……”不錯，他叫張文，是個很實心的人。“”她説張文好喝酒，經常醉醺醺的，也不理她的生活，她只得自己調理了，夏天的晚上。，水井離住的地方太遠，她挑不動水，提水又太辛苦，就溜到河裏去洗澡，同時也摸些田螺，用小網捕些魚蝦之類，第二天賣了換米……
“”這孩子小時候是很苦，我怎麼沒聽説呢？“”這些事並不是愉快的記憶，她只是在偶然的機會中有了感觸，才提起一談，但由此可以知道她是會泅水的。“丁婉卿的心有點動了道：“若是會泅水，落下去立刻浮起來，順着水流，一面衝，一面向上邊遊，倒是不會有危險，這水看來不太深吧。”
及老博士道：“不；很深，要深水才好，掉下去不會碰傷人，立刻能把人浮起，若是水淺反而糟了，下去碰上石頭，倒是真的沒命了。”
丁婉卿探頭看了一陣才道：“老爺子她要是浮上來了，應該在兩邊岸才對？是嗎？”
及老博士道：“不對，水流很急，總要隨水衝一陣，而且，這兩邊都是絕壁，到了岸邊也爬不上來，所以我想她一定是順流而下，到比較平坦的地方才登岸。”
“老爺子，這水通到那兒？”
及老博士道：“這個我倒是沒有詳細問過，不過在我的印象中，從這個地方過去，就是寧鄉縣，寧鄉城外，有渭水，對了，這兒是渭水的上游，這兒下去就是個叫檀木橋的小鎮，陸象翁陸老兒的老家就在那兒，跟我們住的如意鄉，僅僅相去十來裏，我們常在村頭上見面的……”老爺子，別説那麼多了，我們快上檀木橋去找她吧。“及老博士道：“急也沒有用的，這會兒她恐怕已到了檀木橋了，等我們回到家裏，她已經先到了。”
“她能比我們先回去？”
“可不是！我們為山勢所阻，她卻是乘流穿山而下，比我們快了不知多少倍。到了檀木橋，她只要找到人家一説，就會有人送她回來的。”
聽她説得那麼有把握，丁婉卿的心中又燃起了希望，然而，兩個人心中都明白，這希望十分地渺茫，那是要譚意哥絲毫無損地到達檀木鎮才能如此。
從這個地方飄到檀木鎮，有十幾裏水程呢，譚意哥能飄浮那麼久嗎？
很可能到達時，已經是一具浮了。
但是兩個人都努力壓制自己往壞處去想，他們立刻回頭。到了拴馬的地方，跨上馬，拼命急奔回程。
回到家門，他們還是充滿着熱望的，但是看見了迎來的桂花，兩個人都涼了一截。
別花沒有什麼特殊的表情，那就證明了譚意哥並沒有先到家，否則她一定搶着前來告訴了。
不過及老博士還是問她一句：“譚姑娘回來沒有？”
別花充滿了詫異詰問道：“老太爺，譚姑娘不是跟你們一起去打獵的嗎？怎麼沒有跟你們一起回來呢？”
這個答案，使得兩個人僅有一點希望都消滅了下去，及老博士忙安慰丁婉卿道：“婉卿！不可能會這麼快的，等等就可能會有消息了，你不要着急。”
丁婉卿慢慢地沈靜了下來道：“老爺子，我不急，我們母女倆都找李鐵嘴算過命，他算出意哥今年秋天當有一劫，但後來卻是夫榮子貴，長壽偕老，後福無窮，因此我相信她絕不是夭折之相。”
及老博士道：“説的是，李鐵嘴的命相是很靈的。”
丁婉卿作了一個悽然的苦笑：“老爺子，我知道你平時不信那一套，因此你也不必裝着相信來安慰我。”
及老博士道：“在平時我是不信的，可是今天你説他推算意哥的命相，我是十二分的相信，否則我真會後悔死了，這完全是我多事害她的。”
“老爺子，這怎麼能怪您呢，一切都是命中註定的，我們每個人都很愛她，沒有人會要害她，人人都拿她當寶貝似的，一定要怎麼樣，也不是人力可挽回的。”
她倒是比及老博士看得開，反過來安慰及老博士了。
這時李忠老兩口也出來了，李忠的兒子李大全也在，問明經過後，大家自然都很着急，難過。
李大全道：“那條山澗的確是通到渭水檀木鎮的，也就是山口深一點，流出口後，河面寬了，就淺得很，那位譚姑娘只要是會點水，絕不會有危險的，那條橋是村口的獵户郝松架的，為的是入山打獵方便，聽説架橋的時候，他的十一歲兒子也掉下去了，結果小孩子涉水到了檀木鎮，比他老子還先回家，郝松哭哭啼啼地回來，看見兒子還嚇了一大跳，以為是兒子冤魂不散，回來找他算帳的，直苦苦哀求，説以後再世不賭錢打他娘了……”
傍他這麼一插科打諢，氣氛又輕鬆了一點，李忠道：“大全，那你就到檀木鎮去迎着接譚姑娘回來。”
李大全道：“我跑一趟倒是快當，只是誰也沒見她掉下去。”
及老博士道：“她的弓還掛在斷橋上……”
李大全道：“老爺子，小的是知道掉下去的可能性很大，但萬一不是那種情形，或是追過了橋去，失手把弓丟了也不一定，還有……”
他止口不言，及老博士道：“你有話快説。”
李大全道：“小的在鎮上回來，聽説有個江洋大盜，被官府追急了，就躲在山裏面，譚姑娘如果遇上了，那也是有點麻煩，因此小的認為還有繼續到山上去找一找的必要，那座小橋，小的見過，很着實的，而且經常有人走動，以譚姑娘那麼輕的身量，讓不會是踩斷了才是……”
及老博士聽怔住了，忙道：“大全，你的意思是説……”
李大全道：“小的只是猜測，不過也有點根據，斷橋是一個疑點，上面掛着弓是第二個疑點，一般説來，她要過橋，一定會把弓掛在背上，雙手扶住繩欄，一步步地慢慢過去，因此絕不可能留下了弓不見人的。”
及老博士點頭道：“有理！有理！大全！照你這麼一説，該怎麼個辦法？”
李大全道：“我爹帶幾個人，到檀木鎮去問問，小的約兩個同伴，進山去找一找……”
及老博士道：“那麼大的一座山，兩個人有用嗎？”
李大全道：“山雖大：但是人經過的時候，總有痕跡留下，我那兩個朋友對這一套很精。”好！好！那你就去約吧，要多少報酬，都由他，別跟人計較。“李大全道：“我不問他們要報酬，已經夠客氣了，他們是鄰縣的捕快，就是為了追求那個江洋大盜才到鎮上來，因為我對山裏的情形熟，我朋友輾轉相托，想請我領路，我是聽説老爺子來了，怕有事，才沒立刻答應，現在他們還在鎮外的一個朋友家裏等我消息，我去了就能成行。”
丁婉卿道：“那就麻煩李大哥了。”
李大全爽快地道：“丁泵娘，快別這麼説，在這兒出了事，是我未能盡到照料之責，我應該去找的。”
李忠跟李大全倆分別出發了。
李媽就勸及老博士道：“老太爺他們兩起人，就算回來的快，也在後半夜了，您吃點東西先歇下吧。”
及老博士嘆了口氣道：“我那兒吃得下呀！”
丁婉卿道：“老爺子，我不是説過了嗎，我們盡了人事，天心一定要這樣子，那就是天命了，反正我們並沒有故意存心害她，所以您該把心情放開些。”
及老博士看着她道：“婉卿！你真看得開，別人可能會説意哥不是你親生女兒，所以你不着急，但是我知道你對意哥，比親生的女兒還要關切，而你這麼達觀，倒使我覺得意外了。”
丁婉卿道：“我自幼一直是在逆境中長大的，沒有人照顧我，要不是學會了安慰自己，我就不可能活下去了，安慰自己有重要的一點，就是不憂不急，不哀不傷，咬緊牙關，逆來順受，盡往好的地方想，當我聽説要挨二十皮鞭的時候，我就安慰自己説－－還好只有二十鞭，比上個月那個同伴挨四十鞭的輕了一倍。當皮鞭打在身上，我每挨一下，心裏就在安慰自己－－只有十九下了，十八下了，………就這樣，我反而忘了鞭打的痛楚，捱打完後，我反而很高興，認為災難終於過去了。”
及老博士憐惜地道：“婉卿，你一定吃了很多苦。”
“沒什麼，那一切都已經過去了，我反而高興我吃過苦，使我能夠堅強起來……”
兩人進了屋子，坐了下來，似乎覺到全身的力氣都用完了似的，這一天下來，身心交悴，的確也是夠人受的，先前支撐着還不覺得，這一放鬆下來，才感到無比的疲累。
可是譚意哥呢，她上那兒去了呢？
她的確是追那頭兔子到了橋上，只是沒有掉下去，她走到橋心的時候，身體直晃，差一點要掉下去，幸好對岸來了個人，手中執着一枝長長的竹竿，飛快地伸過來，把竹竿往她面前一送道：“快抓住。”
譚意哥驚魂未定，根本已經沒有了意識，所以對這類簡單的命令，根本未假思索，就照着做了。
竹竿是實在的，雙手握住之後，腳下也穩了，那個人的力氣很大，穩穩地帶着她慢慢地後退，把她一步步地引過了橋。
直到腳踏上了實地後，譚意哥才覺得自己所有的力氣都用盡了，雙手一鬆整個人就昏了過去。
那個人倒是吃了一驚，連忙過來探探她的脈息，然後才陷入沉思，最後終於脱下了她身上的弓，先到橋上，故意踏斷了一根橋木，又把扶手繩欄弄斷了，才抱起了譚意哥，走向一片樹林。
林中有一所小木屋，只得一個單間，也不過丈來見方，是入山獵人來不及出山時，就在這兒過夜用的。
屋子很窄，門也很結實，都是整株的圓木圍編而成，屋子裏卻很簡單，除了一個石塊堆砌成的火爐，可供燒火取暖煮食之用，就只有一張牀。所謂牀也不過是把三根粗的樹枝，每隔兩段橫放一段，然後在上面排了許多竹片，就成了牀，而牀上再編草為褥，都是十分簡陋的手工製品。
