江南揚州城
段柯古穿過賣簸箕、看相算卦的攤子，眼前一切和他住慣的長安城有些相似，可細瞧，又處處顯得不同。尤其是小吃攤，這兒沒有他吃慣的油茶豆汁驢打滾，卻多了不少賣筍乾梅菜湯糰的小攤。
“這位爺，歇會兒吃些麪點吧？”殷實小販哈著腰問。
段柯古摸摸肚子，還真有些餓了，只是眺眺攤上，他笑了笑走開。不是他瞧不起路邊小攤，而是眼前吃食誘不出他肚裏饞蟲。
今年二十有七的段柯古出身名門，他爹段文昌是當今丞相，他不久前也才受封為江州刺史。從小豐衣足食、鮮食美饌伺候的結果，就是養出他愛吃挑吃的習性。
尋望了眼，長長一條街數十攤子，竟沒一家能讓他解開銀囊坐下朵頤的。
他瞧了瞧天色，這會兒該也過了申時一刻，暗歎：“難不成真得這個時間上‘小蓮莊’？”
説來，他前往江州赴任時限，還有十多天時間。他所以趕著下江南，就是為了一嘗“小蓮莊”廚子的手藝。若“小蓮莊”廚子的手藝名副其實，這會兒過去一定吃不到什麼好東西。可不到那兒，他一時又想不出能上哪兒用膳……
正當躊躇，遠遠飄來一股肉香。段柯古吸著鼻子邁步接近，順著一旁小巷走到底，只見一家蓬户茅廬前頭，排排行列了十幾二十個客人。
“請問這位大哥，”段柯古打了個揖。“你們在等些什麼？”
大漢瞧他身上包袱，再聽他口音，問了句：“你是外地人？”
“是，小弟初次造訪揚州，就突然嗅到這兒有股香氣……”
“算你識貨。”大漢一拍他肩膀。“咱們這列人全都在等如意姑娘的煎肉餅，她每天就只做九十枚，賣完就沒了，我今天來得算晚，還真怕買不到……”
隨著大漢解釋，人龍慢慢往前行進。段柯古一瞧買著煎肉餅的客人個個一臉喜獲至寶、笑逐顏開，也不自覺站在人龍最後，想試試這肉餅滋味，是否真如他聞起來那般好。
輪到段柯古前頭的大漢，他看著大漢往窗裏探。
“大娘，我要三枚。”
“三枚，馬上來，您小心燙。”
説話的，是一名穿著灰色襦裙的婦人，她正剷起三枚煎肉餅包起。
大漢接走離開，段柯古朝她頷首。
“麻煩，我一枚。”
“您稍等會兒。”婦人温婉一笑，然後轉身跟裏邊人喊：“如意，再送肉餅過來。”
“裏邊早沒了。”一道清脆聲音傳來。“外邊還有人嗎？”
婦人轉頭，眼神與段柯古對上，她尷尬陪笑：“真是對不起，小店做的肉餅，剛才都包給前一位客人了。”
望著餘香猶存的小鋪，段柯古表情失望至極。
他回頭望望巷子前頭開始收拾整理的小吃攤，知道這會兒連上“小蓮莊”吃一頓的時間，也被他給浪費掉了。
但怎好意思怪罪這麼温和有禮的店家，他嘆口氣笑道：“我初來揚州，一時不知該上哪兒打牙祭，正好嗅到貴店的煎肉餅香氣，怎知就碰巧晚了一步。”
段柯古這麼一説，婦人越發覺得抱歉。“真是，讓您白花這麼多時間卻沒買著餅……不如這樣，公子不嫌棄的話，我去問我女兒能不能做點什麼，就當幫您接風洗塵？”
“這怎麼好意思。”
“人説出外靠朋友，”婦人邊説邊從大門繞出來，招手要他進來坐下。“您頭回進揚州就到咱小店，也是鄙店榮幸，來，您休息會兒，我去幫您衝杯茶。”
“大娘，您別忙……”
段柯古還沒説完，婦人已從灶房拎了壺滾水來。她捻起一小撮茶葉進壺，蓋起後滾水急傾，不一會兒茶香四溢。動作之流暢爽利，就算見多識廣如段柯古，也暗暗讚了聲好。
“您試試。”婦人將滾滾熱茶送上。
段柯古正要言謝，就在這時，一名年輕女子突然自灶房步出。
“娘。”
他認出這聲音，就是剛才在裏邊回話的姑娘。他朝她一眺，一時間眩暈了眼，好標緻的姑娘！
來人就像道光射進昏暗的茅廬，雖然穿的不過是尋常的灰藍布衣，但舉手投足，就是有一股他人沒有的雍容氣度。青烏烏的發上只用一條紅線繫緊，秀雅的面容脂粉未施，卻顯得她雪肌嫩裏透紅、吹彈可破。一雙黑瞳如星熠熠發亮，紅唇微勾。
要不是親眼所見，段柯古絕對沒法相信，如此佳麗，竟會出自一家煎肉餅店！
“你、你好。”
“小女子見過公子。”曲如意輕回了個禮。
不只他一雙眼黏在她身上，曲如意也一樣機警地看著他。
瞧他眼神清朗，她想，娘説得沒錯，這人應該跟陸明那幫人沒有關係。
為方便趕路，段柯古只穿上一身玄黑勁裝，但就算如此，仍舊掩不住他端整的容貌與一副八尺寬肩的好身材。
曲母拉著女兒手介紹：“這位就是我跟你提過的客人。他初進揚州，又在咱們店前等了許久，就賣娘一個面子，你去灶房看有沒有什麼可以做給他吃的，嗯？”
娘這捨不得見人肚子餓的性子，還是跟以前一樣。如意皺眉。都説過多少次了，她倆已不再是“小蓮莊”的當家夫人跟小姐，不能再動不動放人進來吃飯了。
發覺女兒表情不悦，曲母又搖搖她手，嘴裏無聲地央求。
如意嘆口氣。“好吧，我去瞧瞧。”
直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起還沒介紹自己。他怎麼這麼失禮！趕忙起身一揖。“晚輩姓段，名柯古，不知大娘如何稱呼？”
曲母不是沒發現段柯古的反應，掩嘴低笑道：“先夫姓曲，外邊人都喊我曲大娘。至於那個……”她朝灶房一瞟。“是我女兒，閨名如意。”
