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第一章

    住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩,蹦蹦跳跳出了門。

    「老爹,您瞧我這打扮可以嗎?」

    黃老爹好生打量,最後點點頭。「我想妳爹看妳這身打扮,鐵定百味雜陳。」

    「棗兒聽不懂。」棗兒低頭瞧瞧自己,一臉不解。

    「妳想世上有幾個爹,會捨得讓自個兒閨女拋頭露面?」更別提棗兒這丫頭,個頭嬌小人又長得稚氣,穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。

    剛才醒來,就見棗兒這女娃急忙跑來,黃老爹到她家一瞧才知道,她爹石老廬剛自牀上跌下,扭了腰,怕十天半個月下不了牀。

    石家就這一老一小相依為命,平常就靠石老廬在「一條龍」飯莊洗碗擔水劈柴,賺點現錢。現下石老廬傷着了,他要黃老爹幫忙請個假,關於這點,黃老爹倒不敢一口允下。

    石老廬這身子,少説也要十天八天才會好,要「一條龍」那麼大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手,唉,想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性,鐵定會要老盧收拾包袱回家,以後別來了。

    結果棗兒這丫頭就説她願意扮成男孩幫她爹忙,還跪下求了半天,黃老爹才勉為其難地答應幫忙。

    「情勢所逼嘛!」棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人,現下遇上了這個麻煩,她自當負起維持家計的責任。「不過我常聽我爹説,當家的龍爺脾氣不好?」

    「説起龍爺脾氣,我差點忘了。」黃老爹突然停下腳步。「先説好,等進了『一條龍』,妳少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房,妳可千萬別被他發現。要不,害慘的不只是妳爹,還有我,懂不懂?」

    棗兒被嚇得一張臉慘白慘白,她連連點頭。

    「還有,要人問起年紀,就説今年十三,千萬別説溜嘴了。」

    「為什麼?」

    「妳聲音太脆,一聽就不像十五、六歲的男孩。」黃老爹考慮得真周全。

    「好,我會記住。」

    兩人一前一後進了城門,街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷,沿着恍若見不着底的石牆一路走,終於來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門,門扉一開,站他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。

    多大啊!

    棗兒沒法估計,眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下,排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬,十幾堆人勤奮埋頭工作,人羣后邊,立着一幢人聲鼎沸的長屋;從她站的地方望去,可以看見許多人在裏邊走動。

    「這就是『一條龍』的灶房。」見着棗兒好奇的目光,黃老爹壓低聲音説:「我現在就帶妳去見賬房,運氣好的話,妳馬上就能接替妳爹的工了。」

    很不巧,黃老爹與棗兒找到賬房時,他們最怕的當家——龍焱,正好走了過來。

    「怎麼一羣人圍在這兒?」

    「龍爺。」賬房與黃老爹同時喊。

    棗兒正想轉頭,一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄,先是瞧見一身精緻的黑緞子長袍,再往上移,驀地發現人稱「易牙再世」的「一條龍」當家,竟是如此俊美好看的男人!

    他一雙濃眉斜插入額,底下眼瞳深幽地發亮,鼻子很挺直,抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎麼説呢?棗兒過了會兒才想到,眼前這雙眼,竟毫無笑意。

    她瞧見的,只是滿滿的孤絕與寂寞。

    她有沒有看錯?!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這麼大莊子,又日進斗金的富貴人,他也會覺得寂寞?

