“行啦！”趙一帖一連往前趕了幾步，來不及摘下帽子就嚷了起來：“買賣我給你談成了。這一趟包你大發利市，大掌櫃的你説該怎麼謝我吧！？”
跺了跺腳，身上的雪，石灰面樣地落了一地。
老頭子正歪在炕几上抽煙，豹皮褥子拖着老長的一大截尾巴，一口煙沒嚥下去，嗆住了，一個勁地直咳嗽，眼淚鼻涕流了一下巴都是，身邊的那個花不溜丟的小媳婦，趕忙用手裏帕子給他擦嘴，一面還給他拍拍打打，在心口上順着氣兒。
就這樣折騰了老半天，老掌櫃的才緩和下來。
“兄弟你還真行，老哥哥算是服了你了！”
抱着根旱煙袋杆子，老頭子連連拱手，滿臉的褶子都樂開了：“這裏先謝謝你啦！”
要説“賣相”，老掌櫃的這副尊容可真不怎麼樣，大腦袋瓜、小眼睛，再加上個酒糟鼻子、尖下巴頦兒，也不知是怎麼湊合來着，看着還真“礙眼”。
嘴裏説着，老頭子欠起身子來就要下炕，趙一帖按着他説：“你家還是歪着吧，老哥哥！”
摘下了海龍皮帽子，腦門上那塊大膏藥黑亮黑亮的。不知是怎麼回事，一年四季他頭上膏藥不斷，“趙一帖”這個綽號便是自此而來。
“龜孫子王八蛋的，今天可真冷，連老護城河都凍上了！”
嘴裏説着，慌不迭地伸着兩隻手在炭盆上烤火，一面就在炕幾邊上坐了下來，小媳婦樣的那個女人，趕忙遞上來煙袋，熱茶——
“趙爺，你喝茶……抽煙……”
聲音就像小蚊子嗡嗡那個樣的嬌細。
“喲！九奶奶，這可是勞駕啦！”
趙一帖那雙賊眼，只是在九奶奶那雙鼓膨膨的大奶子上面打轉，張着個嘴，就差一點哈拉子沒有淌出來。
老頭子忽然哈哈笑了。
“今天你就別去了，回頭在我這裏喝湯，我這裏剛來了一批好貨，只要你喜歡，保他媽日的，由着你先挑……”
哥兒兩個像是一個味兒，一口濃重的本地湖北口音。這裏人習慣把吃飯叫做“喝湯”，單數的你稱作“你家”。
所謂的“天上九頭鳥，地上湖北佬”，當然不能一概而論，只是眼前這兩人，還真是透着難纏。
外面颳着穿堂子北風，哨子樣地呼嘯來去，鵝毛大雪滿天亂飛，老天爺像是故意跟窮人過不去，都快過年了，對於某些人來説，日子真不好挨……。
那是什麼聲音！？一陣陣地打外面廊棚子傳進來……
男的、女的、老的、小的，大哭小叫……聲音時高又低，混合着一天的風雪要多淒涼有多淒涼……。
唉！這年頭兒，幹什麼發財的都有，你還別見怪，倒是眼前這個買賣，透着新鮮。
人肉市場！
聽説過沒有？簡單一句話，這叫“人販子”。
那意思就是專門販賣人口為生，聽着怪刺耳的，幹起來可是一本萬利，且是包賺不賠。
酒酣耳熟。
老掌櫃的想是多喝了幾盅，眼睛都紅了。
“兄弟，你可説準了？王府的大管事準能來？”
“錯不了！”趙一帖往嘴裏狠塞了一塊羊肉：“午時不來，未時準到，最少三十個，都要年輕的！”
“你放心，別説三十個，五十都有，都給你準備好了！”
説話的是二掌櫃的，人稱“二把頭”，姓江名順，外號“鐵頭”，光葫蘆頭上有個老大的疙瘩，説是“練”出來的，給他撞上一下可不是好玩的。
老掌櫃的這才放心了，一大口喝了杯子裏的酒，抓着趙一帖的胳膊，眼睛裏直冒紅光。
“兄弟你放心，老哥哥我説話算話，咱們按人頭給賬，一個人五兩，三五一十五，一百五十兩銀子，我是一個大子兒也少不了你的！”
説着往胸脯上拍了一巴掌：“保他媽日的，來，這是三十兩的莊票，先收着，下面的一總算！”
票子由折着的袖子裏拿出來。
打開來看看，本地武昌府“老盛莊”的票子，錯不了，趙一帖收是收了起來，卻又賊忒忒地笑了。
“老哥哥，不是説好了，另外還有五十兩的茶錢嗎，你也許是忘了！”
“啊……”老掌櫃的裝模做樣地擠着一雙三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行……
行……是有這麼回事，少不了你的，回頭一定給！”
歪過臉，看着他的老把弟江順説：“小東門的曹老婆子別是給我們掉什麼花招吧，保他媽日的，再不來提貨，‘條子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！”
把姑娘叫成“條子”，小子叫“肉號”也算是邪門兒。
曹老婆子在本地大名鼎鼎，專司姑娘買賣，俗稱的“牙婆”便是，當然有她一手，不是個省油的燈。
鐵頭江順眯着眼睛笑了：“諒她也不敢，她曹老婆子就算是個刺蝟，咱們照樣用鐵手套拿她，放心吧老把頭，不出一個時辰，她準能到……”
“嘿！”老頭子這才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了幾聲：“這麼説，今年這一寶算是押上了，保他媽日的，來！我們到後面瞧瞧去！”
