一整天晴朗朗的，直到傍晚，西天邊才湧上來一片濃濃的烏雲。
月暗星稀，正好行事，花滿樓打點了一下，悄悄離開了客店，出東門、往賜兒山方向奔去。
天陰得越來越厲害了，但他不想在宣化府多待，只盼儘快把事了結、及早南下——他要辦的事情太多了——他觀望了一會兒天色；仍大步向前奔去。
不覺間，一團烏雲悄悄地把月亮吞沒了，大地頃刻漆黑一團。
一陣陰冷的風襲過，東半天原剩下的。為數不多的星星象是預料到將有什麼大難來臨，都驚慌失措地眨着眼睛；又一陣風起，星羣彷彿是被風捲走了，又象是在逃避災難，倏忽間消失不見。
風更緊了。風裏帶着雨星，象是在尋找地上的什麼東西似的，東一頭、西有頭地亂撞。
小樹林似乎被風嚇傻了，發出“鳴鳴”的嗚叫，乍一聽來，象是鬼哭。
突地，北方遠處一道閃亮，象是要將烏雲撕裂，卻又倏忽消失不見；就象是它沒能達到自己的意願，發出一陣沉悶的怒吼，隆隆聲由遠而近，從頭頂上該過。
與之呼應，又一個立閃，正在頭頂上方，白光耀眼、宛如一條靈蛇，斜劈而下，陪之以一聲驚天動地的炸響。
不遠處，一株古松忽地躥起火苗。然而，它只着了一瞬，便被瓢潑般的大雨澆滅了。
雨點灑落下來，硬梆梆的黃土地上濺起塵土，土裏徽帶着雨氣。
花滿樓的身上只捱了幾個雨點，他一頭鑽進那片樹林，撿了棵稍大的樹陰躲了進去。
又是一陣風，比以前更厲害了，樹枝劇烈地搖動着，塵土四下裏亂躥，雨點往下落。風、土、雨混在一處、聯成一片，攪得四周混沌沌，莽蒼蒼；一切人間萬物也象是被胡亂地攪在一起，失去了本來面目。
樹林裏象是躲藏了無效冤魂惡鬼，嗥叫、嘶鳴着……
暴雨大多數是這種習性：來得快，去的也快，它肆無忌憚地抽打了一陣人間萬物，轉眼又消失得無影無蹤。
陰雲在蒼穹裏翻滾着，就象一羣不訓的羊羣。然而風卻象一凌厲、無情的長鞭——未出半個時辰，雲被趕到天際的一隅；西天邊現出一勺彎彎的上弦月，星羣象羣孩子、成功地完成了一次捉迷藏，調皮地眨着眼睛。
淡淡的月光使人間萬物模模糊糊地現出了它本來的形貌。
夜又陰又冷，只是比尋常清新了許多。
花滿樓望了望反覆無常的天色，無可奈何地嘆了口氣，從樹上飄落下來，向林外走去；剛剛來到林邊，便見阡陌小路上，一個人影跌跌撞撞地走來。
“什麼人，這種天氣出來幹什麼？”
他心中起疑，又折回林去，隱身在一株高大虯松樹上。
來的是一個少婦，雖然是椎譬布衣，穿戴倒也整齊；鄉下農婦，卻也頗有幾分姿色。
那少婦左右端詳了一陣，彷彿是選中了花滿樓身下的這株虯松——有個樹枝一人高下，斜斜伸出——徑直走了過來；默立樹下唸叨了一會兒，腰間解下一根絲絛，搭在樹枝上，繫了個扣，泣道：“張郎，我去了，你自己多保重……”
她翹起腳尖，把脖子向那繩套伸去——豈知，那繩套竟然開了，她一時不曾防備，“咕咚”坐倒地上。
她爬起身來，狐疑地望了望那根絲絛，長嘆了口氣，又重新系過，再伸脖子，豈料，那繩套又開了……
那少婦嚇得渾身戰抖，跪倒地上，泣道：“蒼天哪，你怎麼不讓我死？我無能善為人婦，亦無臉為人婦，還哪能活在世上。閻王爺怎麼不招我去呀，難道我連死都不配嗎？”
忽聽一個聲音冷冷道：“你以為鬼都是壞人變的嗎？就衝這一點，你也別想死得痛快。”