這人把譚意哥放在牀上後，立刻燒起了一堆火，好在他有一口鐵鑊，而且鑊子裏就是煮着水。
這口鍋很大，可以煮下整頭的小羊，大概也是那些獵户們帶進來的，預備過冬時下雪在此長住煮食之用。
因為到了冬天，獸類覓食較為困難，像山羊、野鹿、山貓、狐、兔等類，既不冬眠，又不懂得貯食為糧，仍然照舊要出來覓食，容易擒獵，所以帶大口鍋來作為煮食之用的。
只不過現在這個漢子，卻只來煮了一大鍋的清水，他把水燒熬了之後，看見譚意哥仍然沒醒，而且額頭又發燙起來，這倒難怪，譚意哥原來是個宿疾未愈來養病的，到了鄉下，因為心情一高興，顯得振作起來，好像沒病了，其實病謗還是存在的。
再加上為了追那隻兔子，一陣子忘情的快跑，到了橋上，又因瀕危而致心搖膽裂，這一切都導致了她病謗復發，所以人一虛脱下去，就很難起來了。
這個漢子倒像是懂得醫理的。他把水燒熬了之後，先拿了一個碗，然後托起了譚意哥的頭譚意哥的神志在半清醒的狀態中。口中頻頻叫着：“水……水……我要喝水……”
可是她的眼睛一直沒有睜開過，水碗到了唇邊，她倒是知道喝下去，喝完了一碗後，漢子把她放下，她又昏昏沉沉睡去了。
漢子着實為難了一陣子，最後終於下定了決心，他把譚意哥的下衣脱了下來，另外找了一身自己的衣褲放在一邊，再用塊布，為譚意哥的下身抹擦了一陣，才又替她穿上了那條寬敞的男人褲子。
然後他才捧着那些換下的衣褲出屋去了。
等他回來時，那些衣褲都已經洗濯乾淨了，而且還帶着幾味草藥。
他先把衣服用樹枝撐着便於烘乾，然後把藥草投入鍋子裏，加上火又燒。熬了一段時間，他才用碗盛了一碗過來，先在口頭上吹涼了，才又托起意哥的頭，她喝了下去。
這一碗藥雖不知是什麼成分，但是藥效卻極為有力，譚意哥喝下那一碗藥後，慢慢地才開始清醒丁。
首先她接觸到的是自己處身於一間木屋中，身上蓋着一張獸皮，然後她又看到了一張臉。
這張臉略有印象，正是先前把她從斷橋上救過來的，雖然長滿了鬍子，但仍不失為英俊。
換上普通女子，也許會被嚇着了，但譚意哥卻是見過世面的，她落落大方地在牀上點點頭道：“多謝先生相救。”
那漢子笑了一下道：“姑娘好了？”
譚意哥道：“身子好像還很虛，不過神志已經清楚了，剛才外承先生相救……”
那漢子一下道：“這算什麼呢，拯人於危，這是每個人都應盡的本分……”
才説到這兒，他忽地臉色一變道：“不好……”
譚意哥詫然道：“先生，什麼不好了？”
那漢子道：“來不及細説了，有人來了，鍋子裏有我為姑娘煮的藥，回頭再服一劑，就應該差不多了，後會有期，如果有人問起我，姑娘最好告訴他們，我是往南去的。”
屋子裏開着兩扇木窗，他打開了一面，卻從另一面窗子裏跨了出去。在放下窗子時，他又問道：“姑娘貴姓？”
“我叫譚意哥。”
漢子微微一笑，道：“原來是譚姑娘，難怪如此國色天香，好，我走了！希望不久後，我能來看你……”
他放下窗子，輕巧地走了，譚意哥倒是着實發了一陣怔，不知道這傢伙在搞什麼鬼。
只不過很快地，她又聽見了屋外的叫聲，有人叫道：“胡天廣，我們知道你在屋裏，還是自己出來吧。”
叫了兩聲，譚意哥在裏面不敢出聲。她知道救自己的那個漢子胡天廣，卻不知外面的人是誰，但胡天廣躲開他們，顯然是將不利於胡天廣。
看胡天廣的舉動，頗似一位君子，那這些不利於他的人，一定不是什麼好人了。
外面見屋裏沒回應，登的一聲，把屋門踢開了，然後有兩個持着兵器的人衝了進來，譚意哥不由得發出了一聲驚呼，那兩個人看見屋中有個女子，也吃了一驚，端祥了片刻，一個人才問道：“你可是胡天廣的同黨？”
譚意哥不説話，屋外又進來了一箇中年男子，看了一下譚意哥，道：“姑娘可是姓譚，譚意哥姑娘？”
譚意哥一愕，點點道：“是的！你認識我？”
那漢子笑道：“謝天謝地，譚姑娘果然是被那傢伙挾持在此，幸好姑娘安全無事，譚姑娘！我叫李大全，是桂花的爹爹，奉了及老太爺之命，入山來尋找搭救姑娘的。”
另一個漢子道：“老李，這是你説的那位姑娘？”
李大全道：“錯不了，我雖然沒見過，可是我家老太爺説過譚姑娘的模樣。姑娘，胡天廣呢？”
“我不知道什麼人叫胡天廣。”
李大全道：“就是把姑娘挾持到這兒的人，那是個江洋大盜，這兩位是株州城的官差，來追捕胡天廣的……”
譚意哥聽説那個救她的漢子，居然是個江洋大盜，心中倒是有點不信，因為那個漢子看上去並不像是兇惡之輩，温文爾雅，一點也不似作奸犯科之徒。
可是李大全的話卻實實在在，那個公差看起來也很確實，而這時一個公差又問道：“姑娘，你知不知道，那個胡天廣上那兒去了？”
譚意哥遲疑着，看看那扇開着的窗户，正考慮着是否要告訴他們實話，那公差卻道：
“可是從這窗子裏逃了？”
譚意哥點點頭：這倒是句真實話，胡天廣的確是從窗子裏走的，只不過不是這扇窗子而已。
那公差顯然是為開着窗子所惑，走到窗前問道：“他什麼時候走的？”
譚意哥道：“就是你們開口招呼前一會兒。”
“那他一定沒跑遠，走！我們快追下去。”
兩個人都從窗子裏翻出去，緊追下去。譚意哥心中對這兩人有點歉意，然而想起這可以幫助胡天廣，略報他對自己的援救之恩，也就顧不得許多了。
李大全卻沒有跟着追去，他很仔細地看了一下屋子裏的情形，當然首先注意的是火堆旁的女裝，心中有數，口中卻不説什麼，他已經知道譚意哥是長沙城中的名妓，雖然心中並無輕視之意，卻也沒有把她失貞之事看得嚴重，輕描淡寫地道：“姑娘受驚了！”
譚意哥道：“在橋上搖搖欲墜的那一剎那我的確很害怕，倒還撐得住；可是被他救過岸來，我倒是嚇昏了過去。”
李大全哦了一聲道：“姑娘是被他救起來的？”
譚意哥道：“是啊！他對我倒很好，在最危急的時候，突然出現，把我救到對岸來，然後……然後我心裏一鬆，人好像就虛脱昏倒了，怎麼來到這兒的我就不清楚了。”
李大全道：“這倒是不容易，這兒離過橋的地方有兩三里呢，他居然把姑娘一直背了下來，只是他居心太不良了，居然佈置成姑娘斷橋墮崖的樣子，可把及老太爺跟丁娘子給急壞了，還以為你被水衝到渭水去了，讓我爹帶了人到下游去打撈了。”
譚意哥倒是一怔，而且也有點莫名其妙，李大全這才把一切的情形説了，譚意哥道：
“我的天，那不是已經整整過了一夜了？”
李大全道：“可不是，我們連夜上山的，姑娘的弓掛在橋欄上，多虧我細心，看樣子不像是失手掉下去的，一直窮追進來，總算找到了，可也被他給坑苦了。”
譚意哥想想道：“這……倒是不能怪他，他既是躲避入山的，自然怕有人發現，而我當時又昏倒在地，他既不能放着我不管，又怕人找了來，所以才佈置成那個樣子。”
李大全見譚意哥對胡天廣似乎並無惡感，遂不再去説胡天廣的不是了，想想一下道：
“姑娘！你還好吧？”
譚意哥是坐在牀上的，伸手一掠頭髮道：“我很好，雖是醒來沒多久，但是身上一點都沒什麼不舒服，他還我喝了一碗藥呢。”
説着撩開蓋的獸皮，伸腳下地，她發覺李大全的眼光看着她，顯得有點異樣，不禁問道：李李大叔，我有什麼不對勁的地方嗎？“李大全吃吃地道：“姑娘，你……沒受他的欺負嗎？”
譚意哥道：“沒有，我相信沒有……”
“我是説……姑娘在昏迷中，也許不知道，現在姑娘身上有什麼感覺……”
譚意哥紅着臉道：“沒有感覺，否則我會知道的，不管他是什麼人，犯了什麼大罪，但是他對我卻是有救命之恩，而且也沒有作什麼欺凌我的事。”
李大全似乎仍有不信，譚意哥道：“李大叔，是真的。”
李大全道：“咳……譚姑娘，這兒只有我們兩個人，我的嘴是很靠得住的，姑娘若是受了什麼委曲……”
“是真的沒有，李大叔，你怎麼不相信呢？”
李大全道：“不是我不相信，而是……姑娘身上……”
譚意哥低頭一看自己，不由得輕叫了一聲，連忙又回到了牀上去，用獸皮蓋了起來。
其實她的衣衫整齊，並沒有什麼不對，只是在腿間滲出了一片殷紅而已。
李大全想要説什麼，仍沒有説出來，譚意哥的眼睛在屋子裏轉了一下，終於看見了自己的衣服在火旁烤着，而身上此刻穿着的，必然是胡天廣的褲子了。
不過她心中對胡天廣卻更為感激，低聲道：“李大叔，不是你想的那種情形，這是我們女孩兒家例行的月病，我既沒受傷，也沒什麼。”
李大全一聽已經明白了，笑笑道：“這就好！這就好，那我出去一下，姑娘拾掇一下，我們快下山去吧，家裏人不知有多着急呢。”
譚意哥點點頭，李大全轉身出去了，還順手掩上了門，譚意哥才慢慢地把自己的衣褲拿過來，發現洗得很乾淨，心中着實感動，於是又整頓了一下，把衣服換上了，看看鍋子裏熬的藥，更抹不開胡天廣的影子了。
