當日正午，王二已不在灶房幫手，雖然裏邊仍有龍焱統管大局，可也覺得忙不過來。想到明日整天他沒法待在莊裏幫忙，他心一橫，索性要賬房在門前貼上公告，紅紙黑字寫得清清楚楚。“一條龍”明休息一日。
賬房光跟客人道歉賠不是就説的嘴酸，可有什麼辦法，龍焱心意已決，賬房也只能認份辦事。
當晚，“一條龍”馬車再度自石家接來棗兒，她一進後院，便見賬房跟龍焱坐在暗下的灶房籤，有一搭沒一搭地聊。
“我下午是請了三廚四廚跟我一塊去王二家，但看他表情，似乎還是堅持不回來……”
龍焱轉着手上陶杯，平靜無波的臉上，還是一樣瞧不出心緒。
賬房等不到他回話，只好又接着説：“我説龍爺，我看您還是依了他一次，改帶他進宮吧！”
“不行。”龍焱站起身，只有這事沒得商量。
“但王二不會來，咱一條龍就少了幫手，還是您真打算讓棗兒那小丫頭進灶房？她一個姑娘家，捱不起的！”
“我不會勉強棗兒做她做不來的事。”説到這兒，龍焱眼一瞄，發現棗兒就站在棚下，朝賬房使了個眼色，要他帶她下去休息。
明早天未亮宮裏就會派來馬車，所以剛才龍焱要棗兒回家跟她爹交代幾句，再順便收拾衣裳過來。
賬房嘆口氣，一臉愁容地來到棗兒面前。“我帶您去您的房間。”
龍焱早走了，空蕩蕩的長屋前，就只剩下他擱在木椅上的陶杯。
“賬房。”棗兒怯怯地喚着。
走前頭的賬房回頭。“怎着？”
“我想，我應該幫龍爺解釋一下原因。”棗兒瞧瞧左右確定沒有其他僕傭經過，才將龍焱在地窖説的話，一五一十吐露。
她本在想這事不該由她轉達，可剛瞧龍焱反應，還是一樣惜言如金，她就曉得這事她要不插手，或許這輩子不會再有第二個人理解他的苦心。
聽完，賬房一拍腦袋責怪自己。“哎呀！我早該想到龍爺不會平白無故做這種決定，但我就是……我當初怎麼沒想到？”
“您……原本是怎麼想龍爺？”
賬房吶吶地説：“我當他是想帶妳去見見世面，畢竟皇宮內院，很多人想去都還進不得……”
“您誤會龍爺了！”棗兒忍不住罵。
“我剛就説我實在不應該……好好好，妳房間在哪兒，快點去休息，我現馬上去王二家解釋！”
賬房再去解釋的結果如何，棗兒就沒法知道了。因為隔天天未亮，她跟龍焱已經被馬車接進宮，根本沒跟賬房碰上。
普寧宮裏，穿着金錦繡邊紅袍，頭帶桃形金鳳冠的普寧，正一臉焦急地來回踱步。她天一亮就纏着女官去御膳房打聽龍焱消息，都去了多久了，竟還沒個回應！
“公主……”
普寧一下跳到女官跟前。“怎麼樣？”
“到了，御膳房司官説，龍當家已經在裏邊做準備。”
“我去瞧瞧。”説完普寧就要走，女官連忙擋駕。
“公主不行啊！您是萬金之身，御膳房那油膩之處，不是公主您該進的地方……”
普寧那聽得了勸，嫌女官礙事，索性將她往旁邊推去。
“少擋路！”她千方百計弄龍焱進宮，可不光為了吃他手藝。瞧她，今天還刻意打扮了番，就是想教龍焱後悔，他上一回竟敢不聽從她吩咐。從來沒人敢忤逆她，心頭那口氣悶太久了，不吐不快！
普寧一出廳門，護在門外的李進馬上出現。“公主要上哪兒？”
“煩死人了，你一天不跟着我會死啊！”普寧擰眉怒瞪。
李進躬着身回話。“微臣受皇命所託，不管公主到哪兒，微臣都得跟着保護。”
“懶得理你。”普寧手一揚，太監立刻屈着身跑來。“備轎，我要到御膳房去。”
李進快步跟在轎旁。“公主要去見龍當家？”
普寧橫他一眼，明明都知道還問！
“微臣勸公主打消念頭。”
“又什麼於理不合？”普寧氣鼓着臉。
“這只是原因之一。”李進答道：“公主別忘了龍當家進宮是為了烹割備宴，您這時候去打攪，萬一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，這可不是下跪求饒就能大事化小的。”
