韓鍔悶悶地回到客棧時，杜方檸卻已經回了。客棧裏那張粗陋的木桌上，正放着幾個油浸浸的紙包。見他回了，杜方檸就把那幾個紙包撕開，裏面盛的卻是水煮醃牛肉、脱骨羊蹄、蜜制無花果幾樣吃食。杜方檸臉上有些笑嘻嘻地看向他。韓鍔一見之下不由食慾大開。杜方檸卻還備的有酒。酒卻是盛在囊中的。這時她從袖中掏出了兩個模樣精巧的杯。天已近暮，那客房裏黑黑的，桌上原燃的有蠟燭，兩隻酒盞在蠟燭的輝映下，卻似透明的，一見淡青，一見灰白，瑩瑩的發着夜的幽光。只聽杜方檸輕嘆道：“這是我們家裏我最喜歡的兩個杯子了，説是夜光杯。本來一套共有七個，我常用來喝酒。沒想這杯子雖好看，喝起酒來卻只覺傷心。其中有一個羊脂色的，極名貴，用來裝竹葉青本來最好了，可惜被我酒醉後摔了。其餘的，‘荷露滑’配汾酒，‘杏花天’配白墮酒，都極好的——色味兩相宜，常合樽前伴。可惜，也不知是不是天意，一個個就那麼破了。有的破的聲音我還記得，獨飲飲到頭疼時，手不知怎麼就一鬆，然後，敲冰裂雪地一下，象敲在你腦子裏似的……有時，你會看到杯破的屍體。有時，卻到酒醒時才看見地板上的碎岔，才明白，昨夜又破了一個了。弄來弄去，最後就只剩下這兩個了。我常想……”
她微微仰起頭：“要再碎一個，我就再也不用剩下的那個杯子喝酒了。”
她臉上微微一笑：“這兩個顏色最好。我怕它破，總捨不得拿出來用。沒想它們……倒真還能等得到有人共飲的一天……以後就算破了，也不算總是孤單單的悽零，也算，曾經有過了。”
她的臉上升起一抹紅暈，説着就往那杯中注酒。酒色居然是紅的，注入灰白的杯，就是灰白底子的一汪鮮紅，注入微青的杯，卻是淺淺的緋紅。那杯子盈盈一握，韓鍔這一生酒雖也喝，卻還從沒喝得這麼講究過。
他伸手接過那灰白的盞，握在手裏就象握着方檸那人前含笑、背裏孤單的手腕似的。看着那杯子在手裏泛起的瑩瑩的光，只覺得，裏面的酒讓他不忍一啜，又不忍不啜。那紅盪漾的似乎是人世間所有的幸福與快樂。一口打盡，就這麼完了，只怕可惜；但如對之不飲，就不是對它的辜負嗎？
藉着酒面上瀲灩而起的微光，韓鍔抬眼看向杜方檸那欲語還笑的臉，只覺這個女子……原來飲一杯酒也有這麼多的説道呀。他心裏明白，卻説不出，只覺杜方檸已告訴了自己很多。那酒味微甜而酸：酸後回甘，甘裏帶烈，烈成薄薄的一辣，辣過後卻在肺腑裏温温潤潤地纏綿起來。那暖哄哄的醺意真好，讓你明白哪怕醉後頭是要疼的，也甘心一杯一杯地喝下去。
酒囊傾出近半時，醉意恰好。韓鍔默默地吃着東西，他知道，方檸要開始講起正事了。果聽杜方檸道：“那三十餘騎果然是羌戎派來的使者。居延城一向富庶，更是早先曾臣服於咱們朝廷的。十六年前，朝廷還曾以宮女冒充宗室之女與現今的居延王聯姻，此後彼此一向交好。早在羌戎近來聲勢復盛前，朝廷因為內有所困，久已無暇顧及這塞外孤城。羌戎王勢起後，對居延王的壓迫也日重。他們這次派使者來，就是為了逼迫居延王與之聯手，共抗朝廷的。”
她靜靜地盯了韓鍔一眼，知道韓鍔在用心地聽，便更細心地説下去：“可是朝廷中近年來，內鬥日深，無論是東宮還是僕射堂，都久已無心外務了。對這塞外姻好的護持也漸漸松怠下來。……那是一種內卷的塌陷式的爭鬥。朝中當政之人，沒有誰還記掛什麼天下，以為天下之爭只侷限於洛陽與長安這二都之中，甚或只侷限於宮中，只侷限於那張皇位之上。”
