鍛鋒堂的門口掛出了兩個大大的氣死風燈，燈光雪亮，映得上面的兩個壽字金光耀眼。前來拜壽的人絡繹不絕，在門口進進出出，大是熱鬧。
今天是鍛鋒堂堂段松喬的六十大壽。鍛鋒堂在江湖上聲名赫赫，不僅僅是段松喬的六十四路亂披風刀法在武林名刀譜上位列前十位，更因為鍛鋒堂出產的鍛鋒號刀具行銷十三省，甚至有行商一直賣到南洋諸國，在當地與緬刀爭勝，號稱海內第一刀廠。段松喬本人更是一團和氣，武功雖高，卻從不仗勢欺人，修橋鋪路的事做了不到少數，逢到災年還開倉放賑，雖然稱不上是萬家生佛，在當地口碑也大為不錯。江湖上有落拓漢子求上門來，段松喬也總是看在武林同道面子上封個四五兩的程儀救救急，因此不論黑白兩道，一説起段松喬都是挑起大拇指贊一個好字。
段松喬的大弟子許敬棠在門口迎着來客。段松喬老於江湖，知道江湖中人面子比裏子更要緊，多個朋友多條路，因此五湖四海的朋友交了許多，也不僅僅全是白道人物。此番做壽這些朋友都趕來了，那是給自己面子，可他們相互之間卻不一定是朋友，萬萬不能鬧出什麼事來，故早就吩咐了許敬棠不論見了誰都不能缺了禮數，便是要飯的上門，也得和顏悦色的。鍛鋒堂的弟子中，以這許敬棠最為八面玲瓏，談吐得體，讓他來接待來客最為合適。許敬棠忙了一整天，算算來的人也有百十來個了，點頭哈腰得久了，連腰背都有點酸，一邊給他打下手的小師弟卓星卻大為興奮，沒一點累的樣子。段松喬的朋友遍及黑白兩道，此番前來祝壽的頗有不少江湖上的成名人物，卓星年紀尚小，見得那些名字如雷灌耳的劍客刀手就在眼前，只覺大開眼界。
許敬棠將幾個前輩耆宿迎進門去，看看已無來人，正想坐下歇一歇，路上傳來了一陣疾雨般的馬蹄聲。那些馬腳力極快，乍聞之時還有裏許外，眨眼間便到了鍛鋒號前。
那是五個人。那幾人騎的都是白馬，每匹馬都神駿非常，渾身上下沒一根雜毛，竟然都是少見的良駒。許敬棠和卓星走上前去，一躬身道：在下鍛鋒堂許敬棠恭迎各位。請問幾位英雄是來為家師祝壽的麼？
當年跳下馬來的是個黑黑矮矮的漢子，大約也只三十出頭，生了一張斑斑點點的麻皮臉。這人長相不好，身手卻極為矯健，飛身下馬，輕飄飄的似沒半分重量。這漢子只是從鼻子裏哼了一聲，邊上一個長臉漢子道：是許世兄啊。請許世兄通報段老英雄知曉，就説關西石家大馬場少莊主來為段老拜壽。
關西石家大馬場向來與鍛鋒堂並稱為快馬鋼刀，鍛鋒堂出的是刀，馬場出的是馬，因此兩家也早有聞名。許敬棠江湖人物聽得不少，知道這石家大馬場的少莊主也算江湖後一輩的英雄，只是沒想到如此狂傲。他涵養甚好，也不着惱，笑嘻嘻地道：石少莊主遠來辛苦，請入內喝杯水酒。阿星，快去報與師父知道。
卓星答應一聲，轉身便向裏走去。那石少莊主只道以自己身份，段松喬定會出來迎接，哪知卻只是個小弟子入內通報，臉色當時便黑了一層。許敬棠甚是精細，連忙過來道：石少莊主，方才少林百慎大師和武當的葉真人一塊兒前來，家師陪兩位落座，若他老人家聽得石少莊主也來了，定然歡喜得緊。
少林如今排行是百忍無虛，這百慎在江湖上名聲雖然不大，卻是名列百字輩的高僧，而武當姓葉的道人只有排名僅在當今武當掌門於靈脩之下的葉靈素。這石少莊主再狂妄自大，也應知道難與這兩人相比。聽得許敬棠這般説，他吁了口氣，道：王聲九，走吧。
看着他們進去，許敬棠嘴角浮現出一絲淡淡的笑意。
這時，突然從路上又傳來一聲馬嘶，那石少莊主聞聲猛地轉過頭來，脱口道：好馬！
