岑寂的夜！
人跡罕到的深山！
悽迷的月色！
一望無際，黑沉沉的森林！
這一望無垠，亙古不見天光的密林中央，竟有一片小小的空地。
在這極難發現的小空地上，半畦山田，半畝菜圃，一棟茅屋，一座孤墳。
月光映照下，只見那孤墳前面，豎着一塊無字墓碑，無字碑前，挺跪着一個十六七歲、面色微黑、濃眉入鬢的少年。
墳側，一張陳舊粗劣的木椅，椅上端坐一位布衣無華，絕色無雙的婦人。
林梢，山風習習。
林下，秋螢點點，鬼火粼粼！
一片淒涼景色，一陣陣抽泣之聲！
此外，一顆明滅不定的孤星，正在這兩人頭頂閃耀。
忽見那美婦人抬起衣袖，抹乾臉上的淚痕，道：“星兒，時光不早，你快定下心神，細聽為孃的吩咐。”
那少年急忙轉過身子，跪近母親身前，垂淚道：“娘請講，孩兒細心聽着。”
那婦人輕輕嘆息一聲，一指四外的密林，道：“方今武林，暗無天日，猶如這密林下的光景，你謹記着，凡是武功強過你的，十九必是兇邪之輩，唉！妖氛瀰漫，羣邪猖狂……”
少年濃眉一軒，黑黑的臉上，突然掠過一片強烈的神采，與那縱橫滿面的淚光輝映，令人眼前一亮，目為之眩！
那美婦人伸出手掌，一撫少年的頭頂，嘆道：“兒不可意氣用事，十年前北溟會一場血戰，集聚了正邪雙方的精英，不想正派俠士傷亡淨盡，那幹妖邪反而得勝。十年滋蔓，了無阻遏，如今豈有不血光蔽天，流毒遍地之理！”
她仰首長空，凝視那顆明滅不定的孤星，不覺悠悠一嘆。
沉重的嘆息聲搖曳未已，她突然臉色一沉，峻聲道：“兒記住！此去江湖，不可逞匹夫之勇，招無妄之災，辜負為娘這十年的教誨。”
少年抹了一抹眼淚，道：“孩兒記得，個人榮辱事小，誅滅羣邪，拯救武林蒼生事大。”
那美婦人螓首微點，道：“羣邪未滅之前，不可有家室之累，免得兒女情長，英雄氣短，消磨了救世濟人的雄心。”
這少年才只十六七歲，對家室之累不甚了了，但知母親的吩咐必有道理，因而連連點首，表示謹記在心。
美婦人語音微頓，一瞥身側的墳墓，哽咽道：“大義所在，不可貪生惜命……”説到不許愛子貪生惜命，想起當年險惡的江湖形勢，她再也矜持不住，淚珠泉湧，滾滾而下。
那少年抬起雙手，扶住母親的膝頭，流淚道：“娘放心，孩兒一定貫徹爹爹的遺志，以武林興亡為己任。”
那美婦人默然頷首，母子二人相對飲泣，使這深山惡林之中，充滿了慘霧愁雲，那本已悽迷的月色，更顯得黯然無光了。
過了片刻，那美婦人拭去頰上的淚跡，定了定神，道：“兒仔細聽着，靖州城內，有一人姓秦名白川，滇南無量山中，有個號稱‘無量神君’的魔頭，兩人仇深似海，那無量神君誓取秦家一門良賤的性命。”
“北溟會上，你爹爹邀那無量神君首先下場，意在先將武功最高的強敵逐走，為與會羣俠多留一份生機。唉！那無量神君雖然落敗，羞忿而退，你爹卻也耗去不少功力，臨了一場血戰，終是眼見己方覆亡，未能獨挽狂瀾，拯救羣俠脱難。”
説話間，母子二人的目光，不覺齊向那孤墳投去，四目之內，全是奇光流轉，炯炯閃亮。
但聽那美婦人繼續道：“你爹爹與無量神君動手之初，曾有十年賭約，無量神君戰敗，依約要自禁十年。他臨去之際，聲言不許旁人取秦白川的性命，以留待他自己下手。羣邪有的與他交深，有的對他忌憚，以致秦白川武功雖然平平，血戰到底，反得全身而退。但他豈是無量神君的敵手？歸家之後，也不過苟延殘喘，十年期滿，待人宰割而已。”
少年一直不敢插口，這時見母親話音一頓，問道：“十年光陰很長，秦白川不會舉家走避麼？”
那美婦人搖頭道：“秦白川為人剛烈，是個寧折不彎的性情，要他躲躲藏藏，苟且偷生，他是定然不肯的。”
