焉耆城外，剛剛黎明。卻有一串馬蹄聲打破了這黎明的平靜。焉耆城中本有羌戎之兵。雖然人數不過數十，但全城守衞之責卻已全入他們掌控。只見城外共有九匹馬兒在荒野裏奔來，才到城門下，其中一人已大喊道：“開城開城，大漠王有要事相告。”守門的頭領還剛起身不太清醒，他正自狐疑，只聽城下人已喊道：“居延城韓鍔與他手下龍禁衞不日即到，他們要來攻焉耆城。我們奉大漠王之命傳遞消息。報訊遲了，你當此罪責？”
叫喊的卻是個胡人，喊的也是羌戎話。那守將還待懷疑，城下人已張弓搭箭，一箭射來。那箭頭上卻沒有箭鏃，上面附的是一個大漠王的表記信物。守領再無懷疑，叫了聲稍等，飛快奔入城中告與駐守之統領。
羌戎駐兵統領名叫哈木兒，駐紮在這焉耆已有兩年之久。自居延城為漢家朝廷控制以來，他就一直小心防範——居延一帶，俱在沙漠邊上，水草缺乏。羌戎所部皆為遊牧之民，加之這一帶本就被他們的勢力隔絕於塞外，與漢家張掖守軍已長久道路不通，所以羌戎王除了索要供賦外，對這十五城倒一向不太看重。但近來，居延城為漢家控制後，龍禁衞之名盛傳漠北，哈木兒也不由不提起精神，小心防備。
這時聽得大漠王傳來消息，韓鍔果然來攻焉耆！那哈木兒不由面色一緊，忙忙吩咐開城放使者進來。大漠王手下漢胡雜半，也一向最是消息靈通。與西域這一帶十五城城主俱都交厚，那哈木兒對他也頗為信任。
不一時，城門才開即合，那九騎人馬已進入焉耆城。其中一個年輕的為首之人一揮手，指着四個手下道：“你們上城看着，幫忙守城。我去見哈木兒統領。”他手下四人應聲登城，餘下五人便直奔向哈木兒之駐營。
哈木兒得到警訊，已傳命手下數十羌戎兵整裝備戰，要從那大漠王使者口中聽得確切消息後就進宮面見焉耆王，逼他下令全城死守，同時已派人去向伊吾求援。那大漠王使者五人剛走到院中，他已迎了出來，面上不乏緊張神色。他心裏有數，居延附近數城要麼無羌戎駐守之兵，有駐兵之地倒以自己這裏兵力最弱。韓鍔如要來攻，當然首選此處。他情知焉耆城中也有那大漠王的勢力，想得那大漠王使者之助，當下不由十分客氣。
卻見來者五人中，居中一人是個二十三、四歲的年輕漢人。那漢人身材高挑，看到他眯着眼睛一笑，説了一句半夾生的羌戎語：“你是哈木兒？”
哈木兒一點頭，才要開口，那年輕漢人哈哈大笑道：“龍禁衞突襲之兵馬上就至，哈木兒統領，你可要小心了！”説完就一揮手，他手下四人各逞刀劍當先就向哈木兒身邊的羌戎兵士砍去。那些羌戎之人還不及反應，瞬間已被他們放倒了幾個。哈木兒大驚之下，抽刀退步，口裏喝道：“你是誰？”
卻見那年輕人的四個隨從人人驍勇，都是精擅搏殺的角色，他才待揮刀相助，卻見那年輕人一雙細長的眼冷冷地盯着自己，那一份狠色，不知怎麼就壓得他心中如承巨石之重。他手下之人已與那來人的四個隨從狠鬥在一起。哈木兒猛然大悟，驚呼道：“你是韓鍔？”
他説的是胡語，但韓鍔來此時日已久，大至猜得明白他的話了。聽他把“韓鍔”兩個字念得極為重濁，開聲而笑，長叫道：“沒錯，我是漢家天子使，從今日起，焉耆城要重入我漢家版圖！”
他一句叫完，見身邊隨從遇險，一劍擊出，就已橫拍在那正仗刀向他隨從腰間搠來的羌戎兵士頸側。這一拍，正中那羌戎兵士頸後的大動脈，那兵士來不及叫上一聲，已當場萎頓。韓鍔收劍而回，定聲道：“我要殺你！”
説完，他劍未出鞘，已向哈木兒擊至——他要趁羌戎冬季休養之機，務求要先奪回對這附近十五城池的控制。情知羌戎之人這十五城池駐兵雖少，若合在一起，卻遠較自己手下龍禁衞多。且這諸城多已被脅迫日久，在他們威逼之下，如若攻城，他們多半可以脅迫城中老幼傾力相助。自己所長，不過就是一個“快”字。所以他單騎出行，不帶軍馬，只攜了十二個隨從，也只為圖個快字。