她的眼中露出絲倦怠——她説的其實不是自己的想法，而是她心裏所揣度的韓鍔所思。韓鍔他……對朝中之局想來就是這麼看的。但她這個局中之人，縱遭他心裏指斥輕蔑，卻也只能認帳了，因為她知道——事實也也就是這樣。“本來居延城一向還受到張掖守軍的庇護，但到去年時，駐守張掖的朝廷之兵自保已經不足，早無力更無心對居延王加以庇護。所以羌戎更得以趁機而入。據説，這次居延王雖説心中不願，但也已動搖，不過數日，只怕他們聯合對抗朝廷之盟就要盟成了。”
杜方檸輕輕嘆了口氣：“也許，我們來的根本就不是一個好時機。”
她口氣裏一片倦怠，似已頗倦於這個世事。韓鍔一直靜靜地聽着，也默默地在想。這時他的眼睛忽直盯向杜方檸，似要從她表面的倦怠下體察出她的真心來。杜方檸就這麼倦倦地被他看着，慢慢地就矜持不住，眼裏似慢慢地就要燃出一把火來。看到她眼底的火，韓鍔唇角就輕輕一牽地笑了。杜方檸惱道：“你笑什麼？”
韓鍔只是輕聲道：“那麼倦怠軟弱的話可不象你説的。”杜方檸看着他，面上也浮起一絲微笑：“那麼，知難而退的事想來也不是你所能做的了？”
她的笑裏隱藏有一絲俏皮。兩人心裏忽同時浮起了一絲“知己”之感。只聽韓鍔微笑道：“他們之中有沒有高手？”杜方檸臉上微微露出一絲驚懼：“有！那個為首之人我雖沒能完全探清他的家數，但他似乎就是出身於塔爾寺噶當教一脈的高手。因為我雖加意謹慎，但幾乎還是差點被他發覺。聽他説話間的氣息，若斷若續，與中土技擊諸派調息之法迥異，那似乎就是……號稱‘十萬獅子吼’之塔爾寺中的‘煨桑心法’。”
她説起這幾句話時，面色一片驚懼。韓鍔也明白她為什麼驚懼——‘噶當’一教，雖僻處青海，卻在中土之地也大為有名。因為其教中宗師小金巴十數年前曾赴中土曬佛。當時也有中土知名技擊之士與他談武論技，沒想在他金巴掌下，三數招間，就已敗盡高手無數。‘噶爾教’本為一代佛法大師宗咯巴所創，內稱‘格魯派’，現今以兩大高哲聞名於天下，一為大金巴，一為小金巴。那小金巴屢勝之後，座下弟子也曾張狂至極，一時間，連中土名門之士，也多以修習金巴心法為榮。最後，據傳説，還是俞九闕不耐其張狂，擾亂長安法度，暗裏出手與他於渭水一戰。那一戰後，小金巴退隱青海，從此足跡未再入中土之境，可俞九闕卻也有一年沒有露面。外人傳説，小金巴雖敗了一招，俞九闕也負傷頗重。
——俞九闕之聲名幾為中土高手之冠，所以噶當教的威名也就從此在中土技擊名家的口碑中流傳了下來。韓鍔與杜方檸雖自度也算一流好手，可這等足以與俞九闕一較的名家，讓他們思來也不由汗下。
韓鍔的臉色木然，下齶上露出一片鐵青之色，半晌冷然道：“沒想到噶當教居然也已輔助羌戎了。天驕之名，果非輕至。”
杜方檸含笑看着他：“鍔，看來你真的要做？”他兩人心意相通，當此危局，問題只有具體該怎麼做，而非做與不做。韓鍔點了點頭，杜方檸一笑道：“把你的主意寫在手上，看看可與我相同？”
韓鍔微微一笑，依她之言醮着那杯中酒水在掌心寫了幾個字，然後兩人各自伸掌在對方眼前一晃，然後同聲而笑。韓鍔的笑聲高而沉鬱，杜方檸的笑聲卻尖而清越。只聽杜方檸笑道：“韓宣撫使，這可是你拿的主意，以後可不能怪我是隻好殺人放火的魔女了。”
羌戎使者所住的驛館卻就在居延城東首一個鬧中取靜的去處。這賓館本為接待貴賓所置，屋舍儼然,鋪陳華貴。以往接待的多是漢家使者，也曾熙熙攘攘。可最近數年以來，漢使之蹤跡久斷，今日所宿，卻是羌戎之使了。那些羌戎之人甚為傲慢，賓館負責接待的官員也極為小心謹慎。賓館四周，多是富户之家，最近的卻也相距足有數百步之遙。這裏卻難得的頗有樹木，居延城一城燥熱，這樹卻是極為難得的了。
