“鶴字南貨”的大招牌隨風輕晃，在午後懶洋洋的陽光映照下，將招牌搖動的陰影投注於那寬闊平整的石階上，軒敞的大門裏，靠邊是一座厚實沉穩的紅木櫃台，枱面光磨淨亮，幾乎反照得出人臉來。
櫃枱後面，坐着一個與這鮮麗氣派頗不相稱的枯瘦仁兄。這位仁兄面色焦黃，蓄着稀稀疏疏的山羊鬍子，相貌狠瑣，無精打采，如果他不是坐在這爿大門大店的大櫃枱之後，任誰也看不出他還是個能管事的人物，一伸手，説不準有人就會打發賞錢，把他當成個聽差雜役消磨了。
店堂裏的縱深極廣。高大的貨架上分門別類排滿各形各式的貨物，有絲帛綢緞，有燕窩魚翅，有象牙犀角，金珠玉飾，脂粉香料之外，連幹裝的木耳蘑菇金針都一應俱全，林林總總，真是包羅萬象，似乎你要什麼，他就能拿得出什麼，這家店，可確實不小。
日影下，一個大塊頭昂首挺胸的走了進來——查既白換了一身寶藍薄綢的長衫，衣襟上還精繡着紫紅色的蝙蝠圖，頭頂員外帽，腳踏粉底鞋，看上去十足十的一位富商巨賈打扮，當然，他不曾拿着那根斑竹棍。
櫃枱後的仁兄原來是那種混混飩飩的神態，這一見查既白走了進來，不覺雙目突亮，精氣立湧，他趕緊站立起來，笑起了一臉皺紋：
“這位爺，快往裏請，大熱的天，怎麼也不乘肩轎子來？”
説着，他一面炔步繞出櫃枱，一邊轉臉朝裏叱呼：
“小張，先端椅子，擰條冷手中，再把用井水鎮着的酸梅湯舀上一大碗，趕點緊，別盡在那裏白日做閒夢……”
後頭貨架旁那個打着瞌睡的小夥子，差點從矮凳上跌坐下來，他揉着眼，一疊聲的回應着，三腳並做兩步的忙着張羅去了。
枯瘦仁兄趨前哈腰，笑嘻嘻的道：
“大爺你可是要買點什麼？啊！小號貨色齊全，價格公道，包準不讓貴客吃虧，不是在下我誇口，我們‘同濟鎮’上，小號在南貨行中，可是頭一家老店哩……”
查既白先等椅子端來，坐定了，用涼手中把連臉帶脖子抹了個遍，再就着那細白瓷碗喝了一大口又冰又酸又甜的酸梅湯，然後，他才吁了口氣，道：
“這天候，真叫熱。”
枯瘦仁兄雙手接過髒手中，一邊脅肩餡笑：
“可不是，熱得都叫人骨酥筋軟，懶散乏力，任是什麼勁也提不起來啦，可虧得是大爺你的身底子好，這等熱天全抗得住，還有興頭出來逛店看貨，換了在下我呀，早就找個蔭涼處歇穩了……”
“嗯”了一聲，查既白慢吞吞的道：
“你這位是？”
那人忙道：
“在下是本店的掌櫃，小姓卓，賤字文山……”
查既白點頭道：
“原來是卓文山卓大掌櫃。”
卓文山陪笑道：
“不敢，小號另有東家，在下只不過是端人家飯碗，受僱於此，説起來委實慚愧，啊，委實慚愧……”
查既白微合雙目，道：
“已經不錯了！我也是做生意出身，知道其中艱苦，能夠混到櫃枱，獨當一爿店，即使另有東家，亦足見東家對你的信任與器重，有些人從小學買賣，熬了大半輩子，僅僅熬成個站台夥計的更不在少數，所以説，卓大掌櫃，你好歹是出頭啦……”
卓文山咧着嘴道：
“好説，好説——這位爺，你老看起來，好像不是本地人吧？”
查既白道：
“我在‘桐梁縣’做一點小生意，嗯，藥材批發，前幾天才往北邊走了七船貨，近日比較松閒了，打算到‘歸德集’去探望幾個親戚，經過這裏，這才想到不好空手去看人，順眼一瞧，貴寶號就在面前，正巧進來選幾樣東西送禮。”
