牟鼎仍然拘謹的以原式坐在那張紅木圓凳上，模樣似乎是等待靳百器有什麼交待，靳百器倒沒什麼交待，卻另外想起了一件事：
“牟鼎，你還記不記得在‘三疊崗’下，你同官姑娘離去之前，我特別告誡你的幾句話？”
怔了怔，牟鼎回思着道：
“一時記不得了，還請大叔明示。”
靳百器笑道：
“當時我叫你最好不要向令尊提起我的名姓，因為與令尊尚有一段過節未曾化解，唯恐你回去一提，恩怨糾纏之下，使令尊陷入進退維谷的窘境，不想你還是照實説了……”
牟鼎“啊”了一聲，表情卻十分誠敬的道：
“靳大叔，救命之恩，如同再造，這麼一樁嚴正大事，怎可隱忍不報？而當時受過大叔叮嚀，我已心底有數，料想或與往日舊隙有關，再三思量下，越發覺得不該瞞家父，是是非非，總須明揭，無論家父和大叔有任何誤會存在，我與秋雲兩條性命擱在中間，家父好歹都得退讓一步，大叔，事實證明，我的做法對了！”
靳百器道：
“我不得不承認你的做法正確，不曾想到的是，令尊何止退讓一步？他的寬宏大度，慷慨豪義，簡直大大出乎我意料之外，非但一筆勾銷前怨，更以厚德相報，伸援手濟我等於水深火熱中，要不是有此轉變，牟鼎，只怕我們這一夥人至今尚窩在‘青牛嶺’那片破廟裏挨冷受凍呢……”
牟鼎忙道：
“善有善報，大叔，這乃是上天對大叔你一片慈心的回饋。”
擺擺手，靳百器道：
“説得好，便老天有眼，也要有人出頭執辦才行，若不是令尊幫忙，待等緣至運轉，又不知得耗到哪一天了！”
牟鼎生生嫩嫩的笑道：
“大叔再要為此事客氣，我就坐不下去啦！”
靳百器話風一轉，問了樁他早就存在心裏的事：
“對了牟鼎，你同官秋雲姑娘的那頭婚事，據你早先所言，令尊並不贊成，如今約模已有轉機？”
牟鼎年紀輕輕，卻也學會先嘆了一口氣：
“自從經過上次那遭劫運，爹的態度已稍見和緩，口風也軟了許多，不過，仍然沒有點頭，看情形，還得再饒上一段辰光磨菇……”
靳百器道：
“所謂好事多磨，這就是了，牟鼎，如果時機得宜，我試試在令尊面前美言幾句——”
牟鼎立即起身長拜，異常懇切的道：
“靳大叔，你老雖説以前和家父有過誤會，但在家父眼裏，卻仍視大叔為一條硬漢，甚為推崇，只要大叔肯在家父跟前説項，則必收一言九鼎之功！”
靳百器平靜的道：
“牟鼎，你也別對我的影響寄望太高，你應該知道，令尊脾氣剛倔，主觀極強，要他遇事遷就，並不容易，好在這乃是一段歡喜緣法，就算為你碰了釘子，亦不在話下了……”
牟鼎眨着眼，顯幾分狡詰的味道：
“靳大叔，老古人有兩句俗話，説-物降一物，酸漿降豆腐，休看我爹平時火氣大、性子急，行事擅專，真正遇上他折服的人，仍還是肯買帳的，譬如大叔你，我爹就經常在言談之間，流露出惺惺相惜的敬重之意，大叔但要開口，包管能有收穫，至少亦不會碰釘子！”
靳百器道：
“你怎麼能以肯定？休要信口抬舉於我。”
牟鼎笑道：
“我是我爹的兒子，大叔，知子莫如父，知父也莫如子啊……”
靳百器撫掌笑斥：
“頑皮！”
雖年歲的相差，亦同樣能帶動情感的交流，不影響觀念的融合，而中年人有中年人成熟的智慧，通達的世故，年輕人有年輕人鮮活與奔放的想像，彼此縱談下來，老練與天真，也就不顯得有何矛盾了。
枯瘦得宛如一副骷髏架子似的“鬼隱玄樵”端木英秀正高倨首座，他披着一肩蓬亂的長髮，身穿褐色麻衣，腳上是一雙綴補過的破舊芒鞋，那根永不離手的老藤杖便倚在膝頭，現在，他睜着兩隻精光閃亮的幽邃大眼，毫不稍瞬的注視着靳百器。
