窩棚之間的信道極狹窄，這時，有人從窩棚中走出來，銅鑼不急不徐地傳來。不知從什麼時候開始，銅鑼在中國成了訊息傳遞工具，而且不論在什麼地區，都有一套相同的訊息傳遞的方法，類似印地安人的“鼓語”。不急不徐的銅鑼聲，代表着召集。急聚而凌亂的，那是緊急事故的發生，許多銅鑼一起敲，是有了大喜事等等，凡是熟悉中國農村生活的人，自然而然可以接受銅鑼聲所傳遞的訊息。
自窩棚中出來的人，自然都是聽到了召集的訊息而出來的。
天色十分黑暗，狹窄的信道之中，連星月的微光都被掩遮住，看來格外陰暗，所以人看起來只是許多幌動着的人影。
驀地，有一小隊人，提着火把，為首的一個敲着鑼，吆喝着：“我們的‘金子來’打贏了，快到江灘去集合，整段江，全是金塊，等着我們。”
這一小隊人，約有七八個人，全是一色的勁裝，看來神情十分威武，一手執着火把，在他們揚起的手臂上，扣着雪亮的短刀，腰帶之上，人人都有兩個連着鐵鏈的鐵圈，在他們過去，黑暗之中，鬼魅一樣的人影，一起閃開讓路。
這一隊人，在金沙江邊，是特殊人物之一，像這裏，聚集了三萬多人，自然有人統領，統領的最高層，哥老會派下來的一個龍頭，和遍佈四川全省的哥老會組織相同，下設十二堂，每一堂，都有一個掌舵，掌舵的下面，又有一層一層的組織。
而這些組織，掌舵的權力，龍頭的至高無上的地位，就由這些刀手來維持。
這是人類的一種傳統的統領方式樣：武力作為統治的保證，制訂了一套規矩，由武力來保證這些規矩的實行，要是有什麼人，覺得自己的腦袋比雪亮的鋼刀來得硬，大可以去碰一碰試試。
只不過，在人類的歷史上，還沒有腦袋碰贏過鋼刀的例子，要碰贏鋼刀，唯有更利的鋼刀，一次一次下來，人類的文明，遂得以進步，從石塊到鐵器，從鐵器到火器，乃至今日的火箭大炮核彈，花樣翻新，科學進步，可是原則卻一直沒有變過。
每一個堂，像這樣的刀隊，有十隊左右，他們的任務，是維持秩序，執行規矩，還有非常重要的一項，是防止逃亡。
逃亡的，自然不會是龍頭堂主，而是淘金的苦工。
苦工不是自己願意來的嗎？江灘上，湍急的江水之下，有着無數金塊，那麼多吸引人，把成千上萬的人，從千百里外，吸引到這裏來，人人都以為在這裏捱苦，只是十分短暫的時光，一年半截之後，就可以帶着整袋的金塊，離開這裏，告別苦難，回家鄉買田置屋，娶妻生子，生活從此改觀。
一到這裏之後，他們就發現，生活的確改觀了，但是絕不是照他們自己的意願改觀，而是另一些人的意願，那些人訂下來的規矩，突然之間，以無可抗拒的力量，套向他們的身上，開始的時候，自鄉間來到的，淳樸的、頭腦簡單的農民，根本不知道發生了什麼事，只知道一切全像是一場幻夢，徹底地迷失了。
人是有弱點的，在極度迷失中，除了默默承受之外，少會有別的反應。但逐漸地，當環境熟悉了，極度的慌亂過去，慢慢定下心來，總有一些人會開始想想，覺得這樣下去，一輩子也不能有出頭的日子，於是自然而然，就會有人逃亡。
刀隊的重要任務之一，就是阻止逃亡，尤其是偷帶着金塊的逃亡。
淘金工的勞力，使金塊得以從幾萬千之前就躺着的江底，進入庫房。所以掏金苦工也等於是金塊，等於是財富。在風聞隨處有金塊可拾的鄉間，貧苦的農民，多半還將信將疑，而且，要農民離鄉別井，得叫他們下最大的決心，絕不是容易的事。
於是，為了招募淘金的苦工，就有一隊一隊的人，到各處鄉間去遊説宣傳。