雖説是四面都扎着棚，可也禁不住這陣子穿廊疾風，給人的感覺簡直就像是光着身子沒穿衣裳似的，針扎的那樣疼。
地上釘着樁子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑壓壓一大片，牲口樣的，兩個一把，十個一串，都用繩子穿着，一總用鐵鏈子鎖着。
男人一邊，女人一邊，當中用一扇席子隔着，四面鋪着稻草，散着老棉花套被。那些子人，一個個蓬頭垢面，鳩衣百結，只是坐着發呆。
四個小夥計，挑着一大桶熱水，説要“淨臉”啦！隨即把人兩個兩個地帶過來。
一個人臉上先澆上一勺熱水，再由一個用温布巾狠命地在臉上手上擦，像是給牲口褪毛那個樣。
“對啦……”二把頭江順在一邊嚷着説：“狠狠地擦，給扒下一層皮來！太髒了，簡直是豬！”
老掌櫃的咳了一聲，大聲招呼着説：“大家都聽好了，你們可是走運了，這裏王府買奴，要年輕力壯的，自己收拾收拾，這可是你們出頭的日子，想要過舒服日子，還是再找碼頭，保他媽日的，那可是全看你們的命了！”
這麼一説，大家才明白了，“轟！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先搗飾起來。
“怪可憐的！”趙一帖袖着兩隻手，大發善心地道：“這一路上可也真夠他們受的，我説老把頭——就賞頓飽的吧！吃飽了也看着精神！”
“這還用你説！”老掌櫃的説：“早預備下了！還能叫他們餓着！我説，來呀，開飯啦！”
外面早準備下了。
大窩窩頭，用籮筐盛着，熱騰騰地抬了進來，頓時興起了一陣騷動，人聲鼎沸，大呼小叫亂成一片。
可也難怪，過去三天了，才吃飽了一回，一聽説管飽，哪能不爭先恐後？
“都別嚷嚷……”二把頭大聲吆喝説：“人人有份！”跟着他吩咐了身邊人幾句，就同着老掌櫃、趙一帖轉身步出。
不經意一抬頭，喲！那邊柱子上還吊着一個。
三個人都怔了一下。
“這又是怎麼回事？”老掌櫃的往前走了幾步，只管上上下下打量着。
“老爺子，是這麼回事！”
説話的黑臉漢子往前上了一步！啞着嗓子説：“這小子施橫，不聽話，仗着他年輕力氣大，把老九都給打了，繩子都捆不住。只有吊起來狠打！”
一面説，他趕上一步，抓着那人的頭髮，仰起了他的臉來，大聲説：“就是他，剛才還罵人咧，可厲害啦！老九吃他一胳膊時子，撞得大口吐血！”
“啊？”老掌櫃的不由為之一愣。
這可是新鮮，幹這行子買賣，少説也有二十年了，瓜州取貨，長江駛船，“肉號子”
過手，沒有一萬也夠八千。這種新鮮事還是第一次聽見。
只説“肉號子”一到手，比綿羊還馴服，有尋死的，還沒聽説打人的，這小子他是吃了熊心豹子膽，好大的膽子！
瞧瞧也透着希罕。
這小子還真有股子狠勁兒，兩隻眼睛賊亮賊亮的，狼也似的猙獰，直盯着老掌櫃的瞅着，眼皮子都不眨一下。
説也奇怪，大傢伙一起受苦挨難，偏偏他就能挺着，臉上手上，只有鞭跡棍痕，卻不骯髒，甚至於身上的一襲長衣，也還乾淨，並不破舊。一路上吃苦捱餓，人是瘦了，青皮寡肉，少見血色，頭髮鬍子都是恣意猛長，一團亂草也似地四下紛爭，襯着他那樣的眼神兒，瞧着還真有些嚇人。
“小子，你叫什麼名字？”
老掌櫃的狠狠地向對方盯着：“活膩味了是不是？”
黑臉漢子冷笑搭腔道：“他就是不説，問也白問，只知道是姓孟，由南面過來的！”
二掌櫃的江順用手點着他的胸脯説：“你他娘好大的膽子，敢打傷我們的人，餓死你個龜孫子！”
回頭招呼説：“餓他三天，不給他東西吃，看他還厲害不厲害？”
黑臉漢子説：“就是這麼來着，已經三天沒給他東西吃了。”
江順“哼！”了一聲，嘿嘿冷笑道：“那就應該乖些子了，你多大啦？”
一面説，他伸出指頭來，就往姓孟的嘴皮子裏面撥。
“這就跟挑牲口一樣，知道嗎，要看牙口！嚇！好一嘴白牙……”回頭一笑，向老掌櫃的説：“貨倒是好貨！”
話還沒説完，即為姓孟的一口唾沫吐在了臉上。
江順罵一聲：“王八蛋！”剛要一巴掌打過去，外面傳話道：“王府裏來人了！”
真來人了！
人還不少，頭裏走的一個精瘦精瘦的高個頭兒，頭戴猞猁皮帽子，一身落花流水織錦緞子兩開氣袍，罩着皮護甲，好大的派頭。身後兩列家丁，總有二三十個之多。
趙一帖“喲！”了一聲，趕上去就行大禮。
“高大爺，您自己來了？這可是不敢當！”
大傢伙這才知道，來人高慶麟，正是當今武昌楚王府的總管事，在武昌地面上官私兩活，大大有名，自是不敢怠慢，紛紛搶前見禮。
“老把頭，不要客氣，我久仰你了！”
高大爺拉着老掌櫃的，沒叫他行大禮，後者乾笑着連連抱拳道：“你家客氣，不敢當，不敢當，外頭冷，請！請！”