房中只有他們三人——端木英秀、靳百器，以及打橫相陪的牟長山。
靳百器也平視着端木英秀，並不為這位江湖上有名的傳奇人物所懾伏，但他含着笑，上半身略向前傾，態度適中，不亢不卑。
在片刻的沉默之後，端木英秀收回目光，以低沉又粗啞的聲音開口道：
“首先聲明，我這趟來，可不是為了你，是為了牟長山。”
靳百器和顏悦色的道：
“前輩，在下省得，因為前輩與在下素無淵源，驟而挺身涉險，事實上也沒有這個道理。”
端木英秀“嗯”了一聲，道：
“對於‘大龍會’的情形，你如今知道多少？”
望了牟長山一眼，靳百器坦白的道：
“一無所知。”
端木英秀那張骷髏般的瘦臉猛然繃緊，原本削薄的一層蒼黃麪皮便更似貼在顴骨上了；他徐徐的吸着氣，腔調越發低啞：
“知已知彼，方可百戰不殆，靳老弟，你對敵人一無所知，這場仗就難打了！”
不等靳百器説話，牟長山已趕忙接口道：
“秀老，事情我已在‘閻王閣’向你約略提過了，‘鷹堡’的弟兄近來可説是時乖運蹙，連遭橫逆，所以這段日子乃以隱避整頓為主，人一隱避起來，外頭的消息自然就隔閡了，靳兄不明敵情，原因在此，而形勢所逼，也怪不得他……”
端木英秀沒有表情的道：
“‘鷹堡’的人為避敵鋒，斂跡不出尚有道理，但你呢？你沒有這種顧慮，為什麼不先行安排，差人去打探打探風聲？”
牟長山陪笑道：
“不是我沒安排，亦非欠缺見識，秀老，眼線早就放出去了，有關的路子也在進行溝通，問題在於‘大龍會’突然停止活動，斷絕對外聯繫，採取了隱伏龜縮之策，此等情況之下，要想蒐集他們的情報，難免事倍功半，因擾叢生。”
端木英秀搖頭道：
“長山，你知不知道你犯了一個錯誤？”
牟長山不解的道：
“我犯了錯誤？秀老，你倒説説看，我犯了什麼錯誤？”
端木英秀老氣橫秋的道：
“明明是一條直路可通目的，為什麼偏偏去繞彎子走岔道？這不是錯誤又是什麼？”
牟長山笑了笑，道：
“還請秀老指點。”
往椅背上一靠，端木英秀提高了聲量道：
“‘大龍會’的垛子窯座落在‘悽鳳坡’，對不對？”
牟長山頷首道：
“這是眾人皆知之事。”
哼了哼，端木英秀道：
“既為眾人皆知之事，難不成你就沒想到直接去他垛子窯刺探虛實動向？”
牟長山乾笑道：
“秀老，此事説來容易做來就可難了，癥結在於派誰去？去了有幾成把握回來？便回得來又有幾多收穫？‘大龍會’的窯口不敢説它是龍潭虎穴，至少算得上兇險之地，如何挑個合適的角兒承擔此項任務，還真叫煞費思量！”
端木英秀道：
“你素有‘黑大户’之稱，莫非手下連這麼一個人才都沒有？”
牟長山攤攤雙手，無可奈何的道：
“不是沒有，秀老，是欠缺把握，誰知道‘大龍會’裏擺的是什麼陣勢？如果派去的人有進無出，不但憑白損失了好弟兄？顏面上更是難堪！”
沉默了片刻，端木英秀慢吞吞的道：
“話是不算錯，但如此一來，仍然莫明敵情，不知彼此消長強弱，這好比蒙着眼打渾仗，長山，機先盡失之下，求勝的希望就渺茫了……”
牟長山沉吟着道：
“那麼，秀老的意思是？”
端木英秀望了望側坐的靳百器，枯瘦的面孔上依舊沒什麼表情：
“我想，對方虛實不得不探，否則，半點底細深淺不知，極易吃虧，而你既然不放心叫別人去，我便親自走上一遭——”
牟長山頗為意外的道：
“你親自走上一遭？秀老，這豈非是大才小用，殺雞拿了牛刀？我看沒有這個必要吧？”
端木英秀淡淡的道：