到了門外，李大全道：“姑娘！是不是能走，這兒到橋頭還有一大段路呢。”
譚意哥道：“可以！我又沒受傷，只不過是受了點驚嚇，現在沒妨礙了。”
李大全看她走了幾步，才放心地道：“那我們就快一點下山去吧，及老太爺一定急壞了。”
譚意哥卻有點不捨地問道：“李大叔，還有兩個人呢？”
李大全道：“他們追胡天廣去了，説好了發現蹤跡之後，説由他們自己去追蹤，我們不必管了。”
譚意哥道：“不曉得他們是否能追得到？”
李大全笑道：“這就不知道了，不過就是追上了，他們也沒辦法把胡天廣抓回去的，聽説那個傢伙本事很高，一個人能敵十幾個大漢呢，更兼有一身高來高去、飛檐走壁的輕功。”
“李大叔，那個……胡天廣犯了什麼案子？”
李大全道：“劫盜，他在鄉縣劫了十幾家大户，劫走了數以萬計的金銀珠寶。”
譚意哥緊張地問道：“有沒有殺傷人命？”
“那倒沒有，只是在一次割掉了一個富翁的鼻子，其實這個小夥子在一般人的口中倒不是個壞人，他劫取的對象，都是些為富不仁。以及魚肉鄉里的劣紳惡霸。”
譚意哥很感欣慰地道：“那他是個俠客了，我看他的樣子也不像個壞人。”
李大全笑道：“他的行為是有些俠氣，劫來的財貨，多半用來救濟貧困了，他自己本來也有一份家財的，就為了學武功以及救濟窮人都散盡了，濟貧固然是好事，但不該劫富，這就犯了法，毀了自己的前程。”
譚意哥點點頭道：“大叔説的是，有機會我要勸勸他。”
李大全微微一怔，譚意哥道：“他是從關着的那扇窗子出去，而向南逃的，故意把往北的窗子打開……”
李大全笑道：“這一南一北，兩條小路通到兩個不同的地方，那兩個傢伙這下可要撲個空了，不過姑娘。”
譚意哥道：“他們再回來找我也沒關係，我並沒有説謊呀，他們一共問我兩個問題，我也照實説了，他也怪不到我，因為胡天廣是從窗子裏走的。”
李大全道：“不錯！不錯！誰叫那兩個活寶不問問清楚是那一扇窗子呢？姑娘，你在回答時就用了心機了。”
譚意哥有點忸怩地道：“胡天廣對我有救命之恩，我總不能恩將仇報，指使人拿他，不過，我也不能幫助他脱逃，只好揀能説的説了。”
李大全笑道：“姑娘好像對他的印象很不錯？”
譚意哥道：“我才醒來沒多久，談不到幾句話，無所謂印象好壞，只是看他為我做的那些事情，很令我感激。”
李大全笑道：“是的，他沒有乘人之危，證明他這個人還很正派，我原來也不想為那兩個公差帶路的！因為我對胡天廣也頗有好感，前兩次我都推辭了，後來聽説姑娘在山中失蹤，又聽説了繩橋上的佈置，我一聽知道是人為的，因而想到了他身上，覺得這傢伙不像傳聞中那麼正派，否則便不該做這種事情，那知道他竟是別有隱情的。”
譚意哥道：“他原是聽見人聲，才隱身暗處探望動靜的，見我有了危險，才挺身而出，偏偏把我救了過去，我又昏倒了，他若把我丟下不管，又怕為別的野獸所傷。”
李大全道：“不錯！就隔了那麼一道山澗，情況就差很多，較大的野獸，都在澗的那一邊……而且他如不做個幌子，怕人一直走了去，發現他藏身之處了。”
譚意專道：“這一來倒是我害了他了，害得他運個藏身之地都沒有了。”
李大全道：“多事的是我，我若是一個人來就好了，不帶着那兩個公人，他也就不必跑了，只是我事前沒想到是這樣的情形，以為他可能對姑娘存心不善，所以才領了入前來。”
譚意哥忽又一笑道：“不過我想沒關係，他走時很從容，而且還問了我的姓名，更説過兩天，他會來看我，大概他有把握脱身的。再説，我想到他也不會一直在此藏身的。”
李大全道：“是啊！要説藏身，那山中並不是一個絕佳的處所，既沒吃的，又沒穿的，而且出路又不好，我也有點想不透為什麼會選那個地方藏身！”
一面説着，一面已到了斷橋所在，斷橋的橫索又結好了，而且那枝斷去的橋木也換上了一枝新的。
李大全愕然道：“這是誰呀，那麼勤快，一會兒工夫把這些都修好了。”
譚意哥卻看見在繩欄處繫了一塊布條，遂小心翼翼地解了下來，果然那上面用炭寫了幾行字，卻是一首絕句：寄語青島報雙成，就雲路下紅塵；洞庭湖上明月夜，仙樂飄飄處處聞。
看完後她把布條慎重地收了起來道：“是胡天廣，他已經下山去了。”
李大全倒是很識趣，也沒有去追問布條上寫些什麼，只是笑笑道：“他的行動倒快，那兩個呆瓜還在滿山搜索呢，人家卻早已跑了。”
扶着譚意哥過了繩橋，幸好對岸有他們來時騎的驢子，各人乘了一頭，一逕下山而去，進入到村裏時，卻是第二天的黃昏，李忠已經先回來了。
他在檀木鎮問了半天，甚至還着人在水流緩慢處打探了一陣才回來了。
及老博士愁眉苦臉，丁婉卿的眼睛紅紅的。
別花在老遠處看見了就叫道：“譚姑娘回來了。”
及老博士跟丁婉卿還有點不信，不過還是跟着跑出來看了。
可不是譚意哥在驢子上一顛顛地回來了嗎？
這一下及老博士可忍不住了，幾個踏步向前，譚意哥還沒來得及到家門口，已經被她從驢背上給抱了下來，哽咽着道：“孩子，你可回來了，差點沒把我給急死！”
譚意哥也莫名其妙地一陣悲切，居然伏在及老博士的肩上，抽抽噎噎她哭了起來，彷佛有無數委曲似的。
扶着、擁着，慢慢地往回走，把譚意哥交給了丁婉卿，及老博士已是帶笑道：“婉卿，我總算把這個寶貝女兒還給你了，這下子不要我賠了吧？”
丁婉卿倒是較為能把握自己，握住了譚意哥的手道：“謝謝老天爺，菩薩保佑，你可平安地回來了。”
譚意哥道：“娘！你怎麼向老爺子要賠人呢，這也不能怪老爺子呀！”
及老博士笑道：“是我説着玩兒的，你娘可沒問我要賠償，而且她比我還撐得住，一直安慰我，好像你是我的女兒似的，是我的心裏過不去……”
丁婉卿道：“我也不是比您撐得住，而且我知道意哥不會有什麼的，最多受場虛驚跟一場小劫難而已……”
譚意哥道：“娘，你怎麼知道我不會出事的呢？”
丁婉卿道：“我曾經把你的生辰八字命造，給那個張鐵口推算過，他説你二十六歲之前，將有好幾次小劫難，過後就是一路坦途，後福無窮了，你想，現在只才二十二歲，根本上你的福還沒開始享呢，怎麼會有意外！”
於是大家進了屋裏，李忠老兩口子，以及李大全的妻子李嫂，都擁過來問好。
李忠道：“我這個兒子一直不肯學好，幾十歲的人了，自己都做了父親，整天往鎮上跑，鬥雞走狗、喝酒賭錢，不務正業，這次總算做了件正事，把姑娘給找了回來。”
及老博士道：“李忠，你別不知足了，我倒覺得大全很有出息的，你説他不務正業，遊手好閒，他也沒花你的錢，而且我聽説他每年賺回來的銀子也不少，都交給他媳婦兒收着呢。”
李忠道：“那銀子沒一分是正正經經的！”
李大全道：“爹！我賺的錢怎麼不正經？夏天我捉蛐蛐兒去賣，冬天我養鬥雞，獵狐狸賈毛皮，獵野雞賣雉尾，這不都是正正經裏的？”
李忠道：“還正經呢，多少人為了一個賭字傾家蕩產，可不都是受害的！”
李大全一笑道：“沒那事兒，我在鎮上那些朋友都是家無恆產的，最多是十幾個大錢的輸贏，那能就傾家蕩產了，我從不參加城裏的豪賭。”
“可是你捉了蛐蛐兒，養了鬥雞、鵪鶉去賣給我們賭，可不間接地害了人。”
李大全笑道：“爹，你這一説就不公平了，鐵匠還賣刀呢，也沒人説他是間接殺人呀！”
李忠瞪大了眼睛道：“畜生，你還跟我講理，你叫人説説看，誰把你當成個正經人？”
李大全道：“那是村裏人看到我賺錢容易，故意糟蹋我的，他們看我不種田，養幾盆花，抓幾頭畫眉，獵幾張孤皮，一年抵上他們幾年的莊稼，其實這也得要有本事的，養花調鳥，不是人人都可以做的。”
“就是你能，你行，你務的是那一種正業？”
及老博士笑道：“大全做的雖不是正途，可是在太平盛世，這一套是此種莊稼能賺錢多了，而且他説得不錯，這也要點聰明的，笨人做不來，不過大全，你很聰明，把聰明用在這些地方可惜了。”
李大全道：“老太爺説的是，我地想去找個門路，混個出頭的，可是爹的年紀大了，我不能遠離。”
李忠道：“我雖然六十多歲了，比老太爺還小蚌十幾歲呢，老太爺都不説老，你就把我當成老朽了！”
及老博士笑道：“李忠，你也不能這麼説，他也是一片孝心，大全，照你家的情形，出遠門是不必了，你今年也有三十好幾了吧？”
“小的今年三十六了。”
及老博士道：“早個十幾年，我是贊成你出去闖闖的，現在倒大可不必了，不過你這樣子窩在家裏也不是辦法。”
“小的想過了，可就是沒一個合適的工作。”
及老博士道：“這樣吧，我幫你在長沙府衙門裏找個差事，既近便，又能照顧到家裏，你看怎麼樣？”
李大全忙屈下了一條腿跪謝道：“多謝老太爺，有幾個在外縣的當差朋友，倒是約過我，可是太遠了，我也是本想在本城找個空缺，可一直沒機會。”