總管事大聲咳嗽着，啐了口響痰，説：“府裏事忙，我不多耽擱啦，人都齊了沒有？”
“都齊了！”江順抱拳陪笑道：“你老還要親自過眼……？”
“當然，當然！”高大爺説：“王爺新買了個園子，用的人多，不只是要年輕，還要體面！”
“是是是……”老當家的連口應着：“你老上眼……不過……不瞞你老説，人頭兒都是不差，只是一路上舟車辛苦，水土不服，瘦些子……回頭你老上眼，一看就知道了！”
“這個我懂！”高大爺眯着一雙長眼：“早先我去過瓜州一回，奉王爺之命，買了一票丫環，看着都是瘦裏瓜吉的，回去三頓飽飯一吃，又都活蹦亂跳像個人樣了……”
“當！這麼説，你老還真是行家啦！”
老把頭還真是打心裏服了，連連抱手打揖。
高大爺豎起一隻手，捂着半邊嘴，怪神秘的樣子，在老把頭耳邊上説：“都是大家出身哪，見過市面的，主子問了斬，奴才就發賣、發配了……”
“是是……你老最清楚！”
“知道吧！”高大爺説：“要不人家怎麼説‘寧要大家奴，不要小家女’呢！一句話，他見過場面嘛，是不是？這種人買回去不用調教，準行！”
説着説着一夥子人可就來到了廊子口上，這裏扎着臨時的棚窩子，“肉號子”、“條子”都在裏面拴着。
經過一番臨時處理，小子們看上去，確是較前番精神多了。
高大爺可也真不含糊，在幾個人陪同下，倒是認真地一個個看、仔細地挑。
他還真行，不管這些肉號子有多瘦、多髒，在他法眼之下，都難掩其本來面目。
來回兩趟走看一畢，高大爺駐腳中庭，伸手烤火，長臉上帶着一抹子笑，樣子諱莫如深。
老把頭耐着性子在他身邊耗着。
“還不是南寧王剿了家屬，我看一多半都是他府裏的人，這裏有多少人？”
“老的不算，總有五十好幾！”
二把頭説：“五十二個！”接着説：“還有四十三個‘條子’！”
高大爺搖搖頭：“丫頭就不要了，我看這麼吧，五十二個我全要了！”
“那可是好！”老把頭連連打揖道：“你家可是行好了，屋裏頭請，請……”
高大爺咳嗽了一聲，吩咐説：“都給鬆了綁吧，也不是牲口，還怕跑了？”
“是是……你老説的是！”老把頭笑得眼睛都睜不開：“鬆開、鬆開……”
二把頭招呼着傳下話去，滿棚皆歡。
王府來人裝滿了整車的棉衣，高大爺一聲關照，十幾個家丁來回搬送，就在蓆棚裏換起衣裳。
在老把頭趙一帖江順三個人殷切陪同之下，高大爺這才轉身步出，卻是又看見那個吊着的人了。
高大爺“咦！”了一聲，站住了身子。
“這可不像話！”高大爺説：“這裏不是衙門，還私設刑堂！？”
“哪裏的話？”老掌櫃的忙分辯説：“這小子施橫，不聽話，打傷了人，不能不弔起來！大爺既這麼説，就把他鬆下來吧！”
二把頭江順連連搖手説：“使不得、使不得……鬆下來非鬧事不可！”
一行人隨即走了過去。
姓孟的那個小子，樣子還是真狠，睜着兩隻眼，一點屈服的意思都沒有。
“你叫什麼名字？”高大爺伸出了手裏的黃玉旱煙袋，撩撥着對方披散的頭髮。
“他姓孟。”二把頭説：“剛才我查了一下，這小子是由滄州那邊轉手過來的，聽説一路上闖禍、搗蛋，沒人敢要，性子倔極了！”
老當家的説：“這號子人，不敢充數往府裏送，我看，這裏也留不住他，回頭把他往衙門裏一送完事，保他媽日的，還指望他能賣錢？”
“那可不一定！”
高大爺那一雙招子可是不空，光只是對方那一身架子骨，看着就非比尋常，一頭亂髮，又黑又密，再看看臉子，鼻直口方，一雙眼睛尤其有光，雖是大手大腳，可不像是被人使喚的奴才相。
“你練過武吧？”
高大爺湛湛的目神，瞬也不瞬地向姓孟的盯着。
姓孟的“哼”了一聲，偏過了頭去。
二把頭一愣説：“練沒練過可沒人知道，不過小子還真有勁，七八個人都按不住他……
我看許是犯過殺人罪、幹過強盜也不一定！”
高大爺徐徐地噴出了一口煙，微微笑了，樣子夠玄。
“你們也別把他往衙門送了，銀子加倍給！這個人我要了！”
買賣成交，幾十口子人，都帶回了王府。
總管事高大爺今天的興頭兒特別好，不單單是順利地買了一批賤奴，為此不辱使命，可以大大在王爺跟前表功一番，便是手頭上着實的也狠狠發了一筆好處。
瞧瞧這批小子們，新衣裳一穿上，馬上人模人樣，可就頓有不同。高大爺心裏有數，吩咐下去，每人先洗個澡，好好梳個頭，發一兩銀子的賞錢，要睡的睡，要吃的吃，三天以後再正式收編。朝見主子以後按人發工。
消息一傳下去，歡聲雷動，可真是皆大歡喜，對於這批幾經輾轉拍賣吃盡了千辛萬苦的奴才小子們來説，可真是苦盡甘來，三生有幸，兩世為人了。
高大爺回到了王府西跨院，他自家的小小院落，由個標緻的丫環侍候着寬下了衣裳，往炭火盆子旁邊一坐，剛剛接過來熱茶，還來不及呷上一口，外面亂哄哄的一陣子喧譁，傳説是前面鬧事了。