那卓文山立時知道碰上“大主顧”了，他飛快的在心裏算計着，六條船的藥材，乖乖，可是六條船啊！就算是小舢板吧，也有上千多斤，何況看人家這氣派，絕對不會只是用小舢板運貨的角色，如果是那種雙桅大眼雞的帆船，這七船的貨物所值還得了！
乾咳一聲，這位掌櫃的益發貼緊了：
“在下這雙老眼果然不花，你老只一進門，就透着那等殷實富户的氣勢，小店得蒙惠臨關照，真是蓬革生輝，無上榮寵，要什麼，你老儘管挑揀，價碼品質，一定會使你老滿意……”
又喝了一口酸梅湯，查既白目光巡視，卻不由微微皺起了眉頭。
心頭一沉，卓文山趕忙道：
“可是沒有你老中意的貨品？不要緊，你老想要些什麼，無妨説出來，店裏若是不齊，在下可着人往庫房去找，庫房要缺，也可以先從別的地方調借……”
查既白揉着下巴，緩緩的道：
“先説你店裏的鮑魚吧，個個和拇指差不多大小，一旦發開了就不夠鬆散，吃在嘴裏必然又柴又韌，稱不得是上品，要大如銅錢，才算勉強湊合，另外那些幹翅也顯得肉薄須枯，燉起來免不了膠輕味淡，失去原翅濃腴淳厚的風味，最好有那種‘南海黃’的魚翅，自用送人方為允當，再者，我想要十匹‘夾織銀絲緞’，你們這裏連半匹也沒有，又説到婦人家使的‘蘭花油’、‘寇丹汁’，蘭花要用嶺南紫棠溪邊特產的春前‘白玉蘭’花瓣研磨，再摻上等麝香油方為雋品，那種油製成後顏色形同琥珀，味道清幽芳遠，不像貴寶號陳列的這幾款，色雜不純，欠地道，至於‘弦丹汁’，原質該用風仙花的本色加入茸膠等十多味配料才能豔紅鮮麗，經久耐看，塗於尖尖十指上，避免斑斑剝脱，這一樁，貴店貨色所列又非高明……”
不待卓文山答話，他又搖搖手，往下説道：
“只這裝盛香料的容器，你們也大欠講究，用檀木或烏心木的雕盒，已是極陋，普通該以金銀紋樓雕的金銀盒，配以琉璃嵌花的透明瓶罐亦算差強人意，要不用上等景德瓷的細瓶也叫馬馬虎虎，最好是拿白玉及翠玉來造容器，如果其間再能鑲上花式的寶石和珍珠，那才是搭配得當，美人妝前，便益增嬌豔了……”
用力拍手，卓文山讚不絕口：
“高，高！端的是高！你老一點不錯，是真正的行家……”
查既白矜持的一笑道：
“哪裏哪裏，不過是日常所用，久經體驗，方才揣摸到的些許心得罷了，算不了什麼……”
湊近了些，卓文山故作神秘的壓低嗓門道：
“説真的，爺，我們這個鎮，雖也不算小，到底識貨的不多，身家豐厚的主兒更少，你老要的東西，全屬上貨極品，平素我們怎捨得擺出來糟蹋？不過呢，像這樣的貨色小店進得雖少，卻也大多具備，只不知你老需要……”
打斷了對方的話，查既白從容的道：
“我要銅錢大小的鮑魚二十斤，‘南海翅’四十斤，‘夾織銀絲緞’十匹，‘蘭花油’五瓶。寇丹汁，五瓶，可是，‘蘭花油’與‘蔻丹汁’必須要我説的那種上品，另外裝盛的容器也要分做白玉及翠玉的兩款，如果有珠寶鑲嵌，就更巧妙，價錢我不計較，對了，設若貴寶號還有什麼新鮮玩意，或此地罕見的奇異物品，亦不妨拿出幾樣來讓我揀，只要東西值得。錢我不在乎……”
這哪裏是找親戚敍契闊，簡直就在打算替“鶴字南貨”另開分號了嘛！卓文山一面心裏算着價錢，合着利潤，一邊眉開眼笑的道：
“你老放心，在下盡力去找，約莫也短缺不了什麼，就是裝香料物的容器得耗點功夫，有的恐怕要臨時配湊，你老另説的珍罕玩意，在下也會琢磨挑揀幾樣，呈給你老過目，其中或許有個一兩件能使你者勉強中意……”
站起身來，查既白順手將手中瓷碗遞給卓文山，邊道：
