晾衣場上曬掛的衣衫在隨風飄動，日光透過間隙映照進來，便投下了片片忽明忽暗不規則的影像，這些明暗不一的光影閃晃過朱潑皮的面孔，以至他的面孔皮變得那等的陰晴不定了。
靳百器柔聲柔氣的開口道：
“朱老弟，請先告訴我，是哪一夥人擄劫了牟家少爺？”
朱潑皮艱辛的吞了口唾沫，吶吶的道：
“這位大爺，……不是我不説，只怕説了出來，他……他們會要我的命……”
站在幾步外的牟長山又火了，粗着嗓門道：
“你若不説，我們-樣會要你的命，怎麼着，你當我們就是善人？”
靳百器低沉的道：
“不用怕，朱老弟，儘管把你所知道的底細講出來，但得找上門去，我保證那些人，便-輩子沒有機會觸你的黴頭！”
眨巴着眼睛，朱潑皮猶豫的道：
“大爺……你們真有這個能耐？”
靳百器笑笑，道：
“事到如今，朱老弟，你並無選擇餘地，信不信，都得信了。”
朱潑皮咬了咬牙，沙着嗓音道：
“劫財擄人的主兒，不是別個，就是最近幾個月才從‘落花蕩’竄過來的‘幻形七妖’，他們帶頭的姓佟，叫佟繼道-一”
靳百器回頭望了牟長山一眼，牟長山形色凝重，微微點頭不語。
“幻形七妖”這票人物，靳百器早已聽説，乃是七員容身黑道，專幹殺人越貨勾當的狠將，據傳七人聯手，練有一套交錯攻撲，移位挪影的奇特陣法，施展起來相當詭異凌厲，至於有關他們的進一步情形，靳百器就不很清楚了。
朱潑皮偷覷着靳百器的反應，又忐忑的道：
“這七個人，大爺……呃，可認得他們？”
靳百器平靜的道：
“聽説過，但不認識。”
一側的牟長山接口道：
“不過‘落花蕩’七個打家劫舍的盜匪而已，沒有什麼大不了，在綠林裏混，端靠這等沒本錢的生意餬口，算不上高招！”
靳百器知道牟長山的心裏有氣，故意拿言語貶低“幻形七妖”的身價，而在他的印象中，那七個人縱然並非雄峙一方的霸主，卻也稱得上是難惹難纏的角色，牟長山話裏託大，實則亦未必真個小覷了對方。
於是，他又對着朱潑皮問下去：
“那‘幻形七妖’佟繼道一夥人，如今窩藏在什麼地方？”
朱潑皮苦着臉道：
“我只曉得他們匿居在離着圩子二十里遠近的‘七星巖’，確實地點就不知道了，他們有事差遣我的時候，才會着阿丁來通知我，卻不許我主動找他們，呃，説不定阿丁清楚他們的住處……”
果然不錯，趙大户家那個洗馬的阿丁也牽涉其中，靳百器最初的判斷算是走對路了；他沉住氣，聲色不動的道：
“阿丁僅是趙家一個照顧馬廄的下人，他憑什麼能和‘幻形七妖’搭上關係？”
朱潑皮啞着聲道：
“依平常的説法，阿丁和‘幻形七妖’那一干凶神自是搭不上關係，但其中另有淵源，情形就不一樣了……七妖裏面有一個姓丁的，叫丁翔，恰好就是阿丁的同族堂兄，兩個人以前就一直沒斷過連絡，這趟七妖竄來附近，當然免不了哥倆近乎一番，丁翔還重託過阿丁，隨時替他們留意財路哩！”
靳百器仔細的問：
“阿丁既然有這麼一個在道上揚名立萬的堂兄，正是大好機緣，為什麼不前往投奔卻偏偏委屈自己呆在趙家當馬僮？”
朱潑皮不小心移動了-下手臂，頓時痛得齜牙咧嘴，好一陣之後，才吸着氣道：
