“在下不是東林黨的人。”王寇恭恭謹謹奉上朱延禧的人頭，向那著深藏青色綢袍，胸繡白緞龍首，火雲四綴，腰佩玉帶，冠帶紅紗的中年人。這中年人臉頜窄長，髯長及胸，似笑非笑，自有一股威嚴。身旁站有兩個木無表情的人。
“在下奉獻賊匪首級，只求一謁公公。”
那大官淡淡地道：“你見魏公作甚？”
王寇當即跪下，恭敬地道：“我冒大艱大險，為的只求見魏公一面……”
那官員笑道：“大艱大險？待我的部下全都拼幹拼淨，你再悠哉悠哉出手下毒，割下人頭，討個大功回來？這叫大艱大險？”
王寇不覺一陣悚然。他出道以來，暗殺無不功成，聞者相見莫不大誇特誇，贊他冒險犯難，膽氣過人，而今這人卻一語道破底細。王寇即道：“要殺朱延禧這老賊，也不容易，要毒倒他更難。”
中年人點點道：“也是，朱延禧這老匹夫是不好惹的，否則，魏公又怎容他至今。”
王寇道：“在下能毒倒他，確也費了一番功夫。”
中年人一笑道：“好功夫？那昔日你們在城中夜刺我時，怎麼又只有你不出手？”
王寇心頭一震：他，他怎知道此事？外表卻全不動聲色，“在下虛與委蛇，怎肯同流合汙，真的刺殺大人？請許大人明察。”
原來這大官便是魏忠賢手下“五虎十狗十孩兒四十孫”中“五虎”之一許顯純，他主理鞫刑，慘死無數，忠良殆盡，在魏忠賢手下極為得力。
“是麼？”許顯純淡淡地道：“要是我真的人在轎中，那麼唐斬和你，今日也沒有我許某人來投靠了。”
王寇笑著應和道：“大人吉人天相，就算我輩違天行事，大人也必逢凶化吉的。”心中卻轉念極快：看來“燈籠計劃”行刺，便是唐斬洩露出去的……乖乖，這可洩露不得！
許顯純道：“好，你想見魏公作什麼？”這是他第二次再問。
王寇知不說不行，即道：“小人想以自己一腔熱血，一副身手，跟隨魏公左右，謀得一官半職。”
許顯純搖搖頭，王寇心中涼了半截，未待他開口，即道：“小人一身本領，雖不能作大事，但剪除異己，卻非小人手段不可。”
許顯純哈哈大笑道：“你急什麼？要是人人立了點小功，就能晉見魏公，魏公不是給你們煩死……不不不，煩得龍體欠安了麼？況且……你殺得了朱延禧，難保不像荊軻以樊大將軍之頭謁見秦王，圖窮匕見……嘿嘿，那時……我又如何擔當得起！”
王寇聽出了一身冷汗，慌忙道：“小人是誠心誠意，怎敢存有貳心……”
許顯純截道：“我知你沒有，否則，又怎會設宴在此後園款侍你？來人啊，替壯士斟酒。”
幾個婢女便盈盈過來，為王寇殷勤添酒。
王寇原一聽許顯純叫“來人啊”，心裡打了一個突，後來知是叫人來服侍自己添酒加菜，才放了心，但暗底裡仍提高警惕。
許顯純笑道：“你也不用擔心，魏公手下，唯才是用……今正是用人之際，逆黨尚未除盡，正要依仗壯士處猶多……”
王寇即道：“小人便是為盡忠效死而來，欲見魏公求準侍其左右………
許顯純搖手道：“魏公身邊，自有一流高手保護，這點你大可放心；而你想謀個官兒噹噹，我許某人也承擔得起，只要你拿得出膽魄來，忠心耿耿，包管你平步青雲，不憂福祿……哈哈哈……”
王寇聽得大喜，慌忙謝過，許顯純笑道：“可惜的是……”
王寇忙問：“可惜什麼？”
許顯純略作猶疑道：“壯士雖然有心，但是有心人並不止壯士一個。”
