第一個發現屍體的是老馬。
這個人，外號叫“包打聽”。人家是“大事化小，小事化無”，他正好相反，專門“無事生非”，小事化大，大事滿天飛。
就拿眼前這件事來説吧，總共不過個把時辰，已經鬧得滿城風雨，無人不知，盡人皆曉了。
“屍體”是在老龍潭發現的。
死人誰都見過，可是像眼前這種死人，硬是沒人見過。
莫怪乎上了七十的劉鄉約，也摸着胸前的一絡白鬍子，頻頻地搖頭嘆息，不住地嘖嘖稱奇。
人是越聚越多。
燈籠，火把，裏三層，外三層，人是黑壓壓的一大片，就連歷年的趕廟會，前一陣子的舞火龍也沒這麼熱鬧！
燈光、火光圍繞着老龍潭，把這塊地方照耀得如同白晝一般。
屍體直直地躺在潭子裏。
不是躺在水裏。
躺在冰裏。
交冬數九的寒天，可真是一股子冷勁兒，老龍潭的水早在一月以前就凍上冰了。
老馬是“兩河冰坊”的二東家，每年這個時候，他都要到老龍潭來看看冰，算計結了多厚，好在開春前後鑿上一些冰塊，運到窖裏去，等到一交暑，他收的這些冰可就值大錢了。
他就是因為這個才致富的！
想不到這一次卻會遇見這種怪事。
在上千對眼睛的盯視之下，只怕他以後再想動這些冰的念頭可就不靈了。
老龍潭的水到底有多深，眾説紛壇，有人説三丈，有人説十丈，還有人説沒底兒，最絕的是還有一個酸秀才，這老小子硬説潭裏有條大龍，每到春雨黃梅時節，這條龍都會升出水面吞雲吐霧一番。
閒話是閒人説出來的。
儘管是朔風凜冽，凍得人牙齦子打顫，可是人還是越聚越多。
大夥耐心地在等着。
等着看府台大人的親臨驗屍！
府台大人姓李，官印吉林，原是“南樂”縣令，因為有清聲，新近才高升的。
人命關天的事，當然不能馬虎。
早先府裏的老捕頭張方帶了十幾個人來，往四周一站，插上了幾桿高挑官燈，大家就知道有好戲可以看了，所以才越聚越多，捨不得離開。
張捕頭在潭邊新架了四盞孔明燈，燈光直接照向冰內屍身，大家才更能洞悉入微。
死者好一副怪模樣——四十二三的年歲，瘦高瘦高的個頭兒，尖白臉，一頭黑髮，説長不長，説短不短，平平地貼在前額上，那樣子像大閨女剪的“劉海”式樣差不多。
這種天，人人都是一身大棉襖，有錢的都穿的是皮統子，這傢伙卻是一身素白綢子的兩截褲褂．肥肥大大的，最顯眼的卻是前襟上那一排金光閃爍的大鈕釦。
有人揣測那些鈕釦是赤金作成的。的確有點像，因為在燈光照耀之下，每一粒釦子都金光閃爍，耀眼青光，銅不會有這麼強的光度。
府台大人還沒來。
張捕頭有些耐不住了，他跳到了結了冰的潭子上，打量那個冰裏的人，心裏一個勁地發着恨：
“媽的，你哪裏不能死，怎麼想出這麼一個鬼主意？”
算計着他是怎麼進去的，卻是怎麼也想不通。
張方辦案子少説有二十來年了，什麼案子他沒見過？什麼樣的屍首他沒看過？可是眼前這一樁，他可真是“大姑娘出嫁”——頭一回。
別説是見，聽也沒聽過。
算計着潭子裏的水，要結成這麼厚的堅冰，起碼也得半個多月。死者如果早已淹死，在結冰之前，那麼屍體一定會浮在水面上，要是剛剛淹死，應該沉在潭子底下……
這算是怎麼回事？説上不上，説下不下，竟然會浮在四五尺深淺的水中間！
“奇聞！”
張捕頭不止一次地念着這兩個字。
兩道灰黑色的眉毛，緊緊地鎖着，他打量着冰裏的這具屍體，要想把他弄出來也不是一件容易事，幸虧“兩河冰坊”的二東家老馬幫忙，調來了七八個鑿冰的夥計，帶着冰鋸子、大鋼絲鉗子。
屍體當然不能硬鑿出來，因為那樣怕傷了外表，驗屍驗屍，最重要的就是要保留屍體的完整，要查看到底是“他殺”還是“自殺”？要是屬於“自殺”，事情還簡單，挖個坑埋了就算完事；要是“他殺”，那可就麻煩大了，李大人對於命案最不馬虎，非得折騰個人仰馬翻，弄個水落石出不可。
當然這當中，可全賴這位張頭兒出力了。
張頭兒想到這裏，怎麼會不煩？
潭邊上人聲騷動。
老遠就聽見李大人駕臨的開道鑼聲！
兩列子持燈的役卒前導着，李大人坐在青呢頂子的八抬大轎上。
轎子一直來到了眼前才停下來。
張捕頭親自上前，揭開了轎簾子，打着扶手，把那位府台大人由轎子裏請了出來。
李大人披着狐裘斗篷，戴着海龍皮帽子，紅紅的一張臉，六十歲的人了，還看不出一點老態來，鼻正口方，很有些子官威，儀表也不錯！
在張捕頭的指引下，李大人一直走到了潭邊上。
原本嘈雜的人聲，在李大人方一下轎之初，頓時安靜下來，連大聲的咳嗽都聽不見！