“大爺，你是隻知其一，不知其二………‘幻形七妖’名聲固然不小，卻僅得撐個場面，骨子裏並不怎麼寬裕，他們平素裏乾的又是些動刀動槍，打家劫舍的勾當，阿丁去了別説派不上用場，實際也得不到什麼好處，無名無利還加上玩命的事，阿丁再笨也不會去幹……”
靳百器頷首道：
“原來是這麼個因由；朱老弟，你跟‘幻形七妖’搭上線，約摸就是阿丁引的路？”
朱潑皮訕訕的道：
“人總要找活計，替他們跑跑腿，打打雜，多少能賺幾文零花錢……”
靳百器道：
“説到這裏，朱老弟，讓我們把整個事件歸理一下——牟家少爺領人到‘大利錢莊’提兑現銀，消息是小福子他們在趙家莊不經意漏進了阿丁耳中，然後由阿丁暗裏緊急通報給七妖知道，七妖從而擇地下手，是不是這樣？”
舐了舐乾裂的嘴唇，朱潑皮道：
“大致不差，而那天也趕巧，七妖他們就正好聚到圩子里老何那片破店在喝悶酒，阿丁帶去的消息如同及時雨，堪可一解他們目前的窮困潦倒，各位還不曉得，七妖從‘落花蕩’竄來這裏，實有難言之隱，幾個底帳早花淨了，再不做上一票，七個人只有去喝風啦……”
靳百器道：
“什麼難言之隱？莫不成是被仇家掃庭犁穴，趕出來的？”
朱潑皮乾澀的道：
“約模就是這麼碼事，但詳細的前因後果，我可不敢多問，偶而聽他們提起，個個咬牙切齒，眼露兇光，一副餘恨未消的樣子，好不嚇人……”
突然，牟長山插進嘴來：
“朱潑皮，有件事，我想想不大對，你好歹得説出個道理！”
對於牟長山，朱潑皮是真怕了，他本能的瑟縮了一下，白着臉道：
“我説的全是實話，大爺，卻不知哪一樁你覺得不順當？”
牟長山重重的道：
“方才你不是講‘幻形七妖’裏那個丁翔，是趙家阿丁的同族堂兄麼？”
朱潑皮忙道：
“沒有錯，阿丁是這麼説的，而且我也親耳聽他們以兄弟相稱呼……”
冷冷一笑，牟長山道：
“你曾提到，那丁翔還託請過阿丁幫他們留意財路？”
朱潑皮道：
“是呀，丁翔的確這麼交待過阿丁，要不然，何來眼前的這檔子事？”
牟長山像是一把抓牢了朱潑皮的小辮子，形色獰厲的道：
“不對的地方就在這裏，朱潑皮，如果的確像你這麼説的，丁翔曾經要求那阿丁替他們留意財路，現成的財路就有一條，他們何必捨近求遠，擱下眼前的肥肉去窮兜圈子？”
朱潑皮的神情不但惶恐，更是迷惘，他囁嚅着道：
“大爺……我，我不懂你的意思……”
牟長山狠聲道：
“明白的説吧，‘幻形七妖’要想打劫，趙大户就是一個現成的對象，何況還有阿丁這條內線？他們為什麼不去搶，卻偏偏在那裏守株待兔，窮熬苦撐，這個道理説得通麼？”
“哦”了一聲，朱潑皮的緊張形態居然鬆弛下來，他謹慎的解釋着道：
“大爺有所不知，這裏頭另有因由，其一，阿丁在趙大户家打雜幫傭，雖然沒什麼前程可言，生活還能混得温飽，搶了趙大户，他便立失依恃，衣食無着了；其二，趙大户有錢是不錯，家裏卻不存多少現銀，了不起萬把兩銀子，不在七妖眼中，一些房地田產的契據又不能當錢花，七妖拿來也不管用，而最重的一點，不是他們不搶，又是時機尚未成熟，他們已經早有打算，一朝碰上趙大户進帳較豐，聚現較足的辰光便要下手掠奪！”
牟長山沉思了片刻，喃喃的道：