普寧擰眉。“你這是在威脅我？”
“微臣實話實説。”
可惡！普寧怒目相向。“好，你要我現在不去御膳房也行，只要你幫我想個主意，讓我在龍焱離開之前見到他面，我馬上要轎子轉回普寧宮。”[熱$書+吧&獨@家*制#作]
“請公主給微臣半天時間。”李進要求。“讓微臣到御膳房同龍當家商議之後，再行答覆。”
“好。”普寧手一揚，只見原本朝御膳房直行的軟轎，忽地轉了個方向。
皇宮另一頭，御膳房裏，龍焱正在熬煮雞湯，這是他所有料理的基礎，沒這鍋湯他幾乎什麼事也幹不了。
早先貴公公講明，所有料材只能由御膳房準備，換句話説，龍焱沒法使用“一條龍”精製的老母雞高湯，他只能靠自己的能耐將御膳房備來的湯，加工熬出他需要的味道。
“記住這火大小，絕對不能讓它滾沸，一沸湯頭就不夠細緻。”龍焱掀開木蓋好生腳着。“還有，發現上頭浮出這種白沫，立刻拿匙舀掉。”
“知道。”棗兒點點頭，一雙眼絲毫不敢從湯鍋離開。
“這湯足要熬上兩個時辰，兩個時辰到熄火降温，舀掉上頭肥油後，再繼續用同樣的小火慢熬。”
確定棗兒有把他的交代記住，龍焱這才溜下她徑自到旁邊忙。
只見龍焱三兩下收拾好了鮮魚，再來是蝦仁，一隻只拇指粗細的白蝦被他掐頭去尾，竹籤一挑沙腸盡褪，毫不拖泥帶水的動作，教一干打雜的小太監看得嘖嘖稱奇，活把龍焱當成雜耍的猴戲，還不斷要和其他人來瞧。
外邊的吵嚷龍焱全不放心上。這回在皇上面前獻藝，他準備了兩道小菜、五道熱菜跟兩道點心，取其數目九，喻意“長長久久、福壽綿長。”
理好材料，他還親手揉了些麪糰，捏成拇指大小的佛手個壽桃，塞入豆莎或麻蓉餡，打算待會兒齊下鍋蒸。
中午，送膳的小太監端來皇上打賞的菜式。棗兒一心惦着她的老母雞湯，開頭還捨不得離開，可一聽龍焱説皇上賞賜不能不吃，這才三步一回頭地落坐椅上。
擺在桌上的是皇宮例菜——口蘑肥雞、花椒白菜絲跟燻肘花。龍焱挾了一筷白菜絲進嘴，眉頭一下皺緊。
棗兒瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龍焱一模一樣，也是一臉錯愕。
菜爛味淡不説，這盤燻肘花上頭還結了一層又，估料這些菜必先被送進宮讓皇上看過，皇上才又打賞下來。不知這一來一往費了多少時間，才會把堂堂宮廷美味弄得這德行！
吃罷回灶房，棗兒趁龍焱審視雞湯時偷偷説：“我剛發現了個問題。”
龍焱一瞅她。“御膳房跟皇上宮殿的距離？”
她點點頭。“我瞧上頭結油，我們一條龍盛過菜的盤子，少説也得擱上一時半刻才會變成那樣……”
棗兒摸過洗過的碗不計其數，龍焱相信她的估算。
“我去問問。”龍焱起身。
不久他帶回來答案。
原來御膳房上菜，向例都是割烹完盛進不怕燒的有蓋大砂煲，再用烤熱的厚鐵板上下夾着送進宮，待皇上傳膳，小太監才會一煲一煲倒進細瓷缽盤。呈上。
棗兒恍然大悟。“難怪剛才的花椒白菜會爛的像燉菜。”
一般人吃菜講究熱快鮮，三樣缺一不可。這會兒食材的鮮度是具備了，可火候與上菜的速度卻成了大大的難題。
“我得想個對策應付……”龍焱沉吟。
棗兒想到了主意。“或許……我們可以請外邊公公們做個一次。”
“做什麼？”
“鐵板夾沙煲啊！我是想到我曾經看二廚做過銅鍋蛋，中間不也需要一個燜的手續？”
沒錯！龍焱靈光一閃，既然非得靠鐵板續熱才能將料理送到皇上面前，那他何不想個辦法借力使力，比如説……刪減些灶上火候，改添上鐵板的温度！
當晚，皇上招來他寵愛的妃子紀美人，與普寧公主跟醇親王一道入席。