曲如意……段柯古喃喃唸了兩回。好個玲瓏剔透的名字，當真人如其名，適配極了。
如意又走了出來。
“裏邊只剩做肉餅的餡料，勉強可以做道炒飯，”她往他一瞟。“就不知公子願不願意湊合？”
段柯古一愣，突然不知該答應還是要拒絕。絕不是他不知好歹，而是他在長安城，最喜歡就是“一條龍”飯莊的芙蓉炒飯，胃口早被養刁的情況下，就怕湊合之下的炒飯不盡完美，他食之無味就算，還損了大娘一番美意。
如意心神剔透，瞧出段柯古心頭猶豫。她冷冷回道：“既然公子瞧不起，我也不勉強。”
“如意……”
見曲母為難，段柯古忙説話。“不是這麼回事。是在下覺得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下卻杵在這兒叨擾……”
她直視他眼。“不是瞧不起就好。來者是客，您就安心坐著吧。”
“是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交給如意。”曲母邊説，邊推著女兒走進灶房。
段柯古挲挲下顎，心裏已做出最壞打算，不管等會兒端來的炒飯多難下嚥，他也要吃得一乾二淨。
這可是為客的基本之道。
沒一會兒，曲母從灶房端了碟小菜出來。
“這是我們如意親手醃的醬瓜，很脆，您試試嚐嚐，開開胃。”
曲母才剛放下，一股鹹而鮮的香氣便朝段柯古湧來。他口中唾液一陣湧動，挾一塊進嘴才知曲母為何敢如此誇口。這醬瓜果真脆鹹清芬，入嘴便可嚐到一股甘甜，教人一嘗再嘗，捨不得停筷。
一盤見底，段柯古總算甘願抬頭。他忍不住誇道：“瞧曲姑娘年紀尚輕，想不到就有這等手藝！”
就光這盤醃瓜，段柯古幾乎要把曲如意跟“一條龍”掌杓龍焱相提並論了！
在長安，他曾向龍焱討教過割烹技巧，知道手藝要精湛，努力與天分絕對少不了。依龍焱二十多歲能被稱作“易牙再世”，已是百中選一，可現下，竟然還有名十七、八歲姑娘，就能做出此味醇甘美的醬菜！
曲母挺常聽見女兒被誇，表情一派輕鬆。“別看我們如意年紀輕，她自會説話就開始在灶房裏邊打轉。不過剛那盤醬瓜好吃，一半是靠先夫幫助，她爹留了一本菜譜，醬瓜要添什麼、醃多久都寫得……”
“娘！”如意突然跳出來打斷。
段柯古嚇了一跳，曲母也是。她聊得興起，竟一下忘了她們有菜譜的事，可是不能提及的機密。
怎麼了？臉色這麼凝重？
段柯古正想問個清楚，可曲母卻捂嘴噤口，一個勁兒地往內房退。
“我累了，我先進去休息——”
“大娘怎麼了？”見如意端著炒飯靠近，段柯古忍不住問道。
如意不答，只是靜靜將陶盤一放，另隻手擱下湯杓筷子。
“公子慢用。”
直到見著面前白黃雜色，粒粒分明的雞子炒飯，段柯古一下忘了腦裏的話。雖説同炒的配料是做肉餅餘下，可鹹魚、肉末本就相當搭配雞子與白飯，再撒上切細的青葱，更是活色生香。
舀一口進嘴，那米飯的彈、雞子的軟與鹹魚的香氣沁入心脾。他這才知道自己方才的擔心，多麼可笑。
自開始吃飯，他再沒空抬頭説話過，只顧一口接一口，活似旁邊有人想跟他搶似。
一盤吃罷，再啜一口仍温的茶——他舒心一籲，此時感覺，只能用通體舒暢四字形容。
難怪有詩讚：“江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。”揚州果真人傑地靈，就連路邊一角的小店，也能做出此等美味！
再一想，他更是期待“小蓮莊”廚子的手藝。
非要好好讚美她不可——只是人呢？段柯古吃得專心，竟連如意離去也沒察覺。
他轉身尋覓佳人身影。“如意姑娘？”
“我在裏邊。”
循聲前往，正好看見她在灶房裏邊揉麪。白白一大坨頭大的麪糰，只見她又搓又揉，又撒粉又翻整，白淨的額上滿是晶瑩汗珠。
瞧她辛苦，段柯古一時間竟忘了自己想説什麼。
“公子喚我何事？”如意頭未抬地問。
段柯古猛地回神。“在下是來為剛才的舉動道歉，在下真不該懷疑姑娘的手藝。”
一連聽他喊了兩聲在下，稍融瞭如意臉上寒冰。
她將揉好麪糰往桌角一推，美眸一睨。“在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？”
被取笑了。段柯古臉一熱。
“這……”當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱“文壇三十六”，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小姑娘，逗得回不出話來。
見他尷尬，如意好心造了個台階讓他下。“我們這兒不過是蓬户茅廬，公子不用那麼客氣。”
“是。”段柯古允，然後見她又混起了麪粉跟水，他一數桌邊十多個麪糰。“姑娘揉這麼多面團，是打算？”
“饅頭。”如意解釋。本以為他聽完該會自動找藉口離開，可一連揉了兩個麪糰，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。
“公子打算一下午耗在這兒？您不是才剛到城裏，不需要幫自己找間客棧歇息？”