大傢伙的眼睛在久視冰中屍身之後，現在全部轉移到李大人的身上，倒要看看這位府台大人，怎麼來斷理這件棘手的命案！
看着冰裏的屍體，足足有半袋煙的時間，李大人是一句話也沒有説。
“大人，”張捕頭小聲説：“像是個外來客。”
李大人點一點頭，説道：“外來客更麻煩。”
憑他幹了三十年的地方官，這種死法還真是第一次見過，的確是透着稀罕。
“請大人指示發落，”張捕頭説：“卑職已帶來了鑿冰的伕子六人。”
“好，”李大人説：“起屍！”
張捕頭揮了一下手勢，六名伕子各持冰鋸到了冰面上，有人用冰鑽，有人用鑿子，開始叮叮噹噹地向着冰上敲。
李大人忙道：“叫他們停手，不是這麼個起法，糊塗！糊塗！”
張捕頭忙出聲呼止。
李大人吩咐説：“用鋸子起，四周圍要連着冰，不能碰了屍體！”
張捕頭答應了一聲，跳下去用冰鑽子在冰上面劃了一個四方的格子，吩咐伕子用冰鋸子按着格子鋸，一時間六名鑿冰伕子忙成了一團。
差人在潭岸上擺了一張靠背椅子，李大人坐下來，他的貼身跟班兒遞上來一個暖手的提爐，又點上一袋煙，看樣子還有一陣子好蘑菇。
李大人吸了一口煙，看着身前的張捕頭道：“今年地面上怎麼老出岔子，什麼怪事都叫我們碰上了！”
“可不是嘛，”張捕頭哭喪着臉説着：“希望這個人是失足墜水，自己淹死的就好了。”
“不可能！”
李大人“噗”地一聲吹着了紙媒，又吸了幾口煙，他眯着兩隻眼睛，冷冷地笑道：
“這是有人故意搗亂，給地方上製造不安！看吧，要不了三天，省裏就知道了，一定有公事查問這件事情。”
“大人的意思是……”
“有什麼法子？”李大人道：“少不了，你要多辛苦些了。”
“大人説的是！”
張捕頭那張臉看上去確是夠苦的！説了這句話，半天沒吭氣。
這時候就聽得一陣子人聲叫囂，遂見六名伕子，已用鈎杆把一塊內嵌屍身的長方形大冰塊鈎了上來。
李大人“唔”了聲，站起身子來，道：“叫他們小心着點兒，千萬不能把裏面的屍體弄壞了！”
又來了幾個差役，用繩子的用繩子，用鈎竿的用鈎竿，費了老大的勁兒，才把那塊重有千餘斤的大冰塊拉到了岸上。
四下裏的人亂哄哄地圍了上來，大家爭着看這個凍結在冰塊中的奇怪屍首，眾口紛紛，亂成一團。
李大人由張捕頭與四名捕快護侍着，分開了人羣，一直走到了冰塊跟前。
圍着這塊四方形的冰，李大人走了一轉，細細地看了一遍，張捕頭也細心地打量了一圈。
李大人揮了一下手，幾個人把冰塊轉了個角度，又看了個仔細。
“沒有傷？”
“沒有。”張捕頭肯定地點點頭道：“看樣子是淹死的！”
李大人冷冷地道：“淹死的人，應該是大肚子，這個不像。”
可不是嗎！冰塊裏那個死人連一點肚子也沒有。
除了那張尖尖的白臉，令人看着可怖以外。其他手腳部分甚至於看不見一些皺紋。
李大人本待要現場化冰驗屍，卻礙於眼前閒人太多，人羣越聚越多，裏裏外外圍了個水泄不通。
看見這種情形，他臨時改了主意，吩咐把屍體連同冰塊抬回衙門處理！
吩咐完畢，他便上轎回府。
張捕頭遵命，令人取了蘆蓆一方，把冰塊連同屍體包紮了一下，親自押着八名槓夫，把這塊重達千餘斤的大冰塊，抬回了衙門。
一切就緒以後，已差不多是午夜時分了。
張捕頭遵命破冰啓屍。
他擔心刀斧破冰會損害了屍體的完整，所以，令人在冰塊四周生了四個炭火爐子。
這時候天已經很晚了。
算計着這塊冰完全融化的時候，必定是天將近曉。
大傢伙忙累了半夜，都有些累了。
張捕頭令人把這間刑事房門窗上鎖，又吩咐得力的捕快“虎尾鞭”孫七坐更門外。
一切吩咐妥當，他才拖着疲乏的身子返回睡覺去了。
※※※
李大人對於這件怪絕古今的“冰屍”命案十分重視。
一大早，他就着人去喚來了大捕頭張方。
張捕頭又找來了專為府衙驗屍的傷科大夫何叔公，一起參見了府台大人。
一行人，浩浩蕩蕩地來到刑事房門前。
“虎尾鞭”孫七，還在門前坐更，見狀趕忙迎上行禮請安。李大人吩咐開門驗屍。
孫七親自開了鎖，打開了房門。
但只見——四盤炭火只呈餘燼。
冰已融解。
只是有一點——屍體卻不見了。
地上，滿是融化了的冰水，到處水漬漬的。
刑事房的兩扇窗户還插着鎖閂，窗外還有重重的一層鐵柵，一切都完整如初，只是屍體不見了。
現場所有人的眼睛都直了！
李大人驚訝地四顧着，説道：“屍首呢？”
張捕頭轉過臉來看向孫七。
孫七隻嚇得臉色蒼白，撲通跪倒地上，連連叩頭道“回大人，這……這是鬼……”