宣傳，也是古已有之，白的説成黑的，方的説成圓的，無變成有，苦變成樂──謊言説上一千遍，就變成了真理，頭腦簡單，生活苦困的鄉下人，怎經得起這樣的引誘？而且，許下的條件，聽來就令人怦然心動。
動身之後，路上的費用，全有人代支，到了那裏，第一個月管吃管住，等找到了金塊，自己顧自己，那裏有的是大魚大肉，連成都的標緻娘們，都全到那裏去，那裏，人人都懷着金塊哪。
幹上一年半載，金塊存多了，只怕趕你回來，還不肯回來……
那種話，動聽得叫小夥子聽得全身發熱，三更半夜從夢裏樂得醒過來，彷彿身子的左邊，堆滿了金塊，身子的右邊，偎依着鄉下人做夢也想不到有那麼好看的小嬌娘。
世世代代，人類受着美麗的謊言的欺騙，甚至同樣的謊言，可以反覆使用，依然有效的原因，最主要的是被騙人自己的錯，不肯稍為去探索一下美麗的許諾的背面，隱藏着什麼。到了一定的階段，騙人者甚至可以放手，被騙者會繼續的自己欺騙自己，在這時，就算有人大聲疾呼，揭穿真相，被騙者也不會相信。
因為被騙者已經陷進了他們自己編織成的美夢中，陶醉憧憬着虛幻的希望和想象，在這種情形下，他們根本無法脱出自己編織的羅網。
到金沙江去，那裏有金塊，有好酒，有魚有肉，有美女，什麼都有。
年輕力壯的踴躍向前，年老力衰的還為自己不能入選而傷心。
於是，人羣湧進金沙江畔，自然也有成了刀隊的成員的，成了“金子來”的，但是大多數，大多數，都知道了美麗的許諾後面的真相。
有一點，至少是真實的，那就是：確然有着大量的金塊，閃閃生光的黃金。
來到這裏的人，第一次，在石塊之中，拾起一塊金子的時候，都會自然而然，發出歡呼聲：金子！黃澄澄，重甸甸的金子。金子代表了一切，手指甲大小的一塊黃金，代表了十二頭壯健的水牛，代表了一片田地，代表了一間房子，代表了吹吹打打，花轎拾一個新娘子進門。更多的黃金，自然代表了更多的一切。那一-間的快樂，簡直叫人飄然欲仙，連奇寒徹骨的江水。
也會變暖──江水永遠是那麼冷，那全是抬頭可見的山頂積雪溶化下來的。
快樂對人類來説，實在太吝嗇：就是那麼短暫的一-間。
接下來，他們就發現，不論一天找到多少金塊，結果都是一無所有。有家鄉可以換一條水牛的金塊，在這裏，只能換一碗飯，而且，不知自什麼時候起，欠下了許多債，債項中那僅可悽身的窩棚，比鄉間的三間青磚大屋還值錢。
一輩子也還不清的債，難得有一點金塊存了下來，用一個小口袋放着，緊貼着肉藏起來，寧願睡覺的時候，讓堅硬的金塊把自己的身體弄得生痛，但這小金塊，也還不是自己的。
不能拒絕賭博的引誘的人是三分之一，餘下那三分之二中，有一半卻拒絕不了軟玉温香的引誘，真是大地方來的小嬌娘，瞧一眼就能讓你癱着，當她投懷送抱時，小皮袋中的金塊，也就自然而然，由粗糙的大手之中，轉至柔軟的小手裏，換來的是粗糙的大手，可以恣意在細皮嫩肉上搓揉，在銷魂蝕魄之中忘掉了自己究竟為什麼到這裏來的。
三分之二的一半是三分之一，再餘下來的那三分之一，別有所好，鴉片成了他們的精神食量。
一切全由各堂控制，上面有龍頭掌舵，進來了，出不去，就不必出去了吧，人是有惰性的，至多三五年，再精壯的小夥子，也會變得走一步喘一步，也自然是沒有用的了，沒有用的人，自然下落不明，誰也不會去追究一下他們的下落。
但是，還是有人會逃亡的。
