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第二章

    這年的天候有些反常,入秋了,卻一連幾個密雲不雨的日子,一股不祥的鬱沉,悶熱得教人發慌。

    然而一大早,閔家小姐真真便忙不迭打發媽子丫頭,在後埕上醃漬菜蔬,有樹子、菜心、糜瓜幾色,先以鹽揉之,曬一天,再用石頭壓出苦汁。

    她差人捧來小口大腹的紅陶土罐,醃菜置入罐裏,-一封口。如此不數日,就能食用了。

    天熱,真真穿秋香色綾綢的裙衫,鑲織錦帶的袖口捲了起來,露出着了玉鐲子的一雙皓腕。膩發如雲,梳一個盤蛇髻,額前一排絞剪眉,因為出了香汗,微有些濕了,稀落在眉上,反更有幾分的嬌致。

    忙完一段落,她這才抽出腋下水紅的絹子來拭臉。她一張臉生得十分纖楚,就是下頷過於細巧,顯得有點單薄相,但是眉眸娟麗,一管清瘦的秀鼻,朱唇小如苞瓣,一如她的母親,都是罕有的美人。

    一旁,六旬的老媽子一壁?着腰,瞟真真一眼,嘴裏裹嘀嘀咕咕道:“也沒見過哪家官府小姐,沒事來操勞這些粗活兒。”

    這老媽子姓羅,原是當年閔夫人的陪嫁,天生亢直,仗着自己在閔府有點來歷年資,很敢提着嗓子對主子説話。

    真真素來與羅嬤嬤相親,不以為意,只含笑道:“還是特為爹醃製的,昨天伺候他用午膳,他忽然提到這個……”

    爹自病後,始終飲食無味,昨天忽忽提起醃菜來,辭色間似乎很是渴念,真真一片孝心,隔日便領了下人,親手來醃製。

    真真或算不上特別能幹,一些家務親自操持,大半是因為家道清簡,府中婢僕不多,又乏得力的親眷之故。

    “説起?那個爹爹呀……”羅嬤嬤換換一副口氣,唏噓搖頭。“人家做官大魚大肉,他吃醃菜!他挺得住一身傲骨頭,可害苦了我家小姐。”説着,抬了藍布衫的寬大袖子拭起老淚來,不免有責怪之意。

    羅嬤嬤常年為她家小姐抱屈──閔夫人是出身大家的中原才媛,色藝雙絕,為了愛才,下嫁當年的新科進士閔正。閔正有滿腹才情,為人又是温存風雅,夫妻鶼鰈情深的,花間月下,詩詞唱和,委實是羨煞天下俗人的神仙眷侶。

    單單可惜一點,閔正一向自負情操,不屑逢迎,雖然為官,依舊是兩袖清風,生活上自然委屈了嬌貴的閔夫人。

    閔夫人嫁為才子婦,也就有這份心理準備,不惜摘下珠翠,褪去綾羅綢緞,甚至於親主中饋,操作家事,哪復有豪門閨閣的身段氣派?這也就是羅嬤嬤老為小姐叫屈的緣故了。

    閔正仕途不利,倒沒有影響夫妻感情,就在他初任彰化知縣那一年,閔夫人竟又有了喜信,越年,在女兒真真之後,終給閔家添了一嗣。

    喜慶的氣氛猶在,閔正為了一件公幹,渡海跑了一趟廈門,四個月後,歸心似箭興匆匆的回來,哪知到了落花滿庭的家門,只見明鏡蒙塵,香閨寂寂──愛妻已在月前一場急病裏,撒手人寰了。

    自那時起,閔正臉上便難再出現笑意。

    真真想起慈母,又見羅嬤嬤哭泣,不禁心裏一陣酸楚,口裏道:“羅嬤嬤,?別哭呀。”

    自已卻落下淚來,拭汗的手絹子反來拭淚了。

    “什麼事傷心哭泣,真妹妹?”

    忽然聽得一聲沉厚的問話,真真抬起頭──一名青年男子跨過花園那道月門而來,一身天青色勁裝,看得出來風塵僕僕,卻依然不失一股俊逸出眾的丰神。

    真真那含淚的臉兒乍然而開,驚喜道:“俊秀哥哥,你回來了!”

    宋俊秀他是從後園子的角門進來的,把馬鞭、坐騎交給小廝,也不換裝了,穿過花園取捷徑,一心急着要先面見恩師──當然,也為了見真真。

    或許,見真真之情,要來得更急切吧。他為近來自己的心態感覺到奇怪,他彷拂是越來越熬不得埋在胸臆間的那股相思,那股情意離開“霞外居”不過五、六日的光景。奉恩師命,先返回彰化營駐地,見過徐參將,再趕赴鹿港拜謁理番同知劉大人,報告水沙連番亂一事,主要是向他們徵詢處置之道,做一個決定。如此日夜奔波,公務繁榮,然而心中念念不忘的,還是真真。

