刀下游魂
“當”的一聲脆響。
刀劍相擊，爆射出一片火星。
卻在此極快的一瞬，對方以一式“金鷹剪翅”的奇快身法，“呼”地掠身窗外。
其勢絕快。
隨着她翻起的身子，原是虛掩的兩扇窗子霍地為之大開。對方身子有如戲檐之貓，一個咕嚕，已閃身室外。
好快的身法。
袁菊辰一驚之下，不顧自己重病在身，直覺的一個飛閃，掠身窗外。
“想走嗎？”
起落之間，才覺出此番身法較諸昔日，大不利落。頭重腳輕，幾欲跌倒。
袁菊辰乍驚不妙，腳下一連打了兩個踉蹌，左手向牆上一按，才自站定。
卻在這一霎，一條人影燕子般的輕巧，打對檐霍地飛身而落。
隨着他落下的勢子，“唰啦”一聲輕響，一條亮銀鞭抖了個筆直。
這個身手較之先時那個女人似有異曲同工之妙，一條軟兵刃上極有功力造詣。
眼前這一抖之勢，不啻於一口長劍。
寒芒刺眼，直點眉心。
袁菊辰霍地一個倒仰，“哧”地飛出丈許開外，落向泥地。
以他平日功力造詣，決計不只如此，卻不知目下這一場大病，來勢不輕，竟然精氣兩虛，饒是如此，卻也非比等閒。
打量着今夜之勢，他自忖不是好兆頭。
看來眼前二人，正是先時投店偽裝賣藝的年輕夫婦，身手如此了得，卻不知是何路數？莫非為北京奸宦所差遣？潘氏母女既已落難身死，卻為何苦苦相逼，饒不過自己！
一驚之下，袁菊辰已自泥濘裏騰身拔起。
噗嚕嚕，衣衫飄風聲裏，落向客棧瓦檐一角。
總是力不從心——腳下閃了一閃，幾乎倒了下去。
“哧！”一縷尖風，夾帶着一樣物什，直奔眼前疾射而來。
隨着暗器“梭子鏢”的出手，對方那個年輕的娘兒們，已自對檐飛撲過來。
這個娘兒們還真狠。
人到刀到。
雁翎刀劈風直下，兜頭就砍。
“叮噹”一聲，第二次為袁菊辰手上吹雪長劍給震了開來。
——在刀劍一擊的同時，對方的一隻纖纖細手，直向袁菊辰肋間插來。
“噗！”兩隻手迎在了一塊。
耳聽着“叭！叭！”一連兩聲脆響，彷彿是踩碎了瓦片。
聲音既是傳自女人的腳下，也就證明了她的功力不濟一一卻是這一擊之下，實已耗盡了袁菊辰僅有之力，隨着他的一個滾身勢子，直向當街飄落下去。
女人嘴裏“喲”了一聲。
怎麼也沒想到，袁菊辰在重病裏，仍有如此身手。先時，對方掌勢交接的一霎，袁菊辰固然真力盡耗，對方那個年輕女人，卻也差一點折了筋骨，一條左臂齊根發麻。
眼看着袁菊辰即將逃脱，她心有不甘，一霎間刀交左手，於驚險萬般裏，紅袖猝揚，再次發出了暗器“梭子鏢”。
寒月下銀光一線。
在袁菊辰幾乎站立不穩的身勢裏，“噗”地擊中了他左面肋側。
這一鏢多半由於那個女人的力有未逮，要不然，可就有致命之險。
袁菊辰“啊”了一聲，腳下一連幾個踉蹌，差一點跌倒當街。
偏偏是有人放他不過。
暗影裏，一個人閃身而進。
亮銀鞭颼然作響，兜頭直落。
袁菊辰橫劍以迎，“嗆”然作響裏，削下了對方一截鞭頭。
施出了最後所餘勁道，袁菊辰擰身而躥，“哧！”縱身七尺開外。
卻是力有不逮，身子一晃，撲通！坐倒在濘地裏。
老貓
持鞭漢子卻放他不過。
“小子，你納命來吧！”
身起，鞭落。
“唰啦啦！亮銀鞭怒卷如蛇，直奔袁菊辰頭頂而下，卻為後者翻起的長劍挑開一邊。
袁菊辰身勢再轉，跌落於盈尺泥濘。
眼前形勢，真正險到了極點。
瓦檐下的年輕婦人，施了一手“燕子抄水”絕技，起落間，如飛直下。
兩口子一條心：決計要取對方性命。
那麼疾快的勢子，一起即落。
雁翎刀燦若銀虹。一刀直取當心。