這少年事母至孝，聞言之下連連點頭，靜聽母親的下文。
那美婦人道：“北溟會以混戰終結，你爹爹力戰身亡，其時娘已受傷慘重，本待要追隨你爹爹同去，無奈有你這點牽掛，割捨不下，多虧同道友好捨命維護，始得突出重圍，保全性命。”
她幽幽一嘆，垂目望地，無限感慨道：“娘能活到今日，那秦白川出力尤多，你爹爹的遺體，也是他揹負出來的。”
少年含淚道：“這等大恩大德，咱們一家存歿同感，兒是一定要報答的。”
那美婦人目光一黯，道：“唉！秦白川眼前即有滅門之禍，娘內傷沉重，形同廢人，你那微末之技，遠非無量神君的敵手，這恩德又如何報法？”
少年好生為難，左思右想，計無可出，但見母親一臉愁苦之色，不禁衝口道：“兒即日奔往靖州，力敵智取，一定逐退無量神君，解救秦家這一場危難！”
但見那美婦人臉色一沉，冷笑道：“你如何力敵，怎生智取？哼！剛才對你講過，不可意氣用事，不可逞匹夫之勇，轉眼之間，你就將孃的話置諸腦後了。”
這婦人容顏美極，但卻不怒而威，臉色一沉之際，昔日那叱吒風雲，威臨天下的氣勢，頓時流露出來，少年又是天生純孝，因此一見母親神色不愉，立即垂下頭來，唯唯稱是，俯首認罪。
忽聽那美婦人長嘆一聲，含淚道：“兒啊！娘以慈母而兼嚴父，既望你秉承先父遺志，捨己為人，拯救武林蒼生，又望你無災無痛，長命百歲，不步你爹爹的後塵，究竟如何自處？那……那還是得靠你自己了。”
少年眼淚汪汪，點頭道：“孩兒曉得，決不辜負爹孃的期望。”
那美婦人暗暗一嘆，沉吟半晌。忽由袖中取出一封書信，交與少年，道：“娘苦思多年，終無良策挽救秦家的滅門之禍，萬般無奈，定了一條緩兵之計，暫且拖延一時。”
少年接過書信，見封皮上點有火漆，連忙揣入懷內，貼身藏好，忽然記起夜漏將殘，曉寒深重，母親抵受不住，當下賠笑道：“娘，咱們回到屋中講話，好麼？”
那美婦人見兒子跪了一夜，心頭亦感不忍，於是點了點頭，少年扭轉身子，朝那墳墓一拜，然後攙着母親走迸屋內。
回到房中，那美婦人上牀坐定，道：“那無量神君靜極思動，十年禁約一滿，勢必先至靖州，取秦白川一家老幼的性命。兒天亮之後立即下山，臘月十八之前趕到，守在秦白川的宅外，等待無量神君，依孃的猜想，除夕之前，那兇人必到。”
那少年道：“既是故交舊識，何不登門拜見？”
美婦人嘆道：“你爹爹在世之日，甚得俠義道的崇敬，秦白川如果得知你的來歷，他定然不願咱們母子涉險，何況娘雖有一番打算，成與不成，亦在未定之數。”
少年口齒啓動，似欲講話，美婦人將手一擺，道：“此中詳情，你也不必細問，你謹記住，見着無量神君後，你設法將他引開，到了無人之處，交出為孃的書信，任他問什麼話，你終是一言不發。”
少年滿腹疑雲，但卻不敢多問，想了一想，道：“投書之後呢？”
那美婦人道：“十多年前，你爹爹得了一株‘丹火毒蓮’，養在咱們的故居落霞山莊內，這事你可記得？”
少年星目一睜，想了片刻，道：“是那株蓮蓬烏黑，蓮子紅得似硃砂的麼？”
美婦人點了點頭，見他鬢髮散亂，伸手替他理好，道：“那蓮子含有劇毒，普天之下，無人解得了那種毒性，你潛回落霞山莊，若能取到毒蓮，立即兼程趕回此地。”
她沉吟半晌，忽然長嘆一聲，説道：“如果那毒蓮已經失蹤，你追查下落，務必設法取回。”
少年道：“倘若無量神君不肯罷手，兒該如何處置？”
那美婦人雙眉微蹙，沉吟有頃，道：“以你爹孃昔日威望，孃的書信，想來尚有幾分力量。”
