庭院的格局與尋常莊户人家並無什麼區別，只不過是大了許多而已。
氣派尤其大得驚人。
並不是房院建造得如何富麗堂皇，而是説它門庭外的七級青石階下，那對鐫樓得稍嫌粗糙的石雕蹲獅旁邊，各立了四個着褐色勁裝的漢子。
這八人個個橫眉立目，肋下懸掛一色鯊魚皮鞘單刀。
由大門直至正廳，甬道兩旁也排列着氣勢雄雄的褐衣大漢，也同樣是腰懸兵刃。
整個庭院充斥着凜凜殺氣。
這兒便是牡丹宮的總舵。
儘管江湖道上的人都以為牡丹宮的總舵設在洛陽，牡丹宮裏的尋常角色也都這樣認為；但洛陽卻只有牡丹宮主東霸天的行宮，而牡丹宮真正的指揮中心卻在曹州城東南角的這個大院子裏。
正廳便是牡丹宮總舵的議事廳。
廳內擺昔十幾張紅水方桌，桌旁坐的都是勁裝佩刃、趾高氣揚的武林健者。
主人還沒到來，客人們自顧高談闊論。
桌面上擺的不是茶，而是酒。茶適合於文人墨客，酒才是武林人物的飲料。
正筵沒開，席面上只有幾碟小菜，酒卻是滿滿的一罈——全然是一副喜慶聚會的樣子。
惟獨與喜慶不協調的是氣氛——幾乎有一半人都是一副垂頭喪氣的樣子。
尤其是正席右下首的那張桌子旁，兩個往日不可一世的角色今天卻哭喪着臉，不但沒動筷子，甚至連酒也沒喝一口；他們對廳中眾人的議論彷彿絲毫不感興趣，甚至相互也沒説一句話。這兩個人正是牡丹宮的左右護法：冷麪追魂孟燁和鐵掌銀鈎華子遠。
黃河岸邊一戰，不但卧虎山莊、太湖十三塢全軍覆滅，牡丹宮人馬傷亡慘重，便是這次行動的首領——牡丹宮主的千金小姐盛素娥也下落不明。
孟燁、華子遠二人身為此次行動的主將，他們理所當然地要為這一切後果負責——國有國法，幫有幫規。
眾人已入席半個多時辰，而宮主卻姍姍來遲，箇中吉凶，實在令人難測。
總算聽見有人大聲喝道：“宮主駕到……”喝聲宏亮，尾音拖得很長。
廳裏眾人連忙站起來、恭手侍立。
聲猶未落，屏風後轉出來兩個漢子。當先一個身材挺撥，修眉朗目，頷下三綹黑鬚，是牡丹宮主東霸天盛堅。他身後那人身材魁梧。高大，生相威猛，金剛怒目，鶴髮童顏——是牡丹宮總管銅首天王龐奎。
盛堅臉色凝重，目光如電。他池的目光在大廳裏逡巡一眼，而後將憤懣的目光投向孟燁和華子遠；卻也只是一瞬，便暗暗嘆了口氣，徑直向正席走去。
孟燁見盛堅、龐奎分席落座，站起身、拱手施禮，道；“宮主，屬下無能，竟致……”
“算了，這也不能全怪你們。”
盛堅截口道；“據悉，紅衣幫此次到中原來，可以説是志在必得——他們幾乎動用了囊廖、葉二長老在內的全都高手，你們也確實招架不住。”
孟、華二人暗暗吁了口氣，但聽盛堅又接着道；“重要的是，只怕紅衣幫不肯就此罷手。
據本宮主所知，他們此舉本欲乘機截獲西門吹雪和他身上的兩部少林秘籍，卻落了空；葉希賢那廝陰狠毒辣，説不定會把怒氣轉到牡丹宮頭上。本宮主把你們召來，便是要未雨綢繆，商議一個禦敵之策。”
龐奎大聲道：“宮主，我還是那句話。牡丹宮拓地立業近三十年，宮主經營亦有十餘年之久，暗樁遍佈、機關重重，若在外面與紅衣幫一爭，我不敢説穩操勝券，但他紅衣幫如敢跨近牡丹宮，我管教他們來得去不得！”