此時此刻，袁菊辰力盡氣竭，想要閃開對方要命的一刀，可是萬難了。
人不該死，五行有救。
暗夜裏，霍地飛過來一件物什。
“呼”的一聲，力道極大。不偏不倚，正好迎着了雁翎刀勢。
“當”地一聲脆響。
一擊之力，極是可觀。
年輕女人這一刀，原來足可致對方於死地，卻是受阻於莫名其妙斜刺一擊，刀勢一偏，震開了半尺有餘，“噗哧！”落在泥地裏。
緊接着，那飛來物什噗地墜落，泥濘四濺，竟是半塊殘磚。
其勢更不止此。
驚惶萬端裏，一條人影直穿當前。
隨着這個人的驀然現身，雙手齊發，錚然脆響聲裏，飛出了一掌金錢。
極似暗器手法中的“滿天花雨”打法，觀諸眼前之勢，數目少説也在百枚之數。
雖説是分量輕微，卻由於來人手上力道的驚人，距離又是如此之近，一發而至，有似出巢蜂羣，一股腦直向對方二人迎面擊來。
其勢絕險。
迎面男女，萬萬沒料到有此一手。一聲驚呼，雙雙飛身而退。
有似剪翅的一雙燕子，“唰”地作兩下分開。
猶是慢了點兒！
星光爆射裏，彷彿是那個女人“呀”地嬌呼一聲，便自隱身暗夜。
袁菊辰一振未起——
卻為來人一把抓住了手腕。
要命關頭，眼前這一臂之力，實有可觀，即在來人奮身直起的勢子裏，雙雙拔起，落身於對面矮牆之上。
緊跟着兩個人身子向後一仰，即在來人巧妙的持撐之下，翻身牆角。
眼前人影疾閃——對方年輕漢子去而復還。
寒月一線，照射着對方那一張看似陰沉的瘦臉——正是先前投店、揹着猴兒的那個年輕漢子。
眼看着袁菊辰即將刀下喪生，卻是功虧一簣，焉能不為之惱火？
卻是在暗中婆娘的一聲痛苦呻吟裏，打消了他的繼續搜索之意。
袁菊辰乃得險中逢生。
掠過了一面矮牆。
貓也似地貼檐而進。
這個人身子不高，卻似有無比勁道。袁菊辰在他攙扶之下，倒也輕鬆自在。
幾次三番，袁菊辰就近打量他的臉，皆因為對方臉上的那個“遮面虎”拉扯得過低，幾乎連鼻子都遮住了一半，自是看他不清。
站住，瞧瞧，又拐了個彎兒，其實不離眼前五丈開外。
吱呀！一聲，推開了房門一扇。
房子裏敢情還點着盞燈。
螢火蟲屁股一樣的那麼一點點光度，約莫着也不過勉強可以辨物而已。
進來之後，房門又關上。
炕上敢情還躺着個人。
曹二枴子！
許是剛才照顧生意，搬門釘板過於勞累了，二枴子張着個嘴，鼾聲連天，怕是打雷也吵不醒。
“夥計，別出聲兒！”這個人啞着聲音説：“要是讓人聽見，我可救不了你啦！”
聲音透着耳熟，偏偏是袁菊辰一時想他不起。即在對方攙扶之下，歪在了土炕牀上。
“你是……”
掙扎未起，袁菊辰不勝汗顏，只是向對方頻頻顧盼。對方的仗義援助，救命大恩，令他感激不盡，卻是這個人……
“嘿！”
眼前這個人眨着精光內藴的眸子，自我調侃道：“我一摘下帽子你就認識我了！”
嘿嘿一笑，舉手拉下了帽子。
“啊！是你？”
老掌櫃的！
“怎麼着，認識了吧？”老掌櫃的堆滿了一臉的笑：“打從你一來，我就認出你是誰了，不用説，大鬧代州城，刀殺劊子手黃麻子的那個人就是你了！”
“這……”
袁菊辰強笑着點了一下頭。
“哈，”老掌櫃的挑了一下大拇指：“好樣兒的，老哥哥佩服的就是你這一號的人。”
“只是……你是……”
“老貓上樹！”老掌櫃的齜牙一笑：“聽過我這號人沒有？”
“老貓……上樹！”
卻不曾聽過這麼奇怪的名字。
“不給你説清楚了，料你也猜不出來！”老掌櫃的挪動了一下身子：“老貓是我的號，姓桑名樹。合起來就叫‘老獵上樹’，明白了吧？”