龍焱一招借力使力妙法，配上他精湛廚藝，同席幾人是吃的笑逐顏開，心滿意足。
尤其是皇上。
宴罷，皇上招來龍焱細問其菜名，被他接連幾個“龍飛鳳舞”、“春風得意”、“萬壽無疆”等等名號，逗得開心極了。
“好，好個萬壽無疆，賞！朕大大有賞！”皇上轉向貴公公。“明一早派人把白銀千兩、明珠一抖送到一條龍，説是朕賞封的。”
龍焱跪恩。“謝皇上恩典。”
“下去吧！”
一得皇上示意，龍焱躬身退出設席的麟德殿。
棗兒等在店門外，一見他，立刻迎了上去。
“皇上滿意嗎？”她心急地問。
龍焱微笑。“多虧妳提點我那法子，皇上非常滿意。”
“哪兒是我的功勞！”棗兒急忙搖手。“還不是全靠您自己火候控制得宜……”
“龍當家。”
兩人話還沒停，一個聲音自後邊傳來。兩人回頭，看見一帶刀護衞緩緩走來。
這人很眼熟——龍焱與棗兒互望了一眼。
李進報出姓名。“我是普寧公主座前的帶刀護衞，名叫李進，曾跟龍當家有過一面之緣，不知龍當家記不記得？”
龍焱記得曾在哪兒見過他了，在一條龍，這人正是燙着棗兒的公子的護衞。
他是宮裏的人？龍焱很快地聯想，上回遭他出言頂撞的刁蠻公子，該不會就是——“普寧公主”
他暗叫聲糟。
“不知李大人找草民何事？”
李進微笑。“是公主喚我來邀龍當家到普寧宮一敍。”
龍焱瞧瞧棗兒。看她的表情，該也是想到眼前人是誰了，只是他沒跟她提過，他曾在梅院與普寧公主起過沖突。
他抬頭一望天色。“現在？”
李進頷首。“應該不會花龍當家太多時間。”
“好。”龍焱同意，轉頭看着棗兒吩咐：“妳先回御膳房收拾東西，我去去就回。”
“好。”棗兒點點頭，不疑有他地跟着領路的太監離開。
龍焱被李進帶進普寧宮，又等了一會兒，才聽外邊人喚：“公主駕到。”
“好久不見吶，龍大當家。”普寧低頭俯視跪着的龍焱。“不知你見本宮，有沒有覺得哪裏面熟啊？”
“草民惶恐，草民當時不知公主大駕光臨，出言頂撞公主，還望公主原諒。”
“若本宮就是沒辦法原諒你呢？”三言兩語就想抵消她心頭火氣？普寧傲慢一哼，門兒都沒有。
龍焱爽快請罪。“只要能讓公主消氣，看要草民受什麼責罰，草民絕無二話。”
是嗎？普寧眼一轉。“如果本宮要你留在公里呢？”
他驚訝抬頭，正正對上普寧眼睛。
“起來説話。本宮問你，本宮當時在一條龍跟你説了什麼，你還記得嗎？”
龍焱凝住了臉。他當然記得，她説她中意他。
她衝着他一笑。“一句話，我要你留在宮裏，做我的駙馬。”
聽見這話，本以為他定會立刻叩頭，大榭恩典。堂堂大唐帝國駙馬，這是多少男人想要卻盼不到，沒想到這傢伙竟然推拒了她。
“多謝公主厚愛，可草民已跟人定下婚約，恐怕只能辜負公主美意。”
“大膽！”普寧重拍椅把，一張臉氣得忽紅忽白。“你知道你現在拒絕的人是誰？”
“草民知道，但草民……”
“是誰？誰跟你定了婚約，我現在就派人殺了她。”
“不行！”龍焱驚駭，知道她絕對辦得到。
普寧殘酷一笑。“你不想她人頭落地，也行，只要你點頭答應跟本宮成親。”
“這就是公主想要的？”龍焱直直地抽着普寧。“一個心不甘情不願的夫婿？”
他以為他在跟誰説話！“你真以為我不敢治你罪？”普寧氣得渾身發抖。
“草民不敢質疑公主。但草民想問清楚，為何是我？”
這傢伙不要命了！普寧三兩步跨下台階，手一揪他衣領。“本宮想做什麼就做什麼，不需要跟你解釋！”
“是因為我一直不聽從妳吧。”龍焱表情冷靜，好似不覺自己正處於生死交關的當頭。“除此之外，我想不出我一個平凡百姓，還有哪一點能受您垂青。”
就算原因被他猜中，普寧也不可能鬆口。她故意説：“就不能因為我喜歡你？”