“真叫陰狠……姓趙的養了一條毒蛇在自己家中，竟尚懵然不知……”
靳百器微笑道：
“説不定我們就順手替他們把這條小小的毒蛇除了。”
牟長山迅速的道：
“走，靳兄，我們快去那趙大户家，免得姓丁的小兔崽子溜掉！”
回頭招呼潘福，靳百器道：
“小福子前面帶路，時間緊迫，來不及備馬，我們索性拿腿賽跑吧！”
當一錠重約十兩的紋銀落在朱潑皮跟前的時候，三個人業已奔出了晾衣場，朱潑皮萎坐地下，眼睛瞅着那錠斜擱的紋銀，不禁興起一股欲哭無淚的卑微傷感，他這算為的什麼，圖的什麼啊？
休看這潘福年輕力壯，牯牛似的一副身子，經過這程長跑，卻也不免跑脱了底，跑泄了氣，快接近趙大户家的時候，幾乎是靳百器和牟長山兩人左右架着他行動，就這麼腳下沾地，兩耳生風的來到了現場。
説是來到了現場，也不十分正確，其實他們只是將要抵達趙大户的那片莊院，還隔着百多步路，一匹快馬，已從莊院大門衝將出來，正對着他們這邊放蹄奔馳，沙起塵揚，急如星火，彷彿要趕了去轉世投胎似的。
馬上人，也是一個小夥子，一個二十來歲，濃眉大眼又結結棍棍的小夥子。
潘福雖説已經跑得上氣不接下氣，招子仍然挺尖，目光一掠，已脱口驚呼：
“騎馬的這個就是阿丁！”
聞聲之下，靳百器的動作如同本能的反射，身形一個斤斗滴溜溜翻拋，而從倒躍至下壓間形成一個優美的弧度，弧度的終點恰好就是鞍騎上阿丁的背脊，但見人影閃晃，駭叫連聲，馬匹潑剌剌的直奔了去，馬上人卻又被活生生掉了下來。
那阿丁身子一個踉蹌，幾乎僕跌在地，靳百器的左手五指宛如鋼爪，緊緊扣牢他的後領，一把將他帶穩，卻險些憋得對方一口氣沒喘上來！
此刻，牟長山才側臉再向潘福：
“小福子，你確定這個後生就是阿丁？”
潘福露齒笑了：
“包管錯不了，大爺，我和他熟得很，別説他只是騎在馬上，那怕飛在天上，我也能一眼就認出來！”
點點頭，牟長山又向靳百器道：
“這就行了，靳兄，我們換個地方問話。”
不等靳百器回答，面青唇白的阿丁已開始掙扎起來，一邊猶在嚷嚷：
“你們是幹什麼的？我不認得你們，光天化日之下就待強行擄人，莫非不怕王法了麼？放開我，快放開我呀……”
牟長山逼視着阿丁，皮笑肉不動的道：
“光天化日之下不但可以擄人，還有殺人的哩，小王八蛋，前車有轍，你那狗孃養的堂兄不是已經先做給我們看了？”
牟長山這麼一説，阿丁不由臉色大變，混身哆嗦，連説話也帶上哭腔：
“我是冤枉的啊……一切都由他們作主，不干我的事，我什麼都不曉得……”
靳百器五指一緊，笑吟吟的道：
“到底是搭檔，我説阿丁哪，怎麼你和朱潑皮的供詞也一樣？”
又是猛的一顫，阿丁兩隻眼睛恐懼的睜大，舌頭像是打了結：
“你……你説的是朱潑皮？你們……抓住他了？”
靳百器道：
“否則怎會來此找上你？小朋友，不要再推三阻四，拖泥帶水，好漢做事好漢當，我們若沒有十成把握，豈敢攔你的駕？”
阿丁垂下雙手，目映淚光，扮出一副可憐兮兮的熊樣。
“二位大爺，我僅是個聽差跑腿的下人，求的是混碗飯吃，圖個地場睏覺，背後有人逼着頂着，也實在是身不由己，還望二位大爺高抬貴手，別難為我，但凡二位大爺有所垂詢，我總照實回稟也就是了……”