及老博士道：現在倒是有個機會，府衙裏的總捕頭王從雲最近因年老告休，由秦副捕頭捕升了上去，空出了一個副捕頭的缺，府台王大人因為我是本地人，希望我推薦一個人去，我答應替他留心一下……“李大全喜極道：“多謝老太爺，多謝老太爺……”
李忠卻道：“大全，老太爺説的是副捕頭，你估量一下，能力夠不夠！那可不是鬧着玩的，誤了事，還丟了老太爺的臉，那就對不起人了。”
及老博士笑道：“從意哥失蹤這件事情上，我就覺得他的腦筋不錯，判斷又準，人還沒到現場，光是聽了我的口述，他就能推斷出其中有偽，光是這一份心思眼光，他就勝任有餘了，我推薦他去，不是賣我的面子，而是他真有這份本事。”
説着笑笑又道：“不過推薦由我，成不成卻由人……”
李大全道：“這個當然，最後要府台大人決定的，只是老太爺肯推薦，小的已經感激萬分了。”
及老博士笑道：“最後決定自然是王府台，但是能給他深具影響力的卻有個人，只要此人從旁一説，這件事就成了。”
李大全道：“這個老太爺看看情形吧，小的是沒辦法，跟誰都不認識，恐怕也找不到人為我説項了。”
及老博士道：“如果你不認識的人，我也不提這件事了，這個人自然是你認識，而且肯替你説話的人。”
李大全弄得莫名其妙，看見及老博士望着譚意哥在笑，才恍然道：“老太爺説是譚姑娘？”
及老博士道：“譚姑娘是長沙市上名女才子，多少有學問的人都叫她壓了下去，府台是個很愛才的人，對譚姑娘激賞得不得了，親自為她取了個名字，雖然不便表示，但也等於是暗認在膝下為義女的意思了，你想再經她一説，還有不成的嗎？”
李大全忙道：“那就更為多謝譚姑娘了。”
譚意哥道：“李大叔相援之德，我是應該報答的，府台大人那裏，我可以把大叔這次尋找我的經過説給他知道，他也會欽佩李大叔的才能的。”
李大全又謝了一陣，大家才入廳坐定，略談了一陣經過後，及老博士道：“意哥也累了，讓她早點休息吧。”
把譚意哥送進了屋子，及老博士道：“意哥，我忘了你的身子有病，我給你診診脈。”
譚意哥道：“我倒好像已經好了，那個胡天廣熬的什麼草藥，還真不錯。”
及老博士按脈很仔細，一而再，再而三，慎重得連丁婉卿都擔心起來了，急問到：“老爺子，怎麼了？”
及老博士長長地吁了口氣：“很好！很好！意哥，那個胡天廣倒果真是個君子。”
譚意哥這才明白他如此慎重的原因，不禁有點愠然道：“原來你不相信我的話！”
及老博士道：“意哥，你別生氣，我們不是不相信，只是怕你吃了虧而不好意思説。”
譚意哥道：“孤身弱女，在深山中陷於一逃犯之手，想得到的遭遇是不會好的，所以我真的是受了什麼，也沒什麼不好意思説的，正因為那位胡先生對我恂恂有禮，才顯得他的人格可敬，我知道這很難使人相信，正因為不可信，我才要特別地聲明清楚，絕不容人對他有半點冒瀆的猜想。”
及老博士忙道：“是的，孩子，我的脈象是最有把握的，因此我診過之後，對他也更為尊敬，我也會向人家證明他的可敬事蹟的。”
譚意哥道：“我的手臂上還留着守貞宮砂，如果有人不信，叫他們隨時都可以來驗看的。”
丁婉卿笑道：“孩子，那是幹嗎，咱們為人處事，但求盡其在我，管人家幹什麼？”
譚意哥道：“可是那位胡先生救了我的性命，反而要因我蒙受污名，我又怎麼對得起他？”
丁婉卿道：“我聽説他是個盜賊。”
譚意哥道：“不，不是的，李大叔説過了，他是個俠客，劫富而濟貧，那些窮人們都把他看成是生佛菩薩。”
丁婉鄉道：“但是他在某些人心中，仍然是個賊，這是無可否認的，所以天下事無法叫人都持同一看法的，我們身受其德，感他的恩，只能用我們的心意去報答，你不能叫每個人都跟你一樣的。”
譚意哥道：“我沒有，我只是……”
丁婉卿笑道：“孩子，你自己不覺得而已。我們才對那位胡先生略表一絲攘疑，你就急得像要找人拼命似的。”
“那是我感他的恩情。”
丁婉卿道：“感恩戴德是你一個人的事，卻不可操之過急，表現太激，否則，對你對他都沒有好處。”
“娘，我實在不懂你的話。”
丁婉卿笑道：“我的話不難懂，你就是現在不懂，多想想也懂了，好了，好了，你歇着吧，有話明天再説。”
她跟及老博士出去了，譚意哥卻睜大了眼，呆望了大半夜，一直在思考着丁婉卿的話。
“她終於想通了。胡天廣在臨走前曾經説過要去看他的話，而且以他那種人，言出必踐，一定會來的，何況在暗中為她重修繩橋，繩上留字，可以見得他對諢意哥的印象也很深刻。但胡天廣究竟是個賊，是個在通緝中的賊。官府中還在行文捉拿他，如果譚意哥表現得對他太熱切，使人會推想到他們之間一定關係非同尋常。光是往不好的方面想，倒也罷了，清者自清，濁者自濁，何況青樓中人，即使守身如玉，貞節上也會打個折扣，不足以清為自傲，別人也不會太重視這個。最壞的是一些公人，如果知道了這件事，守伺在譚意哥附近，胡天廣一來，破人抓住了，那才是恩將仇報，反而害了他了。譚意哥想到這裏，不禁出了一身冷汗。幸好眼前只有幾個人知道，如果她再在更多的人面前為胡天廣辯解，那只有把事情越辯越糟。因此她對丁婉卿的提示，由反感而變為感激了，究竟丁婉卿比她多長了幾歲年紀，對事情的看法又深一層。不過出了這種事情，鄉下是待不住了，一心只想回到城裏去，因為胡天廣已經出山了，雖然不知道何往，但很可能會跑去看她的，要是失諸交臂，那不是人遺憾了嗎？”
丁婉卿像是猜透了她的心事，居然先對及老博士提出了道：“老爺子，咱們今天就回去吧！”
及老博士道：“為什麼，不是説好要多玩幾天嗎？”
丁婉卿道：“老爺子，明天是您的大壽，家裏既然為您準備了，也是晚輩們的一片孝心，您又何必叫他們太難堪呢。”
及老博士道：“那裏是為我過生日，分明是他們在做人情，我這麼大歲數，還要替他們應酬？”
丁婉卿笑道：“老爺子，您又何苦鑽牛角尖呢，就算您的媳婦不會説話，可是她的心卻是好的，她把孃家的哥哥邀來為您祝壽，也是增加你們及家的風光，更是一片孝心，因為您是長輩，不管她哥哥官做得多大，還是要向您叩頭拜壽的，人家也不是生得賤，若非是至親，誰願意矮下半截？”
及老博士道：“我可不稀罕，她哥哥只是一個知府，我的親友侄輩裏，比知府大的官兒多得很，我也不稀罕他磕那一個頭，向我磕頭的大官們多啦。”
丁婉卿笑道：“那您就更該回去了，您媳婦兒的意思不是炫耀孃家的親戚，而是在表現及家的氣派，向她的孃家顯示，在及家來往的貴客多着呢，做媳婦的對夫家如此引以為榮，您這個做家翁的應該支持才是。”
及老博土笑道：“婉卿，什麼話到了你嘴裏，都成好聽的了，也都變成道理了。”
丁婉卿道：“本來就是道理嘛，否則我也不能無中生有呀！”
及老博士道：“好！那我一個人回去，過完了生日就來，你們還可以在這兒玩玩。”
丁婉卿道：“不！我們一定要回去，您的壽誕一定免不了有很多曲巷姊妹們來慶祝的，要是我們母女倆不在場，豈不叫人罵我們不知禮數！”
及老博士道：“我會替你們解釋的。”
譚意哥笑道：“明天長沙府台一定會來祝壽的，您不是要為李大叔推薦嗎，明天正是個好機會，而且我也剛好在旁邊説項，像這種事，我可不能像您一樣，專誠去拜會府台大人提出推薦吧，只有利用見面的機會提一句，過了明天，還不知道那天才有機會呢？”
丁婉卿道：“還有一個理由是為了意哥，大隊人馬到了檀木溪，又找又撈的，早已驚動別人了，意丫頭卻又好好地回來了，一定有人前來問訊，那些事究竟不好向人家去説的，倒不如一走還落個輕鬆。”
這個理由倒是使得及老博士沒話説了，點點頭道：“這也是，怪我自作聰明，判斷她是落水衝到檀木鎮去了，才弄得大張旗鼓，不過還好，這些鄉下地方很少有人來，事情也不會傳出太遠，我再叫李忠去打個招呼好了，我們今天走了也好，下次有空再來玩。”
譚意哥道：“回去過了您的大壽，等再找個空閒的時間，我們痛痛快快地玩上幾天。”
這次回去，還有李大全同行，一則是到家裏去幫幫忙，再則也是正好向府台推薦，他也顯得很起勁，騎了頭驢子，在車子前面開着路，及老博士道：“意哥，大全這件事你要多出點力，一定要促成才是。”
譚意哥道：“我會盡力的，李大叔為我的事跋涉辛苦，我怎麼也應該報答一番，不過還是您的面子大……。”
及老博士笑道：“我向府衙推薦，事情可成八分，因為是府台自動向我要求的，但是我要你説一聲，還是為了你好，他感了你的情，對你的事説會特別賣力，兩你們那兒，也的確是要有個吃公事飯的人照顧一下。”
譚意哥這才明白及老博士的用意，不由感激地道：“老爺子，您真好，處處地方都為我着想。”
及老爺子笑道：“我不照顧你，遠去照顧誰呢，尤其是我跟婉卿説過了……”