進來個穿着東府灰色長衣的小子，紅着張臉，不等着招呼，直趨跟前，向着高大爺大聲唱喏，回話説：“大管事的，可不得了啦，新來的奴才造反了。你老快過去瞧瞧吧！”
“造……反？”
高大爺頓時為之一愣。
“小五子叫人給打傷了，大口吐血，人死過去了！”灰衣小子説：“聽説是一個新來的愣小子闖的禍，那小子可厲害啦！”
一聽他這麼説，高大爺可就心裏有數，臉色為之一青，重重放下了手裏的茶碗——
“會是他？走，我們瞧瞧去！”
灰衣小子應了一聲，扭頭就往頭裏走。
“丁健！”高大爺喚住他説：“這件事不許嚷嚷，吩咐下去，誰要是給我嚼舌頭根、多嘴，把話傳到了內宅，我扒他的皮！”
丁健臉色一白，大口應了一聲，扭頭就跑，傳話去了。
高大爺來不及穿上他的皮罩甲，就往前面院子裏趕。
新來的奴才都暫時收在東邊院子，那裏蓋着兩間大瓦房，地上鋪着青石頭條磚，此時此刻，卻教白雪都給蓋滿了。
這院子最是人丁雜亂，男男女女進進出出，都是些府裏的下人，進口處特別立着個隔斷，俗稱影壁牆，不使外面人一眼看透。
原本這院子就已經夠亂了，現在忽然間又住進來幾十口子，新來的人，到處忙着張羅，缺衣少帽，進進出出，大呼小叫，尤其不成個體統。
高大管事往廊子裏一站，臉拉得比馬臉還長，説了聲：“叫錢升！”
府里人丁複雜，光是下人也有好幾百口子，他這個總管大爺，説白了雖不過是個下人頭兒，可是上上下下，幾百口子管起來可也煞費周章，不能不責成負責，於是二管事、三管事……光是“管事”就排了五人之多。這個錢升，就是專管這院子起居飲食，排行第五最末的一個管事，他的事情最多，也最雜。
一聽説高大爺招呼，三腳並兩步地趕到了眼前。
“是怎麼回事？”高大爺拉長了音調問：“誰又鬧事了？”
“小事、小事，怎麼又把你老給驚動了？”
錢管事故作輕鬆地笑着説：“一個新來的小子鬧事，已經給制服了！”
“聽説小五子傷得不輕，人呢？”
説着，高大管事大步就往裏面膛，錢管事跟上去賠着笑：“人已醒了，沒事……”
高大爺“哼”了一聲，剛站住腳，就看見兩個人正攙着受傷的小五子打裏面出來，後者年歲不大，挺秀氣體面的一個小夥子，只是這時看上去面色蒼白，身上的緞子衣裳且沾滿了血跡。
一眼看見了總管大爺，小五子“哇！”一聲哭了，趕上來，噗通跪下，大放悲聲—
—
“大管事一一你老可得給我作主……小五子給人打啦，眼看活不成了……”
這麼大個子的人了，説哭就哭，一時眼淚汪汪，麪條人兒樣的，眼看着就要倒了下去，後面站着的兩個小子趕忙過來攙着他。
高大爺皺眉説：“這可是怎麼説的？……用不着，用不着，起來，起來，我給你作主！”
一面説，兩隻手親自把他給攙了起來，瞧瞧，還真似傷得不輕，嘴角還帶着血。
這個小五正是王爺身邊最受寵愛的當差，在府裏炙手可熱，也只有高慶麟才能支使得動他，雖不過是王爺跟前進出隨行的個小跟班兒，可是平素仗着王爺的寵愛，上上下下，無不另眼相看，就是高大爺也有求得着他的時候。
一看被打成這個樣，一旦王爺問起，這小子再要實話實説，高慶麟這個大管事可就難辭其咎。他心裏怎能不驚！
一口氣可就發泄在錢管事的頭上。
“混蛋！”高大爺瞪開了眼，直衝着錢升發作起來：“你這個差事還想不想幹呢？
走！跟我進去瞧瞧去！”
錢管事拱着個背，一聲不吭，孫子樣的。
“好兄弟！”高大爺再回過頭來安慰小五子：“大哥我一定給你作主，可是，這件事就到此為止了，要是讓王爺知道，大家面子上都不好，是不是？得！兄弟你先回去躺着，回頭我再去瞧你，把給王爺看病的李大夫給你找來，想吃什麼只管招呼！”
對個手底下當差的這麼殷切招呼，高大管事還真有他一手，小五子即使心有未甘，礙着他龍頭大哥的面子，又能説些什麼？
高慶麟、錢升來到了新收房，隔着條廊子，可就看見了那個打人鬧事的人，高高吊在廊柱子上。
一點不錯，又是姓孟的那個小子。
不用説，他是捱了打了，且是打得不輕，新大襖早已脱了下來，身上的小褂東一縷西一條，都讓鞭子抽破了，露着早已凍成了紫黑色的鞭傷，那麼直直地吊着，風乾臘肉樣的沒精打彩。
瞧着這麼重的一身傷，高大爺原本隱忍待發的一腔怒火，倒是發作不出來了。
“你這小子……”高大爺抬頭打量着他説：“是怎麼回事，不想活了？嗯！？”
“可厲害啦！”錢管事説：“七八個人都按不住他，要不是拿網子擒他，嘿！還不定費多大的事！”
高大爺可就由不住又多瞅了幾眼。
“好一身架子骨兒！”
高大爺心裏暗暗地誇了一句，轉着圈兒地直向姓孟的打量不已，他習過武，早先是跟王爺幹護衞頭兒起的家，手底下頗不含糊。
正因為如此，瞧着姓孟的這一身好架子骨，才能發自內心由衷地讚賞。