那少婦嚇得魂飛天外，只以為衝撞了過往神靈，緊緊閉了眼睛，再也不敢睜開。
忽又聽身旁有人輕嗽了一聲，那少婦一怔，遲疑了片刻，才恍惚猜到是有人搗鬼，提心吊膽轉身看去，見身旁不遠站了個少年，斷定對方確是個活生生的人後，憤憤道：“你這小哥怎這般沒道理，平白無故壞人家的大事。”
花滿樓抱拳一拱，道：“這位大嫂，你的大事應該是孝敬公婆，服侍丈夫，又怎麼會是尋死？”
“我自己的事，用不着你管！”
“在下偏愛管人家的事。這事兒若是沒讓我撞上，我自然不管，既然撞上了，就非管不可，何況，救人一命勝造七級浮屠，我又怎能不管？”
少婦嘆了口氣，道：“我的事任誰也管不了的。你快去吧，也免得耽誤了自己的事。”
花滿樓遲疑了一下，道：“這麼説，你是非死不可了？”
少婦點了點頭。
“那麼，把你的住處告訴我吧。”
“你打聽我的住處幹什麼？”
“我只好給你的家裏人送個信去，讓他們及早給你收屍啊。你想想看，等你死了幾天仍沒有人知道，難免要被狼噬狗咬，多難受啊？”
那少婦還真讓他唬住了——人死之後，又焉能再知什麼狼噬狗咬之苦——猶豫了-下，道：“我就在南面裏許外的小張莊住，我的夫君……叫張琪；你若真的愛管閒事，就去我家一趟吧，告訴他，我沒臉……”
她話沒説完，又抽泣起來；一邊抽泣，一邊繫結絲絛。但覺後背一震，登時全身麻軟，頹然歪倒，卻沒能倒在地上——花滿樓適時把她扶住了。
“大嫂，實在是對不起，就算在下失禮了；我既勸不了你，只好請了你的夫君來，他……”
“你別把他叫來！”少婦截口喝道，聲音大得象吼。
然而，她也只説了這麼一句話，花滿樓又在她腦後的啞門穴上輕輕點下一下。
隨後，她便覺自己就象騰雲駕霧一般，“呼”地飛起好幾丈高，被穩穩放在一個樹杈上；眼望下面，影影綽綽，只嚇得心驚膽戰，嬌軀卻連戰抖的能力也沒有。
“大嫂，您在這兒委屈一會兒，我去去就來。”
小張莊只有二三十户人家。
時將入夜，早已靜悄悄的，只聽風吹樹葉、發出沙沙輕響；間或有幾隻蟋蟀不甘寂寞，爭相鳴唱。
但卻有一人在莊子裏匆匆地來回走着，見有來往的幾户人家大都熄了燈，長嘆了口氣，又漫無目的地向前走去。
忽然，面前站了個人影，一時不防險些撞上，他怔了一下，繞開對方，又往前走去。但聽那人道：“你這人好沒道理，走路不帶眼睛嗎？”
他也無心與之爭辯，説了聲：“是我不好，我沒看見。得罪了。”拱了拱手，又往前走。
“站住！”
“我賠過禮了，你還怎樣？”
他説完話，才發現對方是個英武少年，雙目炯炯有神，令人望之生畏，心裏不禁打了個突兒。
卻聽對方冷冷道；“你是叫張琪吧！”
“你怎麼知道我姓名？”張琪訝道：“閣下是誰？”
這少年正是花滿樓。
他見對方生得相貌端莊，倒也不失斯文，心中已有些好感，卻仍冷冷道；“你不用問我是誰，我問你，年輕輕的，好好夫妻，你怎能逼她去尋死上吊！”
“什麼，你是説我的英娘去尋死了嗎？她在哪兒……”
“是我在問你，你為什麼虐待她？”
“天地良心，我幾時虐待過她了，我……”
張琪“咕咚”跪在地上，道：“好漢爺爺，快告訴我，我那英娘還有救嗎？”
花滿樓見他情真意切，知道自己誤會了；他暗暗吁了口氣，道：“你當真急着見她？”
“不敢瞞好漢爺，天晚後，我找她不見，都快急…”
“你隨我來。”