“鬼”字出口，所有人都吃了一驚，下意識地全都不禁打了一個寒噤！
李大人怪叱一聲道：“胡説八道，朗朗乾坤，何來鬼怪之説？分明是你這個奴才弄的手腳，給我打！”
張方一抬腳，“噗”一聲，踹在了孫七肩窩上，後者仰身倒地。
他身子被踹倒地上，還來不及站起來，已為張方趕上一步踏住了心窩。
孫七嚇得大叫道：“頭兒饒命……冤枉呀！”
張方厲聲叱道：“説實話，這到底是怎麼回事？冰裏的屍體呢？説！”
“小的天大的膽也不敢在大人面前撒謊……”孫七臉色發青地道：“張頭兒……你老得相信我……”
李大人在一旁發話道：“叫他起來説話。”
張方忿忿鬆開了腳，孫七在地上打了個滾兒，滿身是水地爬起來跪下，向着李大人頻頻叩頭不已，卻是一句話也説不出來。
李大人察顏觀色，相信孫七不會撒謊。
“説，”他冷冷一笑道：“若有半句謊話，小心我拿你問罪。”
孫七叩頭道：“小的怎敢瞞騙大人？昨夜張頭兒親自與小的在門窗上加鎖的，張頭兒令小的在門外坐更，那時天色已過三更，四更不到……這一夜小的連眼皮都未合，直到大人此刻來到，大人務必請相信，小的所説乃是實言，如有半句虛假，叫小的天打雷劈，不得好死！”
説罷，鼻涕一把淚一把，這位年歲尚輕的捕役，竟號陶痛哭了起來。
李大人沉思了一下，心裏透着古怪。
無論如何，他相信孫七所説是實話。
略一沉思，李大人遂點頭道：“你起來吧！”
“謝謝大人！”
孫七叩了個頭，欠身站起來，侍立一旁。
這時老捕頭張方卻在審查着那兩扇仍然上鎖的窗子，窗閂是裏面插上的，而且是他昨夜親手插上的，現在看上去並無絲毫異樣，何況窗外還有一層鐵柵，經他檢查的結果，依然完好如初。
把這一切看了一遍之後，這位辦案子素有“高手”之稱的老捕頭也不禁有點臉色發青，心裏暗暗地叫着稀罕。
李大人一雙精明的眸子，卻意外地注意到了距離地面有兩丈高、嵌在房頂上的一個小天窗。
其實那何能稱為天窗？只能稱它是一個通氣孔罷了！
“刑事房”，顧名思義刑押拷打犯人的地方，安全措施是必然的，那個通氣孔不過像一個湯碗般大小，如果説可以容納一個人的進出，未免匪夷所思，況且走脱的人，還是一個屍首，那更是令人拍案驚奇，簡直有點像神話了。
然而，擺在眼前的事實是如此。
作何解釋？
李大人頻頻地苦笑着，隨同來驗屍的傷科大夫何叔公更不禁兩眼發直，兩個跟李大人的長隨也臉色蒼白。
孫七在打哆嗦。
張方皺眉不語。
空氣好像一下子膠着住了。
老捕頭張方人稱“穿梁鼠”，輕功很有一手，武把子更是不弱，這個邪他不信，也不敢信。
要是傳出去説他連一個死人都看不住，張方這個臉可是丟不起，尤其在府台大人面前説不過去。
他冷笑着把長衣下襟撈起別在腰帶上，足下用勁一點，“颼”地一聲躥了起來。
不愧是“穿梁鼠”，身手確是不凡！
身子拔起正好有兩丈高下，兩隻手往前面一攀一抓，正好托住了那扇所謂“天窗”，其實是通氣孔的兩側石框，身子可就吊在半空了。
當着府台大人面前，正是他展露身手的好機會。
只見他兩手像壁虎似地硬撐着身子全身向上一提，整個下身反吸了上來，就勢把一隻左手伸到了天窗外面，可就把身子給穩住了。
張方的手才一探出氣孔之外，已吃了一驚——他的手摸到了一攤水。
外面並沒有下雨，近月來壓根兒就沒下過雨，哪裏來的水？
天窗太小，他的頭很吃力地才能探出一半——探出一半已經夠了。
他看見了平頂的瓦面上，有清晰的腳印——水淋淋的腳印子。
“老天！”
心裏打了個哆嗦，一下子彷彿全身失去了力道，手勁一鬆，由屋頂天花板上直墜了下來。
李大人急問道：“怎麼，有什麼發現沒有？”
“走了……”
張方只説了這兩個字，一時，面色如土！
李大人顯然還不明白，問道：“誰走了？”
“屍首！”
李大人頓時一愣：“屍……首走了？”
“大人……”張頭兒閃了舌頭般的不得勁兒！“這件事，是透着稀罕，不過，依卑職判斷……可能冰裏的那個人，並沒有死。”
“荒唐！”李大人忿忿道：“一派胡言。”
“大人……”張捕頭臉上冒着汗，雙手抱拳道：“卑職自知這些話説得荒唐不近情理，可是事實確如此——這個人的確是沒有死。”
李大人，何叔公，在場所有的人，都不禁倒抽了一口冷氣！呆住了。
半天，李大人才恢復正常，並道：“你是説冰裏的那個人沒有死？”
“確是如此！”
“一個人凍結在冰裏，還會活着？”