    凌秀的年紀長真真三歲有餘,他總懷念少時從閔正讀書,與真真那一段青梅竹馬的時光。

    從戎之後,不是征伐,就是轉駐在外,兩人相見的時機自然就難得了,況且,縱然他得空回閔府向恩師請安,真真已是待字的閨女,他也不便屢屢見她,如往常那般。

    這一回,還是為着閔正因病移居到水沙連來療養,凌秀帶兵隨行做護衞,這才又有了與真真相處的機會。

    相處近一個月,伊人天天入眼來,一顰一笑,都把他多年來對真真種下的層層情愫,挑撥得是波濤洶湧,難以自持。

    偏偏凌秀是個行規步矩,嚴守分際的人,平日行止不肯有半點冒失,何況是對真真,又怎願有一丁點兒的唐突?因此只能在自己胸中鎖住一段柔,沒法子向佳人傾吐,苦苦壓抑,總像是折磨。

    真真對於凌秀,似乎就沒有這種複雜深沉的心思,見着他,只是欣喜,淺淺帶上了笑,臉上卻還有淚痕,眼眉楚楚,使得凌秀看了又憐又愛,內心的那份情意不自禁顯露出來。

    快步定到真真跟前,下人退去了,他柔聲低問:“怎麼了?什麼事委屈了妹妹?還是什麼人欺負了妹妹?”

    “沒有什麼。”真真抿去餘淚,這時候感到有些赧然。不過一時勾動思母的情緒,見嬤嬤哭了,自己也跟着哭,想想,還真孩子氣。

    凌秀卻不信,見她眼圈兒泛着紅暈,一片對她呵護之心,要問到底。“一定有事,告訴我。”

    他越這麼追究,真真越覺得羞赧,別過身去,一味否認,“真的沒有什麼。”

    她堅持不説,在凌秀,卻感到失望了,他總願意自己是真真能夠託付心事的人。

    踅到真真跟前,他起先沒説話,只是注視她。真真垂頭立着也沒動,一陣風來,拂動她的裙端,裙上繡有金線的蘭芝和蝴蝶,飄到了凌秀布着泥塵的靴面上,她身上一縷如蘭如麝的香味。也飄到了凌秀鼻端──凌秀心頭一蕩,再也按抑不住,雖壓着嗓音,話卻説得極其迫功,“真妹妹,?知道?是可以信得過我的,我倆也算從小一塊兄長大,這幾年雖少相見,但我的心總是……總是記掛着妹妹,妹妹但凡有事,凌秀沒有不效犬馬的道理,甚至於,甚至於凌秀可以為妹妹出生入死──”

    見凌秀説話突然嚴重起來,真真不能不動容,也不能不臉紅,急抬頭攔阻他,“凌秀哥哥。好端端怎麼説到死上頭去了──”

    凌秀卻突然失了神,緊盯着她,口中喃喃,“真妹妹,我──”他心中有話,吐露不出,俊臉上雙顴燒得紅紅,神情卻是一片的迷-u鰲

    如此之狀,卻把真真嚇着了,看着他,退後一步,憂急地問:“凌秀哥哥,你是怎麼了?莫不是這趟路風塵勞累,還是事有不順?”

    凌秀一下如大夢初醒,也發現自己失了態,十分不安,連忙説:“沒有,我沒有事,路上一切順利,平番之議有結果,我還得去向恩師秉告。”

    真真輕輕一籲,望了望天色。“爹歇中覺也該起來了,你先過去,我馬上給他送午點去。”

    凌秀點點頭,臉色恢復平靜,卻還似有一絲迷惘,幽幽望真真一眼,掉過身,走回廊去了。

    看着那道修俊的身影,消失在廊彎的幾竽綠竹之後,真真這才回轉過來,上階進了廚房。

    爐上一鍋冰糖百合銀耳早燉得爛熟了,真真取下白底籃彩的深碗,盛了兩份,加蓋配上湯匙,待要喚大丫頭阿□,背後忽然有人咕卿道:“那個人,姑娘可要留點神……”

    真真吃了一驚,回頭見是羅嬤嬤。人佝在角落暗處,嘎着聲説了這麼一句話,沒來沒由的,只教人聽了心頭一陣發涼。

    真真顫聲問:“羅嬤嬤,?説什麼?”

    羅嬤嬤卻不吭氣了,一雙老花的眼睛只管眇眇眺着迴廊。

    凌秀去的方向。

    不久,真真領着大丫頭阿採,送點心到了“汲文齋”。

    汲文齋原是座書軒,寧靜清幽,也設了寢卧的地方,閔正在此起居,可養病,可讀書,必要時見客也方便。

    真真打起簾子,恰好見到父親擁衾而起,她喊了聲“爹”,忙趕過去,扶持爹起牀、披衣,問他可好。

    閔正露出微弱的一笑,拍拍女兒手背,並沒有答話。

    他今年四十初度,相貌清雋,身體一向偏於文弱,半年前無由的病倒下來,也延請過好幾位大夫診視,看不出所以然,吃了些方子,都沒有些效應。

    這當中有位老醫師曾經表示,閔正有積鬱的脈象。真真不免想到,母親故後這四年,父親始終是落落寡歡,眉頭少有開展的時候──如今這病,只怕一半還是心病呢。

    因此,當彰化仕紳提到水沙連有一口泉,治百病有其效,真真便力勸父親到這裏來療養,暫離開失去女主人的故宅,或能稍稍轉移傷逝緬懷的心情。

    水沙連一地,果然是個山回水抱,土厚泉甘的好地方,景緻尤其清麗幽絕,唯一要顧慮的是,距番界近了。這一陣子,內川番不時出來為亂,閔正攜家帶眷到這裏養病,勢不能不提防。

    正因為彰化營的劉參將是閔正的舊交,而把總宋凌秀又曾經是閔正的學生,有這二層關係,劉參將特命宋凌秀調了一干兵丁,浩浩蕩蕩護送閔知縣一家來到水沙連,駐守在此。

    不料未久,便爆發了番亂。

    此時,真真把父親扶上前廳一張檀雕太師椅,左右瞧了一下,空蕩蕩別無他人,她詫異道:“怎麼凌秀哥哥沒有過來?”