盛堅苦笑着搖了搖頭，道：“亦非我長他人志氣，滅自己威風，孟、華二位護法是和紅衣幫人物交過手的，亦不妨由他二人把情勢略述一下。”
孟燁臉一紅，遲遲道：“恰如宮主所説，紅衣幫這次在黃河岸邊伏有三四十個武功高手，由霹靂手廖平和蓋天王葉希賢兩位長老親自率領，實力確乎非同小可。卧虎山莊、太湖十三塢以及東西天目山虎踞江東，在江湖道上蜚聲遐邇，豈知，在紅衣幫高手面前竟是那麼不堪一擊……”
華子遠接過話頭，道：“宮主，交手廝殺時，屬下亦曾注意到：廖平、葉希賢二人一直置身圈外，並未蒞場出手，現出一副氣定心閒的樣子，而場中的紅衣幫高手亦確乎遊刃有餘……”
盛堅問道：“笑面閻君和鬼見愁武功究竟如何？”
“陸守謙、史文通二人武功超卓，確與屬下和孟大哥不可同日而語。”
盛堅默默垂下了頭。
是啊，武林中人難得稱讚別人——尤其是自己的對頭——的武功比自己高，而華子遠在説到自己的武功遜於陸守謙、史文通的時候竟然臉也不紅。這隻能有兩種解釋：一是華子遠和陸、史二人是一夥，但這又是絕對不可能的。孟燁、華子遠跟隨自己多年，忠心耿耿，始終不渝——盛堅封他們為牡丹宮的左右護法絕非兒戲。
另一種解釋便是自己確確實實和人家差得太遠。
還有那蓋天王葉希賢，當年，葉希賢殘害原牡丹宮主飛天玉虎花嘯天，盛堅得到信息後趕赴曹州，只是顧忌葉希賢武功深不可測才親率龐奎、孟、華等眾高手一齊前往，並特意囑咐他三人聯袂對付葉希賢。雖然葉希賢由秘道潛逃，幾人沒交上手，卻絕不能斷定他三人穩操勝券。
如果葉希賢和廖平——廖平其人位居葉希賢之上，顯然更難對付——率領眾高手進攻牡丹宮，恐怕……
正在這時，忽見廳外匆匆走進來一個褐衣漢子，他手裏拿着個大紅拜帖，伏身叩首道：
“啓稟宮主，宮外有紅衣幫信使求見。”
盛堅一怔，卻已聽龐奎道：“宮主，善者不來，來者不善，讓屬下弟兄們斃了他！”
盛堅遲疑着搖了搖頭，道：“不，兩國交兵尚且不斬來使，何況牡丹宮和紅衣幫並沒正式接戰；爾等雖不義，牡丹宮卻也不能自損聲譽。”他轉向那褐衣人吩咐道：“請。”
孟燁、華於遠奉命帶了兩名屆下迎至丹墀，便見一個褐衣漢子領了個精壯漢子走進門來。那人中等稍高身材，穿了件淡紫開氅，步履矯健，英氣外溢；只是陰氣森森，臉上象是罩了層寒霜。毫無生氣，尤其兩眼目光炯炯，攝人心魄。
孟、華二人都認識他——紅衣幫右護法“鬼見愁”史文通。
客廳內，分賓主落坐，僕役奉上香茗。
盛堅擎茶在手，冷冷道：“史護法駕蒞牡丹宮不知有何見教了？”
史文通淡淡一笑，道：“在下奉敝幫幫主之命來見盛宮主確是有要事面陳，只是……”他兩眼左右一瞟，中斷了自己的話。
盛堅笑了笑，道：“廳內都是牡丹宮堂、香主，本宮主的親信，史護法有話但説無妨。”
史文通遲疑了一下，道：“宮主可還記得建文皇帝了？”
盛堅一怔，遲遲道；“你問這個幹什麼？”
史文通道：“宮主，當年，燕王以“靖難’之名、行篡位之實，統虎狼之師南下，臣民塗炭，宮主令尊雖……”