“這……”老捕頭嚥了一下唾沫，苦笑道：“大人，請恕卑職見聞淺薄，關於這件事，不能向大人作一個明確的説明。只是，卑職卻知道江湖武林中確是有這類能人異士，這些人的行徑作為，有時候大悖情理……咳咳……卑職實是不知該怎麼説……”
“你以為我會相信你這連篇鬼話？”
“卑職該死！”
發覺到府台大人的怫然不悦，張方不禁面有愧色，趕忙躬身請罪。
“哼！”李大人冷笑道，“冰潭起屍，全城皆知，屍體居然會不翼而飛，如果省方查問下來，你要我怎麼交待？難道要我説是屍體自己走失的？”
“依卑職看冰中人確實沒有死。”
“荒唐，荒唐……”李大人連聲地申斥着：“這句話不許再説了。”
“是。可是……”
“沒有可是！本府活了這麼大歲數，還不曾聽過天下會有這種怪事。”
李大人臉都氣青了，瞪着張方道：“你以後再要這麼説，我可就要重重地辦你。你身為衙門裏的捕快，應該知道‘妖言惑眾’該是什麼罪名。”
張方呆了一下，趕忙彎腰抱拳請罪道：“卑職不敢。”
李大人忿忿道：“屍體一定要找回來，擇日當眾火焚，免得地方上風言風語，百姓不寧。這件案子，張頭兒你要多辛苦了。”
説完話李大人拉着一張長臉就轉身走了。
驗屍的何叔公也向張方抱拳道：“張頭兒辛苦。”轉身自去。
刑事房裏只剩下兩個人。
張方、孫七！
兩個人就像石頭人一樣地愕在那裏，一動也不動！
“虎尾鞭”孫七心裏老大的過意不去，苦着臉道：“頭兒的意思是……唉！這都怪兄弟我，欠機靈，才把差事弄砸了。”
“這件事怪不得你。”
“頭兒是説……”
“還是那句話，”張方冷笑着道：“冰裏的人根本就沒有死！”
“這……”孫七張大嘴道：“能有這種事嗎？”
“怎麼會沒有？”張方鐵青着臉，説道：“門窗都鎖着，你就坐在門口，豈會有人進來？難道真是有鬼，他會化一陣風，吹了出去？”
“可是人在冰裏怎麼能活下去？老龍潭的冰結了快兩個月了，這個人豈能在冰塊裏活兩個月？”
張方怔了一下，確實不知該怎麼説。
他伸出一隻手用力地搔着頭，苦思了半天，才嘆了一聲道：“孫七你知道不知道，房頂上有幾個水濕的腳印子，那又會是誰的？”
“虎尾鞭”孫七驚嚇道：“這個……頭兒真相信那個人還活着，而且由這個氣孔裏出去的？”
“武林中傳説一門功夫——緊縮骨，又稱收骨卸肌之術，只要頭能出得去，身子就能出得去。”
張方緊緊皺着眉頭，冷冷地又道：“這個人要是真的沒有死的話，顯然就具有這種功夫。兄弟，我們這一回可真是碰見了厲害的點子啦！”
孫七睜大了眼道：“要真的如同頭兒所説，這個主兒我們躲還來不及，誰還能去招惹他呀，我的老天爺！”
張方嘆了一聲道：“看着辦吧！”
兩個人步出刑事房，重新鎖上了門，就聽見衙門外人聲嘈雜。
張方一怔道：“這是怎麼回事？”
就見一個小廝撒開腿向衙內跑來，乍見張方就停下腳道：“張爺，外面聚了大概有一兩千人，等着要看妖怪。”
“什麼妖怪？”
“小的也不知道，”小廝喘息着説道：“他們都説，冰裏那個屍首是殭屍，是妖怪！”
“胡説八道！”張方憤憤地道：“誰造的謠言？”
“小的不知道，反正大家都這麼嚷，説要看看，把那個妖怪燒死他們才肯走路。”
張方愕了一下，暗付道：“糟了！”
當下就轉向孫七道：“走，我們到衙門口瞧瞧去。”
他兩人一直來到了衙前，果然就見上千的百姓，黑壓壓一大片，把衙門口都圍滿了，大家嚷着叫着説是要看殭屍妖怪被火燒死，亂哄哄地吵成一片！
衙門裏派了十幾個持着紅纓長槍的衞士看守着大門，正由周班頭在向大家解説些什麼。
周班頭是李大人眼前的人，從李大人初放知縣的時候起，他就跟着，如今還是個皂隸頭兒。
他們大聲喝叱着眾人，説是屍體早已掩埋了，大家要是再胡言亂語説是什麼妖怪殭屍，就是妖言惑眾，要拉到堂上打板子。
衙門口又添了一些子兵，才算把這些人給驅散了。
張方才算鬆下了一口氣，然而正當他與周班頭互道辛苦轉入衙內的當兒，另一件事情發生了。
李大人的跟班趙鐵吾跑得上氣不接下氣地來到了跟前，大聲道：“張爺，你快來一趟！”
“兄弟，有什麼急事兒？”
“唉！”趙鐵吾用力跺着腳，道：“先別問了，快快！”
説完拉着張方就跑。
張方轉向孫七道：“你也來一趟。”
三個人一陣子快跑，就來到了大人的簽押房前。
隔着一片花圃張方站住了腳，喘息道：“趙兄弟，先別跑，你知會我一聲兒，到底是什麼事？我心裏也好有個數兒！”
趙鐵吾道：“大人他……他老人家可是遇見鬼啦！”
“鬼？”張方一怔，拉着他一隻胳膊，急聲道：“到底是怎麼回事？你説清楚一點！”