原來是這麼回事。
袁菊辰點頭道：“桑兄……”
“小人物！不比兄弟你！”桑老掌櫃的一笑説：“閒話少説，先讓我看看你的傷！”
説到了“傷”，袁菊辰頓時覺出那地方熱辣辣的生疼，身子挪了一挪，紅滲滲的浸出了一片鮮血！
義薄雲天
好一陣子折騰，才算把袁菊辰身上的傷給料理好了，染滿泥漬血污的衣裳也不要了，暫時換穿了曹二枴子的一套新衣，倒也勉強合身。
一切就緒，已是三更時分。
打量着手裏拴有紅線的“梭子鏢”，掂了掂，桑樹説：“分量不輕，女人能有這個手勁兒，倒是不多見，兄弟，你這條命好險，算是撿回來了。”
忍着傷痛，袁菊辰苦笑了一下，沒有吭聲兒。
桑老掌櫃的説：“急着上路？”
“倒也不是……”
“那就好！”老掌櫃的説：“十天半月你就放心在這裏住着吧，明天天亮了，叫二枴子給你看看，他有個親戚是專治跌打損傷的郎中，等把身子完全養好了再走也不遲，反正你不説走，我絕不趕你。”
袁菊辰點頭道：“謝謝……”
“只是有一樣，”桑掌櫃的説：“從明天起，你可不能露臉，要是叫人看見起疑，官私兩面都罩不住，可就壞了！”
“當然……”
袁菊辰伸手把桌子上的梭子鏢拿起來認了認。
“知道是誰吧？”老掌櫃的神秘的笑了一笑：“誰你惹不了，單惹上了他們。”
“是……”
“十三把刀！聽説過沒有？”
袁菊辰點了一下頭，便不再吭聲。
算算這一路之上，把他們哥兒十三個收拾得也差不多了，不用説這是最後一撥子了，卻是男女兩個雛兒，透着稀罕。
“我的這雙‘招子’不花，十三把刀裏面，數他們兩個最難纏！”桑老掌櫃説：
“男的叫‘飛麒麟’謝天，女的是他老婆‘小紅蛇’莫飛花，夫婦兩個出了名的狠，誰要是惹上了他們，不死也得剝層皮，你怎麼惹上他們啦？”
這可就説來話長了。
長長地嘆了口氣，一時真不知從何説起。
桑老掌櫃站起來到外面瞧了瞧，關上了門，特別在窗户上加上了一層單子，如此一來便不愁燈光外泄。
曹二枴子還真能睡，張着個嘴，鼾聲如雷。
水開了。
老掌櫃的泡了兩碗好茶，端到炕前的八仙桌上。
“行啦，兄弟，到底是怎麼回事，你就別悶着了……”一面坐了下來：“就咱們兩個，你説吧！”
沉悶了好一陣子，袁菊辰才嘆了口氣，打量着老掌櫃的這張臉，不由他不實話實説，卻是難掩焚心之痛地簌簌淌下了傷心之淚。
“這……”老掌櫃的可有點傻啦：“兄弟……你慢慢地説吧……慢慢説。”
寒風颯颯，吹在窗户上，不時傳出“沙沙”聲音，炕頭燈盞，光焰婆娑，搖曳了滿室的淒涼迷離。
袁菊辰終於説完了此行的一段經歷，悲憤時激昂，慷慨，傷心時熱淚滾滾，只把桑老頭聽得熱血沸騰，熱一陣冷一陣，不時地咬牙切齒，眉揚目張，那樣子就像是得了什麼病，中了邪似的。
忽地他站起身來，破口大罵一聲：“洪大略，我操你祖宗八代！”
“輕聲！”袁菊辰一把拉住他，真擔心聲音傳出去，被誰聽見了。
所幸還沒有驚動什麼外人。
正在打呼的曹二枴子一驚欲醒，翻了個身子，嘴裏嘟嘟噥噥，又繼續追尋他的好夢去了。
桑掌櫃的才似警覺地坐了下來，卻是氣得臉色發青，當下向袁菊辰抱拳道：“有眼不識泰山，原來‘西山鶴’袁大俠，袁老前輩是你的尊祖，紫流江派身法，世無其雙，怪不得兄弟在重病之中，亦能有此身手，佩服、佩服，請容我一拜。”
站起來一躬到地。
袁菊辰不及禮讓，桑掌櫃的又説道：“潘侍郎功在社稷，有功不賞，無罪受死，足見昏君無能。可恨劉瑾、馬永成這幫子太監小人，雞犬升天，唉唉，這叫什麼世道天日？”