她微微一頓，苦笑道：“武林之內，都知為孃的未死，卻不知孃的武功已失，無量神君雖然狂妄，也還不敢漠視你孃的存在。”
少年點了點頭，想起母親的沉痾，不禁容色一黯，道：“孩兒此去，最快明春始能回山，留下娘一個人……”
美婦人莞爾一笑，道：“唉！痴兒！咱們母子匿居在此，難道是安居納福不成？”
她面色一整，接道：“咱們的故居諒已荒蕪，‘丹火毒蓮’八成已被人盜走了，你歸去之後，相機行事，務必取得毒蓮，在明年歲尾送回山來。”
少年惑然問道：“娘要那‘丹火毒蓮’何用？難道與秦家的事有關？”
那美婦人淡淡一笑，道：“那毒蓮另有妙用。”
她本來不願細講，但見愛子一臉迷惘之色，終於笑道：“有那一顆毒蓮，孃的內傷可愈，武功可以回覆。”
少年一躍而起，驚喜萬狀，叫道：“有這等事，娘何不早講？”頓了一頓，自言自語道：“這樣的寶物，武林人物夢寐以求，事隔十年，怎會仍在原處？”
美婦人深知兒子乖覺，見他已經動疑，急忙笑道：“此中詳情，一言難盡，待你取回毒蓮，娘再對你細講，天光已亮，你起身上路吧！”
少年不及細想，但聽母親的內傷可望痊癒，不禁精神大振，欲待即刻起身，卻又依依難捨，不忍離去，停了片刻，道：“時光尚早，孩兒侍候娘用過早飯再走，路上跑快一點就成。”
那美婦點頭應允，母子二人齊至廚下，少年淘米做飯，那美婦人坐在一旁，道：“兒武功淺薄，此去江湖，莫如改個姓氏，省得泄漏了身世，引得羣邪側目，招致殺身之禍。”
少年道：“孩兒知道斂刃藏鋒，不惹無謂的麻煩。”
沉吟半晌，他又低聲道：“娘，兒的殺父仇人是誰？娘所挨的一掌，是何人下的毒手？”
那美婦人聞言，倏地臉色一冷，怫然不悦道：“告訴你公義在先，私仇在後，你念念不忘私仇，豈不令我失望！”她似乎萬分悲苦，説話之際，又已潸然淚下。
少年見母親動怒，頓時垂頭不語，心中卻暗暗想道：“殺害爹爹與擊傷孃的，總是那幾個稱霸江猢的魔頭，我刻苦練武，只要能將那些兇邪之徒悉數誅滅，殺父之仇也就報了。”
忽聽那美婦人峻聲道：“星兒，下山之後，不許打探北溟會的往事。”微微一頓，又道：“除那十六招劍法外，倘若偷學了孃的武功，不許練，更不許施展！”
少年不住地點頭，那美婦疾言厲色，講過話後，心頭忽又感到不忍，淚如泉湧，滾滾而下。
須臾，天色破曉，少年作好了飯菜，侍候母親用膳，那美婦人又講了一些江湖門道、規矩、禁忌等等，少年一一記在心頭，延到日出，始才拜別父親的墳墓，辭了母親，灑淚下山。
靖州在荊湖南路，離他母子隱居之處不下千里，好在他年紀尚幼，粗衣布服，樸實無華，黑黑臉膛，掩蓋了滿面英氣，乍見之下，尚不惹人注意，一路無事，安然到了地頭。
時值隆冬，靖州城內北風凜冽，大雪紛飛，一片銀色世界。
他打聽到秦白川的居處，暗暗守了幾日，知道秦家祖孫三代，連同僕婦共有十三四人，新年將到，秦家安居若素，除了略嫌冷清外，對於即將來臨的大禍，倒似懵然不覺。他則深恐誤了母命，冒着風雪，日夜守伺在秦宅附近，不敢稍有懈怠。
匆匆數日，這一晚是大年除夕，夜幕方垂，他挾着一個布捲來至秦宅門外，瞧那兩扇朱漆大門緊緊閉着，於是登上台階，雙手抱膝，閉目靜坐，留神宅中的動靜。
風雪交加，他那一身單薄的布衣，已為積雪所掩，瞧那樣子，倒似一個無家可歸的乞兒。
忽然，宅中響起鞭炮之聲。
倏地，門栓一響，兩扇大門敞開，門內並肩立着三人，居中一個銀髯飄拂，寬袍博帶，一對青年男女分立他的兩側。
少年抬眼一望，料這老者必是自己的恩人秦白川，當下不敢失禮，匆匆站起，將手一拱，道：“小子無處安身，借尊府門牆躲避風雪，多有得罪。”少年恐他加以盤問，説罷之後，轉身大步走開。