“詳細情形我也不知道……”説着，趙鐵吾臉色都變了。他接着道：“當時我在外面，大人房門是關着的……張爺你就快吧！”
張方定了定神，把身上衣服理了一下，才同孫七來到了簽押房。
趙鐵吾進去通稟了一聲，出來道：“張爺一個人進去，大人正急着呢！”
張方即報名而入。
簽押房裏除了那位知府李大人以外，還多了一個人——方師爺。
方師爺那張臉跟李大人一個樣，一看就知道是遇上了什麼驚嚇的事，兩張臉都呈蒼白之色。
請安站定之後。
李大人冷冷地説道：“你剛才上哪兒去了？”
“回大人，在門口沒走遠。”
李大人嘆了一口氣道：“我真是遇見鬼啦！”
方師爺站了起來道：“張頭兒，你看看。”張方順着他手指處一看，只見地上是一攤水！他頓時心中一驚，退後一步道：“大人看見……”
李大人手摸着下巴頦，苦笑了一下道：“不錯，我看見他了！”
“大人看見……”
“那個屍首。”
“啊！”
“也許你説得對！”李大人眯着兩隻眼睛，説道：“也許他真是個人，還沒有死……”
“大人，當時的情形是……”
“我從刑事房裏回來，一進門就看見了他。”
李大人用手指了一下牆角：“他就站在這裏，足足有一盞茶的時間，方師爺後來進來也看見了。”
方師爺點了一下頭，説道：“太可怕了！”
“這……”，張方道：“他跟大人説些什麼沒有？”
李大人嘆了口氣道：“當時情形是這樣的……”
李大人微微閉了一下眼睛，勉強壓制着內心的驚嚇，徐徐地道：“當時我嚇了一跳，這個怪人隔空指了我一下，我竟然不能説話了！”
“隔空點穴！”
張方瞠目道出了這四個字，心裏也禁不住大為吃驚，他顯然是聽説過，武林中有這麼一種功夫，卻是一輩子也不曾見過。
李大人冷冷笑道：“那個人發話要我坐下來……他自稱是來自巴蜀的外鄉客，原打算在大名府過了冬天再走，卻因我們多事，打攪了他的冬眠。”
“冬眠？”
“他是這麼説的。”
李大人冷笑了一聲又道：“顯然的，他是説在冰裏睡覺！他告訴我説，因為我的干擾，使他氣血不能按預定的時限之內走完什麼穴路……我也記不清他説些什麼古怪的話，反正他説因為我們多事，把他由冰裏挖出來，使得他大受損害，幾乎毀了他的功夫，使他喪命！他把這個責任歸罪於本府！”
説到這裏，李大人呆了一下，緩緩垂下頭來。
方師爺皺着眉道：“因此，他向大人索要一萬兩銀子的報酬。”
“一萬兩銀子？”
方師父道：“限時明日正午，也就是差不多這個時候，他要自己來取。”
張方愕了一下，遂咬牙道：“好小子，他真是吃了熊心豹子膽，竟然勒索到大人頭上了！”
李大人冷冷一笑道：“只恨我當時身不能動，口不能言，那人發狂言，警告本府説，如果膽敢不遵從他的話，就要本府的性命。”
李大人重重嘆息一聲，站起來在房裏來回走了一轉。
“張頭兒，你看，這件事該怎麼辦？”
張方道：“大人請放寬心，距離明天正午，還有一天的時間，卑職大可從容應付。”
“你能敵得過他麼？”李大人冷笑着搖搖頭，接道：“我看是不行，差得遠！”
張方臉上一陣子發紅。
李大人鼻子裏“哼”了聲道：“事關本府性命，豈可輕言無慮。”
“大人，”張方抱拳道：“卑職在地面上交了幾個朋友，如果能請出來，或許會……”
“這倒也是個辦法。”
這一次説話的是那位方師爺，他轉向李大人道：“大人先慢籌錢，張頭兒這個法子也不錯，依晚生的見解，不妨請張頭兒設法找幾個武功高強的能人，大家合力來對付他，好在時間還來得及。”
李大人苦笑了一下道：“文生，你莫非沒看見？那個人可不是好惹的呀……”
這位李大人搖了一下頭，面有悸色地道：“本府活了這麼一把子年歲，這種人還是第一次見過，我雖然對於一般江湖武林中的武功是外行，可是卻知道這個人的功夫高極了。”
説到這裏，他眼睛向屋頂上瞟了一眼。
“張頭兒，你看看！”
李大人用手指着敞開的一扇天窗。
那扇窗户長僅尺半，寬不足半尺，原是一排，專供照明用的。
“他是由這裏進來的，”李大人指着説：“由這裏上的牆，整個人就像是一個大壁虎，輕快極了。”
張方呆了半晌，才訥訥道：“卑職原先跟大人説過了，這人確實是一個身懷絕技的異人。”
方師爺嘆了一聲道：“大人的意思是……”
李大人冷笑道：“我堂堂知府，豈能為他三言兩語嚇倒，再説我也不能受他這個勒索。”
吟哦了一下，他又道：“只是……這件事也太棘手，卻是草率不得。”