他本不願殺人，但當此局勢，殺人即為立威，還要殺得極有風勢才行。所以他劍未脱鞘，一劍就向那哈木兒喉頭釘去。哈木兒也是弓刀健者，當即一退步，撥刀還擊。韓鍔一聲長笑，他此番做為之後，已驚動了焉耆城中人在遠遠觀看，所謀已成。當即發力，那一劍，劍氣透鞘，忽轉刺為掃，橫擊而至。哈木兒多年戎馬，還是頭一次見到人出手如此之快。情急之下，彎刀一豎，已迎向那橫掃而至的連鞘長劍。韓鍔發聲一喝，只聽一聲裂響，那一劍砸在哈木兒的彎刀之上，哈木兒居然連臂帶刀都被他劈得軟了。那劍也直劈向哈木兒頸側。哈木兒手臂痠軟，崩地一聲，手中彎刀居然被一劍劈斷，然後只覺頸上一涼，半個頭顱已被這一劍連鞘之擊整個劈裂！
韓鍔本不願如此虐殺，但當此危局，似乎只有此等殘酷才可駭住敵人，也才能儘量少殺傷些性命。院中人還是頭次見到有漢人如此悍猛。韓鍔並不停手，長劍帶鞘連擊，已一劍劍拍中院中羌戎之兵的琵琶骨。只聽一連串骨裂聲傳來，然後猛地騰身房頂，高喝道：“我是漢家天子使！首惡已誅，哈木兒身死。焉耆城父老，從此護城之責由我韓鍔掌控。”
他這邊一發動，那邊他留在城牆上的四個隨從已突出奇襲，殺了那羌戎守城頭領。就在焉耆兵士還在驚慌，不知是否抵抗之時，已從懷中掏出了漢軍旗幟，一掛就掛在了城頭高竿上。齊聲用胡語高叫：“漢天子使韓鍔已率兵入城。降者生，抗者死！”
焉耆城中軍民本來萎弱，這時不由怔怔旁觀着，彷彿這奪城之變竟與他們不相干般。韓鍔那邊已肅清場中局勢，他一躍上馬，逼着那哈木兒身邊焉耆王派來陪侍的官吏帶領直向王宮奔去。進入王宮之時，焉耆王才才聽到消息，還沒起身，正在寢宮中摟着妃子瑟瑟發抖。韓鍔當此緊急，也不顧避忌，直接闖入寢宮中。他安撫地拍拍焉耆王肩膀，温言道：“王爺勿驚。羌戎之勢已除。王爺只要安撫官民，這焉耆一城自此重入我漢家保護。”
這一忙，整整一天也沒有消停。韓鍔放言他數百龍禁衞精兵就駐紮於城外。他所帶隨從俱是精幹之人，張百威、孟樺、先木兒，或明軍務，或解財賦，或通胡語，已俱都開始接手羌戎留下的與焉耆王打交道的事務。
其中張百威尢其是長安城“通武堂”中精擅技擊之術的高手。韓鍔這一整日卻都與焉耆王相伴，須臾不曾分開。他這麼做是為了控制城中之首，以防譁變。那焉耆城本為商賈之城，久已羨慕居延城中商人自應漢家之召後，獨擅商旅之利。加上羌戎殘暴，搜求苛刻，對韓鍔奪城之舉在心中已是服膺。這時見他指揮若定，秋毫不犯，更是滿意。
韓鍔這一整天也沒閒着，時時和焉耆王接見官民中顯要者。以穩大局，以安民心。他們商定由商賈出錢，重裝軍備。張百威已受命統領焉耆城中千餘兵士，這時得到韓鍔的確信，即傳出話來，要發錢考賞。他也有諸般與韓鍔早已商量好的事務要辦：重振焉耆城軍備，另驀士兵，修繕城池……
城中早已傳開了漢家天子使者的神勇果毅：九騎人馬，突襲入城，劍不出鞘，已殺得羌戎勇士哈木兒。一時城中多少百姓連呼“真主”之名。卻不知韓鍔此時正自心中憂急——奪取焉耆城在他此行中不過是一個小小開頭，真正艱難的事還在後面。
快要入夜時，焉耆王已安排下宿處要與他歇宿，韓鍔卻擺手道：“承情承情，不過，在下還另有要務，馬上要出城。”焉耆王面色一慌：如果韓鍔才來即走，那羌戎之人要復來的話怎生處理？以羌戎人之殘暴，他城中千餘兵士根本抗不住他們久經沙場的百許精兵。只要城一遭陷，只怕接着就是滿城被屠——這樣的事不是沒有發生過。