    黑眸對上她打量的眼,棗兒察覺失禮,臉一紅,忙又將臉垂下。

    「他是誰?」龍焱下巴朝棗兒一點。

    「石老廬的兒子。」賬房回答,然後望向黃老爹。「你剛説他叫什麼?」

    「石……」黃老爹頓了下。「石草,他叫石草。」

    黃老爹剛才想到,一個男孩叫「棗兒」,怎麼聽怎麼奇怪,才突然幫她改了名。

    棗兒眼睛與黃老爹對上,他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。

    龍焱再問:「石老廬呢?」

    賬房答:「説是今早下牀時不小心摔傷了腰,所以才要他兒子過來替工幾天。」

    「是是是。」黃老爹挲着手附和。「龍爺也知道石老廬家窮,很需要這份工作……」

    龍焱抬手截住黃老爹話,看着棗兒問:「你幾歲?」

    「十三。」又是黃老爹代答,順便又誇了棗兒幾句。「別看這小子年紀小,平常石老廬到外頭工作,他一個人就把房子裏外打點得好好,很能幹的。」

    棗兒謹遵黃老爹吩咐,不敢多説話,只是間斷地配合點頭。

    龍焱瞧瞧石草細緻的臉蛋,再瞧他纖細的手腳,就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多,粗略估計,幾個雜工整天少也得挑個百來趟。

    差使一個十三歲的男孩擔此粗活,龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。「他做不來。」他突然看着賬房吩咐:「把老崔、老夏喊來。」

    「是。」賬房喊聲。

    「龍爺……」黃老爹想幫棗兒説情,又擔心觸怒了龍焱。莊子上下夥計誰不清楚,他們這個當家,雖然平常不太罵人,可一發起脾氣,簡直像天崩地裂,任誰也擋不了!

    棗兒左一瞧黃老爹,右一瞧龍焱冷淡的臉,一時情急,只好跪了下去。

    「求龍爺給我一個機會……」棗兒心想,要被爹知道他工作沒了,鐵定難過極了——一想到這兒,她頻頻磕頭。「石草保證盡心盡力,絕對不偷懶……」

    「你跪什麼,起來。」龍焱皺眉喝道:「沒聽過『男兒膝下有黃金』?」

    棗兒定在地上不肯放棄,就在這時,賬房領着老崔跟老夏走來。

    「龍爺。」老崔、老夏同時喚。

    龍焱轉頭看着他倆吩咐:「石老廬摔着腰,這幾天你們先頂他的位子,原本的工作,交給他。」他朝仍跪在地上的棗兒一點。

    這正是他沒説出口的打算。雖然多説幾句解釋清楚就得了,偏偏他脾氣不愛多話,總想着事情能照他意思做就好,也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。

    棗兒驚訝抬頭。

    「還不起來!」龍焱喝。

    原來他剛説她不行,不是打算拒絕她?!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳説中壞脾氣的龍大當家,竟是這般的好心人!

    「謝謝龍爺……」

    「記得你剛才的承諾,石老廬工作盡責,我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子,你別丟了他倆的臉。」

    「不會,我一定盡心盡力……」

    不等棗兒説完,龍焱袖一甩走了。

    不過棗兒發覺,跟人換了工作的她,也沒佔到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌,她做了一天才知道,「一條龍」每天用上的鍋碗瓢盆,堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否乾淨,凡摸起來略有油花,或上頭仍殘着水滴,他一律會退回要她再行擦洗。

    不經一事不長一智,進「一條龍」工作了半天,棗兒終於瞭解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家,累到連飯也吃不下,隨便擦一擦手腳就睡了。

    隔天天未亮,棗兒還是依平常習慣起了個大早,離上工的時刻還有段時間,棗兒忙拎着竹籃水瓢到屋後菜園,想着待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。

    「昨天真是嚇死我了,聽龍爺説話口氣,我還以為我八成沒望在『一條龍』工作了,怎麼知道他只是覺得我擔不了水——説來還真是奇,想他身分地位多高呀,竟然還會替手底下人着想……」

    杵在菜園子裏説話,是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守着空屋,孃親又早亡,有話想説時,當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬説。

    一邊説,她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉,堅毅的下顎,端整的眉,一雙深不見底的黑眼睛。雖然棗兒見過的男人不多,但她可以拍胸脯保證,這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。

    「我本以為他長得更老更兇,想不到他這麼年輕,説不定還不到而立年紀呢!」

    説話時棗兒手裏可沒閒着,一雙手活似彩蝶,每株苗秧,她都滿滿地澆上一瓢子水。

    很快,棗兒摘了一小籮筐的豆莢。「嘿咻」一聲站起,抹抹汗滴準備回家做飯,走着走着,她突然「哎呀」一聲輕叫。

    「瞧我這腦袋!」

    她捧着籮筐,急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎麼忘了,昨傍晚下工,賬房塞給她半條臘肉,説是當家捎給她爹的慰勞。

    怎知她累胡塗了,臘肉往懷裏一塞,馬上忘在腦後!

    棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣,嗅嗅,一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一條龍」做的臘肉,香極了。她惦着她爹清瘦的身子,剛好可以乘這機會幫他補點油水。

    不久,她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒,再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好,她爹已聞香而來。

    「小心點。」棗兒連忙去攙。

    「這臘肉哪兒來?」石老廬按着傷腰坐下。

    「龍爺給您的。」棗兒連忙盛了碗粥,還挾了一筷子肉往她爹碗裏一擱。「試試。」

    「想不到今年還有機會吃到臘肉。」石老廬雙眼發亮地咀嚼。

    「一條龍」對底下人並不小氣,每到過年,當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它,可半條羊腿能吃多久,不過個把月,就只能在睡夢中回憶那好滋味。

    「妳也吃點。」石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗裏。「工作還好吧?我看妳回家倒頭就睡,不敢吵妳。」

    棗兒邊扒着粥邊回答,末了,還添上幾句感想:「龍爺割烹的手藝好驚人!我送盤子進去,瞧他『剁剁剁』,下鍋再翻一翻杓,一盤『銀絲牛肉』就好了。」

    石老廬拔高了聲音問:「妳就杵在那兒看?」

    「是啊,怎麼了?」

    「這怎麼成!」石老廬猛拍額頭。「昨兒妳也聽黃老爹説了,龍爺最忌諱女人進他灶房,雖然妳現在喬扮成男孩,可畢竟還是個女娃!」

    棗兒嘟嘴。「我只是想偷學點技巧……」

    人稱「易牙再世」的龍焱手藝之精湛,就連足不出户的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣,難得有機會細看,要她忍住不瞧,簡直要她命!

    「想想龍爺對我們多好。」石老廬點點桌上的蒜苗臘肉,苦口婆心勸:「他就這麼一點規矩,妳忍心不從?」

    「……好啦!」棗兒不情不願。「不過我真搞不懂,龍爺幹麼排斥女人進灶房?古早不有句話,什麼『君子遠庖廚』……」

    「龍爺討厭女人。」石老廬解了女兒疑惑。「好像是因為龍爺小時候,他娘丟下他和他爹,跟別人跑了。」

    原來如此!棗兒驚愕地張大嘴。

    「這事千萬不能在龍爺面前提起,記得。」石老廬再三叮嚀。

    既然允了爹不再進灶房探頭探腦,從第二天起,棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。

    「好可惜。」立在盤器房擦着杯盤的棗兒長嘆一聲。難得進來「一條龍」工作,又難得離灶房那麼近——就在隔壁,可她卻只能站在這兒空嗅香氣,邊想象龍爺他會是怎麼翻鍋舞杓……

    「當男孩真好。」她小聲嘟囔一句,輕手把擦好的盤擺到架上。

    「是怎麼着?一早就聽你哀聲嘆氣。」在莊裏負責幫瓜果削皮的餘盛正扛了一簍萊菔經過,忍不住好奇探頭。

    「餘盛哥早。」棗兒邊打着招呼,邊把最後一隻盤擱好,才拎着滿籃的髒布巾來到餘盛身邊。餘盛約長棗兒五歲,雖然是前輩,可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊,所以棗兒才跟他認識不久,兩人馬上混熟了。

    「我只是在想我爹的吩咐,要我少靠近灶房叨擾龍爺。」

    餘盛呵呵笑了兩聲。「你想學割烹?」

    心願被看穿的棗兒有些尷尬。「是有一點意思……」

    「如果想學,你就闖錯門啦!」一到井邊,餘盛馬上放下簍子,拍拍裏邊那把鋒利的薄刃。「你得先學會用它才行。」

    「學削皮?」

    「龍爺説過,刀工是割烹裏最重要的一環。」餘盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作。「你早點做完我就教你。」

    「沒問題。」一聽餘盛願教,棗兒整個勁兒都來啦!