“除了我，你還能另外挑出個合適的人選來麼？”
牟長山皺着眉道：
“若是非挑不可，當然還是挑得出來，不過，就怕萬一成不了事……”
端木英秀道：
“成不了事的人何須考慮？長山，去幹這趟差，至少要具有一個條件——來得走得，進得出得。換句話説，便打不過，也該跑得脱才行！”
牟長山笑道：
“秀老的輕身術天下聞名，堪稱一絕，若是光論逃命，則聚六丁六甲橫臂相阻，恐怕也攔不住秀老你飛渡天關！”
端木英秀枯瘦的面容上首次浮現了一抹笑意：
“少耍貧嘴，倒是要你定個主意。”
牟長山轉向靳百器：
“靳兄，你説呢？”
靳百器凝重的道：
“端木前輩的高見甚是有理，但為了我‘鷹堡’之事，不宜完全偏勞端木前輩獨自涉險，假若端木前輩不嫌在下累贅，極願追隨左右，同往‘悽鳳坡’一行！”
牟長山悶悶的道：
“你也要去？靳兄，須知你責任重大，萬萬失閃不得！”
靳百器道：
“謀定而動，方是制勝之道，而這‘謀’之一字，首先包含知己知彼，如渾沌一團，形勢不明，則從何謀起？是以‘棲鳳坡’之行，確有必要，但將責任推在端木前輩一人身上，我實在於心難安，有此一請，決非矯情，便因而有所失閃，也是天意……”
牟長山正待答話，端木英秀已先開腔：
“你倒用不着領情，靳老弟，我説過，我這樣做，不是為了你，是為了牟長山！”
靳百器不愠不火的道：
“在下明白，然而個人的擔當不容推諉，前輩，盡其在我罷了！”
牟長山搓着手道：
“秀老，你的意思如何？”
端木英秀道：
“很好，靳老弟既願與我搭檔，好歹有了個伴，兼可相互照顧；據我所知，靳老弟的功夫不弱，只不知跑起來夠不夠快？”
靳百器道：
“實回前輩，那要看在什麼情況之下而定，如果逼命逼到眼睫，就不快也快了！”
牟長山解釋着道：
“靳兄，我們這位秀老，乃是個直腸直性的人，講話不會拐彎，卻是一番善意，他但心你到了節骨眼犯了拗，不肯見風轉舵，扯活溜腿，只顧着硬拼狠殺去了，如此一來，則意義全失，就不叫刺探敵情，變成單刀赴會啦！”
靳百器笑笑，道：
“為了大局設想，我也不至於這麼鑽牛角尖，二位寬懷，風色我是會看的。”
端木英秀平着臉道：
“靳老弟，你這趟同我搭檔，我對你沒有任何限制，你也不用把我擺在心上，不過，我單單隻有一個條件，小小的條件，你卻須得依我。”
靳百器道：
“尚請前輩示下。”
輕咳一聲，端木英秀道：
“條件很簡單，就是無論在何等情況之下，只要我喝一聲走，你就必須隨我走，下管你願不願，甘不甘，都得跟我走！”
話説得有些跋扈，但靳百器當然明白對方的用心一-這人間世上，盡有千奇百怪的人，而某種入便慣於用他習常的方式來表達他的意念，中聽或不中聽。則就無從去計較了。
牟氏山唯恐靳百器不悦，忙道：
“靳兄，秀老的意思是一-”
靳百器頷首道：
“我知道端木前輩在説什麼，牟兄，我包管聽從端木前輩的指示就是。”
端木英秀道：
“咱們就這麼一言為定，靳老弟，你的身子完全復原了麼？”
靳百器道：
“全好了。甚至比沒有有受傷之前還要好。”
拄起依在膝頭上的暗紫色老藤杖，端木英秀雙目閃亮，聲音沉穩：
“長山，備馬、備糧、備錢，我和靳老弟今天便上路通關！”
答應-聲，牟長山二話不説，站起身來大步推門而出，管自張羅去了，室中只剩下端木英秀與靳百器兩人，四目相對，氣氛卻一片冷肅。