盛堅打斷他的話，沉下臉道：“這些皇室家事與吾輩江湖中人無干，何況，時已久遠，紅衣幫和牡丹宮都……”
“不，”史文通道：“建文皇帝辭位至今已逾二十年矣，他卧薪嚐膽，廣結天下武林豪傑……”
盛堅又是一怔，再度打斷池的話，道：“什麼，你是説建文皇帝依然健在？””確實如此。”
史文通詭秘地笑了笑，道：“但等宮主親率在座諸位英雄到得敝幫總舵，便可知敝幫幫主正是當年建文皇帝。”
大廳裏響起一陣輕噓。
盛堅遲疑了一下，道：“這麼説，史護法是來説降了？”
史文通淡淡一笑，道：“非也。宮主令尊原是殿前重臣，而今皇帝欲重整江山……”
盛堅打斷他的話，道：“此事幹系重大，焉能一時便定？史護法不妨先回去覆命，待本宮主忖定之後便遣使去貴幫答覆。”
史文通道：“宮主之言不無道理，怎奈敝幫主早有交待：在下需得宮主允諾之後方可……”
龐奎呼地站起來，怒道：“史文通，紅衣幫主究竟是誰且放在一邊，爾等殺我牡丹宮弟子，劫持宮主千金於前，而今又如此脅迫盛官主，莫非欺我牡丹宮無人嗎？”
盛堅已欲勸阻，卻又遲疑。但聽史文通道：“龐總管，敝幫截阻卧虎山莊之事確乎屬實，交手中雙方各有傷亡；恰值貴宮人物在現場，殃及池魚在所難免。至於盛宮主千金，在下其實見過她，卻絕不曾有劫持之事……”
“爾空口無憑。信口雌黃——我家宮主千金安在？”
史文通轉向盛堅道：“盛宮主，敝幫確乎未曾劫持令千金，天人共鑑；在下願以紅衣幫上下的名譽……”
盛堅嘆了口氣，道：“算了，既如此，史護法亦不妨在敝宮稍待幾日，凡事容後再議。”
夜靜更闌。
天邊一勺彎月，吝嗇地灑下淡淡如水光華。
牡丹宮內外死一般的沉寂，便是往昔嗜好酗酒、豪賭的人們彷彿也一改舊習，早早地睡下了。
隔着一條窄窄的土路，楊玉華住處的斜對面是一座年久失修的關帝廟。它是座棄廟——牆垣傾倒，門窗油漆剝落，殿堂內塵垢積穢，月光從瓦隙間泄入。
這樣的廟宇絕無僧侶，夤夜間更不會有人來燒香、許願。然而，卻有個人影宛如鬼魅、疾若迅鳥般地飛掠而來，他彷彿往楊玉華的住處瞟了一眼，倏忽一閃，便消失在關帝廟裏。
稍頃，那人影又在楊玉華的房間裏出現了。接下去，他和迎撲過來的楊玉華抱在一起、潑倒在牀上……
良久之後，才是蚊嗡般的談話聲：那個男人的聲音裏還帶着輕微的喘息：“……幫主令諭：牡丹宮志在必得；若東霸天不肯歸降便殺……”
那女人——當然是楊玉華——嗲聲嗲氣地打斷他的話，遭：“你就知道殺……”
“看樣子，東霸天還真夠厲害的，準是把你……”
“滾你的！如果不是幫主……我怎麼捨得……”
或許是那個男人又有什麼舉動，楊玉華忍不住“格格”浪笑起來，笑聲甫落，又接着道：“説真格的，幫主準備什麼時候動手？”
“此去總舵千里迢迢，幫主已把生殺權交給廖、葉二位長老；他們的意思是旬日之內便即下手，只等我帶回你的口信，就……”
“他們不是已經回總舵了嗎，怎麼又？……”
“乒不厭詐。”