微微一頓，才又接道：“這件事發生太快，我們這裏還沒聽説，只是前兩天潘夫人、小姐問斬，街巷才偶有傳説，卻不知其詳，我正在心裏奇怪，今天聽兄弟這麼一説，才算是明白過來……哎呀！兄弟，你能有這番俠骨情懷，力保忠臣之後，千里投親，這番義氣作為，好生令人敬佩，請受我這第二拜。”
話聲一頓，又是一躬到地。
不等袁菊辰有所反應，老掌櫃的又説道：“如今潘夫人、小姐為奸人所害，兄弟你抱病奔馳，不畏權勢暴力，仗義復仇，真正義薄雲天，此心可昭天日，我想那屈死九泉的潘氏一家，如果地下有知，定當會保佑你此行成功，兄弟你的大仁大勇，好生令人欽佩，請受我這第三拜！”
説拜就拜，一躬到地，竟嗚咽着泣了起來。
妙郎中
袁菊辰笑了一笑，探出了“吹雪”長劍，以劍鞘插入老掌櫃腋下，硬生生把他架了起來。
桑掌櫃的驚了一驚，止住泣聲道：“好腕力，這是……”
“紫流氣功！”
“嘿！”老掌櫃的臉現稀罕：“看樣子我不知道的可多啦，沒説的，以後老哥哥這個店也不開了，我跟着兄弟你跑，打雜也行，只一樣，你得教我幾手兒！”
“你的功夫已經很不錯了。”袁菊辰深情地看着他：“只是有一陣沒練了吧！”
“嘿，一針見血！”老掌櫃的説：“兩年沒下場子啦！你看看。”
拍拍身子的肉．他説：“都長了膘了，不過，兄弟你吆喝一聲，照樣能上陣殺敵！”
袁菊辰笑笑説：“你言重了。”
義氣搏義氣。經此一談，二人大是投緣。
老掌櫃的過來坐下，挑動着一雙濃眉道：“這事情經兄弟你這麼一説，我算全明白了，天大的事眼前你也擱着，君子報仇，十年不晚。眼下第一步，你先把身子養好，既然你自通歧黃，那就再好不過，明天起我侍候你，咱們藥補、食補一起來，多則半月，少則六天，準讓你復元如初。”
袁菊辰微微一笑，真沒想到在這裏遇見了好人。
他卻有懸心之事——住在客棧馬房的那兩把“刀”：“飛麒麟”謝天、“小紅蛇”
莫飛花。
“老貓”桑樹滿懷自信地説：“這兩口子交給我啦，有我看着他們，再説，那個娘們胯上着了我的金錢鏢，跟你一樣，總得躺上兩天，明天我瞧瞧他們去。”
袁菊辰想想也是。
老掌櫃的説：“代州城經你這麼一鬧，可熱鬧啦，汪知州那個狗官，素來是膽小如鼠，我看他八成嚇壞了，不用説正在調兵遣將，要捉拿你，可是他們怎麼也不會想到你會窩在這裏，你就放心地住着吧！”
袁菊辰心裏想着太原洪家，認定了洪大略是陷害潘氏母女的元兇大惡，只要殺了他，便是為屈死九泉的潘氏母女報了仇，其他各人，大可不必深究，卻哪裏知道，潔姑娘主婢如今猶在人世，根本就沒有死，而且近在咫尺，就在汪知州的後衙。
這卻是他無論如何料想不到的了。
起了個早兒。
其實根本他就沒有睡。
老掌櫃的踩着一腳的稀泥，來到了馬房附近。
裏面男人的聲音，叱了一聲：“誰？”
房門“呼”地敞開，姓謝的年輕男人一臉警覺地閃了出來，看見了來人之後，臉色才鬆下來。
“是你，老掌櫃！”
“打攪、打攪，昨晚上睡的可好？”
“好？”姓謝的哼了一聲：“你這個地方不乾淨，鬧賊！一宿沒睡！”
“鬧……賊？”
“可不！”姓謝的還真會裝樣子：“三更半夜的，想偷東西，我老婆一喳呼，叫他給攘了一刀！”
“啊！”老掌櫃的嚇了一跳：“攘了一刀子？這……要不要緊？這可是從哪裏説起……”
“還算好！”姓謝的説：“死不了，你來得正好，這附近有能治刀傷的郎中沒有？”