花滿樓知他走不快，索性挽了他胳臂，施展輕功奔去，張琪只覺兩腳不着地，飛起來一般，驚得目瞪口呆。
眨眼來到那片小樹林。
花滿樓放開了張琪，倏地騰身而起，凌空見那少婦仍穩穩伏在樹權上又飄落下來，衝着痴呆呆的張琪道，“令夫人便在這樹上。盡你所知、説吧，今夫人為何要尋短見？”
“好、好漢爺，我……實在不知道……”
“混話，颳風下雨你不知道，自己的婆娘鬧着自盡，你竟能一無所知！”
張琪遲疑片刻，道；“好漢爺別生氣，我全説就是，可是，無論如何，也不是小人逼她這樣的呀。
“我與英娘青梅竹馬，自小一塊兒長大，就是到現在，我們也是恩愛如初。好漢爺自然知道，‘不孝有三，無後為大’，我們成親三年多了，英娘她卻仍沒有孕……”
花滿樓截口道；“就衝這、你逼她上吊！”
“哪兒的話啊，我幾時逼過她。只是家母求孫心切，難免説些什麼，小的還百般勸説家母；近日來，便是家母對這事也是隻字不提，好漢爺，一家人和和睦睦的，小的又怎知她……”
花滿樓沉嶺了一下，道：“既如此，我便把令夫人請下來，咱們三頭對案。”
聲猶未落，騰身而起，倏忽間，巨鳥凌空般飄落下來。
卞玉英穴道解開，見了丈夫，禁不住嗚嗚哭了起來；張琪把她攬進懷裏，道：“英娘，先別哭。這位好漢爺只以為我虐待你。你倒説説清楚，你這麼作，倒底是因為什麼？”
卞玉英揩了揩眼淚，道，“好漢爺，你……你救了小女子性命，小女子領你的情，不過，先把話説清楚，我……尋短見，可與我琪哥，公婆毫無關係……”
花滿樓心想：“看來，確實不是她公婆、丈夫虐待她。然而，究竟因為什麼——若不弄明原因，只怕我走後，她還要尋機自盡，我這一番功夫豈不等於白費。莫非她有什麼難言之隱？
“哦，對了，莫非她有失貞之事、排遣不開，女子失貞非同小可，卻又赧言人前。對，一定是這等事。”
他倏地沉下臉，道，“我要知道的是你為什麼尋短見，其餘等等，事後再説。”
張琪亦在一旁道：“是啊，英妹，告訴這位好漢爺，究竟什麼事使你這麼想不開？”
卞玉英只低頭抽泣，再也不説話。
“我在等你説話！”花滿樓故意提高嗓門。
張琪不禁打了個冷戰，卞玉英竟未為之所動，
花滿樓突地冷冶道；“好吧，你不是就想死嗎？我索性成全你，由我殺了你，亦免的你自盡受罪！”
話聲未落，長劍“錚”地出鞘。
張琪嚇得“咕咚”跪在地上，磕頭道：“好漢爺，千萬別……”
但見卞玉英立目道：“你殺吧，我早就不想活了，由你殺了我，當真還痛快！”
花滿樓不禁一陣苦笑：“她原已求死不得，我緣何還用死嚇她……是了，我何不充一次歹人……”
他打定主意，“呵呵”一笑，道：“你花朵般的人兒，就這麼死了也忒可惜；倒不如讓你丈夫去死。”
説着話，倏忽閃到張琪身旁，點了他穴道，張琪即刻僵立不動。
但見卞玉英只稍一怔便發瘋似地撲了過來，聲嘶力竭叫道；“別碰我琪哥，你這惡人，快殺了我！”
花滿樓心中一凜，卻也登時明白一個道理。
但見他手指連點，封了卞玉英穴道，緩緩走到張琪身邊，淡淡笑道：“現在我就殺了你！”
“別碰我琪哥！……”
她雖穴遭受制，聲音卻更高，眼淚沿着臉頰撲簌簌流下來。
花滿樓將長劍架在張琪脖子上，淡淡道：“要我不殺他也可以，你卻要把自盡的理由講清楚；但有道理，你生死自便，我絕不干涉，若有委屈，我還可代你伸冤。”