“對付這樣的橫小子沒別的法子，只有餓，餓他三天，看他還橫不橫！”
錢管事咬牙切齒地説，拿起地上的鞭子，“叭！”地狠抽了一下，打在姓孟的身上，後者滴溜溜打了個轉兒，沒知覺似的，連眉毛也不皺一下。
“凍着了！”高大爺於心不忍地説：“回頭給他一口熱湯吃，打歸打，罰歸罰，這裏不興死人！”
説時，他的兩隻手可就探在了姓孟的左右“京門”穴上，一探之下，由不住心裏吃了一驚。
原來一個人若是受凍而死，內氣必先已寒，試之左右“京門”雙穴，當可預知，這個姓孟的，顯然距離着死還有一段距離，穴脈之內氣還十足，觸手奇熱，其人內氣之充實可想而知。高大爺原來還有些擔心他挺受不住，這一霎總算寬心大放。
“小子，行！”高大爺回頭招呼説：“這小子還挺得住，再吊他半天！”
説了這句話，他就轉身離開，錢管事等在後面跟着。
“為了給小五子平息這口氣，不能不這麼着！”高大爺小聲關照錢管事：“吊吊就算了，人是肉做的，不能再打了！”
“誰説不是，你老放心，這小子結實得很，打不傷他！”錢管事還笑笑道：“要依着小五子，恨不能告到王爺那裏去，給姓孟的小子來個千刀萬剮！”
高大爺冷笑道：“也沒這麼大的罪呀！回頭我説説他去！他也太嬌了點兒！”
“喲！”那邊上傳過來嬌滴滴的一聲吆呼：“高大爺——錢管事——兩位爺們都在這裏，這可省了我的事啦！”
聲音又脆又嫩，嗓門兒還真夠大，那麼道地的北京官話，聽起來舒服極了。
棉布的簾子吧嗒一響，從裏面邁出來個花不溜丟的姑娘人家。
高挑的個頭兒，細細的腰，烏溜溜的一雙大眼睛珠子，那樣子可機靈了。
話到人到，蝴蝶樣的輕飄已到了面前。
再看，大姑娘穿着紅襖，下面是粉色拖地裙子，玄色的綁比巾，勒着條銷金巾，也學時下風尚，穿着雙面繡花高底鞋兒，一雙大辮子紮結在後頭上，用一根玉簪子穿着，模樣兒十分俊俏。
上前來不説別的，衝着高錢二人先來了個萬福。
高錢二人只一聽聲，就知道是誰來了，俱都喜了個眉開眼笑。
“喲！這不是三姑娘嗎！今天是什麼風，把你給吹進來啦？”高大爺擺着手説：
“來來……外頭冷，到裏面坐去！”
三姑娘笑説：“還是外頭説話好，裏面人多，臭烘烘的！”説時她抬起手捏了一下鼻子。
高大爺哈哈笑了。
“倒也是，剛收了些子奴才，臭衣裳臭鞋的，哪能不臭？那好，只要你不嫌冷，就在這裏站會子吧！”
錢管事笑眯着眼説：“老先生可好？”
“好！”三姑娘説：“天冷，他老人家風濕骨頭疼，哪裏也懶得動彈，還説呢！哪一天要找大爺聚聚，喝回春酒呢！”
“喲，可不是！”高大爺説：“你不説我還忘了，上次去你家是年頭上，看看這又要過年了！”
錢管事説：“三姑娘你人緣兒好，到處忙到處也見不着你，有什麼事嗎？”
“有！”三姑娘説：“正有事找大爺五爺來着！”
一面説把手上的包袱遞給錢管事説：“這是上回五奶奶託我繡的裙子，説要過年穿的，正要送過去，五爺既在這裏，省了我再多跑一趟！”
“那好，好好……”
錢管事連口地稱着謝，接過了包袱。
“今兒個是有事，找二位爺來着！”
臉上帶着甜甜的笑，三姑娘那雙烏溜溜的眼睛四下裏一瞟，微微一驚，可就瞧見了那一頭高高吊在廊柱子上的人了。
“啊！這裏還吊着人哪！可是怎麼回……事？”
“不聽話，鬧事啊！”高大爺説：“別理他！説咱們的！”
“是這麼回事！”三姑娘那雙眼睛總似離不開弔着的那個人：“三姨娘那邊要兩個人，聽説府裏剛買了批奴才，叫我跟高大爺商量一下，要身強力壯，最好還懂得栽花兒的。”
“花把式！”高大爺一笑説：“行！這事不難！回頭老五你留意一下，過幾天給送過去！三姨娘那邊，姑娘你代我問個好兒，這兩大老忙，老忘了過去請安問好！好吧，你們聊聊，我先走了！”
他只惦記着小五子受傷的事，怕他到處嚷嚷，還要好好囑咐一番才是。
高大爺走了，三姑娘也敢放膽説話了。
“是怎麼回事？”向着吊着的那個人遞了個眼波，三姑娘怪神秘的樣子：“是新來的？”
“那還用問？”錢管事鼻子裏哼了一聲：“小子欠揍，天生的賤種！”
“有這麼大的罪過？”
一面説，三姑娘緩緩地向着吊着的那個人走了過去。
錢管事忙跟過來嘿了一聲：“離他遠着點兒，當心他撒野，踢你！”
三姑娘説：“不會！”
瞅着、看着，漸漸地她臉上的笑容沒有了，卻興起了一絲憐惜之情，黑溜溜的眼睛珠子，只是骨碌碌在姓孟的身上轉着。
姓孟的忽然睜開了眼睛，似乎對於面前三姑娘這個人的出現，極是驚訝！自然，以他此時此刻的尷尬，對於出現在他身邊的任何一個人，本能上都存在着戒心與敵意。
眼前的三姑娘一樣也不例外。是以四隻眼睛一經接觸之下，後者為對方鋭利兇狠眼神所震懾，吃了一驚。
錢管事冷笑説：“你瞧瞧他這個樣，這小子簡直不是人！是野獸！”