丁婉卿嘆了口氣，通：“老爺子您的一片盛情，我是非常的感激，只要您吩咐，我怎樣侍候您都行，至於您要給我的名份，我只有心領了。”
譚意哥一怔道：“娘！老爺子要給你什麼名份？”
及老博士道：“我是正式向她求婚，要求她嫁給我做繼室，她居然不答應。”
諢意哥想了一下道：“老爺子，這件事連我也不太贊成，您雖是一片盛意，但是畢竟大了娘三十多歲，説句不怕您生氣的話，您能照顧她多少年呢？”
及老博士居然一點都不生氣，笑笑道：“丫頭，你為什麼不説我沒有多少年好活了！”
譚意哥道：“我絕不是這個意思，我只是認為娘未來的日子還長……”
“這個我也説過了，我只是想給她一個名份，別説等我死後了，就是我活着，她看中了合適的對象，隨時都可以去的，我只是想幫助她……”
譚意哥一笑道：“老爺子，這話我相信，娘也相信，可是別人未必相信。”
“只要我們自己明白就好，何必要人相信呢？”
譚意哥道：“老爺子，話不是這麼説，盡避很多的人都可以不去管，但是，娘現在是未嫁自由之身，還有機會可以擇人，一旦進了您的門，可就沒機會了，難道別人還敢上您的門上去求親不成？”
及老博士一怔：“這我倒是沒想到。”
譚意哥道：“再説您的家裏還有您的兒子、孫子，您的少爺、媳婦都比娘還要大，他們肯願意嗎？”
及老博士道：“這是我的事，他們管得了嗎？”
譚意哥道：“他們管不了，及氏家族的族長可管得了，這是一。再説，他們如果不答應，您給了名份，他們不承認，這還是空的，即使他們承認了，也接受了，恭恭敬敬、客客氣氣地叫她一聲，可就是一付枷鎖，套住了孃的一輩子了！君子愛人以德，老爺子，您疼人可不是這麼個疼法的。”
及老博士嘆了口氣道：“是的！是的！我光是往一處想了，沒有考慮到這些；不過我是聽説了她這一輩子已經不打算嫁人了，才有這個想法的，她如果有求歸宿的意思，我絕不會出這個餿主意的。”
譚意哥笑道：“老爺子，娘不肯嫁人的原因……”
及老博士道：“我知道，她對我説了。”
“您嫌不嫌呢？”
“怎麼會呢，我覺得她那善良温婉的性情，仁慈的胸懷，細心謹慎等種種的美德，舉世難求。譚意哥道：“是了，我相信總有人會持您一樣的想法的，只是娘沒遇上而已，您要疼她，就把機會留給一個比您更適合的人。”
及老博士連連點頭道：“説的是，説的是……”
丁婉卿一直在旁靜靜地聽着，像是談論的與她無關問題，一點意見都沒表示，直到他們談論告一段落時，她才微微一笑道：“意丫頭，你説了半天，只是以你自己的看法與想法，根本沒有抓住我的本意，要是我婉拒及老爺子是為了你説的那些，用不着你來為我解釋了，我自己也會説的。”
及老博士道：“對啊！我在前天提出時，也説得很明白，我的家產早已分走了，只剩下李忠管的那一小片田莊，若是自己不住在那兒，還得往下貼錢呢。還有個一些營產收入，數量也很少，婉卿不會放在眼中的。除了一個名份外，可以説全無好處，婉卿並不欠我什麼，如果她有別的打算，當時就該拒絕的。”
丁婉卿嘆了口氣道：“這一輩子我是不打算嫁入了，所求的只是下半生安定生活，老爺子給我一個名份，也給了我一塊安身立根的地方……”
及老博士道：“這些都不算什麼，你自己已經有了一塊地，而另外那個虛名，對你反倒是一個約束了。”
丁婉卿道：“老爺子，不是您那個説法，至少在我心裏，我沒有想到那些，那時我對您是滿心的感激，可是緊接着就是意哥出了事。”
“那有什麼關係，何況意哥不是好好的回來了嗎？”
丁婉卿道：“這就是一個警告，我的命很壞，從小算命先生就算出我命犯孤鸞，不得婚配，否則必將婚殃親人，先是在我十二歲時候，有人來給我提親，我父親才接下了婚書兩天，就犯了事，然後是在我二十二歲的時候，有個很要好的姊妹從了良，她的丈夫經商，有個弟兄恰好是中年喪偶，那個姊妹想起了我，就央人來問我的意思，我答應了，他就帶了聘禮前來，那知在路上偏遇盜劫，搶走了金銀不説，我那個姊妹還因為驚嚇成忡，足足過了一年多才平復………”
及老博士道：“這都是無稽的巧合。”
丁婉卿道：“不！老爺子，是預言在先，然後每臨到談及我的終身，就必有災禍臨身，這就不是巧合了，所以我認命了此身不再作適人之想。”
及老博士嘆了口氣：“反正經意哥一説後，我才想到有很多沒考慮到的地方，這件事對你是弊多利少，不管是迷信也好，是巧合也好，就此作罷了。”
丁婉卿笑笑道：“老爺子，我對您的這一片盛情，還是十分感激的，往後您可以把我們那兒當成您自己的家。”
及老博士哈哈笑道：“事實上我幾乎把你們那兒當成家了，我在自己家裏的時間，還沒在你們那兒的多。”
車子回到了長沙，譚意哥回家換了衣服，略事修飾又到及老博士的家裏為他暖壽。
李大全在門口按着她笑道：“譚姑娘，幸虧你把老太爺勸了回來，否則的話，大少奶奶會急得上吊，大少爺平日裏對大少奶奶都是言聽計從的，這次也發了火，不但狠狠地打了她一頓，還準備立休書了。”
譚意哥一驚道：“這是為什麼？”
李大全道：“老太爺拔腳一走，大少爺回來一問，才知道大少奶奶是言語間衝撞冒犯了老太爺，這下子可真火了，當場就是拳腳交加，罵她不孝，然後就要下休書，説她不能善事親翁，犯了七出之條！”
譚意哥道：“這也未免太小題大作了一番，事實上並沒有那麼嚴重。二李大全道：“事實上的確很嚴重，老太爺是長沙的名醫，平時受過他老人家好處的不知有多少，都要藉着這個機會報答他一番，兩天前，送來的壽禮已經擺滿了廳堂，到時候如果壽星不在家，那該是多煞風景的事，如果再讓人知道是給大少奶奶氣跑的，那大少爺以後還能做人嗎？這是難怪他要着急的。”
譚意哥道：“那現在呢？”
李大全道：“老太爺一到家，大少奶奶就到門口來跪着陪罪，全家大小，跪了一大片，老太爺的氣總算消了，可也着實地訓了他們一頓，説照他的意思，是根本不要回來的，他一輩子沒有應付過權貴，總不成年老了還要去巴結闊親戚。更説及家以醫道傳家，只要手有回春仁術，那兒不受人尊敬，這比逢迎巴結強多了。”
譚意哥笑道：“老爺子這番話倒是頗有道理，人貴在名節，節清品自高！”
李大全道：“可不是嗎，平時老太爺都走出門應酬，大少奶奶看不見，不知高低，直到這兩天，各處送來的壽禮中，不但有二品三品的侍郎京官，還有一品的當朝閣老呢，比起來，她那個當四品的府台哥哥實在算不了什麼，她也才明白那天在言語間對老太爺的冒犯了。”
譚意哥一嘆道：“這麼説來，還是勢利的力量了。”
李大全道：“大少奶奶是比較熱中一點，不過她知道錯已經算難得，老太爺可直誇你跟丁泵娘，説不是你們兩個力勸，他真不願意回來，所以家裏的人都很感激你呢。”
譚意哥笑道：“老太爺可曾消氣了？”
李大全也笑道：“到底是自己的兒子媳婦，還有什麼氣好生的呢？小輩的認了錯也就算了，總不成還懷恨一輩子？不過老太爺倒是很念你們，一個勁兒的催着，差一點沒有叫我用車子去接了，唉！丁泵娘還沒來？”
譚意哥道：“我娘已經脱了籍，不方便前來。”
李大全道：“這又有什麼關係呢，老太爺可沒把你們當在籍的姑娘，長沙城裏，也沒人那樣想。”
譚意哥道：“那是大家的垂愛，可是我們自己卻應該守分寸，不可逾越了規距。”
李大全肅然道：“是的，這就是譚姑娘受人尊敬的地方，要是換了個人，有着譚姑娘這等氣勢，怕不早抖起來了。”
譚意哥落落大方地道：“我倒並不覺得有什麼可抖的地方，不過我也不自賤，覺得自己比人低一級，我是個在籍的歌伎不錯，歌妓鬻歌，售我的才藝，也許要略為打扮一下，那只是使人賞心悦目，最多隻是如此而已，並沒有規定歌伎一定還要犧牲色相去取悦男人，大家之所以有那種想法，不能怪人，是一些姐妹們自己把身價貶低了，但是我不相信我們原來就低賤的，我要做給人看看。”
李大全聽了更為尊敬了，連忙道：“是的，譚姑娘，老太爺剛才地跟我談了一下，他説他為我推薦的這份差使十九可成，他也不要我特別的報答，只要我今後多為姑娘盡點心，他還説了許多姑娘叫人尊敬的事，希望我將來能有為姑娘盡力的地方。”
譚意哥稱謝了，遂跟着李大全到了裏面。
雖然她跟及老博士那麼熟，但是卻是第一次上及家來，倒是那大門口，不知來過多少次，都沒有進去過。
最主要的是及老博士雖是忙人，也是忙於在外應酬或是在家為人看病，或是出去為人診治。
他的家裏來人不斷，全是來看病的居多，所以譚意哥就沒來過，今天總算進來了，才覺得他家的房子還真大，前進是個大院子，現在蓋上了天棚，佈置成為壽堂了。
那也難怪、這位老太爺的醫道精，為人又熱心，長沙城裏，以及鄰近的縣鎮，甚至於整個三湘地帶，經他妙手回春，治癒沉可的人何下千百！