靳百器笑道：
“話説得蠻漂亮，好，你要真能言行-致，我們便不難為你，如果口是心非，執意欺瞞，那就莫怪要對你不起了！”
阿丁急忙道：
“大爺放心，便老天爺給我壯膽，我也不敢欺瞞你們……”
牟長山目光四巡，低促的道：
“靳兄，路旁有片疏林子，看情形挺清靜，就那邊問話吧。”
於是，三個人分開前後押着阿丁進入林中，迎面樹影婆娑，涼沁襲人，偶而還有幾聲鳥鳴傳來，地方果然相當清幽。
大家站定之後，靳百器一開始問話便單刀直入，毫不曲折：
“阿丁，‘幻形七妖’住在‘七星巖’什麼所在？牟家少爺如今是否仍在他們手中？有無受到任何傷害？”
乾乾的嚥着唾沫，阿丁畏縮的道：
“回大爺的話，他們七個，住在‘七星巖’靠西邊的一幢樵屋，周圍生着大片的白楊樹，臨近‘七星巖’就能看到；至於姓牟的公子爺，也跟他們住在同-處所……”
靳百器道：
“還有一個問題你沒有回答——他們曾經難為過牟家少君麼？”
遲疑了須臾，阿丁才吶吶的道：
“好像……呃，只給他吃過一點小小的生活，不過不太嚴重，我只見到他臉上有幾塊瘀青，但人還挺有精神的……”
雙目如火的牟長山重重一哼，暴烈的道：
“只給他吃過一點小小的生活？我一個一個操他們的老親孃，他們折騰我的兒子，我就要剝他們的皮，抽他們的筋，我姓牟的骨肉，豈是容得這些土匪強盜糟塌的？”
阿丁悸懼的往後退避，口中疊聲辯解：
“大爺，牟大爺，你老明鑑，我可沒有動過你家少爺一指頭啊……”
牟長山獰厲的道：
“你要是動了，我現在就把你分屍活埋！”
攔住情緒激憤的牟長山，靳百器特意堆起笑顏繼續問話：
“阿丁，你告訴我，七妖羈押牟家少君的目的，是否在於勒贖？”
阿丁老老實實的點着頭道：
“他們是打的這個主意，由於從牟少爺那兒取得的銀子比所預計的少得太多，越發加強了他們拿人取贖的決心，可是牟少爺一直不肯吐露他的身份底細，我堂哥那一夥人又怕逼急傷到牟少爺，不啻是自斷財路，所以也不敢手段太烈，拖拖拉拉僵在那裏已經好幾天了。”
説到此處，他又瞪了身側的潘福一眼，恨恨的道：
“小福子，這樁事，你也脱有了干係，説來説去，都是被你害的！”
潘福大不高興的道：
“是你起了貪心，動了歪念，跟我又有什麼干係？我不偷不搶不曾通風報信，坐地分肥，清白如同一碗淨水，卻害了你什麼？”
阿丁悻然道：
“都是你信口胡柴，説牟家少爺兑取了七八萬兩，至少四五萬兩銀子，這才引起我的注意，暗裏遞了消息……你要不這麼誇大，我堂兄他們也不會巴巴的去搶幾千兩銀子，事後我還落得兩頭不是人！”
潘福板着臉道：
“當時我和你乃是開玩笑，隨口逗趣，誰知道言者無心，聽者有意，你居然勾搭上一窩強盜來吃裏扒外？”
阿丁一張面孔掙得通紅，氣憤的道：
“我被你虛言所騙，落到這步田地，你不但不同情我，還在那裏説風涼話，小福子，你到底有沒有一點良心？”
潘福也火了：
“紕漏是你捅的，卻想拉我下水，單憑你這種存心，我就同情不得！”
擺擺手，靳百器大聲道：