龍焱苦澀一笑，她説了個他最不可能相信的理由。
“嫁雞隨雞，公主可知道跟草民成親之後，公主得幫草民擔負多少工作？”
以為她這樣就會嚇着？普寧一哼。“管他多少工作，我底下人這麼多，一個負責一樣，夠你用的。”
龍焱繼續説：“草民一天得在灶房待上六、七個時辰。”
普寧砸了下嘴。“御膳房皰人那麼多，我可以叫我父皇撥幾個御廚……”
“且一條龍並非草民所有，”龍焱打斷她話尾。“老當家在世前交代，一條龍傳賢不傳子，所以等草民訓練好徒弟，就得把當家的棒子讓出，換句話説，不需要太久我就得離開一條龍。”
“我可以幫你購地築屋，你想多大就多大。”
瞧普寧自信的表情，龍焱只好使出殺手。“那公主有沒有想過，或許哪天會叫公主遇上真心喜歡的對象？”
這……普寧眨眨眼，這是當真不在她料想之內。
“草民所有的難題公主都能妥善處理，草民非常感激，可草民想到，如果草民願意從此服膺公主的安排，您説一草民絕不敢説二，公主還會喜歡我嗎？”
普寧再楞。龍焱所以令她念念不忘，他的固執不退讓，確實佔了很大因素。如果今後他變得跟其他人一樣，對她唯命是從……等等，她腦子一轉，他説了這麼一堆，還不是因為他不想娶她。
“我差點中了你的計！好啊，你要能完全服膺我的安排，我也很開心，反正我打定主意非你不嫁。”普寧雙手一插，跟他卯上了！
龍焱深深嘆息。“既然公主堅持，草民只好直説，不可能。”
可惡！普寧大怒。“李進！”她突然喊：“現在立刻派人去查這傢伙跟誰訂了親，找到馬上把她給殺了！”
“殺了她，草民也立刻自盡。”龍焱冷冷接話。
普寧倏地轉頭，從他冷硬如石的眼瞳中看出，他不是在開玩笑，他是説真的。
這傢伙氣死人了！
“把他給我綁緊，丟到旁的房間關起來，我就不相信我説服不了你。”
普寧吼完回頭見李進站着不動，氣得伸手推。“快點啊你，還愣着做什麼？還不快把他綁起來！”
“公主……”李進猶豫着。
“再不動手，小心我連你一塊關！”
聽見這話，李進只能按吩咐，將龍焱捆着關進鄰旁房間。
皇宮另一角，御膳房裏，棗兒不知起起坐坐多少回，就是不見龍焱回來。
麟德殿上的宴席早已結束，負責收拾的小太監小祺子幾趟來都瞧見她，眉也皺了。
“妳怎麼還在？”這是皇宮內院，割烹好了就該速速離開，怎麼搞了半天還坐在裏邊？
棗兒連忙站起答話：“回公公，民女是在等我們當家。”
“他人呢？”
“被一個叫李進的大人請走了，説是公主有請，所以民女踩在這兒等他。”
小祺子一聽李進名，點點頭，人又退了出去。可半個時辰過，進來見棗兒在，他一下臉拉得老長。
“妳説李大人帶你們當家去見公主，到底是真是假？皇上沒允許你們留宮裏過夜，你們別想渾水摸魚乘機留下啊！”
這事棗兒知道，她也從來沒想過要留在宮裏，只是應該早回來的人，卻一連兩個時辰，每個聲息。“小祺子公公，可不可以麻煩您，幫民女問問李大人，我們當家是怎麼了？”
“妳別想。”小祺子拒絕，他一個小小御膳房跑腿，哪敢逾越去管普寧宮的事。“我看妳趕緊把東西收拾收拾離開，免得明早被御膳房的司官瞧見，一怪罪下來，包管妳吃不完兜着走。”
“不行的。”她怎麼可能丟龍焱一個在宮裏，他們兩個一塊來，就該一道回去。“小祺子公公，求您幫幫民女，想辦法幫民女跟李大人打聽消息……”
“妳這是在幹麼……妳別以為妳跪着我就會心軟，放開我。”
“求求您，小祺子公公……”
兩人糾纏不清，小祺子問道：“妳是真的想知道你們當家怎了？”
棗兒滿懷希望地點着頭。
“吶？”小祺子伸長手。
棗兒瞧他一會兒，才會意他想跟她要什麼——銀子。