老掌櫃的嘿嘿一笑：“要是你先生不嫌棄，就叫我進去瞧瞧！”
“你？”姓謝的怔了一怔：“你會治病？”
“哪裏，哪裏……”老掌櫃的説：“治病不敢説，早年跟着我爺爺到處跑，專治跌打損傷。”
“啊！那太好了。”
裏面的女人也聽見了，哼哼着説：“那就麻煩你吧，掌櫃的，請你進來一趟！”
“好説、好説，我這就瞧瞧吧。”
女人半斜着身子歪在柱子上。
下半身蓋着被子，挺講究的湘繡被面兒，襯着她無限嬌柔的俏模樣，真像是哪家有錢人家的少奶奶，誰又會想到，竟是個不折不扣的女強盜！
“小紅蛇”莫飛紅頭髮蓬鬆，臉色憔悴，但強擠出來的一絲笑容，也有其風騷。
“瞧瞧這個地方……也就不讓你坐了……”
“好説、好説。”掌櫃的四面打量一眼：“赫！真像是新房一樣。我説，這個賊他是打哪兒進來的？”
“這……”女人説：“許是門沒關好。”
姓謝的年輕人説：“掌櫃的你真能醫？”
“看看再説吧！”
怪不好意思的，那個婆娘把身子歪這一邊來，拱起個屁股——拉下被子一角，可就現出了她的如雪玉股，上面纏着條白布，卻讓血給染滿了。
傷勢可是不輕。
打量着雖不及袁菊辰那麼嚴重，卻也不是鬧着玩兒。由於傷處正當後胯骨，這個部位最麻煩，一點小傷就能讓人直不起腰來，怪道這個娘兒們一直歪着身子。
喜訊兒
姓謝的男人扶着她坐直了，為她解開綁着的布條，血都粘上了，拉扯不清。
女人呻吟一聲，皺着眉頭説：“扯吧！”
一下子拉開來，咕嘟嘟湧出來大片鮮血。
姓謝的好不心疼，不容老掌櫃的招呼，即把備好的一些粉藥給搽了上去。
“不行，這止不住！”
老掌櫃的倒也在行，兩個手指頭分開一按，流血頓止。
“還真有你的！”姓謝的臉現喜色道：“快給瞧瞧吧！”
“嗯，”老掌櫃的一面仔細端詳：“傷的還真不輕！”
手指盤分，傷處頓現。
“啊喲……”女人疼得全身打顫：“你可是輕着點兒，好疼！”
總算檢查完了。
“不像是刀傷！”老掌櫃的説：“像是飛鏢什麼東西打的！”
姓謝的“嘿”了一聲：“真有你的！你就別管是什麼東西傷的了，看看要不要緊，傷了筋骨沒有？”老掌櫃的“哼”了一聲：“可是不輕，骨頭沒傷着，筋可是傷着了，大奶奶我看你得在牀上好好躺着了。”
姓莫的女人半天沒有吭氣兒，一會才冷冷問道：“要多少時候？”
“最少得半個月。”
“那可不行！”她説：“我不能在這裏待著，我們還有事急着趕路。”
老掌櫃的嘿嘿笑了幾聲，沒有説話，那意思像是在説你們自己看着辦吧！
姓謝的掏了一塊銀子，足有十兩，往老掌櫃的手上一塞：“拿着，你就多費心吧！”
“喲，哪用得了這麼多呀！”
敢情是見錢眼開，直樂得老掌櫃的眼前金星亂冒，那雙拿錢的手抖作一團。
姓謝的一笑説：“錢有的是，三天見好，另外還有重賞，快拿藥去吧！”
老掌櫃的千恩萬謝地走了，回頭拿來了個藥箱子，裏面的名堂還真不少。
經過一番洗滌上藥包紮之後，姓莫的女人傷處果然大見輕鬆，卻是也有壞處，她動不了啦。
老掌櫃的給她上綁了，腰上綁了一圈竹箋子，説是保護筋骨，只是這麼一來，莫飛花連彎腰也難了。
“怎麼樣，大姑娘你想好了沒有？”
陸同知脱下了身上的披風，交給一個丫環，大咧咧地自個兒坐下，擺擺手，後者便退了下去。
屋子雖然不大，佈置得卻很華麗，特別是窗台上的那盆水仙，襯着盆底五色透明的石子頓見不俗，淡幽幽的一脈清香，嗅着舒服極了。
