又是一個透早，棗兒腳邊擺着箕籮，人又開始對着翠綠的黃瓜説話：“你説我是怎麼了，明明累得倦得不得了，為什麼眼兒一閉上，整個腦袋都是龍爺身影？”
昨兒棗兒睡得很不安穩，煩心的事除了要不要答應學割烹之外，現又多了一樁。她想她鐵定是染了什麼怪病，才會一見龍爺裸身就整個人發傻，一顆心怦怦作響，活似會從喉嚨裏跳出來一樣！
“我真不知道自己該怎麼辦了，我真的想跟龍爺學割烹，可又不想違背爹的交代——”她對着摘下的黃瓜嘆了口氣，才這麼一會兒，思緒又往別邊飄去。
“不過説也怪，瞧龍爺相貌，他小時候應該是個標緻的娃兒，這麼優秀俊俏能力又強的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龍爺他娘在想些什麼……要換作是我啊……”
“你一個人在那兒嘀咕什麼？”
棗兒被身後傳來的聲音嚇了一跳，轉頭，看見擔柴的金河叔跟他兒子金元一塊兒站在園子口，她趕忙起身。
“早啊，金河叔。”
金河叔指指堆在門口的柴堆。“你爹説家裏沒了柴薪，要我擔些過來。”
石家雖然沒錢，可買柴薪的銀子石老廬從不省下，棗兒提過好幾次她可以上山撿柴，可石老廬就是捨不得見她揹着沉重的柴薪，獨自來回野林。
“我就去取錢。”抱起箕籮，棗兒身一轉就要緊家門，金河叔卻早一步拉住她。
“等一等棗兒，金河叔有話問你。”
棗兒就這樣被金河叔拉到一旁。
“上回金河叔跟你提過的事，你考慮得怎樣？”
棗兒一瞅金河叔，再一看遠處雙頰赤紅的金元，一臉尷尬。“這種事……應該要去先問我爹吧……”
金河叔不放棄。“我昨兒來問過了，你爹説他沒意見，只要你同意就好。”
金河叔問的是棗兒的親事。自幾月前棗兒及笄，金河叔便來過好多回，問她要不要嫁來他們金家。棗兒一直拿她爹當藉口，以為她爹早出晚歸，金河叔不容易遇上，怎知這一回她爹腰傷在家休養，就正好被他逮上。
低垂着頭的棗兒一瞄金元，説來她跟他還是自小就認識的青梅竹馬，而且她也不算討厭他，但她就是——還不想嫁嘛！
“我不知該怎麼説了……”棗兒搖了搖頭。“金河叔又不是不知我爹摔着腰了，光想他的腰不知什麼時候會好，我……就沒有心思想旁的事。”
“這等大事怎麼可以不想？”金河叔回嘴，然後一瞧棗兒臉色，口氣又軟了下來。“不然這樣好了，這趟柴火錢甭拿了，你留着幫你爹買點肥的添添油水。”
“不行！”
棗兒哪敢收這禮，嘴一喊馬上衝進房取了錢來，可金家人也沒那麼容易打發，才一眨眼，一老一少早走得不見人影。
棗兒猛一跺腳，回頭，瞧見家門口還掛了一個小包，打開看見裏邊是胭脂跟水粉，心裏更煩了。
用早膳時石老廬瞧見棗兒垮着臉不高興，忍不住問：“怎麼了？”
棗兒白他一眼。“還不都是您，幹麼要跟金河叔講那種話！”
“你説跟金元成親那件事？”石老廬挾了塊醃瓜進嘴。“我覺得那孩子不錯啊，你不喜歡？”
不喜歡！
幾個字冒失地從她腦裏鑽了出來，直白到連她自己也嚇了一跳。她這才知道，原來她並不喜歡金元哥。
見女兒不説話，石老廬嘆口氣。“爹是不曉得你心裏是怎麼看待金元，但你跟金元，稱得上是門當户對。”
意思是她這個窮人家姑娘，有個擔柴的漢子喜歡，就該額手稱慶了。
但棗兒腦子卻浮現龍焱俊朗的眉眼。
照爹説法，龍爺與她，不就是門不當户不對，毫無希望的一對，她的心一下跌至谷底。
“我吃飽了。”她抓起碗筷躲入灶間，幾乎是同一時間她做出決定，她要學割烹，顧不了爹的交代了，她只想把握每一個能待在龍焱身邊的日子。
即使，只有短短十數日。
小廝拍拍門。“龍爺，該起身了。”