    閔正那蒼黑的眉抬了抬,沙聲問:“凌秀回來了?”

    “是,”真真答道。“已經進園子了,方才還在後埕和我説了幾句話兒,他説要過來見爹的。”

    “那怎麼沒有來?我在等他回稟消息呢。”閔正疑問着。

    真真同樣感到不解,不知凌秀為何耽誤,他行事是絕不怠慢的,尤其對老師,更是出入必告,何況是遠行歸來。

    她想到方才在後埕上,凌秀的言行舉措與平日人不相同,説的那一番話,以前從來沒有過,那眼神,那語氣……他,是在向她示愛嗎?真真又覺得腮邊兒熱烘烘的了,心裏頭卻説不上是什麼滋味。她是喜歡他的,把他當哥哥,當自家人,如果説到別的上頭去,那她不知道怎麼想,她沒想過……真真自在心頭思來想去的,一樁心事,不便向爹提起。於是改口道:“給爹燉了銀耳湯一句話未完,廳外傳來朗然一聲:“恩師。”岸岸踏進門檻來的,不正是凌秀本人?他已換了裝束,滌去滿面風霜。想必是臨時起的意,決定先回房卸下行裝,略事梳洗,回頭再來拜見老師。

    此時,他穿一襲長袍,加了件寶藍滾緞邊馬褂,玉樹臨風,人如其名,一脈的秀逸,哪裏有半點武夫的模樣?分明是清清朗朗的一介書生!事實上,凌秀原是文生,從小天資總額,曾考入縣學唸書,詩書時文,很下過功夫。十八歲因為家變,轉入武行,參加征戰上,在他是不得已的一件事,他卻很投入;現任彰化營把總的位置,已經斐然立了好些功績。

    雖然如此,凌秀畢竟胸次不凡,一邊供職,平日還是不忘抽空讀書,博覽羣經,總懷有大志。他的長官就曾經當人稱他,“上馬能射,下馬能文,既可勇進,又擅深謀;將來能夠步青雲之路,有一番作為的,除了他沒有別人!”

    閔正有這樣一位允文允武的門生,自然得意,總只有在見到他,才露出生活裏少見的一絲笑容。

    現下,凌秀長步來到恩師面前,深深一拜。

    閔正忙將他揖起,開口便慰勉,“凌秀,這趟路辛勞你了。”

    “恩師,這本就是凌秀的職責所在,何辛勞之有?”

    閔正要他入座,他倒先轉向真真,喚了聲“真妹妹”,深深看她一眼。

    真真臉又熱了,覺得他那眼神別有-種藴涵,一種意味,待把頭重抬起,凌秀已經掉過身去,落了座,神平氣定,毫L畏樣。

    這麼一來,真真不免認為是自己多心,趕忙定定神,正要關照阿-為兩位爺兒奉上銀耳湯,好讓他們邊吃邊談,回頭卻見阿-立在一旁,手捧着漆金邊的托盤,一雙媚長的眼睛一半兒垂一半兒睇──盡盯着凌秀不放。

    這阿採並不是閔家帶來的僕婢,而是“霞外居”這座邸園的舊人,二十了,還未配人,生得頗有些風情,平時未見她有什麼賣弄,這會發現她勾着眼稍兒瞄凌秀,真真只覺得奇怪。

    凌秀卻不覺得奇怪。阿-注意他,他早知道,一向只裝做不知。阿採將一盂銀耳湯擺到他的几上,胳臂彎撞了他一下,他依然端末不變。

    真真領着丫頭退去了,她身上那縷蘭麝般的芬芳,彷佛仍在凌秀的鼻端上飄忽未去,然而他不許自己再分心,他與恩師還有正事要談。

    果然閔正很快問話了,問的是此行的結果。

    凌秀開門見山道:“徐參將和劉大人都表示,對付兇番,不宜姑息。”

    這個答覆,顯然是在閔正的意料之中,故而他點了個頭,卻陷入沉思裏。

    原來,對於此次水沙連番亂,閔正一直抱着“大事化小,小事化無”的態度,不願大張旗鼓的入山討剿,因為事情的開端,也不過就是漢番交易的一個衝突罷了。

    起因是,在地有個富賈詹福九,專與番人互市,以鹽、布交換番人的皮貨;又曾入山開墾,佔有大片番地,地方上還有點勢力。

    半個月前,內山的哮天社番攜了一批熊皮,下山找福九交易,卻因為條件談不攏,番人悻幸離去,忙亂中,錯把屬於福九的幾捆鹿皮也一起帶走了。

    “我派人去追,不過想索回我的鹿皮,”詹福九在向閔正投訴時,這麼説道:“哪知哮天番兇蠻不通道理,不得已只好動武。”