雖説是在服喪之中，潔姑娘卻也清麗動人，玉容憔悴，更惹人憐惜。
只是沒精打采地默默坐着。讓窗外射來的一方陽光整個把她包了起來。
她維持着這樣的姿態已經很久了。
每一天早晨或午後，她都愛在這裏坐着，特別是午後的此刻，陽光的温暖，常常使她覺得她還在“活”着，否則，生存的意義就更模糊了。
“咳，太冷了，小心着涼！”
陸同知説：“這幾天睡覺可好？彩蓮説你夜裏老醒，不安寧，大人為此很不放心，要我來看看你……順便問問。”
説着就嘿嘿地笑了。
下面的話不説也知道——他是來為汪大人打聽婚訊來了。
陸同知又説：“我看過黃曆了，十六日子挺好，大人也很中意，大姑娘你看……”
忽然，他為對方姑娘所逼視過來的目光驚得一跳，話聲因而中斷，沒有再説下去。
意思已很明顯，她是不樂意了。
“哪能這麼老拖着呢！”
陸同知由位子上站起來，臉上大是不耐地説：“你的事我們已經盡了心，你和彩蓮現在還能活着，全是大人的恩典，你要知道，這是多大的風險哪？”
一片冷笑，泛自她蒼白的臉上，仍然是一言不發。
正是民不畏死，奈何以死懼之？
之所以支持着她仍能活下去的原因是因為還對袁菊辰存有念想，即使如此，求生的意念卻也日趨黯淡。
真的，她不知道自己還能支持多久？尤其是在面對着陸同知或是汪知州那麼令人憎惡的嘴臉時，她的信心和忍耐，都會遭到強烈的震撼，死亡的陰影也就相對地升高。
就像是眼前的一霎，她甚至於連看他一眼的興趣也沒有了。
陸同知繞了個圈子，站在她面前。
“大姑娘，好好再想想吧，十六日，還有十天，不能耽誤了，知道吧！”
説完，他就轉身來到門前，小丫環把他的披風拿過來，陸同知接過來披在身上。
“彩蓮呢？”
“前院裏去了。”那丫環説：“給新奶奶拿衣服去了！新做的！”
陸同知點頭笑着説了個“好”字。
這裏對潔姑娘都已經改了稱呼，雖然還沒有正式過門，忖思着不過是早晚的問題，“新奶奶”三字不脛而走，在州大人的後衙裏，已是無人不知。
陸同知前腳剛走，彩蓮後腳便轉回來。
打前院裏回來，手上抱着個包袱，裏面滿是綾羅綢緞的新衣裳。
臉上喜孜孜的，一掃往日的憂鬱，那樣子迫不及待，三腳並兩步的跑了進來。
“小姐，小姐……”
一眼瞅見眼前的那個丫環，忙站住，擺擺手説：“這裏用不着你，你下去歇着吧，有我呢！”
小丫環“巧姐兒”是打發來專門服侍“新奶奶”的，人很機伶，為了以後有好日子過，這會便得柔順着點兒，答應了一聲便下去了。
彩蓮過去看看，關上了門，又跑過來，神色張惶而喜悦。
“小姐，喜訊兒！我聽見了個消息，您猜猜誰來了？”
潔姑娘微微一怔，用冷漠的眼神兒向她看着，注意到她手裏抱的一堆新衣裳，唇角微牽，露出了不屑。
“哎呀！不是這個！”
甩下了手上的大堆新衣，跳到了她的跟前。
緊緊握住了她的手，彩蓮説：“您猜是怎麼回事？袁菊辰先生來了！”
“啊！”
像是忽然吞了個“開心果”樣的，潔姑娘一驚又喜，突地站了起來。
“你説什麼？”她簡直不相信自己的耳朵：“誰……誰來了？”
蒼天
彩蓮説：“袁菊辰，袁先生來了！”
潔姑娘這才聽清楚了。一片笑靨展現在她蒼白的臉上：“在哪裏？”
一把抓住了彩蓮的手：“他……在哪裏？”
左右顧盼一眼，真像是就在眼前一樣。
“不是這裏……”
拉着她坐下，彩蓮才輕輕地説：“袁先生他來到代州了。”
“你怎麼知道的？”
“聽前院裏人説的！”彩蓮説：“聽説他殺了人，代州城裏裏外外，現在畫影繪形，正在捉拿他呢。”