那人陰森森一笑，道：“二位長老的特意叮囑：不僅要你這幾張紙，但有可能，你得想辦法隊牡丹宮裏挖出幾個人來。我們這次來中原人雖不少，卻已分出‘笑面閻君’他們押解……”
“談何容易，牡丹宮的人……”
“算了吧，我的寶貝兒，只要你使出那股勁兒來，就是大羅神仙也別想……”
“放屁。”
燈光幽暗。房間裏瀰漫着一種肉桂的幽香。
楊玉華歪倒在牀上，而且已經換穿了身薄如蟬翼的、粉紅色的睡衣，然而，她卻沒有一絲睡意。
她在等人，在等男人。而且不是一個男人，是兩個男人。只不過約定的時間不同，實際上她還是在等一個。被她攏為親信的侍女春桃已經把約會的絹箋交給了他們——她知道他們今晚一定會按時到來。
楊玉華絕對相信自己的魅力，她更知道孟燁、華子遠對她垂涎已久，亦知道自己曾賞他們的那次消魂足可使他們一世不忘。
楊玉華確實是個足以迷倒任何男人的尤物。
八年前，楊玉華正值豆蔻年華，她被紅衣幫選進深宮，並幸蒙幫主親傳“攝魂大法”，於是乎，她的一舉一動、一笑一顰都令人失魂落魄。難怪她奉紅衣幫主之命來牡丹宮後，時日不多便得到東霸天盛堅的專寵，漸次竟致難捨難分；若非曹國夫人李桂英治家有方，恐盛堅早已對她言聽計從了。
或許是等人的時光最難捱，儘管楊玉華陶有成竹。
她已經有些躺不住了，但就在這時，遠處傳來一陣沙沙輕響——是那種武林人物潛蹤躡行時發出的腳步聲。楊玉華不禁淡淡一笑，暗道：“哼，小乖乖送上門來下。”
楊王華興沖沖地下了牀，坐在寬大的銅鏡前，望着鏡子裏面的如花嬌靨，她又忍不住“撲哧’一笑。她笑得的確是時候，就在這時，華子遠輕輕推開了門。
天底下唯有最不易得到的東西最有吸引力。
黃河岸邊一戰，華山紫鳳林珊下落不明，華子遠的注意力無可奈何地完全落在了楊玉華的身上。
曹州非比洛陽，曹國夫人在身邊，盛堅便輕易不敢在楊玉華的房裏過夜——這正是他華子遠一親芳澤的好機會，無奈，佳人不予召見，他也不敢冒然強求。
萬沒料到，尹人竟寄箋相約。
更令華子遠驚喜的是，他剛剛觸及房門，那門競悄無聲息地開了。隨即，就聽到華子遠和楊五華的嬉笑聲……
良久之後，但聽楊玉華痴痴道：“好人兒，你真好……可惜，我們……”
華子遠一怔，道：“寶貝兒，你怎麼説這種話？在曹州，宮主有夫人絆着，只要你高興，我天天陪你。”
楊玉華諳然一笑，道：“事兒不在宮主身上……”
“還能有誰，我殺了他！”
“只怕你沒這個能耐。”
“什麼？在牡丹宮裏除了宮主，俺鐵筆銀鈎對付不了的人還沒降生！”
楊玉華喃喃道：“我相信。銅首天王對宮主敬若神明，在曹州根本不敢打我的主意；冷麪追魂和你情同兄弟，一切都好商量……”
華子遠打斷她的話，道；“那你還怕什麼？”
“紅衣幫。”
華子遠不禁打了個冷戰。
但聽楊玉華可憐兮兮地道：“我已經知道咱們宮主和那個什麼‘鬼見愁’鬧僵了，紅衣幫心報手辣，用不了多久就會攻打咱牡丹宮；你説，咱們擋得住嗎？”
華子遠只能啞口無言。
楊玉華又道：“到時候，你們還都好説，身上有功夫，勝敵不能，全身而退卻毫無問題，可是我呢，我怎麼辦？還不是被他們掠去……”