“好了，你們兩個不準再吵，我還有話要問阿丁。”
他略略一頓，才接着道：
“阿丁，你能確定牟家少君至今尚不曾泄漏他的身分來歷？”
阿丁垂下目光，嗓調低沉：
“錯不了，我昨天夜裏還去了‘七星巖’一趟，牟家少爺仍然不肯多説什麼，他們現在用另一種法子來逼便牟家少爺就範！”
牟長山心頭一跳，急切的道：
“什麼法子？”
阿丁怯怯的道；
“算是軟逼……他們不給牟家少爺水喝，不給他飯吃，打譜用飢渴的方法叫牟家少爺吐實……”
牟長山挫牙瞪眼：
“好一窩狼心狗肺的東西，我問你，我兒子已經幾天沒吃沒喝了？”
阿丁忙道：
“從昨天才開始，大爺，你老別急，哪怕不進粒米滴水，人還能撐個十天八日，這才不到二十個時辰哩……”
幾乎就想一巴掌打過去——牟長山咆哮着道：
“放你孃的屁，人要二天八日不吃不喝，還能像個人麼？那是我的兒子，不是你的兒子，怪道説得這麼輕鬆自在，我告訴你，我兒子若是有了什麼好歹，你們就完蛋操了，通通完蛋操了……”
阿丁又往後退，一面拿手遮臉，一邊驚恐的求告：
“大爺息怒，大爺包涵……我沒有別的意思，只是説出來好叫大爺寬念……”
靳百器平靜的道；
“長山兄，休與小兒輩一般見識；事不宜遲，我看我們還是儘早趕赴‘七星巖’為妙——小福子，趙大户這裏，是否可以就近借馬？”
潘福挺起胸膛道，
“不成問題，我們‘大利錢壯’和趙大户有這個交情！”
眼瞅着潘福越林借馬去了，牟長山揹負兩手，急躁不安的在林子裏往來蹀踱，骨肉連心，這話可是一點不錯，而此時此刻，靳百器倒不知拿什麼話來安慰這位“無相算盤”了。
“七星巖”只能算做一座低矮的土崗，因為有七塊大小不一的山石錯落分佈在土崗上下，不知什麼人便給它起了這麼個名字，叫起來還蠻順嘴的。
四匹馬距離“七星巖”尚有裏許路的時候已經停了下來，在阿丁指出那片白楊樹的方位之後，靳百器老實不客氣的點戳了他的暈穴，人躺下去，又交待過潘福謹慎看守，靳百器才與牟長山兩個摸上崗子。
阿丁説得沒有錯，“幻形七妖”一干人匿藏地方確實並不難找，兩人攀上崗頂，依着阿丁指點的方向位置略一打量，不但發現了那片蕭蕭的白楊木林子，同時也隱約看到了林中的樵屋一角。
情況發展到眼前的地步，等於短兵交接在即，經驗老辣的牟長山居然莫名其妙的有些緊張起來，腦門上汗水不斷，連呼吸也變粗了。
靳百器瞭解牟長山的心情，他知道，這位素有“黑大户”之稱的老江湖並不是畏懼什麼，只緣嫡親的骨肉陷於人手，出困與否，端看此遭，患得患失之間，難免忐忑不寧，就不像平日打混戰那般無所顧忌了。
定定注視着土崗西側的白楊木林子，牟長山嘴唇蠕動，唸唸有詞：
“鼎兒莫慌，鼎兒莫慌，為父同你靳大叔就要來搭救你了……”
靳百器輕輕一拍牟長山的肩膀，用那種相當穩重又篤定的語氣道：
“長山兄，我們按照一般的情況去處理，順其自然而因應，就好比以前的任何一場遭遇相同，這樣才不會因心裏顧慮導至礙手礙腳，你不必擔擾什麼，我們一定救得出牟鼎來！”
牟長山苦笑道：
“多謝靳兄指點，人他娘就是這麼自私，事不關己，關己則亂，想我牟某人經歷多少陣仗，闖過多少險，卻也不曾有現在這麼緊張，只為了兒子在人家手上，才如此莫奈何啊！”