    她利落地汲水將一簍髒布洗得乾乾淨淨,每一條都方方整整掛着晾好後,才綻着笑來到餘盛身邊。

    「餘盛哥……」瞧她喚得多甜。

    「吶。」餘盛要她坐下,然後遞了把刀給她。「注意看着,刀要貼着果皮,滑過去,不是削,用的力道要足,但下手要輕。」

    「是滑不是削……」棗兒盯看了會兒,才拾了塊用剩的黃瓜段,試着照做。

    「呦,不錯。」餘盛看着棗兒的動作誇着。「想不到你手挺巧的。」

    棗兒憨笑,她削皮功夫佳,還不是因為家貧——凡可以利用絕不浪費,向來是棗兒奉行不悖的硬道理。

    兩人的舉動,立在暗處的龍焱全看在眼裏,他點點頭,算是認可了石草的努力。

    就如餘盛説的,學習割烹最重要就是手巧眼利,缺了這兩項,難以成器。

    這時外邊人喊着餘盛,餘盛留下棗兒一個人離開。

    龍焱悄然無聲地步出,專心練習的棗兒好半晌才發覺身旁多了雙黑緞子鞋,一想起那鞋是誰的,她差點沒嚇破膽。

    「龍爺。」她怯怯站起,手裏削了一半的黃瓜藏也不是,丟也不是。

    龍爺什麼時候來的?也不先出個聲……

    「你試試。」龍焱從籃子裏拾了一條萊菔,遞給石草。

    棗兒瞧瞧他又瞧瞧萊菔,一時揣不出龍焱心思。

    「聾了?」

    她連忙搖頭,忙接過來作勢要削。

    「坐着。」龍焱踢了一把矮凳過去。

    棗兒這才「咚」地坐下。她剛才不坐,是覺得不妥,當家的站得那麼高,她這個小雜工哪好意思坐着工作!

    拿着圓胖的萊菔喘了兩口氣,棗兒專注地操使手裏的小刀,這可不能鬧着玩,她很清楚刀之鋒利,一沒拿穩,削掉的可就是她的皮。

    沒一會兒,一條萊菔輕巧地解了身上粗皮,龍焱取了一段皮檢視,再丟進腳邊的皮渣盆裏。

    這小子確實有天分。龍焱點點頭。昨兒他經過井邊,不經意瞥見石草邊洗碗,邊沾着盤上殘餘的醬汁品嚐。灶房每每得空,這小子也會挨着三廚四廚問些割烹的技巧——這些事龍焱全看在眼裏。可説也怪,中午忙過了一陣,回頭卻不見石草身影,龍焱這才納悶尋來。

    也不是他有什麼特異之處,只是看着石草,龍焱就會想起自己當年被老當家袁師傅帶進「一條龍」的往事,當時他跟石草頗像,也是個頭矮小,一副怯怯模樣。

    龍焱突然説:「昨天常見你進灶房問事。」

    他發現了?!她驀地抬頭,眼兒頭回與他對上。

    「怎麼突然又不進去了?」

    棗兒沒料堂堂當家竟會關心這種事,怔愕了一會兒,才擠出方才答過餘盛的話。「我爹説灶房忙,要我沒事別進去叨擾……」

    「你對割烹有興趣?」

    這問題,教棗兒靦地笑了。

    「想不想學?」

    「我?」她又嚇了一跳,指着自個兒鼻頭。

    廢話。龍焱一瞪。

    本着袁師傅當年交代,「一條龍」傳賢不傳子,他剛才瞧過石草表現,確定是個可造之材,所以才動了念想收石草進灶房見習。

    天吶,棗兒興奮地脹紅了臉。能跟龍焱學割烹,只能説是天上掉下來的好運道——只差那麼一點她就答應了,要不是同時想起她爹的交代,龍爺不喜歡女人進灶房,要萬一被他知道她是女娃,事情會很嚴重吧!棗兒冒了滿頭汗。