“啊對。”她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。“我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？”
“五文。”
他有沒有聽錯？!正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。
“太貴？”她直視他的眼。
“是太便宜。”段柯古由衷地説：“剛才那盤炒飯香軟松滑，到現在我還覺得餘香猶存，説真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。”
在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。
“好啊。”如意故意順他話説。“那你就付十貫錢吧！”
見他真從錢囊裏掏出一串錢錠，她嘆一聲，拿濕布抹淨手後，又將錢錠塞回他手。
她纖白的手指擦過他掌腹瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。
在長安，至交好友温庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標緻姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一碰，就教他心湖泛起漣漪來。
如意笑著説：“跟你説笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。”
“你手藝有那價值。”這是他肺腑之言。
如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底藴仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。
她趕忙低頭，假借搓揉麪團掩掉心頭的騷亂。“真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意為你做什麼了。”
她這話説得合情合理，可段柯古聽了，卻覺得哪邊可惜。
“真不能兩者兼具？”他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。
她當然聽出來了。“你當我什麼？你顧請的廚娘？”
她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。
真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以僱她做府裏的廚娘！
“你願意嗎？”
這人在開什麼玩笑？!如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。
“早點回去歇息吧你！”她啊，壓根兒沒把他話惦心上。
被趕出小屋的段柯古連連嘆氣。
難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。
他背緊行囊大步前邁。
沒關係，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。
當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他嚮往已久的飯莊——“小蓮莊”。
“小蓮莊”門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞羣的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他温文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。
“爺裏邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？”
段柯古答：“一個人。”
跑堂恭敬臉色倏斂。現在“小蓮莊”待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。“那請問您是想闢屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？”
段柯古環視左右。“我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！”
聽他一答，跑堂僅餘的一點恭敬，瞬間都沒了。
所謂闢屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身分不凡，跑堂當然好生伺候。換句話説坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？!