這夜將近四更之時，旁邊鄰里忽有人驚呼：“火起！”接着就有不少人驚覺，只見窗外驛館方向紅光入眼，一時人人驚起。大家只聽得四周驚噪，可不是那驛館已被一片大火包圍？眾人才待要上前去救，卻想起裏面住的使者多麼狂燥，心下不由怯了。正在躊躕之間，忽聽有人叫道：“啊！”
眾人向那火光中望去，只見那熊熊烈火中，似有一道灰白的劍影一閃一閃，同時有一條青青的光芒也前奔後擲，矢矯絕世。有膽大的湊近到百步之內觀看，只見那驛館中的雜役們都已逃出館外，可羌戎使者大半都被困在了裏面。有人眼尖，輕呼一聲：“好象那兩人穿的是王宮護衞的衣服。”
眾人一看，果然如此，當即人人噤聲，只在肚裏暗暗猜測。那火光中的搏殺想來極為激烈，因為劍氣漸漸越來越盛，卻有一道金鈸樣的象掌風似的影子在那火光裏蓬勃而起，與那蒼白色的劍華交纏在一處，難分難解。
旁邊人遠遠看着，只是人人咋舌。一人喃喃道：“王上為了結好漢家，得罪羌戎可不知值也不值？”另一個老者卻道：“漢家朝廷才是磐石之業，我們一城之人多操商賈之業。要是貨物不賣與漢家天子，那咱們一城之人可怎麼活？你當那羌戎牧馬之人是什麼好買家嗎？他們遊牧之輩，不搶掠你也就是萬幸了。王上所為，才是正途。”
那驛館之中，時時發出慘叫惡呼。熊熊火勢因為沒有人救，直燒到近天明時才弱了下來。直鬧了近兩個更次，那火中的惡鬥才停歇下來。驛館之官黎明檢視，卻見火焚後的館中居然有近三十餘具羌戎人的屍首。眾人合力把那餘火滅了。雖是清早，消息卻已經滿城地傳開了，説昨日居延王派王宮護衞，幾乎殺盡了羌戎使者，打定主意與漢家聯盟，對抗羌戎了。
一時城中人人驚駭。雖大家多苦於羌戎悍暴，可得罪了這麼強勁之敵，心中一時人人憂苦，只愁這塞外孤城，如何能抗得住羌戎的悍馬厲兵？一時市面上謠傳沸沸，人心惶惶，也無心生意了，互相之間打探消息。那王宮之中已得消息，雖派了官員出來加力安撫，卻又哪裏安撫得住？
及至近午，城門口忽有人飛奔來報：“漢家使者來了，漢家天子使來了！”
這一句話象是長了翅膀似的傳遍了居延城的角角落落。好多人一聽就怔了：這麼多年了，卻是在這危機之刻，那個安如磐石的朝廷的天子使終於又來了？有人一拍腿道：“我就知，王上斷不會那麼沒有成算的。這殺羌戎之舉，想來必是圖謀已久，這是送王上與漢家天子使者的一個大禮。”
於是滿城雷動，不一時，從城門口到王宮的路上，就已集聚了不知多少旁觀者。人人伸頸延望，分明把這一城之生計都寄託在了那漢家天子使者的身上。好一時，才見一輛輕車從城門口緩轡馳入。車上控轡之人身材單弱，雖男子裝扮，但眉目如畫。人人都要看那敞蓬輕車上的漢家使者。只見他在車上卻長身立着，眉目修朗，腰佩長劍，端的有種不怒而自危的神態。車上高懸着漢家天子使的旌節，架車的卻是改裝後的方檸。只聽她低聲一笑道：“韓宣撫使，你的威風可大了。”
韓鍔眉間微露苦笑。昨日，正是他與杜方檸冒險犯難，以一劍一索之力幾盡誅了羌戎使者，絕了居延王后路。與那使者之首的一戰，卻也差不多耗盡了他的心力。他不由更對羌戎之勢多了三分戒心。這時，看着滿滿地堵在兩邊的夾路百姓，他心中卻沒有計謀得售的竊喜，反多了分責任與憂懼。他情知為什麼滿城百姓會這麼熱望地看着自己，如果不能代朝廷經營好這塞外之事，他昨日代居延城輕招羌戎之怒，必累得它日滿城被屠，那他可真要愧對一城百姓今日的熱望了。——他們昨夜轉出城外，杜方檸尋了車，然後在城外數里之地就已找了驛館代為通報，這時一進城，早有居延王屬下的官員接他們進宮去。韓鍔心中憂慮，卻面上神色淡淡。那一份淡定似乎就感染了好多人，讓城中百姓多少有些心安下來。