卞玉英沉吟了良久，終於開口，一邊抽泣，一邊説道：“……三年來，妾不曾有孕，婆母盼孫心切，鬧得……聽人説，賜兒山雲泉寺求子靈驗，婆母幾次三番勸妾去一趟，妾只得依從。那雲泉寺裏規矩，但凡求子來的女子，均需在那裏住下，寺內有禁房精舍。
“豈知，半夜裏，竟然……”
花滿樓依人指點，走進一條小巷，見巷首一個門洞，門楣上寫下“怡情院”三字；但聽院內絲竹陣陣，隱隱嘻鬧之聲，遲疑了一下，邁步走了進去。
這種地方還是有生以來，破天荒第一次走進。他剛進得大門，便不由一陣臉紅。
龜奴看見來的是個穿雪白緞衫的少年，緬緬腆腆的，心中暗想：“看樣子，這少年一定是個從未見過世面的雛兒，倒可以重重敲他一筆。”忙長聲叫道：“有客！”恭恭敬敬地迎他人內。
鴇母出來迎接，見他衣着華貴，也是喜笑顏開，上前拉他的手——花滿樓正待閃開，心思一轉，只好任她——嘻嘻笑道：“小客官可是有些日子沒來了，快請樓上坐。”
客房裏坐定，花滿樓從懷裏摸出兩錠大銀放在几上，淡淡一笑，道：“老鴇，你把院子裏的姑娘都叫出來，本少爺每個打賞二兩銀子；可不許藏着掖着，模樣靚的另加一兩。”
鴇母望着那五十兩銀子不禁大喜，忙傳下話去。霎時間，房裏鶯鶯燕燕，擠滿了姑娘——説是姑娘，卻有大半已人老珠黃，足以作姑娘的老孃，雖都是些粗手大腳的庸脂俗粉，卻也一個個拉手摟腰，竭力獻媚。
花滿樓見了，真有些禁不住想嘔，心想：“這等貨色，只怕行不得事兒。”他遲疑了一下，倏地沉下臉，冷冷道：“你們院子裏就這麼幾位姐兒嗎？”
鴇母道；“不瞞相公，全在這兒了。”
花滿樓呼地站起身，取了了錠銀子揣進懷裏，道，“我説過每人賞銀二兩，話還算數，只是，不敢再叨擾，就此告辭。”他説完話，轉身就走。
但聽那鴇母叫道：“相公且慢。”
“還有什麼事嗎？”
鴇母賠笑道：“亦非老身有意瞞相公，只是……”
花滿樓倏地板起臉，又取一張百兩銀票放在几上，道：“難道這些還不夠開銷嗎？”
鴇母滿臉堆笑，道：“那裏，那裏，相公莫過意，後樓上實在還有兩姐妹兒，臉盤兒雖靚，卻是性子不好，怕得罪了相公，反為不美……”
“帶我去看看。”
這兩個妓女果然與先時見的那些不同：一個年紀未滿三旬，長得倒也端莊。另一個也只二十上下，確有幾分姿色。只是二人象是在和誰嘔氣，臉兒也不曾冼過，見鴇母陪了個少年走進房來，招呼也不打，坐在那兒象是沒見。
鴇母陪笑道：“秀妍、秀君，沒見客人來嗎，還不快過來招待。”
兩個妓女話也沒應。
鴇母正待發火，但見花滿樓道：“好了，我就和這兩位姐兒談談心；你去吧，這兒也不用你招呼。”
鴇母稍-怔，歡天喜地去了。片刻小鬟送來茶水、糖果等物，果然再也沒人來打擾。
花滿樓坐在椅上，沉吟了良久，遭：“無論二位姑娘和誰生氣，卻也該聽在下把話説過，嗣後如何，一切都任由你們自己，我絕不勉強。”
秀妍、秀君見他年輕英俊，説話斯文，心裏已有幾分好感，何況，人家花了銀子，自己總板着個臉，也實在説不過去，便強擠出點笑靨，道：“相公亦不必過意不去，我們姐兒倆絕不是衝着相公……”
説着話，走了過來；斟茶、遞果，秀君姑娘還把一隻纖手搭在花滿樓肩上。花滿樓輕輕拍了拍她手背，道：“姑娘也請坐吧，咱們好説話。實不相瞞，在下這次是有求二位而來。”