過午那時，龍焱請他們施展鐵板夾沙煲，也是暗地塞了銀兩，幾個公公才勉強答應。可她今早入宮，根本沒想到要帶點銀兩傍身……有了！棗兒一摸頭上她娘遺下來的銀簪，毫不考慮地便摘下交了出去。
很快地，小祺子打聽得來消息，説是公主留龍當家下來做客。
“如果是留下來當客人，為什麼不早派人來告訴我？”棗兒滿肚狐疑。
小祺子正要回嘴，就在這時，一個聲音闖入——
“小祺子。”
棗兒認出那聲音。“李大人！”
小祺子趕忙轉身拜見。“小祺子見過李大人。”
李進漂她。“妳就是幫忙龍當家的幫手？”
“是，民女名叫石棗兒。敢問李大人，我們當家呢？”
李進眼神閃了一閃，停了一會兒才説：“公主有事找龍當家，我想他還得留在普寧宮幾日。”
跟小祺子公公説的不一樣！棗兒跪着朝前蹭了步。“李大人，求您告訴我實情，我們當家到底發生什麼事了？”
李進暗啐了聲。他早該想個理由把這丫頭打發出宮才對，是他大意，忘了龍焱進宮時還帶了個幫手。
李進一使眼色，小祺子會意退下，直到確定四下無人，李進才要棗兒起來説話。
“我就不拐彎抹角了，普寧公主要找你們當家為婿。”
棗兒宛如冷水澆頭，整個人呆住。“但是……龍爺已經有婚約在身……”
李進笑了笑。“婚約與王命，哪個重要？”
“是皇上説的？”
“公主打算明一早就請皇上下旨。”
“那龍爺呢？”棗兒靠近一步。“他怎麼説，他同意了？”
“妳知道妳現在跟誰説話？”一個平民丫頭，也敢質問他這個帶刀護衞？
“請恕民女無禮。”棗兒道歉。但該問的事她還是沒放過。“但民女是真的擔心龍爺，民女瞭解龍爺，他不是那麼容易改變主意……”
李進皺眉。“妳是在指控普寧公主？”
棗兒連忙跪下。“民女不敢，民女只是想弄清楚……”
“妳跟龍焱什麼關係？”李進低頭看着追問不休的棗兒，想不到這丫頭個頭小小，骨子裏卻是勇氣十足。一般人聽他搬出公主名號，早嚇得不敢再問，可她卻死咬着問題不放。
棗兒低頭回答：“民女跟龍爺有着婚約。”
李進恍然大悟，難怪她不信他的説詞。他想起龍焱先前放的話，忍不住對眼前人起了好奇。
“頭抬起來。”藉着檐下燈籠的微光，李進將棗兒好生打量了番。論容貌論貴氣，區區百姓自然比不上公主。可這丫頭臉上，有着一股公主所沒有的堅毅與韌性。平心而論，這是一張越看越美的臉蛋。
“好，看在妳是龍當家未婚妻的分上，我就直説了，龍當家所以被留在普寧宮，正是因為他遲遲不肯答應跟公主成親。”
棗兒心驀地一緊，一時忘了自己身份低微，直接衝口質問：“你們把他怎麼了？”
李進感覺被冒犯，可看着棗兒真情流露的眼，他實在沒辦法撒謊騙人。“他現在被綁起來，丟在普寧宮的空房間裏。”
天吶，他們怎麼可以這麼對他！棗兒搖搖欲墜。
“妳沒事吧？”李進及時在她軟到之前，伸手挽住。
棗兒説不出話來，積壓了半夜的擔憂加上此刻的震驚，教她忍不住淚流滿面。“你們不能這樣子對他，你們不知道龍爺個性，你們這樣，只會把他給逼死……”
確實，剛才李進來之前，還奉了公主命令去見龍焱，他的答案還是一句“不肯能”。李進當真拿龍焱沒轍，也想不透，一般人誰不妄想跟王家攀上關係，就獨獨他，非但不覺高興，還抵死不從。
她緊抓李進衣袖。“您知道公主打算關龍爺多久？”
“直到他答應跟公主成親吧。”
不，她不能讓他們這麼對龍焱！她緊捏了捏手心，抹了抹眼淚，身子一退，再度朝李進跪下。“我求您，李大人，帶我去見公主。”
他搖頭。“就算讓妳見了公主又怎樣？妳以為妳説服得了她？”
“民女不是要説服公主，民女是想跟公主交換條件。”
李進皺眉。“交換什麼條件？”
棗兒吸口氣。“只有一個情況龍爺才可能答應跟公主成親，就是我離開龍爺。只要公主願意放了他，我馬上跟他解除婚約。”