他緩緩坐下來，注視着張方道：“張方，你是否可以斷定他是一個人？本府實在懷疑，人豈能會有這種異能？也未免太也令人難以相信了。”
張方道：“聽大人這麼説，卑職更可斷定他是一個人。這類妖人仗着學會了一點異術，為非作歹，居然向大人勒索起來，大人萬萬不可縱容。這件事大人放心交給卑職去辦就是了。”
李大人嘆息一聲道：“我實在有點放心不下。”
方師爺也顯得舉棋不定地向張方道：“張頭兒，這件事關係着大人的安危，你要小心從事。”
張方道：“卑職知道。”
方師爺道：“你預備找什麼人？”
張方道：“回師爺的話，本城城南住着一位柳鶴鳴，柳老劍客，不知師爺可曾聽説過葉
方師爺還在發愣，李大人卻先已面現喜色。
“我知道這個人，”李大人點點頭道：“你説的可是城南的‘一字劍’柳老先生。”
“正是此人，大人也知道這個人？”
“我們認識。”
提起這個人，李知府頓時面現輕鬆。
“這位柳老先生果然身手高妙，如果他能出面來應付眼前這個怪人，自然是再好不過，只是……據説此老七十封劍之後，已經不問外事……”
方師爺忽然想起來道：“大人説的可是城南‘青竹堡’的那位柳老先生？”
“就是這個人。”
“前些時日，大人不是還送了一塊匾祝賀他的七十壽辰麼？”
“不錯，”提起了這件事，倒令他想起了一件往事。
李大人臉上微微現出一片笑容，道：“提起此人，我與他二十年以前就認識了，那時我任職‘成安’縣令，為征剿地方上一夥子匪人，如果不是這位柳先生拔刀相助，説不定我已身遭不測。”
頓了一下，他即意味深長地道：“所以這位柳先生説得上是我的救命恩人。二十年來，我們一直保持着交往，只是這位先生並不熱衷名利，我雖一再表明心跡，他卻並無與我深交之意。”
張方頓時笑道：“既然這樣就更好了，大人只要賞下名帖，由卑職親自上門造訪，柳老劍客念在與大人昔日一段交往，萬萬不會拒見大人。”
李大人點點頭道：“也只有這樣了，只是這位老先生已經封劍，豈能為此開戒，這件事只怕很難。”
方師父説道：“大人何不請他來府一談？”
李大人搖頭道：“他不會來的。”
説到這裏低頭思忖了一下，忽然站起來道：“我得親自上門求助他了。”
轉過臉來向張方道：“吩咐備轎。”
張方道：“遵命。”轉身外出。
李大人遂向方師爺苦笑道：“文生，你看這件事這樣作使得麼？”
方師爺方文生，年歲不大，可是卻飽經世故，他是李大人的智囊，事無鉅細，李大人總是要找他商量決定。
眼前這件事，他卻也變得有些舉棋不定。
想到了那個怪人臨去之言，方師爺面色驚愕地道：“大人可記得那廝臨去之言麼？”
李大人嘆息道：“不瞞你説，當時我因過於驚嚇，他説些什麼我實在沒聽清楚……
這人一口四川鄉音，我也聽不太懂……文生，你記得他説起什麼？”
方師爺點點頭道：“晚生家慈是四川籍，那廝的話我聽得很清楚。
“他説些什麼？”
“他説……”方師爺略作鎮定，遂道：“那廝臨去之時警告大人説，如果想鬧什麼玄虛，他必不饒大人性命！並且連晚生也不放過。唉……這人真是太……”
李大人陡地怔了一下，頻頻苦笑不已。
“一萬兩銀子……”李大人嘴裏喃喃吟着：“他開口太大了，要是一千兩，我也就勉強認了……一萬兩太多了，太多了。”
一萬兩銀子確實不是個小數目，只是拿來跟性命衡量，還是不成比例。
李知府的心又有些活了。
“文生……你説，我們該怎麼辦呢，這些人有時候卻也不能輕視，他們是説得到做得到的！”
方師爺皺了半天的眉，長嘆一聲道：“只是大人宦囊並不豐富，一萬兩銀子，只怕大人要傾其所有了。”
“誰説不是。”
“大人，那位柳老劍客的武功到底怎麼樣？”
提起柳鶴鳴，李大人又神情一振。
“據説這個人有真本事，有本省第一劍之稱。只是他的本事到底有多好，我卻沒有親眼見過。”
方師爺道：“這樣好了，東翁何不把那個怪人的一切説與這位柳老先生知道，讓他自己惦量一下，看看是不是這個怪人的敵手。如果他自信敵得過那人，我們就請他幫個忙；要是他自認不敵，大人還是另謀別法的好。”
“也只好這樣了。”李大人站起來道：“文生，你也跟我去一趟。”
方師爺喏喏稱是，遂偕同李大人一併步出。
雖説是輕衣簡從，但是堂堂的府台大人親自駕臨，畢竟還是不同於一般。
兩台大轎裏分別乘坐着大名府的知府李吉林和文案方文生；兩匹馬上騎坐的是捕頭張方和捕投孫七，為了安全起見，還帶一小隊子護轎的兵勇。