由“回雁坪”到“棲鳳坡”之間的這段路途，便快馬奔馳，-般來説也需四五天的光景才到得了，但端木英秀與靳百器雙人雙騎，卻在不到四天的功夫就已抵達地頭，原因是一路上他們少歇多走，兼抄捷徑小道，另外，兩個人亦缺乏邊行邊談的興趣，沿路下來，彼此都不大開口。
這真是一次沉默的旅途，不但沉默，而且枯燥無味。
好歹，“棲鳳坡”是到了。
他們駐馬坡前的時候，正當夕陽西沉，赤霞漫天，火樣的餘暈映照着人臉，但感觸上並沒有絲毫温熱，反之，僅只索落在心，煞凝眉眼。
“棲鳳坡”是一片佔地寬廣而斜度極緩的坡地，坡上坡下，叢生着疏密不一的雜木林子，要尋找“大龍會”的老巢十分容易，因為整個坡地間獨有這麼幾排透着邪氣的屋宇。
幾排屋宇並不是按照某種固定的型式排列，而是順着坡勢或長或短的座落四周，房子的格局也不一樣，有樓閣、有平房，甚至同一列建築亦各顯不同的高低外貌，看上去，就有些雜亂不齊了。
這些聚集的屋舍周遭，全用粗大的木柵圍繞，柵欄高有丈許，頂端削尖，起伏迤邐，亦頗見氣象森嚴；正對坡下，是大門的入口，有一條土路通達，現在，柵門卻緊緊關閉，看不到裏外有什麼活動。
在出發之前，靳百器已經再三詳問過卓望祖此地的各種狀況，包括地形地勢、建築物的分佈、配置的作用、防衞情形、及出入口的選擇等等，見到眼前的局面，再拿腦中的記憶相印證，他就像來過好多次一樣。
鞍上，端木英秀低啞的道：
“這裏你比我熟，入黑之後，就麻煩你在前面領路。”
靳百器拿一手掩遮西斜的陽光，淡淡一笑：
“我也説不上熟，只不過行前做了一點查證的功夫；端木前輩，晚上行動該是個什麼方式，前輩可有了腹案？”
端木英秀木然道：
“有，但如果你別具高見，亦不妨説出來大家研議研議。”
靳百器道：
“應該先聽聽前輩的意思。”
端木英秀平緩的道：
“我們潛進‘大龍會’的垛子窯後，設法生擒兩員對方陣營中的重要人物，加以拷問，逼其吐實，假若能夠活捉那趙若予，則更加美妙，或者就可借而消彌一場血戰了！”
靳百器道：
“要活捉趙若予，只怕大大不易，據卓望祖説，姓趙的自與‘鷹堡’開仗之後，每晚居無定處，隨時更換宿地，而不論他睡在哪裏，所在皆極隱密，且有周全保護，前輩，我看此計難行！”
端木英秀道：
“我也知道難行，但總得試試，説不定碰巧了中一記大彩亦未敢斷言；另外，靳老弟，那什麼卓望祖又是何人？”
靳百器低聲道：
“原是‘大龍會’所屬‘刑堂’‘先斬手’之一，前些日才投誠過來的。”
端木英秀過：
“這個人可靠麼？”
靳百器道：
“沒有問題，因緣偶遇，我們還救了他一命，不可能是預先的安排，再説，歷經苦難，他與我們福禍相共，進退偕隨，期間若要出漏子，早就出了。”
點點頭，端木英秀望望天色，道：
“我們得先找個地方歇息一會，養足精神，等入黑之後再摸黑進去！”
靳百器似有所思的道：
“前輩適才提起，説要生擒對方兩名重要人物加以拷問，逼其吐實，不知為什麼要擒其兩人？如果被浮者夠份量，擄-個應可成事……”
端木英秀道：
“不見得，雖同在高位，凡事也有知與不知的差異，或詳盡及不詳盡的分別，問兩個，總比問一個來得踏實，此外，尚可隔離審訊，相互印證，既使他們有心做假，亦難順利得逞！”
靳百器笑道：
“原來前輩還有這麼一層顧慮，倒是在下我想得淺陋了。”
掉轉馬頭，端木英秀指了指左側方的林叢，神色冷清的道：
“我們那邊歇着去。”
來到林邊，夕陽的光暉更形暗淡，斜照映着森森的林林，投向人身的是一大片濃郁的陰沉，挑了處乾爽背風的所在，端木英秀下馬，管自盤膝穩坐，他那根核桃粗細，疙瘩累累的紫黃色老藤杖便橫擱膝頭，模樣近似參禪入定。