“是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳‘一枝軒’，小的先不招呼您了。”丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初來乍到，只當“小蓮莊”是客人多，勻不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今“小蓮莊”重富輕貧的待客之道。
何況“一枝軒”前頭奇石滿布，欄連綿，沒人殷勤請託，他正好放慢腳步一路賞看。
一路好心情持續到菜餚送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷裏的“開水白菜”，眉尖霎時擰緊。
這什麼東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。
可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼“北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊”，什麼“天饌美食難得一嘗”，説得天花亂墜。他想，難不成這羣人全失了味覺，吃不出裏邊用料有問題？
不信邪，他揚手又點了一道旁客誇讚的蝴蝶鱔背。
吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這“蝴蝶鱔背”的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲噁心膩味。
這就是所謂的“天下一品”？別開玩笑了！
段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。
“來了。”跑堂以為他還要叫菜，忍不住勸道：“這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什麼動……”
“這種菜，餵狗都不吃，還點什麼！”旁的事他都可以不計較，就這個吃，他説什麼也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚裏就一把火。
他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。
“去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上‘天下一品’招牌？”
食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。“這人怎麼回事？幹麼發這麼大脾氣？”
只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。
“是誰找我？”
“你就是‘小蓮莊’當家？”段柯古瞪著他問。
來人一揖。“老夫正是‘小蓮莊’當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？”
“廢話少説。”段柯古打斷陸明，手一指桌上菜餚。“你自個兒嚐嚐，再來告訴我怎麼一回事。”
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。
所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。
“鐵定是灶房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒幹麼？”他轉頭對著底下人呼喝：“還不快另外備膳向貴客賠罪！”
“原來只要我呼喝幾句，菜餚味道就會截然不同？”段柯古終於瞧出了端倪。“我現才理解剛才跑堂為什麼問我要不要闢室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？”
他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。“絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……”
“誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大夥幫我評評理，看是我段某過於刁嘴，還是你們‘小蓮莊’確實不夠資格掛上頭這方牌匾！”
“對啊對啊！”旁客們跟著起鬨。“讓大夥一塊評評理嘛！”
這傢伙什麼東西，竟敢上他“小蓮莊”撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出“小蓮莊”。
正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。
“怎麼回事，怎麼一羣人都杵在這兒？”
回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。“劉師爺，什麼風把您吹來？”
“我是聽説有人來找你麻煩，想説過來看一看。”劉師爺搖著羽扇轉身。“是這位公子嗎？”
劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就註定了最壞的結果。
現是怎麼著，打算以官勢壓人？
段柯古冷笑。“我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。”
怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，“砰”地拆下懸住的“天下一品”牌匾。
旁客一見，無不譁然。
陸明急得跳腳。“你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！”
“你説我敢不敢？!”段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：“我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。”
這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。
他睇著眾人朗聲説道：“這方‘天下一品’牌匾，是先皇當年南遊特別賜給‘小蓮莊’，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別説我不留情面，我只要求‘小蓮莊’回覆以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至於知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。”
段柯古話還沒説完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。