華堂內設盛筵，錦氈托起歌舞——居延王的王宮倒沒有漢家王室的堂皇之氣，倒頗似一箇中土極富的商人之家的奢華鋪設。韓鍔高踞客座，身邊就是方檸。方檸戎衣弁冠，扮做男子，身材雖嫌瘦小了些，但眉目英颯，裝扮起來竟也是個極英俊爽利的小夥兒。雖值十月，案上卻還有大盤大盤窖藏的新鮮瓜果，這倒是中土雖富貴人家也不能得的了。那一盤盤的葡萄、西瓜裝點出一片裕足的氣息，可居延王白胖白胖的臉上，卻隱有憂色。
那居延王是個五六十歲的老者，大腹便便，面上也堆了好多摺子，唇下也留了八字的須，黑密密的，手指上套了好幾個或金或鑽的極大的戒指。這時他胖胖的手端起酒爵，衝韓鍔敬道：“韓宣撫使，跋涉遠來，小王無以為敬，卻不知宣撫使這次要耽擱多久？”
他卻會説漢話，雖説口音不純，也頗難得了。韓鍔知他話中深意，微笑道：“下官這一來只怕就要搔擾得久了。下官不材，朝廷委任經營西域事務，如今西北邊陲不靖。如不呆到海晏河清那一天，下官只怕就不會走的。”
居延王勉強一笑，笑意裏隱有苦澀。他心裏正在猜度着昨日迎賓館裏羌戎人被殺可與這兩位使者有關？卻也不敢貿然發問。只聽他道：“怎麼，天子使韓宣撫前來，卻只韓宣撫兩人嗎？”
韓鍔心中一怔，正不知怎生回答才好——他出使之前還未料到有居延之行，所以並無帶隨叢的打算。可如果只憑自己與方檸二人，卻又如何能讓居延王心安。他心中正自後悔，才聽杜方檸笑道：“王爺，那怎麼會？我們另有三百龍禁衞緊隨其後，不日即至。只是我們韓宣撫聞得王爺這裏久受羌戎搔擾，昨夜又出了事，所以輕車快馬，搶先趕至的。”
她在話裏有意點破，似有以昨日之事要脅居延王之味。韓鍔卻一愣：哪裏來的三百龍禁衞？杜方檸冒充的是他的副使。當即也不便多説。堂下歌舞正歡，居延王面色一喜。只聽杜方檸沉吟道：“何況，朝廷已下令重整張掖軍備，小小羌戎之亂，王爺倒不必深憂了。”
忽聽得居延王座後珠簾一響，卻有一人緩步而出。居延王回視一眼，笑道：“啊，王妃來了。小王為你引介，這兩位韓宣撫使與杜副宣撫使卻是朝廷派來的天朝使者。當真年少風華，英雄了得。這便是小王的王妃……”
他呵呵一笑：“説起來，她可還是漢人呢。”韓鍔不便太急着看別人王宮內眷。心裏卻極為好奇：王妃，那是不是就是祖姑婆所説的樸厄緋了？原來那個餘皇后身邊的侍女。他心裏這麼想着，想到那樸厄緋身上的種種關聯，還想起昨日那黑衣女子説的話——她所説的，是不是就是指她呢？
卻見身邊杜方檸面上神色微異，眼也不眨地向那才出來的王妃望着，似乎有一分説不出的驚詫。韓鍔不由好奇，也打眼望去，一時映入眼中的只見彩錦珠佩，可那華燦的衣飾也比不上那衣下之人萬分之一的麗色。他怔怔地看向那王妃的臉上，只見她臉上淡施鉛華，卻自風華絕代。
只聽她含笑道：“厄緋也是聽説天朝來人了，不管怎麼説，也是賤妾的孃家人，所以不顧禮數，就趕出來了。平白倒教兩位天使見笑了。”
她口音清朗，珠圓玉潤。韓鍔怔怔地看着她——這王妃，這個樸厄緋，原來竟是如此絕色！好象就是方檸也及不上她的麗色。她想來現在年紀該也不小了，容色卻全不輸於方檸才過雙十的綺齡玉貌，甚或……還有過之。韓鍔自識得方檸之後，就不信天下還會有好看過她的女子，可今日卻真的見到了。更讓他稱奇的是，那王妃的一雙眼似有意似無意地瞟過自己，那眼中的神色，好象與自己見過一般。