“我姓白，住在鎮頭‘鴻泰客棧’，這些東西你合計什麼時候可以替我送過去？”
略一盤算，卓文山肯定的道：
“最遲明天傍黑就能交齊，白爺，你知道那些翠玉雕摟的容器較費時間，在下務必要搭配得令白爺你滿意才好！只不知自爺是否能留到明晚的辰光？”
模樣有些猶豫，查既白終於像是十分勉強的點頭道：
“好吧，再過去也只怕遇不到似你們這般規模齊全的店鋪了，本來我是打算明午啓程的，不妨就再等一天！”
連連拱手，卓文山興奮的道：
“多謝關照，白爺，多謝關照！你老放一千個心，在下必定把貨色辦得周全，好叫白爺不冤等這一天！”
查既白伸手入懷，摸出一張銀票，隨隨便便往卓文山身旁的櫃枱一放，輕描淡寫的道：
“這是一張兩千兩銀子的莊票，算是訂金，其他的等你把東西送來，再一齊算帳。”
卓文山忙道：
“不用不用，白爺你何需如此慎重？只消白爺你一句話，這樁生意還怕跑了？白爺，且請把票子帶回，一切待送貨之後再説——”
查既白頭也不回的邁步就走：
“做生意有規矩，掌櫃的，咱們誰也別破了格。”
一直把‘財神爺’送出了大門，卓文山才急匆匆的奔了回來，伸手拾起枱面上的銀票，一面快步朝裏屋趕，他那滿頭大汗，不知是天氣熱出來的，還是心頭樂得發燥。
兩匹馬拉着的一輪烏篷車，早就停妥在“鴻泰客棧”的大門側，車上，卻沒有馭者。
黃昏的辰光了。
二樓的一間上房裏，查既白已換回他往常的打扮，斑竹棍斜擱桌面，棍旁還有一隻青布包袱，模樣是隨時準備開路的架勢。
他點起燈來，然後把身子坐進那張大竹椅裏，默默閉目養神。
沒有過多久，門上輕輕響起幾下叩擊聲，是慣常過來恃候的那個店小二的嗓調：
“客官，客官，鎮上‘鶴字南貨’的卓大掌櫃前來拜見你老啦……”
查既白沉聲道：
“請。”
門開處，卓文山卻並不先進，他朝旁邊一側身，哈腰肅手，讓另一個錦衣繡服的青年領頭跨入房中，這時，卓文山才帶着三個壯漢連扛着的東西一起進屋。
查既白即自椅上起身，呵呵笑道：
“卓大掌櫃倒挺守時，我可真等得不耐煩了。”
搶前一步，卓文山脅肩咧嘴的一指那錦衣青年，道：
“白爺，且先容在下替你老引見小號的小東家——霍芹生霍二少爺……”
拱着手，查既白笑道：
“不敢當，這麼點小生意，竟驚勞霍少東在駕，實在不好意思。”
霍芹生一面還禮，一面上下打量着查既白，模樣似乎透着幾分疑惑——像面前這副德性的人，竟會是個如此大手筆的闊客？
卓文山在旁道：
“二少，這一位，就是在下向你稟告過的那位白爺，人家不但是做買賣的，對於鑑物識貨，更為在行，尤其乾脆爽快，這大一筆生意，人家就是半個子兒也不還價……”
微微點頭，霍芹生道：
“這位白爺，倒是十分儉樸無華……”
怔了一怔，卓文山不明所以的望了過去，這才看清楚昨天尚衣帽鮮麗的“白大爺”眼下居然成了這麼一副近似苦力般的打扮，也禁不住脱口道：
“白爺，你老這是怎麼回事？”
“你二位大約是指我這身穿着？其實毫不足奇，行旅在外，還是簡單平實得好，鮮衣怒馬，大過招搖惹眼，我不想找麻煩，生枝節，又何在乎別人因此低看了我？”
霍芹生第一次露出笑容，他連連點頭道：
“當然當然，倒是我們過於世俗，以衣帽相人了，得罪得罪！”
查既白道：
“少東言重，生意往來，慎重要緊，自以小心為上，如果人可以假充，銀子卻充假不了。二位與我打成交道，包管皆大歡喜！”
卓文山連聲道：