韓鍔卻微笑道：“王爺勿驚，我此行最大的任務就是攻佔伊吾城。此刻我對伊吾的圍城之勢已成，需要飛馬趕去，這兩日之內就要殺將奪城了。”
——伊吾城中，羌戎駐兵就有五百餘。焉耆王心裏擔心的也正是這個伊吾城中的羌戎之兵。聽罷不由愕然道：“伊吾？”韓鍔拍了拍他的肩膀道：“不錯，我此去就是要解決焉耆城胸腹之患。”他目光一凝：“我走之後，張百威兄就暫代焉耆城安撫使之責，孟樺兄處理軍需供給，先木兒本為昭武九姓之民，通達胡語，如有什麼事務，就請王爺通過先木兒通達辦理吧。”
這本是他早定好的方略，先突襲以得焉耆，再力戰而奪伊吾。否則短短三月內，他只怕萬難平定十五城。焉耆王見他似有成竹在胸，也就不再多口。那韓鍔果留下張百威、孟樺與先木兒，帶領餘下五騎，於入夜時分就已出城。出城時，走的六人與留守的三人互看了眼，雖表面言笑晏晏，但目光深處，卻極為沉重：都知道彼此責任之重，稍一失慎，只怕就身死事敗。張百威忽開聲高叫道：“男兒生不封候身空老，如何腆顏鄉關道……”
一語叫罷，人人面上振奮之色突起——是呀，好男兒，生不封候，以建功業，如何能潛忍以終，令此身空老？
他們彼此笑看一眼，韓鍔就帶着五騎隨從放馬而去。
伊吾多嬌女,居延滿富兒——在巴丹吉林沙漠的最西端，伊吾城就是以女子之美名傳一時的。伊吾的女子身材多高挑，面目秀麗，且善解歌舞。
韓鍔一夜疾馳之後，已到了伊吾城外。他獨坐在伊吾城外三里許遠的那片樹林中，閉目小憩。一時想起這句話來，心中不由就回憶起所見過的一個伊吾女子的相貌——那還是在居延城，有一天難得有空，他與方檸騎馬緩轡回營。路上，見到一個酒樓窗內正有一個女子起舞。那女子邊跳邊歌，當時方檸就“呀”了一聲，指着那女子對韓鍔説：“伊吾女子！”
韓鍔透窗看去，見那女子果稱豔麗，臉上不由微微含笑，看向方檸。
杜方檸臉上一紅，還以為他在暗暗將自己與那女子做比較。韓鍔心中卻在想：其實，最愛看女子的只怕不是男子，而恰恰是她們這些女子們。怎麼她們還總道男子好色？杜方檸見他默然不語，窘住道：“看什麼？有這樣的美色當前，我這粗頭亂服的丫頭還有什麼可看的？”
韓鍔卻微微一笑道：“她沒有樸王妃好看。”
這還是他頭一次和方檸提起居延王妃樸厄緋。方檸卻似久已打算跟他談論下那個女人的相貌般，只聽她微笑道：“也是，才見識過樸厄緋那等絕色，還有什麼女子能入我們韓宣撫使眼裏呢？”
她的話裏微現澀味。也是，她自許絕色，世間女子少有能當她誇讚的。但自見過樸厄緋後，心裏一直悵悵然如有所失。她也是頭一次這麼關心其它女子在韓鍔心中會留下什麼印象，一直想問，卻又不好意思問的。
只見韓鍔微微一笑，淡淡道：“樸王妃確實好看，但她也不見得處處都比你好看呀。”
杜方檸橫他一眼：“假話！”
韓鍔認真道：“真的，起碼她要穿起戎裝來，就斷斷沒有你好看。”
他臉上的表情極為認真，説的也是真心話。方檸當時就愣了愣，接着卻有一絲羞澀一絲甜蜜在心頭升起：是呀，她有時無聊時也曾暗暗拿自己和那樸厄緋做比較，只覺無論怎麼穿扮，自己都勝不過她了，沒想韓鍔會這麼説……
她是個心細的女子，韓鍔一句平常之語，在她心裏卻平空添出好多味道來——原來他把自己象一個男兒那般看待，那麼説，分明是對自己的格外敬重了？她心頭歡喜，眉頭卻佯蹙着，嗔了一句：“我一向道你拙口笨舌的，卻原來，你還這麼會……”
下面“蜜語甜言”四個字她不好意思説出口，頓了頓，才接道：“……巧言令色的。”