“吆，相公怎麼客氣起來。”
秀妍見花滿樓彬彬有禮，心裏不禁歡喜，一種職業性的習慣不由顯露出來，“格格”笑道：“只要相公真喜歡我們姐兒倆，我們一定好好服侍相公，讓相公愜意。”説着話，腰肢扭動，便欲偎進花滿樓懷裏。
花滿樓臉頰羞紅，把她輕輕推開，笑了笑，道；“姑娘請坐，等在下把話説完。”他頓了頓，遲遲道：“看兩位姑娘這樣子，似也不願作這種賣笑生涯……”
秀妍大覺掃興，悻悻坐了回去，心中暗罵，“又是個説白話的貨色，年輕輕的，人倒是長得不錯，偏和那些烏龜王八蛋學説這些話兒，糊弄老孃嗎，老孃可見得多了。”
秀君終究少些閲歷，心思一動，遲疑道：“莫非相公肯贖我們出去嗎？又有誰願幹這種勾當，還不是被逼無奈。相公若能贖我們出去，就是給相公為婢、作妾，也是奴家上一輩子積德，燒了高香了。”
花滿樓心裏有譜；緩緩道：“在下亦不空口説白話，”
他説着話，取出幾張銀票放在桌上，接着道：“想來這些銀子也夠你們姐兒倆贖身用，不過……”
秀妍偷眼看那銀票，竟是二百兩一張，十幾張、可是二三千兩銀子啊，莫説她兩人贖身，便是安家也夠了；只是，銀子是人家的；怕自己只有看看的份兒。然而，她卻即刻換了副笑臉兒，道：“相公若真肯積這份陰德，便是讓我們姐兒倆上刀山、下油鍋，我們也不皺半下眉頭。”
花滿樓心中暗喜，道：“姑娘言重了，在下想求……”
秀妍道：“相公別再求啊、求的了，奴家們可擔待不起，相公但有吩咐，直説就是。”
“還是秀妍姑娘爽快，在下就明説了吧。”
花滿樓稍頓又道：“姑娘可知賜兒山下有座雲泉寺嗎？”
“知道，奴家早就聽説了。”
秀君一旁詭異地笑了笑，道：“賜兒、送子原本是娘娘廟的事，幾時輪到一羣禿和尚管了；莫非王母娘娘忙活不開，又請了大肚彌勒佛幫忙？”
秀妍“哼”了聲，接過話頭，道：“哪裏還用請，是佛爺們忙不迭地上趕着；上等美差嗎——儘性快活，又有人給上香錢，何樂而不為！”
花滿樓心中一凜，道：“秀妍姑娘聽到了些什麼嗎？”
“不瞞相公，奴家也是聽一個姓楊的嫖客説的。那姓楊的有個姓呂的相好，閨女時便和他偷了，弄得聲名狼藉，嫁不了正經人家，只好給一個開綢緞莊的老闆做了妾，那娘子長的倒不差，只是邪勁兒太大，這姓楊的往往招架不了。
也是因為入門幾年沒有身孕，去那雲泉寺求子；豈知，這位呂氏娘子竟然去上了隱，但有機緣、便要去雲泉寺走一趟——原來，凡到那寺裏求子的，便需住下，入夜後，竟有兩個禿驢輪流來行雲布雨——也難怪，兩個精壯和尚確是比那姓楊的管用得多。”
“那雲泉寺裏果真能祈神求子嗎？”
“這等事兒，相公亦應明白：男女婚配，便當生產，此乃天經地儀，不過，或因男女體弱，或因病疾，一時不孕也是有的。然而，但凡不是女子有病、只因夫君無能而不育，如今相迭受了兩個精壯和尚佈施，又焉有不孕之理？”
“這等事兒，女人不説，反正是槽頭裏的駒，丈夫又怎會知道？便是事後未孕的，顧及臉面，也只當吃一次啞巴虧，嗣後絕不登門就是。至於象呂氏娘子那樣為尋快活去的，終究還是少數。”
花滿樓聽了，只恨得咬牙切齒，吁了口氣，道：“實不相瞞，在下正是想求二位姑娘親自去雲泉寺一趟，藉以證實那些淫僧的罪惡——實在委屈二位姑娘了，事辦成後，這三千銀子便送與姑娘，也好及早脱離這苦海。”