華子遠心裏發苦，亦只能用温存撫慰嬌娃。
楊玉華情知火候已到，突地抱着華子遠的頭，痴痴道：“好哥哥，帶着我走吧，咱們遠走高飛……”
華子遠苦笑着搖了搖頭，道：“寶貝兒，你還不知道，我身上有牡丹露毒，倘離開了牡丹宮，勿需三個月，便當死於……”
“那可怎麼好？……”
楊玉華頓了頓，忽又遲遲道：“那就是説，即便屆時鬥敵不過，你也得與牡丹宮共存亡……”
“不……”
華子遠正待説些什麼，卻倏地閉上了嘴。
楊玉華撒嬌道：“怎麼回事，你説啊！”
華子遠猶豫了好大一會兒，遲遲道：“你不知道，紅衣幫有個長者，喚怍‘蓋天王’葉希賢的，他當年曾是牡丹宮總管，自然有解牡丹露毒的解藥，到時候，我……”
楊玉華不待他把話説完．已截口道：“既如此，我們何不早些與那個什麼‘蓋天王’……你可別以為我是讓你反叛宮主，我只是説，咱們應該和那邊有些來往；到時候，一旦牡丹宮不保，再找他‘蓋天王’求取解藥也不致於……”
華子遠冷冷一笑，道：“其實，説句良心話，盛宮主對我還確實不錯，只是，他用牡丹露轄制我們……確乎有失明智。”
“他不仁就不許咱不義！好哥哥，咱們不如干脆……對了，還有那位冷麪追魂孟大哥，如果你們一起……説實話，憑你們倆一身功夫，到了哪兒還不得被人重用。”
“只是，又怎知道他是怎麼想的。”
楊玉華沉吟了一會兒，倏地羞紅了腔，喃喃道：“好哥哥，只要你、你捨得……我有辦法讓他聽話。”
華子遠自然知道暢玉華亦曾和孟燁春風一度，儘管聽了她的話心裏難免醋意上湧，無奈，事關重大——他確有自知之明，非常清楚孟燁的武功勝他非止一籌，倘有孟燁從中作梗，他和楊玉華所商議的事只能是一場空談，更何況，楊玉華於他非妻非妾，自己又何必……
他狐疑地盯視着楊玉華．遲遲道：“可是，你……”
楊玉華宛爾一笑，喃喃道；“小冤家，我的心是你的，你還怕我飛……”
“篤、篤、篤……”
忽然傳來一陣敲門聲，聲音很重、也很急。
楊玉華屏了屏心跳，叫道：“什麼人？”
門外那人道：“夫人，屬下孟燁求見。”
其時天已過二更天，在這種時候，身為左護法的孟燁來見宮主的茹夫人，其事顯然非同小可。
楊玉華叫道：“你稍候一下，容我整衣！”
她把燈挑亮，按了下牀邊的一處機關——牀腳下現出個黑乎乎的洞口。華子遠倉而皇之，從那個洞口鑽了出去
房門遲遲打開。
孟燁見楊玉華衣衫不整，一副春潮未退的樣子，心裏不禁打了個突兒，但見楊玉華媚然一笑道：“孟大哥，請進來呀。”
孟燁痴呆呆地走進門去，不禁心神盪漾，點頭道：“你、你……”
楊玉華笑吟吟地迎了上來，拉住他的手，喃喃道：“你好久不來了，就不想我嗎？……”
孟燁再也忍耐不住身體的需要，亦不待她把話説完，呼地抱起她，擁上牀去……
正當他愜意地喘息的時候，忽覺屋裏有些異樣，側頭看時，華子遠已站在牀前，正意味深長地笑着……
片刻之後，兩男一女便一邊恣意地調笑，一邊計議投靠紅衣幫的大事，卻絕沒有想到後窗外早有個人影……