逃亡的人，大部在一開始覺得如果人間有地獄，這裏就是，（重複三次）之後開始行動，他們都偷偷地把較大的金塊藏起來，儘管每晚列隊收工時，都要經過徹底的全身檢查，但當人要藏起一點什麼的時候，總有方法可以達到目的的。
有了心目中足夠的金塊，就會開始逃亡，崇山峻嶺之中，出路共有那幾條，那幾條出路，都有刀隊扼守，蒼蠅都飛不過去，所以，逃亡者只好揀人跡不到的小路，那種小路，根本無法知道下一步會遇上什麼。
有沒有人逃出去過，不得而知，捉回來的，倒是經常有，自然要受極嚴的酷刑。
持着火把的刀隊過去，黑暗中幢幢人影，又開始向江灘邊上移動。或許是，由於生命已沒有了希望，移動者的人羣，自始至終，都給人以幽靈的感覺。剛才，在火把光芒照耀下，可以看清幾個人的臉，一色的神情木然，眼光空洞。
然後，忽然來到了一個窩棚之內。
那窩棚看起來相當寬敞，而且居然有着一張牀，牀上的被子，看起來也柔軟。而更令人感到意外的是，在三枝蠟燭的燭火照耀之下，一張桌子上，居然有着一面一尺見方的鏡子。
鏡子背面的水銀，已經剝落，所以在鏡面上反映出來的一張臉，看來也有點殘缺不全。
然而，在鏡子中反映出來的，卻是一張極其俏麗的臉，即使燭光並不明亮，但是俏臉上那一雙明亮的眼睛，也足以補光線之不足。這樣一雙清徹明亮的大眼睛，即使在黑暗，也可以感到它們的存在。可惜的只是，眼神之中，有難以掩飾的疲倦，當眼臉下垂，有一種永遠也不想睜開來的意味。
鏡中反映出來的一隻手，肌膚瑩白，看來十分動人，這時，一隻手正捏着一柄小小的鑷子，另一隻手按在額上，用那柄小鑷子，小心地在拔眉毛，好使本來略粗的眉梢，看來更纖細，那麼，眼波流轉，也就益增風情。
在這種地方，有一個這樣，一望而知，顯然不用幹粗活的女子，又長得這樣俏麗，她的身分是什麼，自然不問可知。
就當她專心一志，修整她的眉毛的時候，忽然傳來了一陣輕輕的拍門聲，她的這個窩棚，居然有一扇看來相當結實的門。
她轉身向門望了一眼，現出猶豫的神色，就勢用手中的鑷子，夾滅了一朵燭火，用一種懶惰的聲音説話：“走吧，今晚不行。”
門外略靜了一靜，響起了一個又急促又低沉的聲音：“開門，是我。”
她顯然對門外的聲音十分熟悉，人腦中的聽覺神經部分能分辯出各種不同的聲音，而每一個人發出的聲音都不同。她才修整好的細眉，動人地彎了一下：“進來吧，門沒有鎖。”
門推開，一個人一閃而入，那是一個相當高大的身形，當他進來的時候，燭火陡然上揚了，他動作十分快，帶動了空氣的流動，空氣的流動形成風，風能使火焰閃動，火焰本身也是一種空氣的異常現象。
那人一進來，就順手拿起一根槓子，頂住了門，才轉過身來。
那是一個看起來老實木訥的一個漢子，約莫二十三四歲，在他那張普通之極的臉上，有着一股掩不住的、異樣的興奮。
她再揚了揚眉──她一定知道自己這個動作，相當動人──
身子向後略斜，她穿着一件薄薄的棉襖，緊裹在她的身上，使她看來誘人。
他不由自主喘着氣，迅速地接近她，她有點習慣地解開了領口的第二顆釦子（第一顆本來就沒有扣上），他卻作了一個手勢，拉開了自己的棉襖，指着腰間所繫的一條看來漲鼓的腰帶。
她立時現出了十分疑惑的神情，伸手在腰帶上捏了一下，神情更是驚疑。
他把聲音壓得極低：“一共三十斤，是我三年來，千方百計藏下來的。”
她陡然站起，捏熄了另一朵燭火，窩棚之中，立時黑了下來，在黑暗中，他和她對立着，可以看到他們兩人胸脯都在起伏，那是由於他們的心情緊張，導致他們呼吸急促。她的聲音有點發抖：“你想死！”