但聽那老者敞聲道：“小哥且慢！”
少年聞言，只得走了回來，抱拳道：“老員外有何指教？”
那老者怒哼一聲，目挾嚴霜，朝少年脅下夾的布卷一瞥，冷笑道：“你是神旗幫的狗腿子？”
少年聞言一怔，道：“小子名叫皇甫星，不知神旗幫為何物？”
那老者目射神光，在少年臉上緊盯一眼，道：“皇甫星？名不見經傳，武林中的知名之士，也沒有姓皇甫的！”
皇甫星知道老者懷疑自己來路不正，苦於無法解釋，只得將手一拱，道：“小子年幼無知，打擾老員外了。”
一言甫出，那老者霍地伸手抓來，道：“風雪大大，小兄弟請到廳內待茶。”
皇甫星見這一抓來勢奇快，本能地朝後一讓，忽然心頭一動，容他抓住，心中暗暗想道：“他心有所疑，我若加以反抗，只恐誤會更深，惹出意外的麻煩。”
那老者五指如鈎，一把扣住皇甫星的手腕，扭頭向屋中走去，嘭的一聲，大門已被關上。
步上丹墀，只見廳內燭炬高燒，亮如白晝。大廳中央早已擺定一桌酒筵。
那老者五指一鬆，自往主位坐下，那一男一女在他下首坐定。皇甫星心念一轉，覺得到此地步，只得泰然處之，於是重施一禮，步入客位坐下。
老者待他坐定，淡淡一笑，道：“小兄弟，你留連不去，冒着風雪，在我家門外苦守入夜，其中必有重大的情由，今夜大年除夕，不管是敵是友，你總得將話講明。”
皇甫星暗暗忖道：“原來我的行跡，早已落在他們眼中，老江湖果然厲害！”
對方單刀直入，他一時不知如何措辭，只得將手一拱，支吾道：“尚未向老員外請教。”
那老者眉頭一蹙，道：“小哥何必明知故問，老朽即是秦白川。”
他手指肩下那一男一女，接道：“這是犬子玉龍，小女畹鳳，家傳的武功，稀鬆平常得很。”
皇甫星目光一轉，朝那兄妹二人望去，見那秦玉龍二十三四歲，相貌十分俊雅，那秦畹鳳十七八歲，是個端莊文秀的姑娘，兄妹二人也在打量自己，臉上同有迷惘之色。
就在顧盼之間，他已想好了説詞，道：“晚輩流浪江湖，只望拜一位明師，學幾分武藝，聞得人言，靖州府有一位秦大俠，金沙掌登峯造極……”
秦白川微泛黃色的手掌一豎，震聲笑道：“小兄弟誇獎了，老朽這幾手外門功夫，不值識者一笑。”
那秦玉龍正欲斟酒，秦白川奪過酒壺，順勢朝前一傾，皇甫星把酒杯端起，見那酒壺來勢有異，忙將酒杯放下，僅以雙手扶住杯緣，以示敬意。
秦白川本想借着敬酒，探探皇甫星的深淺，睹狀之下，心中暗暗叫道：“小子好機警，深藏若虛，一點痕跡不露。”
那秦畹鳳忽然面龐一轉，向老父道：“爹，我瞧這位兄弟並無惡意，無量神君早晚就到，你何苦拖人下海，令他趟這渾水？”
這少女講起話來落落大方，殊無小兒女態，但秦白川笑道：“畹兒走眼啦！這位小哥穿着雖然寒酸，但他舉手邁足都有尺度，單是武功高強之士，還教不出這等子弟哩！”
秦氏兄妹聞言，重向皇甫星望去，但見這少年十六七歲，身形是個偉岸的架式，黑黑臉膛，方面大耳，鼻樑挺直，濃眉入鬢，雖然相貌堂堂，卻無奇特之處，眼神澄澈，亦不似內家高手的模樣，不禁同是暗暗稱奇，不知所謂尺度是指的什麼？
皇甫星見三人的目光全在自己臉上打轉，心下感到窘困，忙再抱拳道：“適才老員外提到神旗幫，但不知是怎樣的一個幫會？”
秦白川冷哼一聲，忿然道：“神旗幫麼，是個無惡不作的幫會，湖廣一帶，凡屬奸邪之輩，八成是神旗幫的賊子！”
皇甫星暗忖：“此老果是嫉惡如仇。”他有心引開秦的注意，免得他盤察自己，接口問道：“那位姐姐説無量神君早晚就到，莫非也是神旗幫的人物麼？”