潔姑娘呆了一呆，半天才點了一下頭。
“我知道……他到底是找來了……”
“説是殺了不少的人！”彩蓮左右看了一眼，更小聲地説：“那個汪知州嚇得了不得，連大門都不敢出，特別調來了好些人，這幾天裏裏外外防範得可嚴啦，生怕袁先生飛進來，要他的狗命！”
潘潔冷冷一笑：“活該。”又問：“你還聽見什麼啦？”
彩蓮説：“就是這些了……啊，”她説：“聽説外面殺了人，三個女人。哼！夫人、小姐您還有我——他們找了三個替身，在菜市口給砍了！”
“真有這回事？”
“真的、真的！那邊的大奶奶還指着我説：‘回去告訴你們小姐説，這下子她可以安心了，死不了啦！有人替你們一家三口死了！’酸裏酸氣的，真是老不要臉！”彩蓮説：“您是沒瞧見她臉上搽的粉，真有銅錢厚，老妖精！”
潔姑娘默默無聲地走到了窗前。
“糟了！”她訥訥地説：“袁先生他受騙了！”
“受什麼騙？”
“你不知道！”潔姑娘臉上驀地興起了愁容一片：“要是他以為我們死了，豈不要急瘋了……唉呀……這可怎麼辦？”
彩蓮登時為之一怔：“怪不得他會亂殺人呢，準是急瘋了。”
潔姑娘躊躇了一下：“要是知道他住在哪裏就好了……”
彩蓮搖頭説：“那也沒有用，這裏到處都是人，尤其是我們，被看得死死的，動一動都有人知道。”
潔姑娘神色黯然地點點頭道：“是我急昏了頭……看樣子是跟他難見面了！”
彩蓮説：“想個法子，求求那狗官，讓我們出去一趟……”
“那有什麼用？又到哪裏去找他呢？”
她跺了一下腳説：“不管怎麼，這總是個好消息，只要他人在這裏，總能想個法子……”
彩蓮説：“我們不能去找他，他卻可以來找我們。”
這句話使得潘潔心裏一動。
“你説的不錯。”潔姑娘説：“袁大哥是個有情有義的人……他一定放不下我們，活着有人，死了有屍，若是他能去認認屍體就好了……”
“他……會麼？”
“但願他會……”
一霎間，潔姑娘眼睛裏湧出了淚水，抬頭向着湛湛蒼天，她喃喃訴道：“天上的神，我只有依靠你了，求求你把袁大哥帶到我身邊來吧……”
像是起了一陣子風，惹得滿院落葉蕭蕭。
大盜—名
天色轉晴，到處是泥濘一片。
斷垣、瓦脊、溝渠……凡是陽光照射之處，俱都蒸騰着白白的一片霧氣，時有臭味撲鼻，空氣不佳。
才不過晴了一天，就有人把被子拿出來曬了。街道上滿是貓狗的屍體，死了的老鼠所在猶多。不過是下了一場大雨，便自成了這般模樣，真要是洪水來了又該如何？
實在憋不住，袁菊辰出來走走。
頭上戴着個斗笠，低到遮過了眉毛。
身上不自在，特地借了根“曹二枴子”的“枴子”用用，拄着走倒也方便。
街上滿是閒人，扶老攜幼，熙攘一片，要飯花子那般的衣衫襤褸，甚是淒涼。
東邊那塊地頭，有個茶樓——“正興”，樓上樓下，生意不惡，門口地方有塊空地，人羣最是稠密。
過去這裏小販雲集，南來北往江湖賣藝的朋友，尤其喜愛在此逗留，鑼聲一響，四方雲集。便是賣個糖人，扎個風箏什麼的，都能餬口有餘。這兩天卻是不行，説是犯了“太白金星”，沒給河神娶媳婦，讓一場大水把“風水”給破了。
前推後擠，人頭熙攘……
大傢伙爭着在看什麼，袁菊辰便也趕了過去。
一張新貼的告示一一
緝拿大盜一名：姓名，袁菊辰。
“袁菊辰”三字一經入目，把他嚇了一大跳。
他怎麼也沒有想到自己上了“紅”榜了，再看看畫着的那個人，大長臉，扁鼻子，滿臉鬍子，簡直和自己一點也不像。