    動武之下,不但拿回鹿皮,連帶把番人的熊皮也一併奪了來,佔為己有,而這一部分,福九隱而不説,只道:“那哮天番受傷回到部落,心有不甘,竟糾結族人,下山夜襲我宅,傷了人丁,還搶了錢貨,揚長而去。”

    詹福九原不是個好惹的人物,立刻聚集壯勇數十人,各配有刀槍利器,入山追擊,將一干番人全數格殺。

    餘番驚怖,逃竄至深川,不敢再出。

    事情到此,可以告一段落了,福九卻來面求閔正討番,理由是──趁勝追擊,肅清餘孽,對於水沙連一帶的民心,也有安定的作用。

    閔正卻認為,這場事件裏,哮天番並沒有太過分的舉動,福九也已經將一干鬧事的禍首格殺,算是示了懲戒,沒有必要再興事。

    但是福九畢竟是地方上得力的人士,遊説鄉里,把一件杆格渲染成了番亂,而使得民心沸騰,討番的呼聲四起,都要求閔正做主。”

    閔正為官一向愛民,在這種情形下,只好將此事重新加以考慮。討番不能不有兵助,因而派凌秀去徵詢營參將和同知大人的意思,如今,得到的答覆都是願意襄助。

    沉思了半晌,閔正心中依舊掙扎──大興兵戎,實在不是好事,何況,哮天社番説來亦不算大過……閔正感到如此為難,少不得要與得意門生做最後的商榷,他問:“凌秀,討番之議,你是否也贊成?”

    凌秀的一張俊臉,突然一變而為冷肅。“內山番性,一向兇悍,得剿之便剿之,斬草除根,以絕後患。”他連説話的口吻都變得斬絕而冷硬。

    這也難怪,凌秀自己就是兇番手下的犧牲品。

    宋父本是彰化地主,家道殷實,地與番界,對番人十分地友好。不料,一年番亂,鄉民盡被屠害,連凌秀的父母都不能倖免,雙雙受擊而慘死。

    那一年,凌秀才十五歲,抱着父母的屍身,慟哭到昏死過去,躺了三天三夜,眾人都以為他小命不保了──誰知他又吐了一口氣,悠悠轉醒過來,發誓要為父母報仇。

    這便是當初凌秀棄文從武的關鍵。

    閔正將凌秀接回家中,着實照料了他好一陣子,後來凌秀跪辭老師的挽留,堅決投入行伍。

    他自小習騎射,懷有武藝,由於復仇心切,在平番的戰役裏,表現得格外驍勇,第一戰就立了功,北路營里人人稱他是“小壯士”──從此,他成了討番的第一猛將。

    聽了凌秀斬釘截鐵的回答,閔正嘆一口氣,討伐哮天番既已成了大家的共識,他也不能不做出決定了。

    當下他吩咐,“凌秀,明日你且邀集地方代表,前來共商討番大計。”

    凌秀雙眼立刻出現灼灼的鋒芒。“是!”他從命,且言:“如果決定用兵,則事不宜遲,否則恐番社相互聯結,勢力坐大。”

    “不錯。”閔正也同意。

    “討番需要調集官兵,也得召募鄉勇,力量夠,可一舉破敵。”

    師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下,凌秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞累閔正,不敢久留,不久便告退,出了汲文齋。

    這時候,近黃昏了,總算從山那頭拂來一絲習習的涼風,稍解些燠氣。

    他過廡廊,來到前進花木扶疏的庭埕,這裏是“霞外居”最寬敞怡人的部位。

    説起來,“霞外居”這座三進的園邸,規模並不大,建道也沒有別致之處,不過坐落的環境,依山傍水,的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子,聽説閔正要來養病,特為出借給他,並且留了幾名僕工婢子,供閔家使喚,如此周到,閔家十分感激,即使屋舍有些什麼不全之處,也不挑揀。

    埕上,設有石板疊起的花架,石榴、海棠開得正盛,不免落花紛紛,凌秀一行過,落花便成了他的靴下泥。

    “秀哥哥!”花間響起一聲呼喊,隨即一道小影子撲到了他腳下。

    凌秀笑着,把一個約莫三、四歲,穿着青衫紅褲的娃兒抱了起來。“小棗子,最近乖不乖?有沒有動不動哭得青青慘慘,變成一顆棗子呀?”