“這個當然，這個當然，還是白爺你世故深，知輕重，一席教言，使我們主從領悟不少……”
説着，他立即交代那三名壯漢過來，將一干物品貨色逐件打開，邊仔細點數，邊向查既白詳加解説，未了，他在揮退隨人之後，才把另一隻檀木雕花的小木箱搬到桌上啓開——搖晃的燈光映照着木箱內並排的五隻白玉嵌珠粉盒，五隻翡翠鑲以紅寶石的細頭小瓶，晶瑩燦麗的光華便閃炫成那等瑰異的芒彩，反映得人的眸瞳都是這般繽紛明亮了。
望着查既白，卓文山的面孔上是一種既得意，又期待的神色，查既白沒有令他失望，立刻雙目閃亮，讚不絕口：
“好，好極了！東西的款式好，質料地道，鑲工亦佳，的是上品，更難得的是隻在這短短一日的工夫，便搭配得如此齊全，好，卓大掌櫃，真是辛苦你了！”
卓文山那股子舒但受用，直使他全身的筋骨鬆軟，毛孔張放，像一下子輕快了好幾斤，他笑得見牙不見眼，呵呵的大開着嘴巴：
“過譽了！白爺你太也過譽了——其他東西，白爺已經過目，想亦差堪滿意？”
查既白頷首道：
“都不錯。我一概收下。”
卓文山直搓着兩手笑：
“那麼，白爺，就算成交？”
不待查既白回話，一側的霍芹生忽然插口道：
“且慢！”
查既白淡淡的道：
“二少東尚有什麼高見？”
霍芹生一曬道：
“這些物品，白爺認為都還不差吧？”
查既白道：
“當然不差。”
霍芹生慢條斯理的道：
“這些物品不錯，還差強人意，但我卻有另一樣東西，比白爺你眼前所見，不知高明實用上若干，我敢説白爺看了一定喜歡，這樣東西，正如白爺所言，乃是此地一向罕見的珍異玩意，就算南邊產地也少之又少，遇上白爺這等慷慨豪邁又識貨的主顧，我才願意忍痛割愛，換了別人，哪怕出再高的代價，我還不一定捨得哩……”
查既白眯起雙眼道：
“哦！倒不知是什等樣的稀罕玩意？尚請少東明示……”
於是，霍芹生向卓文山點了點頭，後者從懷中小心翼翼的取出一隻匣子來，水晶的匣子，玲攏剔透，瑩潔明淨，自匣子外就能看見內只鋪墊着一層厚厚的藍絨，絨面上是一朵花，一朵五瓣金黃、蕊若蓬珠聚般的奇花，而花梗卻如一柄小巧透明的如意——瓣頁閃泛着栩栩的金黃，珠蕊宛似亮爍流燦，連帶那如意狀的花柄彷彿也在微微跳動，這朵形色詭異的花，幾乎就像是活的。
查既白雙目凝注，半晌，才喃喃的道：
“‘如意本草’……天地靈秀，居然果真孕有如此奇卉……”
霍芹生讚許的道：
“好眼力，好見識，的是行家！”
取過水晶匣子仔細檢視，查既白頷首道：
“不錯，的確是‘如意本草’，傳聞中，此物對於止血療傷，續氣固無具有奇效，只要人的心跳不停，幾乎皆可借而保命，設若果真效驗如此，則不啻人間至寶，回生仙丹，二少東竟然捨得出讓，亦稱豁達透解了。”
霍芹生微笑道：
“藥醫不死病，佛渡有緣人，若是壽限真個到了，這勺日意本草，是否確能延命回生，誰也不敢斷言，再説我們生意人講究的是將本求利，白放着這麼一味奇藥，還不如以之換筆現錢的好，白爺你是做藥材生意的，正是內行，取來給白爺你過目，算是找對主兒啦……”
查既白道：
“二少東要賣個什麼價錢？”
伸出左手，五指叉開，霍芹生道：
“這個數。”
查既白緩緩的道：
“想不會是五千兩？”
霍芹生道：
“當然，五萬兩，其餘貨品，我們就便宜賣給白爺，只收你七千兩銀子，一共是五萬七千兩，莊票亦可十足抵付。”
查既白踱了兩步，順手將門掩緊，他轉回身來，味啼一笑：
“我都要了。”