這些人再加上抬轎的轎伕，總數也有二十來個，説是輕衣簡從，其實還是相當的轟動。
大隊人馬浩浩蕩蕩地來到了城南“青竹堡”，使這個一向清靜不染塵俗的小地方，頓時為之驚動。
一聽説府台大人的大駕光臨，錢堡主和田鄉約帶着隨從老早就守在道邊。
李大人的轎子一到，這些人馬上遞上帖子請安問好，張方解説大人此行，只是私誼上的拜訪，不欲接見各位。解説了半天，才算擋了駕。
一行人，來到了柳宅的時候，日已偏西。
張方親持了李大人與方師爺的名帖上門求見，敲了半天門，才見一個眇了一隻眼睛的老蒼頭出來！
面對着李大人一行赫赫聲勢，老蒼頭並不顯得十分驚訝，睜着一隻眼睛，他看過手上拜帖之後，遂向張方抱了一下拳。
“敝家主已知道李大人大駕光臨，只因蝸居狹陋，難容貴客，敝家主的意思是請李大人賞下話來，也好剋日再親自府上回拜！”
這個人看來歲數不小，但是説話語氣中氣十足。
一旁站立的李大人與方師爺都聽得十分清楚。
方師爺唯恐張方言下開罪，趕忙上前一步，含笑抱拳道：“這位是……”
獨眼老人躬身説道：“不敢，老奴田福。”
方師爺道：“田老丈！”
田福道：“先生不要這般稱呼，老奴不敢。”
方師爺一笑道：“我家大人與敝人是專程造訪柳老先生，有事要相商，要是錯過今日，就來不及了，田老丈萬請代為通稟一聲。”
田福愣了一下，訥訥地道：“不瞞先生説，鄙家主脾氣古怪得很，尤其是近十年來閉門讀書打坐，一向不問外事，他老人家説一不二，老奴只怕很難把話通稟上去。”
方師爺笑道：“無論如何，田老丈你偏勞一趟，我家大人與貴上交非泛泛，或許還有通融的餘地。偏勞，偏勞！”
説罷連連打躬作揖。
田福自識身份，連忙閃開，遂躬身道：“先生萬萬不要這樣，既然如此，老奴再為通稟就是。”言罷轉身步入！
方師爺回過身來向李大人苦笑了一下，俱認為希望不大，李大人卻打量着眼前柳家這所房子。
小小的一座舍門，其上嵌着一方石刻，署名“心廬”，院牆不高，隔着牆，可以看見院子裏花葉扶疏，兩株紅梅均已綻開。一片瓦舍在竹柳之間，看上去雖不華麗，卻別具一種幽雅氣致，望之有出塵之感。
這附近遍植竹桑，除了柳家“心廬”之外，不見有第二户人家。
一道細細的溪流，幾處年久的木橋，隔着一片秋收後廢置的田畦，肅殺的隆冬暮色裏，看見了遠處人家的縷縷炊煙。
原是可人的景色，只可惜那位李大人卻沒有欣賞的雅興。
各個人的臉色俱都十分沉重。
所幸不久後兩扇木門又開了。
田福帶着滿臉的笑容大步出來，向着李大人一行深深一揖道：“敝家主自承怠慢，請李大人入內用茶！”
李大人、方師爺等一行俱感喜出望外，當下告了擾，就由李大人帶着方師爺與張方一同步入。
田福前引着三人一直來到了最後一間瓦舍前站定。
只見舍門前左右各植有一棵巨梅，此時皆都開放，從堂屋的一排軒窗中，略可窺見懸在堂屋壁上的幾幅書畫，以此來試評屋主當是一飽學之士。
田福正待推門步入，那間舍門自啓。
各人看時，卻見一個身着杏黃色長衣，頭梳髮髻的長身老人當門而立。
李大人趕忙上前一步，抱拳恭身道：“鶴鳴兄，打擾，打擾，我們許多年不見了！”
黃衣老人顯然正是舍主人，人稱“一字劍”的柳鶴鳴，柳老劍客了。
其人白麪少須，眉清目秀，滿臉書卷氣息，如非各人事先知道他的底細，絕難相信這樣斯文的一個老者，竟然會是息影江湖、身懷奇技的一位劍客。
黃衣老人向着李大人深深一揖道：“貴人光臨，蓬蓽生輝，請進，請進！”
李知府又把方師爺與張方二人代為引見，柳老先生亦道久仰。
一行人步入堂屋。
屋子裏擺設十分簡單，一套紅木傢俱上面覆蓋着藍色坐墊。
各人落座，田福獻茶。
“一字劍”柳鶴鳴含笑道：“晚生前歲七十賤辰，承大人賞賜匾額贈金，實在是有愧。本來早就應該到府上向大人叩安，只因晚生手抄佛經《大悲經》一部，尚未完結，廟裏的‘知法’和尚多次催索，晚生是想等待這部經書抄寫完結，再去叩拜大人。昨夜靜坐時，忽然心血來潮，算知今日有貴客光臨，因為今日乃晚生齋戒之日，故此不敢待客，唐突之處萬祈海涵才好。”
他説話時吐字清晰，從容不迫，果然是深具修養的可敬長者風範。
在座除李知府與他是素識之外，其他二人之中，張方是個粗人，那方師爺卻是飽讀詩書之人，雖然只聽對方説了這樣幾句話，可是睹其風度儀容，不禁內心深深為之折服！
再者對方雖是七十高齡之人，口稱“晚生”，足見早年必然也是下過科，中過功名的讀書人，由是對其更為深具好感。