有的是自己受過他的好處，有些則是自己的父母家人受過他的活命之德，雖然及老博士自己不望受報，可是那沒忘記他的，也都利用這個機會，為他風光一下。
及府的客廳雖然大，但也容不下那麼多的客人，所以乾脆把壽堂設在院子裏了。
上面架了棚，地下了紅氈，兩面則張滿了三湘名士、各地衣冠送來的各色壽幛，以及各種祝壽的字畫，琳琅滿目。
正面是鮮紅的綢底上，綴了一個比人還大的壽字，整個是用金箔打成的，雖有點俗氣，卻也頗具富貴氣象。
一個比人臂還粗的壽燭，剛剛才燃起，香煙嫋嫋，福祿壽三星的銀像，每尊都跟個小孩子差不多大小。
今天不過是暖壽，正式壽期還是明日，但是已經賀客盈門，熱鬧非凡了。
壽筵是設在後廳，譚意哥走進去，只見鬧烘烘的已經設了十餘桌，桌上坐滿了衣冠楚楚的客人，已經有好幾個曲巷的姊妹在招呼着侑酒度曲助興。
只是席上的客人，譚意哥卻多半不認識，只有低聲問李大全道：“大叔，這些客人都不是本城妁吧？”
李大全道：“可不是。他們都是外地前來的，你想想，要是老太爺不在家，那該是多尷尬的事！”
譚意哥道：“我怎麼事先一點都沒聽説？”
李大全道：“是這樣的，老太爺平日裏最怕這種無謂的應酬，那也難怪，他一年到頭為人診病，受他好處的人太多了，如果要敞開來辦，年年都能擠破長沙城，所以他一直不過生日，這一次因為是老太爺的七十大壽，很多人都商量好了，要給他熱鬧一下，但事先沒跟他説……”
譚意哥道：“那是誰在承辦的？”
李大全道：“聽説是陸象翁陸老太爺。”
譚意哥道：“好啊！原來是他老人家，居然也不跟我們打個招呼，回頭我非好好問問他老人家不可。”
説着又進到了內堂設有一席盛筵，及老博士高踞首座，還好陪着他的那些客人倒是譚意哥認識的，更難得的是那位知府大人也在，譚意哥先上去給及老博士磕頭道賀過了，陸象翁已經一把抓住了她的手道：“意哥！你來得好，我正想找你們母女問罪去，我為了老及這個大壽，已經忙了好久了，在暗中籌備着，就打算到時候給他一個驚喜，你們母女倆卻把老及給拐到鄉下去了。”
譚意哥不禁臉上一紅道：“老師，您還好意思怪我呢，這麼大的事，你也不告訴我一聲，否則我説什麼也不敢跟老爺子下鄉的，還是到了鄉下，我才聽老爺子説起，趕着催他老人家回來的。”
陸象翁笑道：“不告你們，就因為你們跟這老兒太近，怕一時溜了口，説給他知道了，他一犯倔性子，不知躲到那兒去了，反正每年這時候，他總是老習慣往鄉下躲，我知道了也不着急，原打算也是今天一早着人去接他回來的，人到了那兒，你們已經動身啓程了，我才鬆了一口氣，意哥，聽説你在鄉下受了點驚嚇？”。譚意哥低下了頭，及老博士道：“不是受了點驚，是差點沒送掉小命，所以我老頭子能夠及時趕回來，叨擾大家這份盛情，要感謝兩個人，一個是胡天廣，一個是李大全，剛才你們吵着要我説明經過，我拖着要等意哥來，由她來説才顯得精采，現在她來了，叫她快説吧。”
陸象翁忙把譚意哥塞到自己身邊的空位上道：“快説！快説！意哥，剛才這老兒吊了我們半天胃口，就是不肯多放一個屁，憋得我們一個個都心癢癢的。”
譚意哥這才把自己如何狩獵追兔子，上了危橋，如何失勢，在快要墜橋的時候，受了胡天廣的救援，然後李大全又好何判斷自己不是失足，帶人去找了自己種種經過説了一遍。
在敍述中，她特別着重於兩件事的描述，一是胡天廣的行俠仗義以及他的君子行徑，另一個就是李大全的機智判斷以及他的精明幹練。
等地説完了，王知府果然很注意這一件事，忙問道：“及老，這李大全有多大年紀，為人……”
及老博士笑道：“他父親在替我管田莊，其實是在幫我的忙，陸象翁笑問我的那片田莊入息有多少，全是因為我們從小到老的交情，他不好意思言去，實際上我們情同手足，也等於是兄弟一般。大全是個孝子，顧念老父無人照顧，才委曲在鄉下，放棄了自己的大好前途，其實我這老侄兒是一表人才，文武雙全，為人又慷慨好友，地方人情熟透，有好幾個州府，慕名要請他出去，他都推辭了。”
王知府及道：“及老！兄弟前些日子，就請你推薦一個副捕頭，既有這等人才，你怎麼不告訴我呢？”
及老博士笑道：“別急！別急！我當時答應下來，心裏就想到了他，可是沒有徵得他的同意，我不能先誇口下來，這次回去，也是為了替你探採他的口風，他起初還是以親老為辭推託了，經過我跟意哥再三力促，請就近為地方盡力，也能兼顧父母，總算把他説動了。”
王知府道：“那太好了，你怎麼沒叫他一起來呢？我那兒急得不得了！餅了你的大壽，我就下帖子專人請他去。”
及老博士笑道：“那倒不敢當，他怎麼説也是我的晚輩，我吩咐他的事，他總得儘儘心，大全，過來見見王大人，王大人是我們的父母官，熱心地方，體恤民情，你能在他手下學做事情，幫他的忙，也等於幫我這個老伯父的忙，我一樣感同身受的。”
李大全在旁站着，聽見及老博士如此為他吹噓，心中着實感動，不過他到底是經歷過世故的人，由於及老博士如此為他抬舉了，倒也不便再表現得過份的謙卑，很從容大方的作了一個揖道：“草民李大全，參見大人。”
他的軒昂氣度，以及恰到好處的禮數，使得王知府刮目相看，倒是立刻站起來，還了他一禮道：“原來李壯士就在這裏，失敬失敬！多謝壯士賜於臂助，明日一早就煩壯士到府署一行，下官當在府署相候，及時札委。”
很客氣，也很乾脆，李大全也很上路，屈身一躬，抱揖道：“草民遵命。”
説完他就退出去了，這件事就這麼三言兩語敲定了，固然還是及老博士的推薦有力，但是譚意哥的渲染吹噓烘托，也有着很大的關係，而其中最感高興的還是及老博士，一個府署的副捕頭雖然不太高，但是權責很重，人選也很難挑，他保舉的人立刻就能錄用，自然是很有面子。
所以他頻頻地向大家勸飲，而且也拖着譚意哥陪他一起喝，説是要為她壓壓驚。
壓驚這個名詞不過是隨口而出，卻成了灌酒的藉口了，滿座的人，每人都要為他壓驚，她又要道謝敬回去，一輪酒下來，已去了二十多杯。
然後她敬到一個二十多靠三十的青年男士的面前，眼睛不禁一亮。
這個人不但人物軒昂，氣度俊朗不凡，而且臉上還帶着微笑，還笑容是她非常熟悉的。
只是她記不起來在那裏見到的，譚意哥很奇怪，她有過目不忘的才慧，見過的人，絕不會忘記的，何以這個人，這個笑容，給予她如此深刻的印象，卻會記不住了。
既是記不住，何必去強記呢，乾脆請教一下就得了，於是她斟滿一杯酒道：“這位公子………”
那少年站起來笑道：“張正字，小字玉朗。”
這是個完全陌生妁名字，陸象翁笑道：“他是我的一個世侄，他的小名叫玉朗，因為從小就長得個粉團兒似的，人見人愛，長大以後，詩書滿腹，文采風流，就是淡泊名利，不肯在文章上再下功夫。”
張玉朗笑了一下道：“老伯這話小侄不贊同，讀書在於明理，非為富貴名利，如果為富貴利祿而讀書，其心已然可誅，小侄志不在抱笏，卻不是不讀文章，只是不願意讀韓昌黎那文起八代之衰的文章。”
陸象翁笑不為忤道：“好！總是你有理……”
譚意哥眼波流光，笑着道：“張公子的話的確有理，老師整天教人家讀書學聖賢之道，自己卻不入仕途。”
陸象翁道：“我不是不入仕途，而是生當離亂之世，不想以文章去向亂臣逆豎博青紫……”
張玉朗道：“老伯的清節，是大家共仰的，只是天下已經太平多年，老伯怎麼仍然在家中講學呢？”
陸象翁道：“那是因為我閒散了多年，把筋骨養懶了，何況我的學生侄輩都一個個的衣朱帶紫了，他們也希望我不要再入仕途。”
這在譚意哥説來倒是初聞，忙問道：“老師，我只聽人説老師是無意於功名，卻不知老師是為了門人子弟而謝絕仕途，那是怎麼回事呢？”
陸象翁有點慚愧，但也有點得意地道：“我一生教的學生不少，有成的也很多，卻把自己的功名給耽誤了，等我自己要想去闖一闖時，卻發現我的學生子弟都已經高踞要位，成為方面大員了。”
王知府道：“陸老的教誨有方，天下士人，無不以得列門下為榮，每次大比，進士榜上，一定有令高足的大名。”
陸象翁道：“這倒沒什麼，是他們自己知道用功。”
王知府道：“但是陸老啓迪有功，也是原因之一。”
陸象翁：“我教學生是身教與言教並重，學間與品德兼修的，所以那些弟子倒還格守着師訓，不管他們做了多大的官，見了我禮貌都不差。”
譚意哥道：“這是應該的，為人豈可忘本！”
陸象翁嘆道：“但是在有些時地，就會很糟了，那年我抱遊戲的心情，報名秋試，正副主考官卻都是我的門生，唱名入闈的時候，限於體制，他們只有端坐受了我一禮，等我人了闈之後，他們立刻就過來行弟子禮，然後兩個人親自為我執役，一個掃地，一個磨墨……”