    這便是真真的幼弟,小棗子,有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親,生性十分驚怯,常常啼哭,身子也嬌弱,看來比實齡要瘦小,小臉沒有巴掌大,卻生得眉清目秀,十分討人惜愛。

    聽得凌秀對他調侃,小棗子嘟起嘴來否認。“我、我都沒、沒有哭,我、我很、很乖,”

    他一急,説話便口吃,逗人得很。“我和玉姑姑在看金魚。”

    他回身朝半月池那頭一指,凌秀眺望過去──半月池前,一名身形瘦纖的婦人,慢慢立了起來。

    她穿着紗綾上衫,系百褶裙,一身暗藍,髮髻上只一支白玉簪,人顯得相當素美,卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到,已做了十年寡婦,空閨裏只有過不完的霜冷日子。

    閔正的妹子,閔玉,早年配的是粵族名流,出嫁時也是風風光光的。誰知道大喜之日,還未送入洞房,新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁,竟就無故暴斃了。

    姑翁哭天搶地,怨來怪去,所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上,一口咬定是閔玉命裏犯了白虎,活活剋死了姑爺。

    可憐閔玉的遭遇,實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年,不知受盡公婆多少的謾罵和苛待,甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前,自懺是不祥之身,幾度想要尋死,都不得解。

    消息傳到閔正耳朵裏,他大為氣憤,道:“可以居孀,可以守身,不能非人矣。”

    意思是,要人守寡,要人不貳嫁,那還能説,但是不能要人過着沒有人道的日子。於是,起了一乘轎子,親自去把妹子領了回門。

    閔玉回來後,上門説親的也還有,可是那二年在亡夫家中的毒太深,始終自認不祥,早把姻緣之念給斷絕了,從此只是心如死灰的度日而已。

    後來閔正喪了妻,真真到底年紀尚輕,替代不了母職,做姑姑的強打起精神,把娃兒抱過來照顧──她諸事不管,就專只拉拔這個沒孃的孩子。

    一個命蹇的女人,一個沒孃的娃兒,兩人雖是姑甥,卻是情同母子……此時,凌秀抱着小棗子,走向半月池。

    池中,搖着螢紅尾巴的大金魚,穿過睡蓮枝葉相追逐,好不親熱;而靜立在水畔的女人,只有髮釵上一條細細的銀墜子,在風裏伶伶仃仃的飄搖着。

    凌秀恭謹地呼了聲“玉姑姑”,跟的是真真和小棗子的叫法。

    “凌秀,”閔玉微弱一笑。“還不曉得你回來了呢。”

    “也才剛到。”他簡單道。

    閔玉見着小棗子腳上一雙繡老虎紋的鞋子,直蹭在凌秀的袍子上,凌秀不在乎,她卻過意不去,伸臂説道:“小棗子,你要把你秀哥哥的袍掛蹭髒了,姑姑來抱。”

    小棗子此時卻要膩凌秀,嚷了聲“不要”,把凌秀的頸子一勾,用力扭過身去──忽然聽到嗤拉一聲,裂帛的音響,不及細看,卻見梨花樹叢後方,嫋嫋走出個人兒,眉目如繪,笑道:“小棗子,看你,把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。”

    是真真。凌秀不知道他的衣服哪裏裂了,他眼裏就只有真真。

    閔玉叫聲“哎呀,”趁勢把小棗子從凌秀手裏抱過去,故意唬他,“闖禍了,秀哥哥要打。”

    凌秀忙道;“沒有關係,”説着,從懷裏掏出一隻竹編的小人偶,上頭繫着紅綠絲線,是在鹿港街頭買的。“給小棗子玩耍。”

    小棗子接過玩具,喜得眉開眼笑的,姑姑催他道謝,他張口便説:“謝、謝、謝、謝……”

    一高興,也口吃,一路謝下去,逗得大家都笑了。

    閔玉喚了媽子,要給小棗子洗澡,姑甥倆進屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀。

    真真悄悄移近些,提起凌秀的袖口,看了一下。凌秀自己這才瞧見,掛子邊裂了一道兩寸長的縫兒。

    “到屋裏來,給你縫兩針吧,凌秀哥哥。”

    她的口氣,她的意態,如許地温婉,唇際微微,有一抹淺笑,又彷佛含着那麼一點羞意。

    凌秀只覺得胸口一陣暖流,一陣蜜意,一時説不出話,訥訥點頭,隨她上了走廊,掀簾子進屋。

    真真徑入內間,捧出一隻螺鈿紅木盒子,裏頭有針線。屋裏暗了,她先將一座雕着花葉的銀燈台點亮,移到桌上,拉過一條方凳,便就着燈光,密密縫起凌秀那件藍馬褂來。

    凌秀負手立在門邊看着她,她人沐在柔紅的光下,垂首斂眸,一針一線悉心的穿梭縫補,宛然似個新嫁的娘子,温柔,嫺靜,美麗……如果她是他的妻子……她十七,他二一,都是嫁娶的年紀了。

    這一想,心波湧動,頓時蕩起滿懷的綺思,沒有辦法壓抑自己。真真將裂口縫妥了,細細銀牙,噬斷了線,起身把馬褂遞還給凌秀。

    “行了,凌秀哥哥。”

    凌秀伸出手──不是去接馬褂,是扣住真真的纖腕,將她一拉。

    真真跌入凌秀懷中,她輕輕的驚喘,而他重重的呼吸。廳上銀燈紅光,他想像那是洞房的紅燭,燭色把真真的嬌靨映紅了,她羞不自勝,她是他新娶的嬌娘,他要把一腔翻江倒海的情意。全數向她吐訴……凌秀感覺到眼前迷離,蒙朧中所見,真真那秀致的眉眸近在咫尺,她的雙唇微啓,像綠枝梢上顫顫的瓔苞,色潤而紅……他向那唇苞吻去──“凌秀哥哥!”