李知府微微一笑，説道：“老先生修身為人，下官久所敬仰，今日此來，實在是……”
説到這裏，頓時面現戚容，一時不知如何出口！
柳鶴鳴一雙長眉微微一蹙，説道：“大人莫非有什麼難言之隱麼？這裏絕無外人……”
説到這裏微微一笑道：“只有老奴與晚生一個年幼的侄女在此，大人但説無妨！”
李知府長嘆一聲，苦笑道：“老先生，下官是無事不登三寶殿，今日此來，實在是求老先生幫忙來的。”
柳鶴鳴聞言吟哦了一下，緩緩端起茶碗，輕輕呷了一口。
各人這才看見他十根潔白的指甲上，俱都套着銀色的指甲套，分明是一個典型的讀書人，如果説他是一個身懷絕技的風塵俠隱，擅以技擊的武林高手，那麼在彼此放手對搏時，他將何以處理這十根指甲？實在是令人難以想透。
柳鶴鳴似乎已經感覺到李知府來此的意圖，他是一個言笑篤實的人，平素為人絕不輕易答應某人某事，可是一經首肯，絕不反悔。
思忖了一會兒，他才微微一笑道：“大人請明説來意，晚生量力行事。只是自忖封劍以來，早已不問江湖中事，以此而想，只怕能為大人效勞之處就不多了！”
這話已明顯地表明，他無意再涉身武林打殺之事。
李知府和方師爺互看了一眼，臉上俱都現出失望之色。
好不容易，李知府才由喉中輕咳了一聲，他臉上現出十分尷尬的羞怯：“老先生，這件事要下官如何説起……”
説到這裏，他轉向方師爺道：“文生，你説與老先生知道吧！”
方師爺答應了一聲，先向柳鶴鳴抱了一下拳，十分汗顏地道：“我家大人目下有一步急難，非先生高人援手才能得以解危為安。”
柳鶴鳴聞之一笑道：“方先生言重了，老朽何能，先生請直説吧！”
方師爺抱拳欠了一下身子，遂把日間事詳詳細細地説了一遍。
他由冰中起屍開始説起，一直説到簽押房李大人受驚，把一段經過説了個詳詳細細。
在訴説中途，那位柳老先生絕口不插一語，可是在座三人，俱都看出來他臉上凝然的氣色。
良久之後，柳老先生才冷冷地道：“這人有多大年歲？”
一旁的張方忙答道：“大概四十歲左右。”
李知府道：“老先生，你看是人還是鬼？”
“當然是人！”
李知府皺着眉毛道：“既然是人，怎麼又能在冰中凍結？豈非是太離奇了。”
柳鶴鳴面色頗為沉着地道：“大人有所不知，這人冰中凍結，正如聽説，他是在作一種睡眠的靜中功力運行。”
三個人聽得都怔住了。
“如果晚生見解不差，這個人必已深得內功精髓，這是參合了道術中‘胎息’、‘伏氣’、‘辟穀’、‘服氣’各門之大成的一種極上境界。”
説到這裏，他自位子上站起來踱向窗前，凝視了一下院內的紅梅：“想不到大名地方，竟然藏有如此絕世高人，真正難以令人想像！”
他緩緩轉過身來，目注向李知府，輕嘆一聲道：“大人是無知之過，這類奇人喜暴身荒野，借天地日用一切形像自然淬鍊其身……”頓了頓，他喃喃唸誦道：“太一守户，三魂營首，七魄衞內，胎靈錄氣中，之所謂太陰煉形也！”
柳鶴鳴緩緩走回來坐下，道：“這個人如是正道之士，仙業可期，如為邪道人，天下必大亂了！”
李知府神色一呆道：“先生這麼説……這個人必是邪道中人了……”
想起了怪人的可怕形像，李知府不由打了一個哆嗦。
“一字劍”柳鶴鳴輕輕一嘆，道：“很難説，無論如何，這人萬萬不可開罪，須知能達到他這等功力之人，已非尋常兵刃所能傷害其身，太可怕了……”
李知府一愣，道：“這麼説，下官只好聽其割宰，籌足他所開出的一萬兩銀子了。”
柳鶴鳴眉頭微皺道：“這就難了，按説此人功力已臻如此境界，豈能再是貪戀塵俗享受之人？以晚生看，此人必是必懷異圖，果真這樣，大人即使籌足了萬兩白銀，也難免他不會日後再生難題。”
李知府點點頭道：“下官怕的也是這個！”
柳鶴鳴喟然長嘆道：“不瞞大人説，晚生近十年來閉門參刁上乘內功心法，自信已頗有心得，但是如與此人相較，卻是不敢言勝。”
方師爺道：“老先生如能援手，那人必知難而退。”
柳鶴鳴苦笑了一下。
不需要目睹那人一切，只由方師爺剛才一番形容，他已可以想知那人必將是武林中百年來罕見的一個奇人。這樣的一個人，憑藉着他那超人的一身奇技，為善則蒼生利，為惡則天下害。
柳鶴鳴在略作思忖之後，倒決心要管這件閒事了。
他雖然內外功力均臻至爐火純青的地步，但是對於方師爺嘴裏所稱的那個怪異奇人，卻是心存顧忌，然而目睹着李知府的凝重神情，他卻又不忍拒絕。
“好吧，”他勉強點頭道：“我去見一見這個人。”