王寇強作哂笑道：“有心人雖不只我一個，但刺客講究的是真才實力，這點有誰如我？”
許顯純哈哈大笑，端起酒杯相敬，王寇忙起身幹盡，許顯純喝了杯中酒，用手揩了揩長髯，道：“來人，斟酒。”
一女子施施而出，發戴珠花，盈盈步出，為王寇添酒。
王寇忽有所覺，抬頭一看，猛地一震，失聲道：“……小倩，你也來了這裡？”
水小倩柔柔一笑道：“天下那麼大，盡都是魏公公的，我們做殺手的，不來這裡，又能到哪裡去呢？”
王寇情懷激盪，執住小倩的手，道：“這些年來，我沒了你的訊息……”
水小倩抽回手嬌笑道：“我倒有你的訊息，這些年來……你好出名，除唐大哥外，就數你最有名了。”
王寇眼神一散道：“唐斬他——”
許顯純笑截道：“水女俠是女子，這裡內殿倒需要幾個女中豪傑，男子守衛卻已太多………
王寇心中登時有被侮辱的感覺，正要發作，但想到許顯純系魏忠賢旗下當令之人，要水得水要雨得雨，得罪他在五湖四海間不用混了，當下強忍一口怒氣，冷然道：“有些人，十個百個也抵不上一個。”
此語一出，許顯純身旁的兩個人中的一個，露出極之忿怒的表情來，另一人倒臉不改色，只是眼中隱隱透露一股殺氣。
許顯純雖沒有轉身，卻似已知背後情景，笑道：“郎挺，你要是不服，可以去試試？”
那憤怒的大漢一步跨出來，王寇不慌不忙道：“‘南殺’郎挺，遇者骨折。當年關西大力鷹爪王王素我，便是給你捏得渾身骨裂而死……”
那怒漢聽了，火氣才似平息了一些，王寇卻一手拍蓋在酒杯上，接著道：“可惜……這一戰不必打……誰都知道，你輸定了，這一戰只襯托了我的武功而已，正如王素我武功之差反映出你的長處一樣。”
郎挺怒得渾身骨骼似剪刀交剪一般，啪啪作響，虎吼一般。攫了過來，所帶起之急風，使得桌上杯盤碟筷為之翻倒傾潑，聲威實是驚人。
可是水小倩在偷偷搖頭，連許顯純也嘆了一口氣。
王寇沒有出手，也沒有避，他一伸手，“呼”地一道酒箭，迎面直噴郎挺，郎挺也不可小覷，半空手一翻，掣出一面牌，擋住酒箭。
可是酒箭半空驀然散開，變作漫天花雨，飛灑郎挺。
那些酒雨有一陣濃烈的腥臭之味，郎挺心中大驚：這小子竟在手心蓋在酒杯上剎那間下了毒不成？他情知這些酒是沾不得的，忙以騰牌覆住面門。
另一個在許顯純身後的人，急欲扶走許顯純，但許顯純一晃身，已飄六尺開外，笑吟吟注視場中。
就在郎挺以騰牌罩臉，另一護衛頓失許顯純蹤影時，水小倩‘呀”了一聲，原來王寇就在這一瞬間，趁郎挺騰牌遮目，拔刀、出刀，一刀捅入郎挺鼠蹊中去。
“嘭”地一聲，郎挺巨大笨重的身軀，墜在桌上，桌子粉碎。
王寇躬身道：“小人毀擾了大人酒宴，乞請恕罪。”月光下，他雙手全不染一點血跡。
許顯純卻大笑道：“能者相搏，不死不休，若毀壞區區之物，見上上之材，何罪之有？”向左右呼道：“來人，再擺筵席。”又笑向另一名護衛道：“黃昧明，你服他未？”
王寇心中一震：原來另一人竟是殺手中規定每年只作一案，但每案皆殺盡滿門的“北殺”黃昧明！
卻聽黃昧明畢恭畢敬地道：“屬下心服，口服。”
王寇忙施禮道：“不知‘北殺’在此，晚輩雕蟲小技，慚愧至極。”
黃昧明道：“在下佩服得心悅誠服。”竟真的垂頭揖躬下去。
王寇也跟著回禮，雙目卻盯著黃昧明牢牢不放，暗自提防他低背時發出背彎暗箭；黃昧明卻畢恭畢敬地真正向他作了三個鞠躬。