    真真的一聲驚呼,使得凌秀為之一震,驀地轉醒過來,忙將她放開。

    兩人僵對,真真臉紅,他的臉更紅,像灌了烈酒那樣的燒着。

    他猛嚥着,不管要做什麼,都覺得困難,簡直無法排解眼前的窘境,好容易擠出一句,“真妹妹,我──”卻又沒了下文。千言萬語,不知道怎麼説出。

    他突然把馬褂使勁一抄,旋身跨出門檻,一霎走得無影無蹤。

    他走時帶起的一陣風,把銀燈上那簇小小的焰兒拂滅了,使得真真陷入幽黑裏,和那片黑一般的不知所措。

    這天晚上,凌秀在廂房獨對孤燈,從初更悶坐到三更天,依舊忽忽如狂,心情沒辦法平復。

    他懊惱自己造次,失去平日的自制,但是情烙如火,燒得他痛苦輾轉,不得安寧。他能夠把持多久,實在沒法子預測,他怕自己終會爆發開來,卻又渴望索性爆發開來。

    挑明瞭,表明了,他愛真真,讓她知道,讓她表態,他也好明白她的心意。

    她的心意……真真對他,對他究竟可有那麼一點心思在?平日相待,她的確是温巧可人,每每一聲“凌秀哥哥,便教他心酥骨軟,不能自己。她為他縫衣,為他奉茶,一舉一動,一個好意,都足見有情,但是──那種情,是他要的那一種嗎?她的心,可是在他的身上?他沒有辦法揣摩,沒有半點把握,患得患失,心亂如麻。

    萬一,真真一片冰心,對他竟是不為所動?又萬一,萬一恩師心目中另有人選,竟將她許了別人──想到這裏,不禁霍然大驚,猛地站起來,鏗鏘一響,桌上一盞銅雕油燈,整個教他給撞翻在地上。他立在那兒,正喘息着,門上卻起了一陣剝啄聲──有人叩着門。

    凌秀感到驚疑──他帶來的營兵睡在後園子東側的倉庫,他這間廂房,獨立在三進之外,地點幽僻,也不是兵丁巡夜會經過的路線,這夜深人靜的時節,有誰會來敲他的門?“什麼人?”他沙着聲問。

    門外呢噥答了一聲,聽不清楚。

    也不點燈,摸黑踉踉蹌蹌過去開門,只見幽微的月下,立了條曼麗的黑影兒,一道胭脂香味竄入鼻腔──凌秀的心狂震起來,那股子驚喜,像作夢一樣。

    是真真!話都不及説,也不必説,凌秀一伸臂便把她拉進門,熱灼灼的嘴唇壓上那張粉臉,他吻得她如飢似渴,非但她沒法子透氣,他自己也透不了氣。

    她嚶嚀着發出嬌聲,身子在他懷裏蠕動,一副嬌軀,惹得人發狂。

    凌秀原是個最壓抑的人,刻意地守分寸,絕少有失去理智的時候。偏偏世上最難壓抑,壓抑起來也最苦的,就數是情濤苦海了,一得宣泄,那宣泄的力量,只怕什麼理智都攔不住。

    凌秀此際,正是如此。而他所受的,已不單單是一個晚上的折騰,而是千百個日夜所堆壘起來的刻骨煎熬!他重重吮她的嘴兒,呻吟道:“妹妹,你讓凌秀給想煞了。”

    她沒作聲,卻把他的胳膀一挽,將人引到牀榻,恍惚裏,凌秀只覺得她的舉動有一種異常的嬌嬈。

    他的手摸着她的衣襟,隱隱有感那是粗糙的布衣,不是細料子,而卷螺佈扣子,一半早已解開了。

    凌秀的腦中沒有辦法再做任何的思考,朝思暮想的女子,此刻就投身在他懷裏,他不能,也無能再剋制自己──或許他的問題,一向就在於過度的剋制。

    於是他變得張狂了,手一扯,便把那半解的衣衫扯開來-內頭無一物,只有一件小得撩人的鏽花肚兜,遮不住豐盈的胸脯。

    凌秀把他一張火燙的臉龐往那片酥胸埋去,隔着纖薄的肚兜一口咬下……那女子睨叫:“大爺……”

    這是她頭一回發聲,低啞成熟的嗓子,是凌秀聽過,卻不是他熟悉的語音。

    他一驚,陡然揚起頭。

    月色斜入鏤空的窗格,他看到橫陳在眼前的女子的臉,鬢髮已經散亂,一雙媚眼兒,半合半睇對着他,人正輕喘着……這哪裏是他魂牽夢縈的可人兒真真?這是白日裏總對他明來暗去送着秋波的大丫頭,阿採!腦門上着實像捱了一棍,他猛把阿採推開,掙扎而起。

    “怎麼是你”他先是啞着問,然後忍不住嘶吼,“我要的女人不是你”