    龍焱淡聲問:「不願意?」

    「不是。」棗兒哪敢告訴他實情,忙找了個藉口搪塞。「我是想到,我是來替我爹的工,那如果我開始學割烹,不就變成我爹沒了工作……」

    「你以為你一點頭,就能馬上掌鍋拿杓?」龍焱難得笑了。

    棗兒瞧得心頭撲通撲通,龍焱本來就俊,再一笑,更是教她臉頰不住燒紅。

    「回去跟你爹商量,如果要,明兒空暇時間就過來跟餘盛學削皮,平常工作一樣得做,到你爹回來為止。」

    也不等她回話,龍焱説完就走了,棗兒緊抓着刀柄,表情煩惱極了。

    該做還是拒絕?兩個聲音在她腦中交戰,一個要她把握機會,先做先贏;一個是責備她自私,假扮成男孩矇混已是不對,這會兒她還想假裝到底,學人家精湛廚藝……

    怎麼辦?她捧着發燙的臉頰苦惱。若回家問爹,爹定會叫她拒絕,可是——她好想學!

    「噯……」棗兒再嘆。

    主意還拿不定,可時間依然故我飛快溜走。工作時間結束,天色一黑,門廳裏再度湧進喝酒吃宴的客人。棗兒又開始忙着洗碗擦碗,還要偷空幫堂倌夥計排桌擺椅。忙了半個多時辰,棗兒突然聽見前廊有人在喚她名。

    「石草?你在不在?」

    「我在這兒。」棗兒抹淨手從幾大迭碗盤後站了起來。

    是先前和棗兒換工的老崔與老夏。老崔看着她説:「龍爺要用一組蟠桃繪的缽盤,快跟我們去取。」

    棗兒這才知道,原來她剛在擦洗的碗盤,只是供給一般客人使用;如果達官貴人上門,就得另取杯盤。

    「藤蘿樹後邊就是龍爺住的地方。」

    老崔兩人領着棗兒進了龍焱私人跨院,一路懸着燈籠的院落同樣大得嚇人,光建在池塘中的水心亭,棗兒估忖,就應該比他們家那個小矮房還寬了。

    老崔又説:「沒事別靠近,聽清楚了?」

    棗兒憨憨地點頭,整個心神全被頭上的花樹吸引。在燈籠餘光下猶可看見濃豔的紫色,香氣四散。

    老崔轉頭髮覺棗兒沒跟上,揚聲喝:「還杵在那兒做什麼?還不快點!」

    棗兒這才回過神來,趕忙跟上。

    「我是不曉得你會擔這工擔多久,」老崔邊説邊掏鑰匙打開庫房房門。「但在這位子上一天,你就得記清楚,這裏邊杯盤每件都價值連城,拿捧收拾都要特別留心。」

    「沒錯。」一旁的老夏跟着恐嚇。「萬一摔着了,賣了你也還賠不起!」

    棗兒戒慎惶恐地跟着走入長屋,她吞了吞唾沫,難掩驚異地瞪着眼前擺設。先説這屋,一幢就比她家還大上十多倍,屋裏全部擺滿木架,架前分別掛着木牌標示「梅」、「蘭」、「竹」、「菊」、「牡丹」、「蟠桃」等等。老夏走到「蟠桃」架前抱了一迭盤,眼一溜要棗兒過來。