話聲未頓，已為姓孟的“呸！”的一口，吐了個正着。
“他娘，你小子是找死！”
錢管事簡直要跳了起來，一把抓起了地上的鞭子，卻為三姑娘抓住了胳膊。
“五爺，您別……您就消消氣吧……”
“我打死這個混小子！”
錢管事暴跳如雷，想要撲過去，再一次又為三姑娘攔住：“得了，五爺，大人不見小人怪，何必跟他一個奴才一般見識！”
話才説到這裏，耳聽着“呸！”的一聲，一口血痰又飛了過來。
這一次不是啐錢管事，卻直向三姑娘身上飛來，三姑娘“啊！”了一聲，身子一閃，沒有沾着，神色微微一變説：“你……”
緊接着她隨即明白過來，正是禍在自己那一句“大人不見小人怪”上，對方恥以小人自居，焉能不對她憤恨？
抬頭看時，姓孟的一雙眼睛睜得極大，頗有發須怒張之勢，三姑娘頓時深悔失言，從而也就認識到一個人的志不可奪，以眼前此人而論，雖然淪落為買賣販奴，卻仍然能堅守其崇高人格，不使其高操品格受辱受損，他之所以顯得如此桀騖不馴，不與苟同，不正是這樣的性格使然麼？
一念之警，乃使得三姑娘對眼前這個人，大興欽佩，刮目相看，那一句“大人不見小人過”，倉促出口，真正是悔之不及了。
錢管事早已霍然大怒，怒聲叱道：“該死的東西，你當這王府地方，是你隨便可以撒野的麼？我打死你這個狗東西！”
説時鞭如雨下，“叭！叭！”一連兩鞭，抽在了姓孟的身上，鞭梢下處，只抽得姓孟的身子在空中滴溜溜打轉，第三鞭待將抽下時，卻為三姑娘再一次抓住了他的鞭子。
“五爺！五爺……你就……饒了他吧！”
“你……還給他討情？”錢管事氣得直吐氣：“這小子禍闖大了，這樣的東西，要是還留在府裏，往後還不知道要惹多大的亂子……”
他這個五管事，平日是專管這院裏的僕役奴才，豈能讓這個新收的奴才殺了自己的威風？盛怒之下，決計要給對方一個厲害，打死了人也在所不惜。
卻是三姑娘苦苦為之討情不已。
“五爺……我求求你……就饒了他吧……”
——別瞧她個年輕的姑娘人家，手勁兒還是真大，給她抓住的鞭子，一任錢管事施出了多大勁道，都休想能掙開來。
這麼一鬧，圍看的人可就多了。
錢管事也不願把事情鬧大，想起了高大爺的關照，也只得暫時忍下了這口鳥氣。
“好吧……我不打他……我吊死他、餓死他！看看是誰硬？”
丟下了手裏的鞭子，錢管事忿忿地往回裏走。
“五爺……”三姑娘由後面跟上來喚住他：“您慢走一步，我再給您討個金面……”
“什麼？你還要給他説情！？”
錢管事驚訝地看着她，顯然大惑不解。
三姑娘臉色一紅，微微發窘地道：“我哪裏敢？要是我代三姨娘給您討個情呢？”
“什麼……三姨娘……那我可不敢……”錢管事臉色一下子松馳下來：“這又是怎麼回事！？”
三姑娘眼角向着半懸在廊柱子上的那個姓孟的瞟了一眼，再回過眸子，直直向着錢管事看着。
“三姨娘不是要用兩個人嗎！我看這個人就很可以，就算是一個，五爺您看呢？”
怎麼也沒想到對方有此一説，錢管事頓時為之一愣。
“呵！這可使不得……”錢管事連連搖着手説：“快打消了這個念頭吧！”
“怎麼回事……為什麼呢？”“這小子哪有這個福份哪！”錢管事説：“到了三姨娘那兒，要是捅個漏子，那還得了？得……得……姑娘，你快打消了這個念頭吧！”
三姑娘一笑説：“要照五爺這麼説，那這個人不是白花銀子買回來啦？總得給他派個差事吧！”“這……”錢管事回頭遙遙向姓孟的看了一眼，冷笑道：“那還得看看他的造化，看他這一身皮肉挺得住挺不住，照我説，他就得吊死在柱子上，一輩子也下不來啦！”
三姑娘神色一變説：“噯——五爺，您行行好，那可是不好……從來這府裏哪裏作興死人呢，要叫王爺知道了，可不好吧！”錢管事嘿嘿一笑：“一句玩笑話，姑娘哪裏能當得真，走，外頭冷，進去我請你喝茶！”
三姑娘説：“不啦，三姨娘那邊還等着我去辦事呢！”
誰都知道三姨奶奶是王爺最寵愛的一房小妾，而這位三姑娘，又是三奶奶最稱知己的一個跟前人，她的身份極是特殊個別，仗着她父親是這府裏一個常年供奉的清客，王爺既另眼以待，誰又敢小瞧了他？老先生能文能畫，善以運籌帷幄，就憑着這一點，王爺養了他們一家子，一養十年，三姑娘既是他的女兒，在府裏上下串門，雖然乾的是些雜碎活兒，可全憑她自己心甘情願，既不支薪，又不曾賣身，誰又能當她丫頭下人使喚！？
再説姑娘人又老實，年輕貌美，人見人愛，偏偏她的眼皮子高，又知自愛，真叫人愛又不是，嫌又不是，真正是難以發落的緊！
錢管事生怕得罪了她，上前一步招呼説：“回頭見了三姨娘，就説她要的人，我至遲明天就給送過去，一定選最好的，錯不了！”
三姑娘人都走了，回頭一笑説：“您就別費事了，我看這個人就挺好，就是他吧！”