王寇決定要試他一試，忽然左手一抬，右手一橫，成抱拳狀，黃昧明即挺身而起，巧妙地一轉身，向許顯純一揖道：“稟大人，屬下有一個想法，不知可不可行？”
許顯純道：“你說。”
王寇見黃昧明擰身挺胸，心知若果自己在一拱手間發出袖箭，對方也必然能接得下去，心裡一栗，知此人斷不像郎挺那般好對付。只聽黃昧明又道：“兩人相格，必有一傷，如此反而不能長替大人盡心效力，生死微末事也，不能為大人效勳勞，才是終身之憾。不如由我們兩個勞駕大人作個仲裁，三場技藝比試，以決勝負，不傷性命，豈不更好？”
王寇心裡暗罵一聲：這懦夫好一番道理！許顯純道：“哈哈，黃教頭說的甚是。本來高手比武競技，死傷難免，本官絕不在乎——不過，留著有用之身為朝廷效力，倒也是好事，哈哈哈，本官是魚與熊掌皆欲兼得之人——”
“不過，本官對武學一道，甚無識見……”
王寇即道：“大人過謙，大人這般說，折煞我了。”
黃昧明說了幾句話，大意也是如此。
許顯純流盼兩人，目光極是威嚴，但嘴角卻略帶笑意，笑道：“我不是合適的人選；合適的人選倒有一個。”
王寇、黃昧明心中都大是震訝，道：“不知是誰？”
許顯純笑著向王寇看了一眼。王寇心中突地一跳，暗忖：莫非他指的是我？隨即又想到正是自己要和人比武，怎麼可能指定自己，不禁暗罵自己一聲。這時許顯純道：“我剛才已跟你提起過，這段日子，很多高手來投效我們，而且都是你們這一行的好手，譬如唐斬唐大俠——他有德有能，都足以作個仲裁了。”
王寇和黃昧明心中大震，但都點頭道：“是，是。”王寇心中想：怎麼唐斬也投入了這裡？！黃昧明心中也忖：唐斬在這裡未免聲名太響，欺人太甚，事事都是他居優勢，兩人心中都大為不服。
王寇禁不住說：“我要為魏公公效死，是誠心真意的，桌上的人頭，是朱延禧首級，這人絕不好對付。”
許顯純撫髯道：“朱延禧以毒不倒稱著江湖，未升官前，還是個殺將，在沙場中百步射人落馬，箭無虛發，能殺掉他，當然了不得。”
黃昧明忍不住也說“王兄，在下來時，也曾獻上張長哭的人頭！”
王寇一聽，臉色不禁也變了一變，許顯純笑道：“是啊，張長哭是出名悍蠻匪酋仇慼慼的部屬，向來兇悍，咱們曾以三千兵員剿之，尚給他逃脫，而今卻教黃教頭宰了烹來餵狗子吃！”
王寇聽在耳裡，對眼前這人，更重新有了估量。
許顯純又道：“至於唐大俠，立功更甚，他殺的是朱延禧之師兄朱國幀，據說朱延禧除天生耳靈舌巧及箭術之外，其他武功，還是‘神手狀元’朱國幀所授呢！”
王寇道：“唐大俠來主持，自是公道不過。”心中一陣難受：自己以為殺了朱延禧報效東廠，會備加重用，而今卻要過關斬將方得錄用，更不知何時何日才能在聲勢地位上壓倒唐斬了。
黃昧明也道：“要是唐大俠肯作仲裁，當是再好也沒有了。”
許顯純揚聲道：“那好，有請唐大俠。”旁邊即有人將話傳開去。
許顯純道：“兩位不傷和氣，最好較技三項，以定勝負。黃教頭曾在我處屢建奇功，位居一級。王兄弟是名震武林的後起之秀，殺手之中，鋒芒無人可及。這一戰，便定東廳檔頭教練之缺位。”
這時外面守戍喊道：“唐大俠到——”
許顯純笑說：“唐大俠在這裡身份只是客卿。”