    「小心點捧,當心腳步。」

    棗兒像極了初進城的鄉巴佬,緊張兮兮地點着頭。

    她低頭看,粉白的盤上繪着一圈豔紅蟠桃,再瞧瞧鄰旁,還有銘黃框邊盤心塗繪着牡丹的典雅盤器,瞧瞧上頭每枝花每顆桃都栩栩如生,難怪剛才老崔會説這些對象都價格不菲。

    「還磨蹭什麼?龍爺急着用呢!」老崔提醒。

    噢對。棗兒步伐小心但快速地將蟠桃盤抱進灶房,人人喊他「王二」的二廚丟了塊布,要她把盤子再拭淨,就在這時,棗兒瞧見立在灶房門口的龍焱,正在四廚子的幫忙下解去上衣。

    赤裸着上身的他走到大鍋面前,右手一伸,王二送上長柄杓,火一催旺,他手一反,在陶瓶裏舀了幾大匙油,「滋啦」一聲黃魚下鍋,一待兩邊炸熟,王二適時送上蟠桃大盤。龍焱手一搖杓一舀,炸得金黃香酥的黃魚遊似地飛上了盤,最後再淋上一大匙熱騰的糖醋薑末汁,那股香,聞得棗兒口水都快滴了下來。

    「松鼠魚上桌。」四廚端起喊道。

    「松鼠魚上桌。」堂倌在外頭接手。

    就這麼眨眼,龍焱已又換上新鍋,這會兒正在紅燒大烏參,接着是燴三丁、油爆河蝦。

    灶房熱氣一烘,沒一會兒龍焱全身汗濕,寬闊的胸膛背脊佈滿豆大汗滴。棗兒發傻地望着那肌理結實的身軀,頭次感覺到男人與女人的差異。

    瞧那身肌肉,緊繃緊繃,棗兒忍不住摸摸臉頰,揣測它可能會有的觸感。好想伸手碰碰看吶——腦子一轉過這念頭,她身子突然一陣麻。

    「事情做完了就出去。」三廚頂了棗兒一肘,不喜她杵在灶邊發愣,裏邊人忙得都快翻了,閒雜人等還不知速速退場!

    「是是……」棗兒縮着脖子回道。

    就在這時,賬房叫人來喊龍爺,説小院裏的貴客要請他見面。

    龍焱拋下長柄杓,轉頭,見棗兒正要離開,他衝着她喊:「擰條濕布給我。」

    棗兒沒敢怠慢,一出長屋,就見門邊放了水桶跟布巾,她忙擰乾將濕布送上。

    龍焱也沒避諱,接過巾帕便頭兒頸兒臂膀抹去汗滴,一方白帕有如蝴蝶忽左忽右,同時也撩動了棗兒一顆少女心。

    多想、多想伸手向前摸個一把!

    龍焱渾然不覺自己動作多麼誘人,他抹完身子,唰地將帕子丟進棗兒手裏。她手發抖地捧着餘温猶存的白帕,突然有股衝動,想要把這塊沾滿汗水的布塊,偷回家妥善保存。

    「衣服。」

    四廚拎着衣裳擠開棗兒,不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一見它掉進桶裏,她一臉失望的,活似丟失了什麼重要東西。

    就這麼眨眼,龍焱已着好裝。

    「洗好碗了?」他看着仍低頭不動的棗兒,頂了她一把。

    這一聲問打散棗兒腦中綺想,她嚇着似地雙眼一瞠。

    「還、還沒……」

    四廚在一旁罵:「沒還不快去!」

    捱罵的棗兒急忙跑開,可沒一會兒,穿好衣裳的龍焱快步趕過她。擦身而過時她偷瞄了一眼,驚訝地發現,才這麼會兒時間,他已經從剛才的忙亂熱,變回先前滴汗不出、雲淡風輕神態。

    好個當家掌杓的風範!

    望着龍焱越走越遠的背影,棗兒突然覺得心窩一陣亂,好像原本平靜的什麼,瞬間翻騰起來了。
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