一翹大拇指，霍芹生道：
“卓掌櫃説白爺你談生意乾脆利落，一點不拖泥帶水，眼下見了，果然不差。像白爺你這樣的好主顧，如今挑着燈籠都難找！”
卓文山也陪笑奉承：
“二少爺，我可沒有看錯人吧？白爺那等氣勢風範，要裝也裝不來，只一打眼，我就知道是貴客上門，要做一筆大買賣啦！……”
這時，查既白已挽起桌上包袱，手握斑竹棍，寬闊的儉龐紅光隱泛一一是一種人們在大有斬獲後的好氣色，他精神十分愉快的道：
“行了，二少東，我們走吧！”
霍芹生迷惑的道：
“白爺，你不是在此處付錢麼？”
搖搖頭，查既白道：
“不是在此處付錢，事實上，我根本不打算付錢。”
退後一步，霍芹生又驚又怒的道：
“這是開什麼玩笑？”
查既白笑容可掬的道：
“沒有人和你開玩笑，我想我已經説得夠明白了——東西我全收下，但我絕對不會付錢，非僅東西要免費攜走，二少東你的尊體還得借用幾天……”
霍芹生做夢也想不到事情會有這等出乎意料的轉變，一時之間，他竟氣急得愣在當場！
亦已臉色大變的卓文山哆嚏的指着查既白，舌頭不聽指揮的卷繞着：
“你……你是想打劫？你你可知道這是什麼地方？這爿店又是誰開的？只要你敢打半點歪主意，就別想活着離開！”
查既白笑吟吟的道：
“此地是‘同濟鎮’，鎮後那座延綿的山叫做‘未乾山’，山頂上有個‘天心潭’，潭邊住着‘血鶴八翼’，貴寶號就是，血鶴八翼，的生意，而這位二少東，就正是八翼之首霍達的二公子——另外，我還知道霍達的大少爺霍艾生在一年之前因為犯了姦殺案被‘安義府’審判正法，怎麼樣？卓大掌櫃，我可是打聽得一清二楚吧？”
霍芹生面頰透青，唇角在不住的抽搐，他沙着嗓門道：
“你是誰？你到底想做什麼？你與我們霍家又有什麼過節？”
查既白安閒的道：
“很快你就會知道我是誰了，二少東，我們恐怕還有一陣子的辰光盤桓，你想知道的事，我將十分詳盡的向你娓娓道來——”
斑竹棍閃動如一抹赤練蛇的影子，只那麼使燈光微晃，正悄然溜到門邊的卓文山已猛一個旋轉跌倒於地，嘴巴還大張着，叫喊聲卻透不過喉管了。
連瞄也不瞄一眼，查既白若無其事的道：
“讓卓大掌櫃暫時休息一下，二少東，我們先走吧。”
“喀嚓”咬牙，霍芹生飛起一腳踢向查既白下陰，同時舉起桌上罩燈，兜頭砸落！
斑竹棍搶在腳與燈的來勢之前，倏然挺撐，霍芹生驟覺全身癱軟，一屁股坐下——手上的罩燈便恁般順當的被查既白輕輕接過。
置燈於桌，查既白嘆息着道：
“‘血鶴八翼’具有一身了得的功夫，看情形你這孩子卻一點未獲真傳，這樣也好，省去我不少麻煩……”
霍芹生已被方才一棍點中了啞穴及軟麻穴，他倚坐在地，既不能發聲，又無法出力，從瞪突着一對眼珠，臉色更是青裏透紫！
把房裏的東西一一整理妥當，查既白尤其十分珍惜的將那隻放有“如意本草”的水晶匣子塞入懷中，他搓着手環顧四周，自覺滿意的自語着：
“玩意可真是不少，好在我早僱妥了車子，要不然，光是搬運也得耗費上大把力氣，這年頭，幹哪一行都不簡單……”
來到霍芹生身前，查既白笑道：
“咱們得上道啦！我説二少東，路上或許不太舒服，但你好歹得忍着，不需多久就到地頭。你呢，少替我捅漏子，我包管也不會給你生活吃，否則，恐怕我們彼此便都快樂不起來啦……”
不待霍芹生有什麼暗示，查既自己將他橫肩扛起——就如同另一肩上扛着的天包錦緞，那等靈巧的越窗而出——