——韓鍔這時想起當日的情形，唇角不由微微浮起絲笑影。從那以後，他就對伊吾女子印象深刻。當然，這裏面還有一大半原因卻是因為庫贊。
庫贊就是伊吾人。雖漢胡異俗，韓鍔不知怎麼卻和這個叫庫讚的異族小夥子極為合得來。平時軍旅行途，每到夜來，因為庫贊熟悉十五城的形勢，他們常合睡在一起，聊得也最多。庫贊有時也會聊起些家鄉景物，在一個個男兒郎的心裏，家鄉——其中最值得回憶、最讓人感覺親切的還都是女人吧？在庫讚的回憶中，那裏的女子似乎總是白皙的皮膚，上面閃爍着一對黑紫色的大眼睛，一跳起舞來，所有的快樂就被喚起了，袖兒飄飄的動，脖子一梗一梗地晃……韓鍔還見過庫贊跳起過他家鄉的舞蹈。庫贊説着説着，眼睛裏就似被回憶中的哪一片袖子遮出一片雲翳了。他口中的伊吾女子的臉孔，總讓韓鍔聽到就想起一對掉進了馬奶裏的葡萄，雖然她們的身材一到婚後就會變得庸腫——杜方檸私下裏開玩笑時品題過的——但曾經的美貌似乎已足以讓她們的男人珍愛一生了。
但伊吾城的男人們反並不因此而顯得萎弱。那裏的男子，在漠北一帶，卻是出了名的陰冷狂悍的，這一點只要看看庫贊就可以知道了。據庫贊説——伊吾人也一向並不慣臣服於人，羌戎之勢風起後，他們那裏的反抗也一向是十五城中最狂暴與激烈的。庫贊一家就是為了不肯交出家族中一個出名的美貌女子而滿門遭屠。因為反抗激烈，所以羌戎對這個城市的也最為殘酷。在漠北十五城中，駐守在伊吾的兵士也最多。
那個城市居住的只是一羣希望可以按照自己意願生活的人。但這個城市一向人口不多，支脈不廣。在韓鍔來到居延後，第一次感覺到伊吾的重要時，就已數次叫庫贊潛回伊吾，重新聯絡他交好的各股勢力。伊吾之人來偷偷來見過他的也有幾批了。這一次突襲説是突然而發，其實它的準備，早在從韓鍔一到居延就已開始。
庫贊從沒認真跟他説過家門血仇，他先只是認真地觀察韓鍔，然後慢慢地接近、憑自己的冷靜與見識博得他對自己的尊重，最後、才慢慢地讓伊吾的重要性在韓鍔心頭自己凸顯出來。所以韓鍔與庫贊相交越久，相許也就愈厚。龍禁衞三百鐵騎中，雖能者不少，但真正讓韓鍔覺得完全可以一託大事的，卻只有庫贊這個異族小夥兒。韓鍔也不知自己與庫贊究竟算是什麼樣的朋友，有句老話叫‘君子以道義盟，小人以利益盟’，自己與庫贊這種緣自於彼此道義的利益之盟卻算是君子還是小人呢？
韓鍔的隨從此時都已被他遣走，各有要務。他要做的是核實伊吾城周的地形是否與自己一向圖上所見相同。他已定的對伊吾城的奪城方式卻是硬攻——即然這裏是羌戎於漠北十五城中勢力最厚的地方，他為了一舉而安定十五城局勢，那也就只有一個選擇：硬攻！
但除了他留在焉耆城的張百威三人外，他帶來的從者只餘九人。其中已潛入伊吾的有庫贊等四人，加上城外辦事去的另外五人，説到硬攻，幾乎是不可能。但——有事必畢有人為。這世間的事，不是想出來的，而是做出來的。
伊吾城守城的羌戎之首名為宗咯巴，這不是羌戎中人的名字，而是吐谷渾中人通常用之名。韓鍔也曾問過庫贊，他果然説是。宗咯巴——韓鍔皺了皺眉，伊吾之民在他到臨伊吾之前，也曾數次暴動，有幾次還險些成功，但自從宗咯巴到來之後，伊吾城就再也沒有發生過暴動了。韓鍔曾問過庫贊此中原因，庫贊答道：“因為如再暴動，他一定會……屠城！”
庫讚的面色一片陰鬱。“雖然羌戎王天驕烏必汗曾下令：不許屠伊吾城，因為他身邊最寵愛的妃子就是伊吾人。但我們都知道，在宗咯巴手下，如再有暴動，他一定會屠城的。”
“我們伊吾人從來不怕一時的隱忍，只要那隱忍是有一個目標的。但我們也不想輕身試禍，滿城被屠。”