石家大馬場的駿馬名揚天下，石少莊主一行騎來的都是百裏挑一的良駒，但來人所騎的馬似乎比他們的更為神駿，暮色中只聽得馬蹄聲此起彼伏，卻又急而不亂，但看過去卻不見人影。諸人正在詫異，只覺眼前一花，一匹高大的黑馬已到了鍛鋒堂前。這馬如炭一般黑，溶入了暮色中，自是看不到。
許敬棠心道：不知又是哪路英雄來了，師父的交遊當真廣闊。他走上前去，先躬身行了一禮，正待説兩句場面話，見到從馬上跳下之人，不由得一怔。
這人騎了一匹如此神駿的良馬，他原本以為定是個江湖豪客，哪知從馬上下來的竟然是個少年僧人。這和尚穿着一領青布袈裟，神情甚是清俊瀟灑，只是背上揹着一個長長的布包，足足有五尺多，細細長長的似是根扁擔。
石少莊主見慣良馬，一見這黑馬，便知這是匹少見的大宛種良馬。大宛馬出在西域，據説是土人以家馬引天馬之種而成，神駿無匹，漢武帝時遠征大宛，才將大宛馬引入中原。只是年深日久，這種大宛馬血統多已不純，偶爾有幾匹被稱大宛馬的也不過個頭較常馬大一些，跑得稍快一點，遠沒有古籍中那般神異。石家大馬場養馬萬匹，竟沒有一匹如此神駿的，石少莊主相貌雖然長得可笑，相馬之術卻着實不低，見了這匹馬，不覺大為豔羨，上前道：這位英大師，在下關西石玉郎，請問大師這匹寶馬賣不賣？他愛馬成癖，見了這匹好馬，説話也婉轉了許多，待見得騎馬之人竟是個和尚，也是覺得一詫。許敬棠卻聽得石少莊主這般黑黑矮矮一個漢子居然名叫石玉郎，差點笑出聲來。
那和尚跳下馬來，看了看門口那兩個氣死風大燈籠，道：這裏是段松喬的鍛鋒堂麼？
他直呼段松喬之名，又對石玉郎理都不理，許敬棠涵養甚好，心中雖怒，面上還不露出什麼來，石玉郎卻已眉頭一豎，喝道：小禿驢，少爺跟你説話，怎的竟敢不回？
那和尚眉頭一揚，掃了石玉郎一眼，低低道：你不夠。
他的話也平和如常，石玉郎本就是個暴躁的，更是惱怒，向後一跳，手按在腰刀柄上，喝道：小禿驢，出刀吧！
他在馬場自是頤指氣使，任誰也不敢忤他之意，殺個把人哪在石公子話下。許敬棠見兩人説得僵了，連忙上前道：石少莊主，看家師薄面上，請息怒。
石玉郎喝道：許敬棠，你少管！他石玉郎在關西一帶只消打出馬場的旗號，那些截道的強人都不敢出面，臨入中原前，他父親也告誡過萬萬不可缺了禮數，方才對這和尚已算是謙恭之極了，哪知這和尚居然説他不夠，這口氣石少莊主可咽不下去。
那和尚把馬牽到樹下，拴好了，道：關西石家大馬場大風歌的武功也算了得，只是刀法剛猛有餘，靈動不足，尚不足與我對刀，你走開吧，不然會傷了你。
石玉郎雖然粗魯，畢竟不是不通時務，也知道給段松喬拜壽，若是在段家鍛鋒堂外殺人，實在太過狂妄了。但這和尚出言已是辱及他石家大馬場，心頭怒火更甚，罵道：小禿驢，少與我動嘴皮子，有本事就手底下見個真章！
和尚搖了搖頭道：我沒空。聽説此間有少林武當的前輩耆宿，你還不夠斤兩。
他向許敬棠雙手一合什，道：許施主，請轉告百慎大師和葉真人一聲，就説天童寺曇光求見。
許敬棠也不知這天童寺是什麼所在，見這曇光話語甚是有禮，也回了一禮道：大師稍歇，待我進去稟報。這曇光年紀甚輕，原本也稱不上大師，只是許敬棠謹遵師訓，不敢絲毫缺了禮數。正待入內，卻見石玉郎一在邊虎視眈眈，只怕一眨眼怕要動手，心中又有些躇躊，對曇光道：曇光大師，百慎大師正與家師閒談，大師何不隨我入內拜見？