譚意哥笑道：“這分明是逼您考不下去了。”
陸象翁笑道：“不逼我也考不下去了，他們倒不是存心做作，對任何時間，任何地方，都是如此的，所以我只好回家來做老封翁，教教學生了。”
張玉朗道：“老伯的胸襟抱負、道德文章，推之於朝堂，即為棟樑之柱，可是為國家計，老伯卻以不仕為佳。”
這又是一番妙論，王知府道：“陸老的才德既為廟堂之選，何以為國家計，仍是閒散為佳呢？”
張玉朗笑道：“陸老伯如果入仕，只不過是一根樑柱而已，在野作育英才，卻能造就無數的棟樑之材。”
及老博士大笑道：“説得好，説得好，我知道陸老兒的心中是每每對此稍有遺憾的，現在聽了張哥兒的解釋，該消除掉心中的塊壘了吧，來！啊一大白，浮一白！”
譚意哥起來為每個人把酒都倒滿了，正待回座，陸象翁卻把她按着在張玉朗的身邊坐下來道：“意哥，你就坐在這裏，讓我們看看一對璧人是多麼的相稱。”
他這樣一説，座上每一個人都有同感，張玉朗的俊逸不凡，譚意哥的秀麗脱俗，互相輝映匹配得妙極了！
譚意哥還有點怩忸，倒是張玉朗笑道：“久聞意娘有吟絮高才，正想詣門求教，不意今日得遇，就便請益一下，不知道意娘是否肯收我這個笨學生？譚意哥笑道：“張公子，你弄錯了，那兒才是當代的宗師，你應該去向那邊請教才是。”
張玉朗笑道：“陸老伯教的都是經世的大學問，我不想出仕，就不敢前去捱罵了。”
譚意哥笑道：“怎麼會是前去捱罵呢？”
張玉朗道：“我去一次，陸老伯一定罵我一次，可不是去捱罵嗎？”
陸象翁笑道：“你還怕捱罵，每次我到你家去的時候，你老孃還叫我捶你呢，她為你不肯求進而傷透了心。”
張玉朗笑了笑道：“老伯，這話小侄有點不服氣，立身之途很多，何必一定要出仕才算有出息呢？”
陸象翁道：“學而優則仕，這是一般讀書人的正途。”
張玉朗淡然道：“各人的志趣不一，官並非不可為，但是不可以強而為之，孔子如果一直在魯國當那個司寇下去，最多不過一個循吏耳，人間可能就少一個宗師，有經世之才，有仁被萬物之心，才可以為官，否則還是別乾的好，陶淵明不為五斗米而折腰，掛冠而唱歸去來兮，小侄以為他這種不勉強自己的行為固可取，但是他那種説法卻該打一百大板。”
譚意哥笑道：“靖節先生的高風亮節，為世所重，而張公子卻別具一説，奴家倒要請教一下。”
張玉朗道：“他自己好酒無行，受不了拘束，要想求性靈上的自由，明知自己不是做官的材料，逕就言去也罷，卻不該説什麼不為五斗米而折腰，那表示他的心胸淺薄，知識簡陋，把一項神聖的任務，視為營利餬口的行業，把為生民立命，為天下立心的責任放過不談，卻在五斗米上作文章，不説自己做不好官，都還要故做清高，説什麼既自以心為形役，奚惆悵而獨悲，我認為他的上憲還讓他掛冠而去算是寬大的，真應該把他抓起來，打上一頓，才予以革職查辦才是正理！”
王知府道：“世兄這番見解果然透闢，現在的人都稱頌陶潛公薄盎貴而就田園，以為清高，使得我們這些做官的人，直以為自己是俗不可耐了呢，今得世兄一言，總算為我們舒一口氣，世兄有此認識，如出而就仕，必為好官。”
張玉朗笑道：“多謝謬賞，治生就因為有些認識，知道自己的志趣不合於此，才不敢作此想。”
譚意哥問道：“張公子所志何在？”
張玉朗笑道：“我是個很沒出息的人，身上怕背責任。”
陸象翁道：“他啊！是被那些遊俠的傳説給誘入了邪道，學了幾天拳棒，動不動就想揮拳打人，路見不平，拔刀仗義，整天只會惹禍，幸虧他家裏還有幾個錢。而且是世襲的御進貢茶官，承襲了皇宮御用茶業的事業，官面上還熟，否則還不知要闖多大的禍呢！”
譚意哥忽然想起來了：這眼神，這微笑是在那兒見過的了，那是在胡天廣的身上。
那臉龐，那身材，也有幾分相像，只不過胡天廣要黑一點，多了一蓬亂須，而張玉郎卻自得多，臉也颳得光光的，看起來更為英俊了一點，但兩人之間，似有相關之處。
她張開了嘴，正想問什麼，張玉朗卻在桌子下面輕輕捏了一下她的手，譚意哥倏然而驚，而這種發現的確不宜在此刻提出相詢的。
陸象翁卻感慨地道：“我也知道你為什麼無意進仕，你鄉試掄魁，中了一名解元，會試竟落了第，連個邊都沒捱上。”
張玉朗笑道：“那是小侄故意落第的，會試的題目很對我胃口，如果我放開手做，不敢説又拿第一，卻也不會在前五名之下，可是我只做了一半，就草草收場。”
陸象翁也訝然道：“原來你那篇文章是這樣寫的，難怪我説你怎麼會連場邊都沒捱上呢，以你的才華，縱使文章不當意；也不會差到那裏去的，想不到你是在開玩笑，玉朗，你為什麼要這個樣子呢？”
張玉朗笑道：“為了博個自由之身。”
譚意哥道：“張公子，這話又是怎麼説呢？”
張玉朗道：“鄉試登榜首，只是為了明白一下自己的才調是否可以求售，可是家母卻為此大為興奮，每天都逼着我人帷中苦讀，她老人家自己則成天求神拜佛，字定了我，一步都不讓我出門，我關了一年多，整得我差點沒發瘋。”
陸象翁道：“才一年多，你就要發瘋了，那麼別的人十載寒窗，帷下苦讀的滋味，又是怎麼過的？”
張玉朗笑道：“老伯，這是一個人的意趣不同，舉個最簡單的例子，您最煩的就是學佛的人，如果把你置於一個全是佛經的屋子裏一年多，你受得了嗎？”
陸象翁道：“不像話，這怎麼能拿來相比呢？”
張玉朗道：“為什麼不能呢？那吃素唸經拜菩薩可不是壞事，也是一個人的出身之道，若能成佛作祖，還可以拔宅飛昇，渡化世人，釋道儒三教並宗，我們可以擇一而宗，卻不能宗此而非彼，信了一家就説另外兩宗是異端。”
陸象翁不由得笑罵道：“你這張利口實在行，每次都有理由把我給駁回的。”
張玉朗道：“這個小侄萬萬不敢，小侄只是申述自己的旨趣所在，卻沒有菲薄老伯的名山事業，不朽文章。”
陸象翁笑道：“得了，你別來灌迷湯了，你的會試落第，你老孃就該逼得你更緊才是，怎麼就放過你了？”
張玉朗一笑道：“那倒沒有，不過小侄略施小計，使老人家相信這是命數使然，以後就沒有再逼我讀書了。”
譚意哥道：“那張公子用的又是什麼妙策？”
張玉朗道：“那年的考官是先父的好友，他在考後，感到十分惋惜，特別把卷子帶了到我我家中，問我一篇絕佳文章，為什麼只作了一半就繳卷。”
“是啊！你對此作何解釋呢？”
張玉朗微笑道：“我沒有怎麼説，只説我作到一半時，精神忽感困頓，乍一閉眼，就看到先父來到面前，滿面怒色，罵了我一句”逆畜“舉起手中的板子，對我當頭擊下，醒後便覺文思枯竭，連原先想好的文章也都忘得精光………”
陸象翁道：“這是什麼鬼話，你老孃會相信嗎？”
張玉朗道：“這話誰都不會信，但是家母會相信的，因為她老人家求神拜佛的，最信求卜問卦，方士巫人之言，聽了我這個話之後，她立刻就四出求卦，結果都是一樣的答案，説是我家本當絕嗣，只因上蒼憐我父母終生行善，才在晚年賜下一子，以續香煙，不可以妄求富貴，否則上天必將把我收回去，以懲其貪。”
諢意哥道：“真有此事嗎？”
張玉朗道：“假的，我認識的朋友多，三教九流俱全，打個招呼下去，若是我家去的，都只准這樣説。”
陸象翁禁不住罵道：“你這小子太不肖，對堂上老母，怎麼可以説謊，做這種事。”
張玉朗道：“家母如有老伯這樣開明豁達，小侄自然可以據實為告以求得諒解，可是家母只信方士之言，小侄沒辦法，只好出此下策了。不過小侄也沒説謊，如果考上了進士，進了翰苑，家母必然更不放鬆我了，再逼我個兩年去爭大挑，小侄一定非死不可。”
陸象翁道：“胡説，那有人讀書讀死了的？”
張玉朗笑道：“我小時侯捉到一頭狐狸，用個竹籠關在家裏，三兩天就它吃一隻雞，不到一個月，它就鬱郁而死，我實在想不透，在我家裏石屋舍可蔽風雨，有充分的食物，為什麼反而養不活它呢？”
及老博士道：“這是物性使然，物各有性，這是不能勉強的，也許你認為快活的事，對它而言卻是痛苦無比。”
張玉朗立刻道：“及老伯説得對極了，那頭狐狸是自由自在慣了，驟入牢籠，在那裏轉個身都很困難，如何能習慣呢，我這人也是野慣了的，一旦把我圈了起來……”
陸象翁道：“總不成你就這樣野一輩子……”
張玉朗道：“小侄雖然喜歡在外遊歷，卻也不是無所事事，小侄家中世代供奉官茶，多少年來都是供奉的一種茶，可是小侄後來在遍遊了鄰近一些鄉邑山城之後，發現了幾種新品，較以往的貢茶品種尤佳，只是那些山民不懂採擷與焙制之法，小侄就留下教給他們，然後全數由小侄的茶莊來承購，去歲小侄以新種進貢，還受到特旨嘉勉，而且收益也較前多了兩倍。”
陸象翁道：“這也算是事業？”