靳百器沒有打擾端木英秀，到得幾步外的一棵樹下憩息，等他微閉雙眼，剛想略盹片刻，那一邊上，端木英秀的聲音已沙沙的傳了過來：
“靳老弟，你好像習慣於沉默？”
睜開眼，靳百器笑笑道：
“不，有時候我的話也不少，但卻要看是什麼對象，譬如前輩，向來不喜多言，我就只好儘可能的保持緘默，免得前輩嫌我饒舌。”
端木英秀的面容在林木的陰影裏顯得有些模糊，他的語氣倒相當和緩：
“你不必過於拘束，靳老弟，我的脾氣是有點古怪？卻不至怪到外間相傳的那種程度，你知道，一個人獨處深山絕峯，日子久了，便難免變得性情孤僻，與眾格格不入，而言談行止，便往往有悖常態了……”
靳百器道：
“我很瞭解，前輩。”
端木英秀沉聲道：
“據牟長山説，你們‘鷹堡’在破堡之後，很受了一些挫折和打擊？”
低喟一聲，靳百器苦笑道：
“‘鷹堡’與‘大龍會’是死敵、是天仇，我們但有一人倖存，‘大龍會’便如芒在背，寢食難安，不將我們趕盡殺絕，‘大龍會’豈肯罷休？相對的，毀擊破堡之恨，手足殘損之怨，正是筆筆血債，‘鷹堡’上下，又如何能以不加討還？冤冤相報，便無時或了，只是在糾纏的過程中，我們較為吃虧而已……”
端木英秀道：
“靳老弟，你們如今的力量相當單薄，形勢亦頗為不利，可是你仍然堅持要豁拚到底，這種做法，你認為夠聰明麼？”
靳百器面容愴然的道：
“我已向長山兄説過，盡其在我，但求心安，前輩，血仇不共戴天，寧其戰死，不圖苟存，身在江湖，如果連這一點志節都沒有，豈不是白混了？”
端木英秀垂下目光，悠悠的道：
“我想，我也能以體會你的感觸，人活着，就該活得坦蕩，活得無愧，假如活在羞辱之中，活在委屈裏，就的確欠缺意義了，然而，人要活得坦蕩、活得無愧，有時候卻需償付巨大的代價……靳老弟，做一趟世間的過客，你不感覺太累了麼？”
靳百器嘆一口氣：
“不錯，我常常覺得太累了……”
端木英秀豎起膝頭上的老藤杖，拿下顎頂着杖端，慢吞吞的道：
“累是累，推不託的卻是雙肩上沉壓的責任，每個人都有他與生俱來的責任，像你，靳老弟，‘鷹堡’匡復的重擔，幾十口弟兄的生計及活路，都是你責無旁貸的事，而我，只要為我自己清清白白又堂堂正正的活下去，就算盡了我的本份；和你比較，靳老弟，你是要辛苦多了！”
靳百器道：
“難得前輩如此體諒我的苦衷，當亦明白我靳百器並非徒逞匹夫之勇、強露鋒芒之鋭，形勢逼人，不得不勉力以赴……”
端木英秀道；
“我當然知道你不是逞匹夫之勇、露鋒芒之鋭，那可得拿老命去換的，單隻表英雄、顯硬氣，誰也不會傻到做這等的犧牲。”
林中已越見陰影，夜色宛如一隻有形無實的魔手，悄然伸展向四周，在人們不知不覺下，它已將整個大地無聲無息的覆蓋了。
黑暗裏，端木英秀的兩眼益形明亮，光芒閃灼，隱泛森青，有一股説不出的邪厲意味，看上去，呃，就如同兩點磷火凝聚於方寸之間，和磷火有所迥異的，僅是它不曾飄浮流動罷了。
靳百器轉過臉去，不與端木英秀的眸瞳相對，他壓低了嗓門道：
“可以行動了吧，前輩？”
撐杖而起，端木英秀道：
“煩你引路。”
直到現在，靳百器才算領教了這位‘鬼隱玄樵’的輕身功夫，已經到達什麼境界——不論他在前面如何奔掠、滾躍、躥射，端木英秀總是保持在他身後左側三尺的距離以內，而且縱走之間，衣不帶風、雙肩水平，起落迴轉毫無牽強，宛如行雲飄絮，流暢自然中，別有一股源源不斷的生力湧現！