    阿採見凌秀忽然大變,揪住他的手,不讓他去。“大爺為什麼不要阿採?阿採總算也有幾分姿色──大爺那些班兵,個個都垂涎阿採!”她帶上哭聲訴道。

    阿採是有幾分姿色,顯然阿採也不隨便與人相好,她對凌秀是另眼相看,才會在深夜自來投懷。但是對凌秀另眼相看的,數起來就多了。

    彰化大富侯員外,素有名望的洪秀才,都有意把愛女嫁能他,甚至於和他僅有一面之緣,鹿港錦瑟樓的名妓謝果紅,對他一見傾心,也悄悄透出口風,如果凌秀願納,果紅甘心委身做側室,攜來千金和僕從,萬種風情專只伺候他一人。

    從大家閨秀到青樓豔妓,乃至於眼前這個俏丫頭阿採,凌秀從來不乏機會。然而萬紅叢中。他卻始終獨鍾一枝花──他的心版始終只刻畫着一個人,他的一片痴情始終只傾注在這個人兒身上。

    凌秀甩開阿採的手,離了牀,如醉如狂的,喊着:“真真!”便撞出門去。

    夜色幽黑,露氣重,迴廊欄杆全是點點水珠,凌秀跌着、撞着,扶着欄杆走,長衫濕了一片,口中依舊是“真真、真真”的呼喚不已。

    他曉得今生若不得真真,不與她共成好夢,他絕不能善終。

    凌秀左轉右折,過了一廊又一廊,顛顛倒倒來到後進的軒館,一頭便要闖進屋裏,但是一踩上台階,卻陡地煞住了。

    他愣愣望着緊閉的門葉,暗沉沉的窗扉,裏頭有人也早睡了。他好像到此一刻才意識到,這三更半夜的時分裏,無論要提什麼、説什麼,都不適宜,都不對勁。

    他蹌然退下石階,在那兒失神立有半晌,忽就雙膝一曲,石砌庭上跪倒下來,他的神情也在這時候一掃迷茫渾噩之色,轉為堅凝,彷佛是下定了某種決心。

    鬱結的氣候卻瞬時變了,天際轟然打起一道響雷,把黑夜的石庭照得一片煞白,頃刻之間,大雨如注而下。

    凌秀淋漓跪在雨中,卻沒有再移動。

    閔正直到隔天上午,才知道凌秀在他的門庭上,足足跪了一夜。

    正因為閔正有夜讀的習慣,病中不改,所以這陣子家人都避免過早擾他,待他睡足了精神起來,往往已接近晌午了。

    今日他卻較平日起得早些,開出房門,赫然見到凌秀跪在庭前。

    庭上全是昨夜一場大雨留下的水跡,凌秀雙膝都浸了水,上身曝幹了,下襬靴褲仍舊是透濕的,一副憔悴凌亂的面貌,足見是從夜裏跪到現在,閔正不由得大吃一驚,拖着病身,忙上前去扶他。

    “凌秀,什麼事?何以至此?”

    凌秀卻跪拜不肯起來,口中哽咽道:“凌秀蒙恩師不棄,曾教之,曾養之……”養之是指他在遭逢家變之後,受閔家一年有餘的照顧。“這番浩恩,凌秀銘記心頭,總希望有報答的一天。”

    閔正卻道:“凌秀,我把你當自家人,談什麼報答呢?”

    這一説,凌秀反而涕泣如雨。“恩師既把凌秀當自家人,那麼更要給凌秀一個報恩的機會。求恩師成全──把真真託付給我!陵秀孑然一身,願為閔家至親,奉恩師為父,把小棗子當弟弟,而真真──真真是至愛!凌秀今生今世,對真真眷惜顧愛之心,永不更改!”

    閔正慢慢打起身子來,他明白了,原來,凌秀這是在求他許婚。

    他望着凌秀跪地的身影,那張年輕的臉龐都爬滿青青的鬍髭了,然而掩不住一片痛楚急切的神情。他驀然間想,凌秀為情所困,怕已有很長一段時間了吧?偏偏他幫不了他,只得嚴肅着臉色,説:“凌秀,真真的婚事,為師的不能答應你。”

    凌秀聞言,頓時面色如土。

    閔正對這少年郎十分的同情,可是他娓娓道:“雖然自古兒女親事,都是父母做主,但是真真是我唯一的女兒,我總盼着她後半生能夠幸福。婚姻大事,須得她自己心甘情願才行呀。”閔正是個長身男子,再度移一步過去,和顏悦色將凌秀扶起。“這樣,你能明白吧,凌秀?”

    凌秀只是吶吶地,青蒼的面孔,猶漫着一層茫然。

    發一聲喟嘆之後,閔正又言道:“你是我得意的門生,少見的文武全才,一向是端恭有為;據我所知,就有許多世家姑娘都屬意於你,我,又怎會不懂得惜才?”他深深看着凌秀。

    “姑不論真真的意思如何,在我心目中,是早把你當成理想的子婿了。”

    就這一句話,使得凌秀轉悲為喜,喜之若狂。

    意思太明顯了,閔正這就是許婚的表示。

    凌秀頃刻又跪落下來,俯地喊:“凌秀叩謝恩師!”