原來他還有點心虛，這會子反倒把頭抬高了。
密密麻麻寫滿了一大張，罪大了，共列有十項大罪，反正是百死有餘，州衙門懸銀二百兩，死活不拘，務期緝拿歸案。
看看所列的罪項，把從北京起一路死傷的人，都算在了自己頭上，想想倒也不差，心裏暗自好笑，隨即轉身步出。
且到“正興”茶樓歇上一歇。
外面鬧水，這裏生意卻是不惡。
樓上樓下都坐滿了人，小夥計好心給他找了個座兒，與人並湊一桌。
座上原有三人，各據一方，像是一夥的，均穿着一襲灰布高領長衣，扎“萬字巾”，腳下一雙“二蹬腳”的桐油短靴，貌相胖瘦各異，氣味則一。
這類人，不是鏢局的朋友，便是公門當差。
以眼前三人而論，由於衣着一致，倒像是在公門執役的可能更大。
這類人，眼前躲之猶恐不及，鬼使神差，竟然安排坐在了一起，真是不可思議。
有心站起一走，那麼一來不啻更是落了痕跡，倒不如裝着無事，放大方一點的好。
斗笠也不戴了，摘下來放在桌上。木頭枴子夾在襠裏，點了一客“貓耳朵”。未上之前，先來碗“普洱”香茶，潤潤喉嚨。
對過的長臉漢子，嘿嘿一笑，口音濃重地道：“才來乍到？”
眼睛夠尖，一眼就看出了他是外地來的。
“對了！”袁菊辰説：“往南邊去，橋斷了，走不成困在了這裏！”
長臉人嘿嘿一笑，頻頻點頭，把一個夾有羊肉的火燒三口兩口吃下肚裏。
左面這人個頭矮小，像是生有黃疸病樣的一張黃臉，模樣兒甚是陰沉。
另一個，矮小精幹，一臉油滑之氣。
三個人原來正在談説什麼，不期插進來袁菊辰這個外人，不免有些掃興，看樣子雖是公門當差，卻不是什麼角色，應是“賤役”之流，頂多混個吃喝，肚子裏既無文墨，毫無氣質排場可言。
“這件事，張頭兒做得太過，拿了我們的黑錢！”
黃臉人手指敲着桌面，滿臉氣憤地道：“明明説好的是三份錢，怎麼成了一份？他孃的吃我們‘二食！’”（注：北方俗語，吃“二食”即揀吃油水，占人好處之意）
長臉漢子，衝着袁菊辰一笑：“哥兒們，不拿你見外，就當我們是在胡扯，沒你的事兒！”
袁菊辰“哼”了一聲——他的心思沉重，哪裏有此雅興？眼皮兒也不抬一下，只管自己喝茶。
黃臉人十分激動，又道：“三副棺材，就算是最差的柳木吧，也值三兩銀子，孃的，七吊錢就打發了？是給要飯的？”
“算了吧！”短小精幹的一個説：“要吵要爭，是當天的事，現在人都埋了個球，還爭個‘卵子’！”
“那倒也不是。”長臉人説：“事情在個理字，只要在理，事過三年也能爭，別説才三天了！”
黃臉人直着眉毛道：“就是這話了，他張頭兒吃肉，咱們連湯也撈不着喝，這不説了，臨末了，連三副棺材錢也沒落着，這可就太損了點兒！”
矮個子翻了一下眼皮：“那你的意思是？”
“咱們給他撂下一句話——三兩銀子，少一個蹦子兒也不行！”
矮個子一笑：“姓張的可也不是省油的燈，他要是不答應呢？”
“那就給他鬧蹦個孃的！”黃臉漢子口沫橫飛地説：“反正是才埋不久，三副女屍，咱們給他挖出來，叫大傢伙看看是蘆蓆還是棺材！”
“三副女屍”一經入耳，袁菊辰為之一驚，想不聽也是不行的了。
長臉嘿嘿一笑：“這可太絕了點兒，除非咱哥兒三個以後別在他手裏混了……”
“怕個鳥？”這時，黃臉人的聲音倒是小了：“大不了咱們不吃這行飯，事情一抖開了，別説他姓張的兜不住，就連州大人也得出身冷汗，哼哼……冒名頂死，這該是多大的罪？”
“啊呀！”
袁菊辰頭頂雷鳴，心裏大叫一聲，愣在當場。