一聽見聲音，仍卧在牀上的龍焱倏地張開雙眼。
“知道了。”説完話，他摸摸胸口，一股濁氣梗在喉口，起身，感覺頭眩了眩，暗叫聲糟，定是昨夜不小心染了風寒。
昨兒入夜，他同賬房一塊檢視烹“菊花鍋子”需用上的白菊花苗。“菊花鍋子”是“一條龍”一道名饌，也就是將白菊花去蕊入鍋一道滾煮，再佐以魚片、腰片、山雞等一塊涮煮，其湯一清似水，但進肚又菊香沁心，堪稱絕品。
“一條龍”裏用的白菊花全是飯莊自種，所以入夏不久，花販子總會運來一叢叢菊花苗，供龍焱挑選。
昨夜跟賬房説話時就覺喉頭幹癢，但他嫌麻煩，沒喊人幫他準備薑湯，這下可好了。龍焱打開櫃取出祛風解熱的黑丸子，對水吞下，染了風寒才來補救，只希望還來得及。
正午，“一條龍”裏外一樣忙碌，龍焱仍舊在灶房裏遊走審視，絲毫不懈怠。許是熱氣過炙，得空時他一走出灶房，便覺手腳虛軟，他趕忙強自忍耐，扶欄站穩。
在他喘氣調息當時，一夥底下人自他身旁經過，每個人都張口喊了一聲“龍爺”，就是沒有人發覺他神色有異，只當他在欣賞園景。
只有一個人察覺有異。
棗兒抱了一迭盤自龍焱身旁經過，走沒兩步，她突然停步回頭瞅他。
中藥材的味道？還是從龍爺身上傳來的？
龍焱沒發現身後的棗兒，等氣息稍穩，他馬上回他跨院休息。以為睡一會兒，他下午人就舒服了。
可風寒卻沒他想的好收拾，一覺乍起，他整顆頭嗡嗡直鳴，喉嚨也疼到不行，就算多服了幾顆藥丸，一樣不見好轉。
正在考慮晚上要早點休息，結果賬房卻突然跑來拍門。
“龍爺，您在裏邊嗎？”
“什麼事？”龍焱開門，慵懶一睇。
賬房拍拍胸順了口氣。“剛才小的在前廳招呼，忽然來了兩位爺，我正覺得其中一位眼熟，剛好聽見他説溜了嘴，您知道他喊旁邊人什麼？”
龍焱皺眉。
賬房接着道：“他喊‘萬歲爺’！”
龍焱一驚。“你沒聽錯？”
“千真萬確！”賬房對自己眼力耳力很有自信。“小的一路走來，終於讓小的想起那名眼熟的客人是誰，他前陣子才來過，是醇親王爺。”
那沒錯了。龍焱強打起精神。“要老崔石草他們幾個過來取‘牡丹’盤，我就到灶邊候着。”他説什麼也要讓醇親王爺跟萬歲爺吃得賓主盡歡。
“小的就去。”
賬房一走，龍焱要小廝幫他取件乾淨袍子，出門那時，一陣夜風拂來，他忍不住打了兩個噴嚏，鼻子一塞，就連經過開得正豔的藤蘿，也絲毫嗅不着花香。
早不病晚不病，竟挑這節骨眼染風寒！龍焱暗自着惱。他重吐了口氣又喝了一大杯温水，現只能靠平素養成的技藝，硬着頭皮頂過去了。
飯莊另一頭，棗兒正抱着一迭牡丹盤進灶房。這回不消王二吩咐，她馬上找來乾淨白布，每隻盤每隻盅細心擦拭。龍焱同樣裸着上身舞着長柄杓，灶房裏什麼味道都有，混得極濃極鮮。就在棗兒擦完最後一隻海碗，正要離開灶房時，她突然嗅到怪味。
回頭，正好見王二打開蒸籠，取出老母雞拆骨填入魚翅鮑魚雲腿等鮮香食材的“雞包翅”。棗兒開頭還以為是自己鼻子有問題，可越聞越覺得不對。
填在雞裏的雲腿餿了，沒人聞到嗎？
王二擺好盤，端起大喊：“雞包翅上桌。”
“等等——”棗兒忙奔過去。“不能上桌！”
“你這傢伙怎麼搞的！”王二衝着棗兒大罵：“外頭客人等着，你卻在這兒給我搗亂，還不滾開！”
“我不是在搗亂！”棗兒左擋右擋就是不讓“雞包翅”出門。“您聽我解釋，這道菜，真的不能上桌……”
“你這傢伙……”
龍焱聽見爭執，神情不悦地走了過來。“在鬧什麼？”
“雲腿有問題！”棗兒衝着龍焱大喊。
“你才有問題！”
王二氣炸，腳一抬用力踹向棗兒膝蓋。
棗兒“唉呦”一聲摔向石灶，眼看就要磕着腦袋，好在龍焱及時抓住她。