張玉朗道：“老伯這話小侄就不敢苟同了，百工之業，都是事業，唯有讀書一事，當不得事業，因為讀書為致仕之道，所以一般人都以讀書為終身所職，舍讀書之外，別無他務，如果每個人都往這條路鑽，則田地無人耕種，布帛無人紡織，大家不餓死也凍死了。”
陸象翁不由得一嘆道：“玉朗，你絕頂聰明，辯才若瀉，任何事到你口中，都滔滔不絕，引經據典説出一番大道理來，可見你不是不讀書，否則説不出這番道理的，只是你不肯讀正經書，不肯在功名上求出身而已。”
張玉朗笑道：“老伯説的是，這是小侄天性如此。”
譚意哥笑道：“張公子的志懷高潔，奴家是十分佩服的，只是有些話奴家無法同意，張公子一再強調是天性中不喜求功名，所以不肯讀書，這是違心之論。”
張玉朗詫然地道：“意娘有以教我？”
譚意哥道：“那可不敢當，奴家只是把自己的看法説出來，張公子若是真的天生淡泊功利，就該到山野之地耕漁而生，遠離塵世，過真正無拘無束的生活。可是你對富貴榮華，未必能全不動心，只是因為知道要求致這些東西，勢非經過一番苦修勤持，而以前的日子過得太優遊了，突然拘束起來，感到很不自在而已，物各有性是不錯的，但是最可塑可變的就是人的性情。”
陸象翁道：“説得好，説得好！”
張玉朗詫然地望着譚意哥，這個女郎倒是切切實實地説中了他的隱密，不知她是那兒來的這種敏鋭的感覺。
譚意哥笑道：“據奴家想，張公子從小一定是絕頂聰明的一個人，而且也一向自由自在慣了。”
張玉朗道：“絕頂聰明是不敢説，只是記憶力還好，我七歲上喪父，家母對我未免縱容一點，雖然要我讀書，但又怕我太累着了，請了個先生在家，只教我半天，下午説出我自行温習，雖然每天規定了進度，但是我因為讀兩遍就能背了，因此每天都有很多時間流蕩嬉耍。”
譚意哥道：“老夫人難道就不管你了？”
“家母要到茶莊去照料店務，而教我讀書的那位老先生上了年紀，精神未免不濟，只要我第二天的窗謀不耽誤，對我也不作更多的要求，所以我那無拘無束的自由性情，就是那時侯養成的，不過在那幾年中，我也的確讀了不少書，比那些整天呆在書館中的人只多不少。”
陸象翁嘆道：“各人的聰明才智不同，就學時也自然會有進境多寡、速緩之差，以你的才華，如果全力攻讀，成就當倍於他人。”
張玉朗道：“老伯，經世致用、入世開科那幾本該讀的書，我都讀完了，也能背了，如果要我把那些爛熟的東西再從頭背起，那簡直是浪費時間。”
陸象翁道：“光是能背就行了嗎？必須還要懂、能講，你説過讀書在於明理，你完全能懂其中的道理嗎？”
張玉朗頓了一頓才答：“老伯，小侄説句不怕你生氣的話，那些書中的話，小侄都還明白，有些固然是至理名言，有些卻是狗屁不通。”
陸象翁道：“住口！你才唸了幾天書，居然信口黑白至聖先賢起來。”
譚意哥笑道：“老師，弟子要説句公平話，張公子的話並沒有錯，十三經中固然大部份都是先哲的至理，可是有些話放在今天，實在是不太相通。”
説罷對張玉朗笑笑道：“張公子，恕我説句放肆的話。你的書是讀得夠精了，卻不夠博，書上是有些話很不合理的，那是因為時間及環境的緣故，前人對事物的研究，自然不如今人之透澈，所以莊子説腐草化螢，那是他觀察所得，螢卵產於腐草之內，孵化而成螢，這是研究所得，這是一個簡單的例子，還有很多，有些是當時的習俗，今已推移，有些是當時所有之物，今已滅絕，有些則是地理上的差異，南北寒温相距極大，論語中暮春三月，春服既成之句，到了極北之地就會斥為胡説，那兒的三月，不過是才微透春訊，仍然是天寒地凍，所以要批評一件事、一樁道理，必須再加上時、地、人的因素後，如果仍是狗屁不通！
才是真正的狗屁不通！鮑子那一句話，下得太草率一點。”
陸象翁鼓掌大笑道：“説得好，説得好，玉朗，你最喜強辯的，再找出理由來辯呀！”
張玉朗劫肅容拱手道：“張某受教，多謝姑娘開導。”
陸象翁笑道：“玉朗，你也有被折服的時候。”
張玉朗道：“老伯説得小侄太不堪了，小侄並不是好辯，更不是強詞奪理，只是折服於至理而已，真要有理，小侄一定心服口服。”
陸象翁道：“那麼你以前老是要跟我辯，就是我説的話沒有道理了！”
張玉朗笑道：“小侄可不敢這麼放肆，只是老伯有老伯的理，小侄也有小侄的理，老伯的理壓不倒小侄的理，小侄雖然尊敬您是長輩，不便跟您硬爭下去，但是要小侄更弦易轍，照老伯所説的去做，心裏總是不太服氣的。”
陸象翁道：“意哥批評你的話呢？”
張玉朗道：“完全在情在理，小侄自然心服口服，小侄以往讀書雖然不少，也懂得其中的意思，卻沒有詳細去推敲其中的所以然，總是功夫做得不夠，才有此失，以後當在學問上多下苦功，還望老伯不吝賜誨。”
陸象翁很高興地道：“你來向我執經問難，我固然歡迎，只是我的口才跟捷才稍遜，很可能當時給你問倒了，要翻閲羣書，才能回答你，你不如去向意哥求教去，她是我們長沙的書簍子、女才子，多少人都被她考倒了……”
張玉朗忙道：“是要請教，是要請教，明天我就踵府執弟子禮以叩教，萬望先生不棄粗頑，收錄門下。”
陸象翁道：“玉朗，這可不能開玩笑的，既要執弟子禮，就得規規矩短地磕頭拜師的。”
張玉朗道：“當然，小侄怎敢廢禮僭越。”
譚意哥忙道：“張公子要這麼説，奴家就不敢當了，張公子如果不棄，常來坐坐指教一二，奴家萬分歡迎的。”
陸象翁道：“當得起，當得起，意哥，這個後生高傲得很，極少服人，對你卻是服了輸，可見你是當得起的，趁此機會好好教訓他。”
座中一陣大笑，這一餐自然很熱鬧，因為明天是正式的壽辰，大家倒沒多耽擱，酒到差不多就告辭了。
及老博士笑道：“張賢侄，平時在外面有所酬酢，都是我送意哥回去的，今天我可離不開身子，只有麻煩你了。”
張玉朗道：“小侄當得效勞的。”
及老博士笑道：“賢侄答應得可別這麼爽快，這趟事卻不簡單，隨時都可能遇上個找麻煩的，甚至於可能要當街揮拳打架，以前老頭子揍了幾次人，他們見到我就躲了，換了你，他們可不認識你呀。”
張玉朗笑道：“這個老伯放心好了，小侄的文不足取，拳腳倒是未敢荒疏，十多年來，天天都要練上兩個時辰，所以要打架時，尋常三五個漢子還能應付，人多了可就招架不住了。”
及老博士道：“人不多，討厭的也不過三五個。”
張玉朗道：“長沙是三湘首邑大府，難道還有人當街攔劫不成？”
及老博士笑道：“那有這麼嚴重，不過是幾個紈褲子弟，倚着父兄的財勢，經常喝酒聚眾鬧事而已，大事情是鬧不出來的，最多也不過攔住了那些女孩子，調笑一番。”
張玉朗俊眉一挑道：“這種行為就直該打殺。”
及老博士笑道：“那倒也不能説，年輕人總是有點喜歡鬧事的，他們也不敢如何，最多是攔住轎子，把姑娘們截下來，陪他們喝兩盅酒，唱一首曲子，博個哈哈大笑。”
張玉朗輕嘆道：“老伯，像這樣自然是沒有什麼大關係，可是此時若不加懲處，膽子就越來越大，終至無所不為，無惡不作，據小侄所知，有好多士豪劣霸，所是如此養成的，所以小侄在外，遇見此輩，定不輕恕。”
及老博士笑道：“賢侄説的也是，老夫以前抓到他們當街就褪去他們的褲子，給他們一頓板子，打得他們不好意思上街見人，只有乖乖躲在家裏唸書了，這些人並不是真壞到那裏，不過是因為父兄在外地為官或經商，家中沒人管教，才無法無天起來，賢侄如果遇上了，好好管教他們就是。”
張玉朗笑道：“老伯的方法好極了，打出他們的羞惡之心，讓他們知道禮義規矩，小侄若是遇上了就照老伯的辦法，如法炮製。”
説着使出了門，譚意哥因為今天不是出堂差，沒有乘轎子，張玉朗要叫人為她僱轎子，譚意哥笑道：“好在路也不太遠，公子如果不太累的話，我們就走了去吧。”
張玉朗笑道：“我是不怕累的，經常是在深山野地，跑上一天，也沒當回事，我是怕姑娘走不動。”
譚意哥道：“公子把奴家也看得太嬌弱了。我是個閒不住的人，家居的時候，上樓下樓，前院後院，每天也要轉個幾十次，算算路程，總也有十來裏了。”
張玉朗笑道：“那又是幹什麼呢？”
譚意哥道：“我是在一本書上看的，説晨起健行千步，可保延年益壽，病健體，我想這個方法倒很簡便，就照着做了，只是出門不太方便，家中也沒那麼大的院於，只有前後上下繞圈於了。”
張玉朗道：“效果如何呢？”
譚意哥道：“開始時自然感到累一點，可是一個月下來，已經習慣了，果然覺得精神旺健，三年下來，一天不走，反而會覺得難過，這三年來，除了前幾天因為飲食不慎生了場病之外，連傷風咳嗽都沒有過。”
張玉朗笑道：“這是對的，人只有閒下來才容易生病，不管是什麼個動法，只要動了，對身體總有好處的，所以找最反對就是把一個人關在書房裏，整天死讀書，身子越讀越衰，年紀輕輕，就已經頭髮花白，雙目昏，四十不到而齒搖牙落……”