這時一人大步踏入，向許顯純見禮笑道：“大人可好？昨晚一罈‘雪中蓮’喝得我七葷八素。今個兒見大人卻精神奕奕，真是海量。”
許顯純撫髯笑道：“還說醉倒？看你來如一陣風，可沒慢了半步。”
唐斬大笑：“這是我看家本領，不跑得快些，殺了人可要賠上性命。”他一面大笑一面說話，眉心的痣紅得發亮。
只見他遊目一掃，見水小倩即展顏道：“你昨日佩戴纏臂，還在我那處呢！這珠花兒好美。”
水小倩有些慌惶，迅速遊目流盼，唐斬這才掃了王寇一眼，略現詫愣。許顯純道：“王寇兄弟、黃昧明教頭、唐大俠都已見過面吧？”
唐斬大笑如常：“見過了。我早料到兩位會加盟許大人麾下，哈哈哈。”
王寇每聽他笑一聲，心裡有氣，又見水小倩患得患失神容，心中更怒；纏臂原是女子系在臂上鐲子之類的飾物，唐斬居然隨口說出水小情所佩，王寇知道這下是禿子頭上的蝨子，擺明了。只聽許顯純淡淡地道；“天下英豪，盡歸我……魏公公彀中矣。”說罷大笑三聲，顯得意氣風發。
唐斬即湊近斟酒，兩人舉杯，一口乾盡，黃昧明、王寇站在一旁，不是滋味。
黃昧明便道：“許大人真是海量。”
唐斬偏首道：“我呢？我就窄量麼？”許顯純哈哈大笑，顯得與唐斬十分熟絡。
王寇道：“大人肚裡可撐船，我則三杯便醉。”
唐斬接道：“那也不用貶低自己來抬高別人。”王寇、黃昧明均為之噎住。
唐斬也不去理他們。王寇本以為這些年來，他已獨創下江湖一番聲名功業，不料現在跟唐斬一比，好象都沒了著落，心中又急又沮。
許顯純笑道：“前天魏公叫你去，可有………
唐斬故作神秘低聲道：“魏公又怎會看上我這滿身野毛的……”然後低聲在許顯純耳邊說了幾句，許顯純呵呵大笑，幾乎把喝下去的酒都吐出來。
唐斬也笑得古古怪怪地道：“……看來魏公口味又變啦……”
許顯純笑道：“……城裡這下只怕又得風聲鶴唳，杯弓蛇影，叫衙役們頭痛死。”許顯純原是高官，長相極為威嚴，而今說這些話時，卻變得跟普通人並無二樣，令王寇看了一呆。
唐斬忽地把臉色一整道：“魏公的癖好，崔公公說過，不要張揚出去，否則任誰也要問斬。”
許顯純微微一怔，拍著唐斬肩膀笑道：“得啦，做老哥哥的在魏公手下十幾年，還不知言多必失、食多傷胃麼……”
唐斬怪笑道：“不過魏公崔公，太多……那個也傷身不好……”兩人又嘻嘻哈哈地笑了起來，狀態十分親暱。
但王寇瞧在眼裡，不覺一陣心寒，原來他瞥見許顯純這時雖滿臉笑容，但眼睛之中，卻連一點笑意也沒有，只光掛著個笑臉皮，心中七上八下，不知道這宦官在想著什麼。
只聽許顯純臉色一整，道：“今晚叫唐大俠來，是王黃兩位高手競分勝負，大檔頭一職，正好有待賢能……便請唐大俠作個裁判。”
唐斬“哦”了一聲，笑道：“大檔頭麼？我也求個一官半職來討飯吃。”
許顯純笑道：“唐大俠是公公手邊紅人，近人護衛，作個檔頭兒，瞧得上眼麼？”
唐斬道：“瞧不上眼，是大人瞧我不上眼。”說罷哈哈大笑，許顯純也笑道：“這是什麼話！”王寇又一次見到許顯純大笑而眼中全無笑意。只聽唐斬笑聲忽然一竭，問道：“你們要比什麼？”
王寇、黃昧明在唐斬出現之後，一直插不上嘴，有些話想說不敢說，有些話說了怕說錯，說出來的話都給唐斬言辭迫住了，便都不說了，而今唐斬這一問，兩人都不由自主怔了一怔。