“龍爺！”棗兒捂着疼痛不已的右膝邊説：“那‘雞包翅’真的不能上桌，我可以拿性命擔保，裏邊用的雲腿已經餿了……”
龍焱瞪着她反問：“你説雲腿有問題，你怎麼確定？”
“我聞到的！”棗兒天生嗅覺敏鋭，凡她嗅過的東西，她絕對不會錯辨。
真的假的？龍焱眉一皺，喊住了王二。“先等一等。”然後他望向棗兒。“證明給我看。”
她要怎麼證明？棗兒回頭，灶房裏每個人的眼神都那麼可怕，一副她證明不出，就要拆了她骨頭熬湯的狠樣。棗兒心一慌，脱口就把他底泄了出來——
“您身上有藥材味道，還有，您染了風寒。”
“你在説什麼啊你！”王二首先發難，因為連他也嗅不出龍焱身上有什麼藥材味，鬼才染了風寒！
龍焱終於信了她。“把‘雞包翅’端來。”
“龍爺？！”王二嚇了一跳。
“剪開。”雲腿就同魚翅鮑魚填在雞肚子裏，開口正是用海帶絲細心縫合。
海帶絲一斷，裏頭鹹湯混着魚翅鮑魚滑出。龍焱挾了塊雲腿往王二嘴裏一塞。“怎麼樣？”
王二嚼了嚼，然後呸呸吐了出來。
大夥兒一臉驚奇地瞪着棗兒。
龍焱倏地轉身。“灶上還有什麼？”
“白片雞。”三廚答。
“快拿出來。”
好在“一條龍”灶房總會備着幾道費功夫的大菜。龍焱手拿白刀飛快地拆雞切片，最後再澆上一匙鮮濃的老母雞煉湯，香菜末一撒。
“‘白片雞’上桌。”四廚接過大喊。
“‘白片雞’上桌。”
一樁禍事，總算及時擋了下來，尤其王二後來得知座上賓客是誰，嚇得魂差點飛了。只差那麼一點，“一條龍”這招牌就毀在他手上啊！
當晚，飯莊門一關上，賬房馬上領棗兒來見龍焱。
進門的棗兒一瞟桌上菜盤，忙道：“打擾您用膳了。”
“不礙事。”反正他也沒什麼胃口。“你坐。”
棗兒怯生生坐下，不是刻意打探，但眼兒鼻子卻一下子便把桌上菜餚認了個清楚——一盤臘筍千層肉跟一份蝦爆鱔，湯是熬得骨離肉糜的清雞湯，看得出灶上對龍焱病體的用心，可他們卻忘了，染了風寒的病人，胃口不開，再聞油腥，只會更覺食慾不振。
“別光盯菜盤。”龍焱輕敲桌面要棗兒抬頭。“我喚你來，是要謝謝你救了‘一條龍’。”
棗兒連連搖手。“龍爺千萬別這麼説，能夠幫莊裏一點忙，是我的榮幸……”
龍焱打斷棗兒的謙詞，轉開話題。“我聽餘盛説你已經開始學削皮。”
“是。”事兒頭一點。
“你是真心想學割烹？”他再確定。
“是。”
“好。”他頭一點。“從明兒開始，下工之後，你到我跨院，我會每天按部就班傳授你所有的割烹手藝。”
若不是中午一鬧，龍焱到現在還不曉得原來石草竟有如此天賦，一想到恩師傳賢不傳子的交代，不須猶豫，他馬上決定收石草為徒。
正好石草年紀也小，磨練個幾年，他想，該就可以交出“一條龍”擔子，安心退隱了。
棗兒不敢相信自己的耳朵——她不會是聽錯了吧？
“話説在前，我是個嚴格的師父，只要你的表現不合我意，我隨時會要你滾出去——”他睇了她一眼。“聽清楚了？”
很清楚。只見她愣愣地點點頭，但是，她腦子一下子還轉不過來。
“既然聽清楚了，還坐着做什麼？”龍焱板起臉。“還不跪下拜師。”
龍焱一兇，棗兒心就慌了，只見她活似聽話的娃兒，他一説跪她就跪，説磕頭就磕頭。直到她額碰地，一個聲音才紮紮實實地進到她腦袋——
龍爺要收她做關門弟子！人稱“易牙再世”的庖人説要收她為徒，天吶！
棗兒一顆心漲得，活似一蹬腳，就能飄上天一樣。
她急忙擰擰自己臉頰，好確定自己不是在作夢。可龍焱幾句話，又倏地將她拉回現實。
“回去跟你爹説，明天開始，你搬進來‘一條龍’。”
這樣一來，龍焱想，夜裏他就有更多時間訓練這小子了。
“你剛説你答應了什麼？”石老廬一臉震驚。