他立時道：“我不想死，我想帶着這些金子，帶着你，一起走。”
在黑暗之中，這“逃走”兩個字，自他的口中吐出，真有石破天驚的力量，彷彿是宇宙中最大的隱秘，被這兩個字戳破了。那是絕對禁止，決不能犯的天條，而居然認他的口中，講了出來，還有什麼比這更令人吃驚的事？
她沒有出聲，他氣咻咻地説着，不覺得自己即將犯禁，會陷入天羅地網之中。“這時候，我等了好久。”“金子來”爭到了新的江段，龍頭召集所有人，宣佈這件事，會有一天讓大夥歇着，他講到這裏，突然住了口，接着又顫聲問：“你怎麼啦？你不在聽我説，你在想什麼？”問別人“你在想什麼”，這大抵可算是天地之間，宇宙之中，最最愚蠢的一個問題了。
這是一個永遠得不到正確答案的問題，因為人無法真正判斷另一個人在想什麼。這個問題所能得到的答案，永遠無法判斷它真實或虛假。
她並沒有回答，可是呼吸卻更加急促，他伸出雙手，緊抓住她的手臂，她並沒有掙扎，只是微微抬起頭來，望着他。
在黑暗之中，可以看出她俏麗的臉上，神情鎮定，她的年紀並不大，大約是二十五歲左右，可能比他年紀小些，但是成熟程度，顯然在他之上。這時，他的神情慌亂而焦躁，他用力搖幌着她，她像是勁風中的柳枝，隨着他的搖幌而柔軟地前後擺動。
他的氣息更急促：“我知道你在想什麼，一個‘金字來’得勝歸來，你在想……你想被他選中，變作他的女人，你在想這個……”
“金子來”在大廝殺中，生還歸來，為本幫本會帶來了勝利，那可以使他的地位，提高到空前的地步，得到幫會上下的無限崇敬，如果是爭奪江段的大廝殺的勝利者，他可以得到第一天在新江段找到的全部金塊，那可能超過一百斤，自然也可能更多，可能不足。
這些金子，是他應得的，因為他在出發之前，明知生還的機會，只是六十分之一，五十九個人的死亡，換來了他的勝利，這又豈是僥倖得來的？
除此之外，自然，他還可以得到女人──自古以來，以男性為中心的社會，三樣東西，是不可或缺的，就像要植物生長茂盛，必須土壤之中有氮、磷、鉀三種元素一樣，男性要的是：權力、黃金和女人。
他得到女人，由他自己選擇，在他所屬的幫會的勢力範圍之內所有的女性，任憑他選擇，不必通過任何過程，只要他伸手一指：這個。
那麼，這個女人，就是他的。彷彿那個女人不是有思想的生物，甚至不是有生命的，從此，就歸屬於另一個人，這是他的特權。
當然，也有樂意被得勝的“金子來”選中的女人，這時的她，顯然就是這樣，“所以，當他向她提出指責的時候，她把飽滿的胸脯挺得十分高：“是，又怎麼樣？”他突然氣餒，雙手垂了下來，喃喃地：“他……會揀中你的……你是那麼美麗動人……可是不要跟他，他們……那些‘金子來’，只不過全是殺人的刀，他們和他們手中的刀一樣，只會傷人……不會……愛人，跟我……我有足夠的金子，只要逃得出去，我們可以好好過日子。”
她的兩彎細眉，在他説話時，連續揚了好幾次，然後，又緊繃一起：“是，只要逃得出去。你可知道，如果逃不出去，會怎樣？”他一聽，身子忽然像篩糠一樣，發起抖來，張大了口，喉際發出一種奇異的“咯呼”聲，臉色在黑暗中看來，一片煞白，像是塗上了一層白壟粉。
她的聲音卻很快速：“你連想一想也不敢，是不是？別説你逃走被抓回來，就算現在，叫人發現你私藏了那麼多金塊，金塊有多重，就得在你身上砍下同樣分量的骨肉。剛才你説多少斤？