    他卻不知道,閔正許了他,命運卻沒有許了他。

    凌秀走後,閔正自然急於詢問女兒對於婚事的意思,他料想她是願意的,但總要親口問過,才能放心。他就只這麼一個閨女,張羅好她的終身,對於她九泉之下的母親,也才有個交代。

    思及亡妻,閔正的眼眶又濕潤了……偏偏這天遲遲不見真真來到書齋。真真有孝心,閔正病中的飯食起居,她總儘可能的親自侍奉。問起來,老僕阿全才稟道:“小姐一大早就帶着丫頭小銀,乘轎出門去了。”

    閔正很驚異,追問下去。

    原來,真真聽人家傳説,山郊有個叫水仙岩的地方,祀觀音,非常之靈驗,她一心要為父病求禱,早早便備了餚果鮮花,打發轎班出門,專程要去拜觀音。

    水仙岩一地已進了山,開有山道,平時也有香客往來,然而位置畢竟是落在荒郊野地,真真只由一個丫頭陪着,雖有四名轎班,卻不是荷槍帶劍的衞士,這實在教人不能不擔心。

    消息報到凌秀那裏。

    他正和水沙連的通事周滾眉在廳中密談。滾眉原是漢人,但從小被社番養大,因而通番語,識番情,很有點交涉的本事,一直做為漢番之間的橋樑。

    凌秀找他來問話,無非想了解哮天社的情勢。

    沒想到滾眉一聽聽差的來報,竟從椅上跌了下來,大喊:“小姐不好了!”

    凌秀厲問:“何出此言?”

    滾眉滿頭大汗,惶悚道:“今早我才接到消息,哮天番的大巫師巴奇靈得了個夢佔,示意族人出草,已經籌備了一二日,今天要行動──選的正是水仙岩的路線!”

    話一説完,滾眉卻往後顛退了去,一屁股又跌回椅上,瞠眼徑望着凌秀,嚇得哆嗦。

    凌秀的整張臉都變了──雙眼綻出兇光,青湛堪的好不駭人,面色奇慘,頰上卻不斷的抽搐;他那神情,竟比內山那所謂“鯨面紋身,獵人如獸”的兇番,還要猙獰幾分!他倏然翻身往門外掠,一壁對跟班的暴喝:“召集兵丁,立刻備馬──遲延者斬!”

    轎子到山岩下,上去還有二、三十步的山階,兩惻荒煙蔓草,看來陡峭得很。真真掀了轎簾道:“就在這裏停轎吧!我和小銀用走的上去。”

    老轎班望了望蒼鬱的四野,不放心,説:“小的陪姑娘上去。”一路上,他直犯嘀咕。真真來拜佛,沒有事先稟家人,怕的就是家人嘀咕,不許她來。

    但是她打聽清楚了,水仙岩還不至於是人跡罕至之處,何況,據説這裏的觀音娘娘有求必應,但人得親自來求。

    “不必了,觀音祠就在上頭。”真真仰着臉看,鬱郁蒼蒼的林樹間,露出土硃色的一角廟檐。

    體恤轎班一路辛苦,她要他們找個濃蔭休息,自己帶了小銀,挽謝籃,一步一喘徑上了山階。

    這觀音祠鑿建在巨大空闊的石巖當中,其實十分簡陋,一座形似觀音佛像的巨石突聳於崖壁上,底下,不過是灰泥紅磚隨便砌成的香案。

    擺好四色餚果,插上一把紅菊,卻發現一落紙錢給放在轎裏頭,忘了攜上來,只好讓小銀再上下一趟了。

    小銀去後,真真獨在石巖,先上了香,對着觀音像很是虔心的禱唸起來。

    為父親的病況絮絮訴求了許久,接着又為小棗子求平安,為玉姑姑求安樂,輪到自己,她頓了一頓。

    為自己求什麼呢?剛過二八年華,待嫁女兒的心思,所求所願的,便只有……得一位如意郎君了……這一想,雖在私下,真真粉臉上還是冒起了紅暈,感到羞不自勝。然而還是要求,不求,觀音娘娘怎麼會知道?又怎麼會庇佑呢?她素手持香,垂着微紅的臉兒,悄悄道:“真真願得好郎君,相愛相惜,一生追隨──”

    突然間,一陣嚇破人膽的戰嘯響過林野,真真一震,手中的一炷香掉落地。

    那是什麼?她茫然四顧,只覺得四圍風聲鶴唳,野風一陣狂過一陣,斷枝落葉滿地飛,她彷佛聽到人在嘶叫,風中無法明辨,身上起了一道又一道的寒氣,止不住的心驚膽寒。

    又一陣厲嘯,真真戰慄地退了一步。

    猛回頭,她看見荒蠻的山階上竄起一個人──跋扈高聳,一身黝黑,赤足披獸皮衣,額上繫着黑頭巾,插一根鷹羽在風中搖動,一雙眼睛像兩潭黑水,深豁豁,凜冽冽的──隔着山嵐野風,逼視着她。

    他一手持了把刀,另一手拎着──是一具血淋淋的頭顱,顱上的兩隻眼睛,還駭然瞠得大大的!那是老轎班的人腦袋!真真作夢絕想不到,她會碰上馘首的兇番!這一駭,魂飛魄散,張嘴便要尖叫──但是尖叫聲還未衝出喉嚨,她已經身子一軟,昏厥下來。
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