端坐在椅上的棗兒怯怯地複述：“我剛説，我拜龍爺做師父，他要教我割烹……”
“你你你……”石老廬頭都暈了。“龍爺知道你是姑娘了嗎？”
棗兒搖頭。
我的天吶！石老廬抱頭呻吟。“我明明千交代萬叮嚀，龍爺最忌女人進他灶房，你竟然還答應他這種事，我真的是……”
“我不知該怎麼拒絕嘛！”她自己也苦惱極了。
待初時的興奮過去之後，她才知道自己惹了什麼麻煩。混在“一條龍”灶房，她只是一個極不起眼的小庖廚，説難聽點，她哪時候不見了龍焱或許都不會發現；可一拜龍焱為師之後，情況就不一樣了。
“聽爹一句，明早就去回了它。”石老廬不願看自個兒女兒身陷泥淖、抽身不得。早先她瞞着身分進“一條龍”替工，若被人發覺追究，勉勉強強還能拿一番孝心當藉口，可拜龍爺為師，已經構得上惡意欺瞞了。[熱5書!吧w獨@家*制&作]
石老廬是老實人，一想到騙，他就全身不舒坦。
“大不了辭了‘一條龍’的工，等爹腰傷痊癒，爹再另想辦法掙錢。”
一聽這話，棗兒倏地嚇白了臉。“不行的。”
“為什麼不行？”
“因為……”棗兒一時語塞。腦中浮現的理由，是她想留在龍焱身邊，她還想多見他幾面，不想這麼早就跟他分開，可這心底話，她實在沒辦法説出口。
石老廬想當然誤會了。“我知道你心疼爹，但爹心意已決，明天你也不用上工了，爹親自過去辭了這工……”
“不要！”棗兒大喊一聲，一急，眼淚忽地落了下來。
“你是怎麼了啊？”石老廬被棗兒的眼淚嚇了一跳。她一直是個歡快的孩子，就連當年她娘病逝，她也沒在他這個爹面前哭過幾回。
“爹……”棗兒喚了一聲，知道自己再不吐實，她今後，或許再也沒機會見龍焱了。“女兒老實告訴您，女兒，喜歡龍爺。”
石老廬再愣。“你剛説你什麼？”
“我喜歡龍爺。”她豁出去了。“我知道您接下來一定會説我跟龍爺身分不配，我是在痴人説夢，但我就是……”
“龍爺知道嗎？”
“當然不知道。”她連連搖頭。“我也沒想讓他知道……”
看着女兒又哭又笑的臉，石老廬總算了解了——難怪她會不高興金家人過來提親，原來是因為她心裏早有人了。
石老廬腦中浮現龍焱俊逸過人的長相，還有那雙深不見底的黑瞳。也難怪女兒會喜歡，這男人，確實是人中之龍。
“爹，算我求您，”棗兒一臉懇切。“您就讓我在他身邊多待一陣子，再待一陣子就好……”
石老廬長嘆口氣。“就算爹願意讓你留在龍爺身邊，但萬一被龍爺知道你是女兒身……”
“我考慮不了那麼多……”棗兒抱着頭。
龍焱身上有她最渴望的東西，不單單是他的人，還有他那身無人能敵的廚技。光一樣就足夠將她迷得暈陶陶，何況這會兒，還是兩者兼具。
“我可憐的孩子……”石老廬老淚縱橫地挲着女兒頭頂。全都得怪他，沒能給她一個好環境，讓她光明正大接近喜歡的對象。“你知道你挑了一條多難的路子？別説咱們跟龍爺有着雲泥之差，就單你瞞着他入了他灶房，他將來知道，一定會認為你是故意騙他……”
她抬起哭濕的臉龐。“那您教教我，我該怎麼做才好？”
最好的法子，就是斷了這條心，自此不再入“一條龍”。石老廬心底想，可他知道，要棗兒依他話做，無疑要她的命。
就是捨不得不再見龍焱，她才會落得這般田地，裏外不是人。
“你先告訴爹，你怎麼打算？”
她抹去頰邊眼淚。“照龍爺安排搬進‘一條龍’，我明天會跟龍爺提，讓他早上給我點時間，讓我回來整拾菜園，還有看爹您。”
“萬一被龍爺發現了你是姑娘家……”
她嘟起嘴。“我會跪下來求他，直到他原諒我為止。”
瞧她表情，石老廬一嘆，她似乎都已經想好了。“好，爹讓你去，但你也要答應爹，不要太勉強自己。”
“女兒會的。”棗兒破涕為笑，用力點頭。