三十斤，砍下你一條腿，也夠了？”
他抖得更厲害，她卻在繼續着，她的聲音聽來無情：“要是你帶着三十斤金子逃走，被捉住了，那三十斤金子，倒是你的，永遠是你的……”
他終於迸出了一句話來：“別説了。”
可是她卻一伸手，推得他退開了一步：“他們會把三十斤金子溶成汁，從你的口裏灌下去，那三十斤金子永遠歸你所有了。”
他抖得更劇烈：“也有……逃出去的。”
她發出了嘲弄似的冷笑：“只是沒有叫抓回來！誰知道是跌死在什麼峭壁下了？誰知道是叫什麼豹狼嚼吃了？誰知道是凍死了還是叫土匪殺了？”
他忽然不再抖：“這機會我已等了好幾年，人人都湧到江灘去，人人心中都生出了一個新的希望，以為新的江段會使他們得到金塊，可是我看透了，要趁這個機會逃走，要帶你和我一起走。”
她緩慢而堅決地搖着頭，他忽然跪了下來，雙手緊環着她的雙腿，把臉靠向她小腹，嗚咽着：“你不跟我走……就算我能逃得出去，又有什麼意思？難道你願意在這裏一直下去？”
他昂起了頭來，雙眼之中，充滿了深切的期望：“在這裏，你覺得你過的是人的日子？”她閉了眼睛，兩顆晶瑩的淚水，在她顫動的睫毛之中，迸了出來，接着，就串成了兩串淚珠，她胸脯起伏着：“不用你提醒，我過的不是人的日子。”
她倏地睜開眼來，低下頭，望着那張也凝望着她的，懇切而又堅決的臉，深深吸着氣：“好，大不了是死！”她迸出了這句話，忽然笑了起來，笑得十分悽然。地一聽到她的承諾，全然不敢相信，雖然這是他一直懇求的。他惘然，有點不信自己的懇求，已得到了承諾。
然而，那只是極短暫的惘然，他立時明白了發生什麼事，他站起來，把她緊擁在懷中，她的反應看來極自然，也擁住了他。
那是她的自然反應：男人抱住她，她一定回抱，表示熱情，儘管她的心是冰冷的。
她當然不知道什麼叫人生“絕對零度”，那是在她這時至少四五十年之後的事，一九五四年第十屆國際計量大會，才確定負攝氏二七三點一六度為絕對零度。可是她知道的是，她的心，比世上任何東西都冷，冷到了沒有任何力量可以使之改變。
不論她在外表看來多麼熱，只有她自己知道，她是冰冷的，是冰中之冰，冷中之冷。
這時，他的哀求，他的熱誠，能使她內心的嚴寒冰冷有所改變嗎？當然不能，因為她早已知道，世上沒有可以相信的人。
自人的口中吐出來的聲音，習慣成為謊言，那是最不可靠的一種聲音。當聽到江水奔流聲加急，可以肯定春汛將開始，當聽到狗只吠叫，可以分辨出它是因為驚覺還是在歡迎生人，甚至，當聽到昆蟲發出的“沙沙”的鳴叫聲，也可以知道這種渺小的生物是為了什麼才發出聲音。
然而，只有人類的語言，卻全然無可捉摸，完全不知道這些聲音所代表的真正意義。最美麗動聽的話，實際上是最惡毒醜陋的陰謀。
她用冰冷的心情，發出了急促的呼吸：“要走，別婆媽了！”
他連連點着頭：“你有什麼要帶的，也帶着。”
她語音木然：“有什麼要帶的？到這裏，足七年三個月了。留在我枕邊的金塊，加起來少説也有好幾百廳，當然全叫堂口收走了。”
他十分憐惜地緊握了一下她的手，快速閃向門口，向門外傾聽了一會，門外傳過了一陣雜沓的腳步聲，當腳步聲遠去之際，他向她招了招手，打開了門。在他們兩人閃出去的時候，還聽得他低聲道：“大大方方地走，人人都在外面、先不必怕什麼。”
然後，門關上，他們開始了逃亡。