説到他時，向着姓孟的那麼直直地一指。
“你……”錢管事臉上老大的掛不住：“姑娘你就別逗樂子了！”
“誰逗樂子來着？我説的可是真的！”三姑娘似笑不笑地説：“我面子小説不動您，回頭三姨娘要是親自來要人，五爺您還能不賞臉兒？”
“該……”
錢管事那張臉可是要多難看有多難看，既是氣惱，又是發窘，三姑娘可管不了這麼許多，帶着銀鈴樣的一串笑聲，拔腿就走，粉蝶兒樣去了。
三姨娘真的來了。
時當黃昏，太陽在西半天才露了個邊兒，即為重重雲彩所吞沒，惹得半邊天都成了紅色，像是為人灑了一天胭脂那般的紅……
一聽説三姨娘的手輦（手抬的轎子）到了，錢管事還真嚇了一跳，慌不迭迎了出來。
見面打躬問好，不在話下。
三姨娘一身大紅，外面披着白綾子邊兒銀鼠長毛的“昭君套”，頭上戴着髮髻，貂鼠“卧兔兒”，雲鬢堆聳，一如輕煙密霧，把水鬢描得長長的，着以黛綠，襯着耳朵珠子上的一雙翠綠墜子，越加的模樣兒嬌憨可人，我見猶憐。
“這可是不敢當！”錢管事趕上去深深一揖道：“什麼事敢勞動三姨娘的大駕！三姨娘有話快請吩咐，小人不敢……”
三姨娘未言先笑，挑動着一雙細長的月牙眉兒：“這不是錢管事嗎？聽三姑娘説，有個新來的小子犯了家規，被你吊着，要討我個人情，給放下來，我那裏正好缺人，賞心小苑是王爺常來的地方，這個人可也不能太過馬虎，説不得我自己過來瞅瞅……要是合用，就討你個人情，把他給我發到院裏，不合適也就算了……”
“是……小人不敢……”
一面説，錢管事直向一邊含笑的三姑娘遞着眼神兒，希望她能開口打個圓場。
“這地界，髒！”錢管事吶吶道：“人頭兒也太雜……您是貴人，怕髒了您的鞋……。”
三姑娘笑説：“倒也是真的，我看這樣吧，三姨娘，咱們就在堂屋裏坐着，等錢管事把人帶進來，您親自看看他再決定好吧！”
“好吧，依着你的就是了！”
對於三姑娘，她可是一向言聽計從，當下點頭答應，就這麼決定了。
錢管事焉敢置疑，答應一聲，只得在前帶路，把三姨娘一行讓進了正面堂屋。自然，先有小子們得了訊息，把堂屋裏的閒人趕開，打掃乾淨，換上了炭火盆子，才敢讓三姨娘進去。
人不放下來是不行了。
錢管事心裏的那個彆扭可就甭提了，要依着他的脾氣，非把姓孟的小子給活活吊死不可，即使不死也叫他脱一層皮，偏偏就有貴人為他開脱，以三姨娘今日身份，錢管事焉能不言聽計從？
姓孟的非但由柱子上鬆了下來，還得臨時張羅着穿戴一新。
雖説是形容憔悴，終遮不住他原有的丰神俊質，特別是一番梳洗，把鬍子剃刮之後，簡直像是換了個人，瞧着都不認識了。
錢管事能屈能伸，打量着姓孟的這般神采，不禁暗自希罕，哈哈一笑，抱拳奉承道：
“孟兄弟，你交了好運啦，王爺寵妃三姨娘那邊少個花匠，特別抬舉你，看看你有這個命沒有，人現在堂屋裏坐着，你這就去見個禮兒，小心回話去吧！”
姓孟的才知道是怎麼回事，不屑地為之冷冷一笑。
“咱們往日無冤，近日無仇，今後還要時常見面，回頭見了面話該怎麼説，兄弟你自己可好好琢磨琢磨，我要是你，那損人不利己的廢話，就最好不説……是不是？兄弟！”
説着説着，錢管事可就笑了，一臉的世故圓滑，上前一步，伸手理了一下對方身上的衣裳，一臉的細緻關切，較之前此的紅嘴白牙，閻羅嘴臉，簡直不可同日而語。
裏面來人傳話説：“五爺快着點兒，三姨娘那邊可不耐煩啦！”
初見貴人，對方既是個坤道人家，姓孟的略似拘謹，硬是連頭也不抬一下，更不要説效“劉禎平視”那樣地看向對方了。
三姨娘自有她的風采氣質，略略向對方打量一眼，由不住心裏很是吃驚。
她雖然是個坤道人家，卻也出身仕宦，父親大小也是個官兒，從嫁王爺之後，這兩年更不禁眼界大開，有了閲歷，手下奴僕成羣，那類的奴才相，她看多了。
這個姓孟的，可是瞧着不像。
初看不像，久看更不像。
雖説是形容憔悴了些，但虎額燕頷，鼻直口方，在在顯示着他的不凡氣宇，這樣的人，豈是聽人使喚，低三下四的一個奴才？
不用説，三姨娘這裏，心裏早就樂急了。
“你姓什麼，叫什麼？”三姨娘語音平和，神色和藹地看着他説：“不要急，慢慢地説！”
姓孟的這才緩緩抬起頭來。
三姨娘瞧着一旁的錢管事：“難為了他，身上還帶着傷疤，搬個凳子來叫他坐下吧！”
錢管事應了一聲，心裏大是駭異。王府規矩，主子面前，豈能有奴才的座位？
既是這麼吩咐了，便只有聽從之一途。
凳子搬過來，姓孟的看了一眼，眼神兒略似緩和，微微點了一下頭，便自坐了下來。
“嘿！”錢管事心裏嘀咕道：“好小子，架子不小，還真的坐下了！”
“孟！”姓孟的破例開了腔：“孟小月！”