靳百器道：
“放寬心，長山兄，我們早點動手吧，你前我後，相機行事！”
牟長山頷首，兩個人掠身而起，奔向那片白楊木林子，卻在接近林邊的一剎分做兩個方向躥撲，牟長山直逼樵屋的前門，靳百器身形閃晃，矯似捷豹般繞到樵屋的後面。
人一來到樵屋門前，牟長山已亮出了他的精鐵算盤，搖動得嘩嘩作響，同時嘴裏也不閒着，旱天霹靂也似連聲暴喝：
“屋裏的人聽着，我是‘無相算盤’牟長山，你們擄押的那個年輕後生，就是牟某人的兒子，要想活命的，趕緊把我兒子好生送出來，否則休怪我牟某手下無情，將你們個個斬盡殺絕！”
暴喝聲迴盪在山野林間，自則也迴盪在樵屋內外，一聲喑啞中夾雜着無比振奮的叫嚷驀然傳來：
“爹，爹啊……”
卻只叫得一聲，又倏而中斷，彷彿是出聲的人被突兀捂住了嘴巴，但是，這已經夠了，牟長山立時聽出呼喚他的那人就是牟鼎，心情大寬之下他尤其有着如釋重負的輕快，由這一聲喊，至少證明牟鼎還活着。
樵屋內響起一陣混亂，似乎屋裏的人正在緊急應變，牟長山貫足中氣再吼：
“‘幻形七妖’，我知道是你們七個在裏面，我慎重警告你們莫起歪念，此處不是‘落花蕩’沒有你們施展的餘地！”
吼聲停喝，樵屋中反而靜止下來，過了片刻，屋門緩緩啓開，走出一個腰粗膀闊，滿臉于思的彪形大漢來，這漢子身着青袍，足踏薄底快靴，腰際的寬板帶上交叉插着一對短柄“雙刃斧”，模樣剽悍得緊。
雙方相互凝視了一會，那彪形大漢忽然呵呵怪笑：
“老兄，你果真是那素有‘黑大户’之稱的‘無相算盤’牟長山？”
牟長山厲聲道：
“不錯，你又是誰？”
那人拱拱手，道：
“在下佟繼道，領着六個兄弟打‘落花蕩’來到貴寶地避避風頭，若有冒犯不周之處，尚請牟老兄你多包涵，多成全。”
牟長山凜烈的道：
“這不是我的地盤，我也不管你們是為何而來，只要人不犯我，我便決不犯人，然而你們先前劫了我銀子，後則擄走我的骨肉，如此一再相逼，得尺進步，是可忍孰不可忍，你們必得還我一個公道來！”
佟繼道的一雙鷹眼閃泛着冷鋭的光芒，口中卻依舊聲聲乾笑：
“老實説，要不是時勢逼人，我們兄弟也不願玩這種小鼻子小眼的把戲，動手之前，我們並不知道那票銀子與老兄你有關連，押人之後，亦不確悉所押之人乃是你牟大户的少爺，直到剛才，經你老兄明言揭破，我們方始頓悟那位後生竟是你的骨肉，嘿嘿，是一條大魚！”
牟長山勃然色變，火辣的道：
“你的意思，是在瞭解真情實況之後，仍待強行勒贖？”
佟繼道七情不動的道：
“先前我已説過，這是時勢逼人，身不由己呀，牟老兄，我哥兒七個要吃要喝，要花要用，不找個銀子來源如何混得下去？好不容易弄到這條財路，儘管老兄你名大勢大，我們兄弟也顧不了那多，掘到手的金礦，恁情豁上性命也丟棄不得！”
話説到這裏，業已擺明了“幻形七妖”的態度——不論你是誰，照樣要拿銀子贖肉票，而要打要殺，悉隨尊便，口氣裏，可半步餘地沒有。
牟長山不由心火猛升，切齒如挫，雙眼鼓瞪之下，手中的精鐵算盤又“呱”“呱”響動起來！
★