像兩溜輕煙也似，二人不着痕跡的潛入“大龍會”的窯寨，那高聳的尖柵木牆，對他們來説，直如兒戲，併發生不了任何阻擋的作用。
摸到一層護堤之下，端木英秀已湊到靳百器耳邊，悄悄的道：
“先找那趙若予的住處。”
靳百器半則着身子，低聲道：
“怕他不會留宿在原來的地方……”
端木英秀又湊了過來：
“試試看，説不定姓趙的走了背運，剛巧被我們堵上！”
黝暗中，靳百器想笑卻笑不出來，他只好點點頭，領着端木英秀朝靠北的一列樓房摸去；整片莊子裏，説黑還真叫黑，上上下下，沒亮幾盞燈，慘黃的光暈便那麼隱隱閃閃的搖晃着，人氣不帶多少，鬼氣倒是陰森。
這靠向北邊的一列樓房，是由高低不齊的五幢樓閣所組合，前後還圍着柵牆作為隔離，院中有院的這麼一擺置，便特別的顯示出此地的幽密性與權威性，住在樓中的人物，就算不大亦決小不了。
端木英秀的氣息吹拂在靳百器的耳後，氣息沒有一點温熱，竟是那等沁心的冰寒：
“這是趙若予的住處？”
靳百器輕細的道：
“平常他都是住在這裏，卓望祖把這個地方描述得極其詳盡，照現場的情形看，錯是不會錯，問題只在眼下他是否又挪了窩？”
略一沉吟，端木英秀斷然道；
“不管他了，靳老弟，咱們好歹摸進去碰碰運氣再説！”
隨着端木英秀越過柵牆，靳百器發現落腳處乃是一片花圃，當春夏之初，百花盛開，此間想該是萬紫千紅，百色繽紛，而如今卻只景象蕭索，殘英入泥，梗葉枯萎，瞧上去不似花圃，倒若廢園了。
端木英秀比了個手勢，自己超越向前，但見他身影飄動，已如鬼魅般掩上了二樓——不是底樓、不是廳門或窗側，偏偏挑上了二樓！
靳百器亦騰身躍上，攀着瓦脊緊跟在端木英秀身後，此時，這位“鬼隱玄樵”已不知怎的隨手兩下撥弄，便將一扇靠邊的窗户啓開，人如一團綿絮也似飄入，不帶絲毫聲息。
等靳百器也跟了進來，卻查覺這個房間竟是空的，不錯，這是一間卧室，陳設相當講究的-間卧室，而且，桃木雕花的那張垂帳大牀上還被褥半掀，枕痕零亂，顯見是有人睡過，至少方才尚有人睡過，但是，人呢，怎麼不見人？
房中沒有點燈，不過，藉着外面映入的一抹微弱的光線，仍可朦朦朧朧的看出大概的格局輪廓，而靳百器習於夜視，他可以斷定牀上沒有人在！
端木英秀站在窗邊，兩點青瑩瑩的瞳芒閃若寒星，他只站在那裏，不言不動，有如泥塑木雕，又像老僧入定了。
靳百器手撫插在後腰間的冷硬刀柄，移近端木英秀兩步，低促的道：
“前輩，房中並無人在——”
端木英秀沙啞的道：
“別急，打我進房開始，便是這麼一個情況，牀上被褥半攤，錦帳斜掛，我已經過去探試了一下，被窩裏尚存温熱，不久之前，必還有人睡在這裏……”
靳百器戒惕的道：
“莫非是我們始才進屋的時候，發出了什麼響動驚走了對方，抑或辰光尚早，那人根本不曾睡着？”
目光一冷，端木英秀道：
“決不可能，打我開窗入室，僅乃瞬息之間，無論對方是睡是醒，除非躺在牀上的那人有天隱地遁之術，否則斷斷無法規避——靳老弟，會得天隱地遁之術者，就不是人，是神仙了，如果‘大龍會’有神仙相助，我們認輸也罷。”
靳百器沉默了，他也不相信會有什麼人能在啓窗的一剎便消身匿形，但房間牀上似有人卧又明明不見任何影蹤，這卻該怎麼解釋呢？
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