他也是怕自己一走，石玉郎便向這和尚動手，有心帶着他進去，石玉郎再橫暴也不至於當着賓客動手。哪知這和尚只是微微一笑，道：不必了，請許施主通報便是，我在外面等。
許敬棠心中仍有些忐忑，又讓了讓石玉郎，可石玉郎眼珠一瞪，理都不理他，那個叫王聲九的隨從皮笑肉不笑地道：許兄請便，我家少爺長途勞頓，還要在外面吹吹風歇歇。許敬棠沒法，只得快步進去，一邊走，一邊回頭看了看，心道：千萬不要出事。
裏面賓客多已落座，許敬棠見小師弟卓星正拿了幾個花生夾在人羣在吃着，他拍了拍卓星的肩道：卓師弟，你和師父説過了麼？
卓星伸長脖子吞了顆花生，道：師父説知道了。他正在和百慎大師説閒話呢。
許敬棠皺了皺眉。此番前來賀喜的都是些江湖豪客，百十來號人圍坐了十幾桌，吵得沸反盈天，熱鬧是熱鬧，卻亂作一團，另外幾個師弟穿花也似在人羣中走來走去，向長者請安，給平輩説幾句吉慶話，院子裏請來的弋陽班正依依呀呀地準備開唱一出《安天會》，這一切和與尋常鄉里財主做壽也差不了太多。他擠過人羣，走到段松喬跟前，先行了一禮，道：師父。
段松喬正和百慎大師與葉靈素兩位前輩高人閒談，聽得許敬棠的聲音，他轉過頭道：進堂，客都到齊了麼？
許敬棠看了看坐在邊上的百慎大師，吞了口唾沫道：師父，外間有位大師，説是天童寺的曇光
他話未説完，百慎大師的眉頭一揚，向一邊的葉靈素看了一眼，眼神中似是大有深意。許敬棠已看在眼裏，心中一震，暗道：他們似乎知道那和尚會來，難道難道他們來拜壽是假，等那和尚是真麼？但他又見段松喬眉宇間也抹上了一層憂色，似乎師父也知道這曇光來歷。
鍛鋒堂在江湖上也算得名聲赫赫，也躋身《名刀譜》的前十位，但與少林武當這等武林中的泰山北斗相比實是還差得遠，百慎與葉靈素兩人來為段松喬祝壽時，許敬棠當時雖覺有些詫異，倒也沒多想。他是聰明絕頂的人物，看到這兩人的眼神，心中登時大為不安，只覺這番壽宴只怕要別起風波。見段松喬已站了起來，許敬棠定了定神，道：那個曇光大師説要來見百慎大師和葉真人。
百慎和葉靈素對視一眼，同時站了起來。段松喬忙道：兩位大師，此事是我鍛鋒堂結下的，還是讓老朽去見他，兩位請坐吧。
葉靈素微微一笑道：退翁，此人既是與二十餘前的老友有關，退翁既然將此事託付給我們，還是請在此稍候，我與慎師兄出去一趟便來。
段松喬老了也覺得該玩些文人雅士的事情，因此向人學詩學畫。雖然學的詩還有脱不了的菜籽氣，學的畫也與鄉里年畫相去無幾，卻也如斗方名士般先取了個退圃的雅號，因此葉靈素稱他為退翁。這一番話説得平和，段松喬心中一喜，知道有他二人出面，天大的事也擺得平，喜道：葉真人，那便多
他口中的謝字還不曾出口，外面突然喊起了一聲慘叫。座中之人都嚇了一大跳，有幾個腦筋轉得快的看了看院中的戈陽班，但那幾個剛穿好戲裝的伶人一樣呆在當場，分明不是他們在喊嗓。
許敬棠聽得這正是那黑黑矮矮的麻皮石玉郎的聲音，心中不由暗自叫苦，知道定是與曇光動上了手，只怕還吃了個虧。曇光與百慎和葉靈素相識，石玉郎則是石家大馬場的少東，傷了哪邊都不好。他轉身向外衝去，剛衝出幾步，只覺身邊有風倏然，一道人影已飄身而過，正是武當名宿葉靈素。葉靈素年紀不輕，身法卻快得異乎尋常，只兩三個起落便衝出人羣，到了門外，正是武當的梯雲縱絕技。其時內家拳大行其道，學梯雲縱的人也有不少，能有這等造詣的，卻只有屈指可數的三兩人而已。