“這種事兒對我們來説，實在是小事一樁。”
秀妍遲疑了一下，道：“莫非相公的娘子也吃了那些禿驢的虧？”
花滿樓稍一猶豫，點了點頭，道：“只是，二位姑娘不僅要充個人證，還需……”
他側耳聽了下四周動靜，然後輕輕説……
這兒是宣化府衙中院裏的一間書房。
迎面一張紫檀條案後面坐了個身材微胖、臉色紅潤的官員，他便是宣化知府吳彥昌。他身旁坐了個幕僚般的人物——白淨面皮，三綹淡淡鬍鬚，穿了件藏藍衫子。
吳彥昌眉心緊皺，緩緩道；“欒師爺，賀班頭辦的那件案子有沒有着落？”
“還沒有。”欒師爺道：“老爺，説來也怪，往年也曾出過採花案子，只要不是過路賊人，至多也是兩三個月、便可將賊人捉拿歸案；可是，眼見一年多了，這件案子竟毫無進展，屬下亦覺無能為力了。”
“哼，無能為力，你不是不知道，這樁事已經驚動了布政使衙門，秋清在邇，讓我給市政使司的公文怎麼寫，也寫本官無能為力嗎！”
吳彥昌頓了頓，又道；“這一個月來，共出了幾件少婦自盡的案子？”
欒師爺支吾了一下，道：“三……不，到昨天為止，已經是四件了。”
“有增無減，有增無減！”
吳彥昌憤憤道：“明天把賀班頭、不，連馬，步三班班頭一併宣進衙門，論此立限，一定要急速破案……”
他的話沒説完，便聽一個聲音淡淡道：“只怕是打爛了他們的屁股，也無濟於事。”
吳、欒二人大吃一驚；吳彥昌喝道：“什麼人！”
但見門幃掀起，一個穿寶藍衫子的少年從容走進房來，拱手施禮，道，“草民花滿樓參見吳大人，草民來得莽撞，還望大人原宥勿怪。”
吳彥昌見他劍眉朗目，精采秀髮，知道是個武林中人，何況，若非箇中高手，赫赫府衙尋常人也是進不來的。
他暗暗吁了口氣，道：“義士既然來了，便請坐。不知義土有何見教？”
花滿樓大大方方坐下，道：“大人莫不是正在為許多少婦自盡的事煩惱？”
吳彥昌遲疑地點了點頭。
“草民已查到一些線索，原想自己出手打發；只是顧及事關重大，才特來拜謁吳大人，請予鼎力相助。”
吳彥昌淡淡一笑，道；“肅靜屬地，原是下官的本份；義士肯於協助，下官已是感激不已。但不知作案賊人是什麼來路，尚請義士指教。”
“肇事的極可能是賜兒山雲泉寺的一羣賊禿。”
吳彥昌一怔，道：“雲泉寺？”
“不錯。”
“義士可有證據？”
“證據已有。只是，這等事關係良家女子名節，草民以為實在不便公諸於眾……”
吳彥昌截口道：“義士所説不錯。只不過，沒有證據，下官又怎可輕易查辦那些出家之人？”
“吳大人，草民已妄自作主……”
花滿樓將買通兩個妓女代為取證之事説了一遍，又接着遭：“可以肯定，這樁事兒是水到渠成，只是，關係大人境內安寧，動手捕賊，還是大人遣派官差的好。”
吳彥昌心想：“久聞雲泉寺僧練功習武，亦難免屬武林中人，他們這些武林中人打打殺殺，沒完沒了，本官可別平白陷入他們的恩怨之中。然而，依他所説，這事兒似乎已經十拿九穩，顯然已不准我抽身事外……”
他沉吟了一會兒，道：“義士準備什麼時候動手？”
“明天，事不宜遲，大人亦只有一天調集人馬的時間，雲泉寺武僧足有數十之多，大人且不可等閒視之。”
“屆時，義士可……”
“草民自當義不容辭；不過，倘若吳大人的屬下對付得了，草民或以不露面的好。”
“好吧，事兒就這麼定下；只是……”