韓鍔當時皺眉道：“庫贊，你們……就沒想過要刺殺他？你一身修為不錯，雖與我中土技擊之術大是不同，但殊途同歸，當得上強悍二字。”
庫贊一搖頭：“他是塔爾寺出來的人，他的師父就是大金巴活佛。他是大金巴座下第三弟子，也是羌戎人中久負盛名的一個高手。其實他本是羌戎人，只是從小入吐谷渾學技，所以才取了個吐谷渾的名。我們伊吾城中，沒有勝得過他的高手。”韓鍔當時就心中一緊：大金巴？他此次出使之前也斷沒料到，會在西域一帶碰到如此多的高手。他沉吟道：“以你所見，他的一身修為較我如何？”庫贊認真的想了一會兒，卻最終沒有説話。正是他的沉默更讓韓鍔憂心。他倒不只是自矜才技，要與那宗咯巴一較聲名，而是為，他此次謀定的突襲之計的重中之重卻也是靠他一身自幼修為而得的技擊之術與宗咯巴相爭。他前些日子為穩定居延局勢，曾屢次帶兵出擊襲殺周遭的羌戎遊騎，但相距五百里遠的伊吾城駐守宗咯巴卻一直不為所動。故然他是為顧忌伊吾局勢，但這份鎮定就已不能不讓韓鍔動容。他在等什麼？他是不是知道，只要明年春開，羌戎右賢王大軍一到，居延城只怕就不日為齏粉矣？他抬頭看了眼面前的伊吾城，伊吾城是他所見過的塞外諸城裏最高的，城牆在夜色中黑峻峻的，如同一個鐵甕。
此城攻必難攻，但攻下來後，守豈非可以相當固守？韓鍔長吸了一口氣：這個伊吾，他必需拿下！
坎兒井就在伊吾城東南十五里處。韓鍔到時，他的兩個屬下與坎兒井一帶冬季歇牧的伊吾城的一個部族首領霍延已商談得大致妥當。這個霍延，卻也是暗地裏力謀抗擊羌戎人的死士。韓鍔到了後，又與他把謀劃之計細商了一遍。他這一天都沒閒着，因為還有三處地方要去，也有兩三撥人馬要見，有好多事都要籌劃。他的時間不多，兵貴神速，出奇不意，方能險勝。他與伊吾城的人為這一天都已準備了好久，有好多事已事先籌劃過，如今要做的，就是一一落到實處。
第二日，天剛黎明時，伊吾城頭的羌戎之兵就已發現：在城東南角那個樹葉已枯的密林後面，已悄無聲息地一夜之間多出了數百頂帳蓬。那帳上俱都懸的是漢軍旗號。那營寨離城約有四里許遠，又有密林之遮，不是很看得清。只覺得營舍儼然，軍旗端整。日頭正從東方噴薄而出，這是一個很晴朗的早晨，樹杪上還掛着一夜累積的寒氣。猛地，就聽到漢軍營中，響起了一大片密集的鼓聲。那鼓聲熱烈而急促，守城之人大驚，忙忙向上通報，宗咯巴也剛才起牀，牀上還有一個美麗的伊吾女子——這女子昨夜比平時似都要賣力氣些，逗引得宗咯巴幾乎折騰了一夜，此時精力鬆散，力倦神乏。聞報之後他倒沒大驚，只問了一句：“漢人的旗上什麼字號？”
報消息的人一愣，只覺宗咯巴狠狠地盯了自己一眼，忙叫身邊的識得漢字的人再去看來。那人飛快地去了，一時返回，報道：“是‘宣撫使韓’與‘張掖防禦使盧’兩個旗號。”
宗咯巴的面色才有些變了。接着有人入報：“報、報、報，焉耆城前日已為漢軍所奪，具體情勢都還不清楚。”宗咯巴的臉色沉鬱下來：韓鍔……這到底是個什麼樣的人？龍禁衞的驍勇短短三月之間已聲傳十五城不説，聲息不動的居然還把一向怯懦畏戰的張掖防禦使盧遇的脾下之兵搬了來。這個城，他們果要硬攻？
接着忽有兵士來報：“城西遠遠似有煙塵，因為太遠，卻看不清。城南沒有漢兵，卻有些伊吾附近牧民突然放着牛羊放到近城處掘草根吃了，徘徊不去，也不知是些什麼主意。看那些人的樣子，好象是當年漏網的叛民霍延。”
宗咯巴眉頭緊皺：剩下的只有城北了，可城北方向只有沙漠，去處也正是一條死路。他束扎停當，陰沉着臉，冷喝一聲：“上城！”