秦白川見聞廣博，經驗老到，明知皇甫星東扯西拉，是在拖延時間，無奈生來性烈，聽人提到心頭厭惡的人，打不着時罵也要罵幾聲，這時雙目一瞪，敞聲道：“無量神君麼！是個……”
忽聽門外一個冷冰冰的聲音道：“是一位有債必索，有仇必報，無容人之量的神君。”
説話間，廳門一開而閉，燭光搖晃下，一個劍眉斜飛，星目電閃，貌相俊美，但卻滿面帶煞的白衫少年，驀地在廳中出現，負手卓立，與皇甫星相距不過咫尺！
皇甫星心神一凜，雖見其來得突兀，但知定非無量神君本人，不禁目光一抬，朝他仔細打量一眼。
這白衫少年也不過二十左右，立在席前遊目四顧，口角掛着一絲冷笑，傲氣橫溢，令人難以忍受，外面大風大雪，他那白綢長衫上點滴雪花不見。
秦白川久走江湖，一眼之下，已知來者不善，這時雙手按住桌緣，慢吞吞地離座而起，道：“閣下怎樣稱呼？此來寒舍，是否領了無量神君之命？”
只聽那白衫少年冷冷道：“我叫谷世表，神君是我的師尊，你們乾乾脆脆一齊動手，誰能逃出廳門，公子爺算他命大，從此再不找他。”
皇甫星暗想：此人好生狂妄！索興端坐不起，道：“在下久聞無量神君的大名，外邊風雪甚大，朋友何不將令師請進屋來，在下也好瞻仰瞻仰令師的丰采。”
那谷世表雙眉一剔，目中兩道冷電斜斜睨視，哂然道：“看不出來，你倒是個厲害角色。”他冷冷一笑道：“神君遠在千里之外，你放膽動手便了。”
皇甫星聞言一怔，暗忖：“事情大出母親的預料，這卻如何是好？”
他一時無計，目光一轉，故意朝秦白川望去，果然眾人的目光，隨即都向秦白川投去。
只見秦白川將頭一昂，手捋銀鬚，哈哈一陣狂笑，洪亮的笑聲彷彿鳴金碎玉，震得燭光搖曳，樑上積塵簌簌而下。
那谷世表勃然大怒，道：“老匹夫死在臨頭，裝腔作勢救不了命。”
秦氏兄妹見他出言不遜，面上齊泛怒容，兄妹二人站立老父身旁，提防對方猝然出手，幾名原在廳中侍候的健僕，卻已悄悄地溜了出去。
秦白川笑聲一息，臉上忽然透出一股甚為古怪的神態，朝那谷世表道：“皇天有眼，要讓老夫出一口鳥氣，你若自信必勝，那就勞駕稍待一時。”也不管他等是不等，秦白川面龐一扭，朝皇甫星肅然説道：“這位小哥，你趕緊講實話，來到這裏為了何事？”
這一忽工夫，皇甫星業已轉了百十個念頭，衡量眼前的情勢，覺得母親的安排已難奏效，但那谷世表雖然年輕，瞧那來勢，自己和秦白川父子，顯然都不是他的敵手，必須另謀良策，否則自己和秦家一門，勢難逃出姓谷的毒手。
他年紀雖幼，卻是智勇雙全，否則他那寡母豈能對他抱着偌大的期望？這時事迫眉睫，腦中急謀對策，只因他向來是個孝子，念頭幾轉，決定還是先弄明自母親的意向，然後再作決定。
想得雖多，時間卻只一瞬，心意既定，頓時從容離座，掏出懷中的書信，揭開封皮，閃目望去。
只見信箋上寫道：“落霞山莊華門文氏頓首，謹拜上無量神君李公閣下：北溟一別，匆匆十載……”他心中想道：原來無量神君姓李。
繼續看去，見那信上寫道：“昔曹州構隙，曲在李公，斯時羣豪，有目共睹，事涉先夫，亦為眾所周知……”
他心頭大疑，暗道：不知怎樣結的仇怨，何以又牽涉到爹爹的頭上？
但見那箋上寫道：“竊思恩仇了了，繫於一念，殺戮相循，伊于胡底？文氏不敏，未敢坐視，倘蒙明察，千金一諾，則一載之後，重五之日，再聚當時諸公，煮酒論劍，以申前議……”
皇甫星大吃一驚，暗暗叫道：“原來娘向無量神君叫陣，要親自出手，了斷這場恩怨！”
這內中尚有許多細節，一時參詳不透，大敵當前，無暇多想，雙手一揉一搓，那封書信頓時成了一片齏粉！