“小月！”三姨娘臉現笑容，緩緩點着頭道：“名字很好聽，很有詩意，你讀過書，認識字嗎？”
孟小月臉上現出了一絲淒涼，自嘲地笑笑：“認識一些吧！怎麼，花匠也要認得字麼？”
“那倒不是……”
三姨娘發出了一串清脆的笑聲：“我只是想知道一些罷了……”
一旁的三姑娘笑着插口説：“聽你口氣，你好像很懂得花……過去幹過……這一行？”
“那倒沒有一一”孟小月冷峻的笑了一笑：“不過略知一二。”
“啊？”錢管事頗是意外地插口道：“你還真懂？那今天我當着三姨娘的面，倒要伸量伸量你了……”
“我看不必了！”
三姨娘含笑的眼神，直望着孟小月道：“這個人我信得過！我問你，孟小月，我園子裏有幾棵王爺從南邊移來的珍貴花木，這兩天都死了！”
“天太冷了！”孟小月想也不想地説：“凡是珍貴花木，多半耐不住寒冷！”
“那可又該怎麼辦呢？”
“不難！”孟小月清瘦的臉上，微微顯出了一絲笑紋：“府上可有暖房？”
“有，”三姨娘説：“一定要移進暖房才行麼？”
“也不一定！”孟小月説：“小花小木，用落葉及腐透了的馬糞覆蓋其根，大些的花木，可就要用幹了的葦杆包紮，到了來春再打開也就無妨了。”
三姨娘一笑點頭，轉向錢管事道：“這個人我要了，可不許你們再難為他，我們先回去，回頭就煩你親自把他送過來吧！”
錢管事應了聲：“是。”
事情就這麼定了。
對孟小月來説，似乎暫時已脱離了顛沛流離，不堪承受的悲慘歲月。
固然，淪落到今日的一介奴僕，便是一項不幸的極大悲哀，而他的眼前遇合，卻又是不幸中之大幸，實屬難能可貴的了。
蒔花弄草者，雅事也！
也虧了當日的一番附庸風雅，春蘭秋菊，乃自種下了今日的一段遇合，人生的一切！
所謂的窮通變達，更屬奇妙之極，莫非冥冥中早已註定？
一片夜月，灑落在眼前靜寂的院落。
這裏地當賞心小苑西北角落，挨着蒔花的一排暖房，搭有草舍三間，便是專為護花者所謂的花把式的下榻之處。
孟小月便被安置在這裏。
雖説是小苑，這裏的規模可也不少。推開一扇窗户，向着白雪覆蓋的院裏打量，亭台樓榭，盡陳眼底，月色裏更似有一番清幽情致，一片玉光，狀似琉璃，將月光映射當空，原來時當酷寒，湖水早已結冰，蟾光映照裏，晶瑩璀璨，間以朱亭小橋，直似廣寒仙宮，美不勝收。
來的時候，正逢着王爺在此的夜宴，連三姨娘也不及拜見，便被帶來這裏。
隔着一片花樹樓榭，仍然聽得見隱約傳來的斷續絲竹，歌姬們的婉轉嬌喉説明夜宴仍在持續之中。
孟小月目注窗外，回想着自己年來奇慘遭遇，此番命運弄人，又把自己弄到了這裏，未來又屬如何，誠然是不得而知。
再想，自己設非淪身奴隸市場，或許早已追循父母於黃泉道上。敵人手段無所不用其極，焉能容忍自己這忠良之後，作僅有的漏網之魚！？
如此説來，眼前的寄身王府，誠然是上天旨意的安排，雖置身賤役，亦實可遇而不可求，十足珍貴的了。
陣陣冷風，透體生寒。
孟小月像是想明白了些什麼，緩緩關上了窗户，返身過去，把一盞點着了的紗罩油燈端起來，走向牀邊。
過去十天，苦上加苦，罪可是沒有少受。此刻猶自覺得遍體骨頭髮酸，更不要説身上的鞭傷了。
他這裏剛剛放下了燈，待將上牀就寢，即聽見木門上有人輕叩兩聲。
有人嬌聲道：“孟先生睡了麼？”
孟小月一驚道：“誰？”隨地閃身門邊。
門外女聲道：“不認識我了，開門就知道了！”
聲音竟像是日間所見的那個三姑娘，孟小月心裏一動，暗忖：會是她！？
略為猶豫了一下，隨即緩緩打開了門扉。
一片燈光，散自三姑娘手裏的蓮花燈籠，不是她又是誰？
卻是除了她之外，另外還有一人。
“我爹來看你了！”見面一笑，三姑娘一派自然天真地道：“怎麼，不讓我們進來？”
對於三姑娘盂小月猶自有一分記恨，便是她日間的出言不當，卻是此刻她父親的來訪，致使得他猝然間無法婉拒。
嘴裏“哦”了一聲，孟小月向後退了一步，對方父女也就順勢邁門而入。
三姑娘嚷着外頭很冷，回身關上了門，把家裏的燈籠插在門拴上。
“怎麼樣，不謝謝我？”
回眸一笑，黑油油的一雙大眼睛，在孟小月身上轉了一轉，才看向父親道：“爹—
—這就是他，新來的花兒把式孟小月！您先坐下！”
來人鼻子裏輕輕哼了一聲，衝着孟小月略一抱拳道：“有僭！”一面脱下了身上的緞質長帔，就在一張長凳上坐了下來。
孟小月驚悸未去，更不知對方的來意，事實上他父女在這府裏又是一個什麼身份？
壓根兒是一概不知，深夜猝訪，又是為何？
基本上，他既感完全陌生，乾脆什麼也不多説，只是奇怪地向對方父女默默看着。
“我姓裘，裘大可！”
來人自報姓名，指着三姑娘説：“這是小女貴芝，在家行三，這裏的人都叫她是三姑娘，你們既已見過，也用不着我再多説了！”
燈光搖曳，照見着裘大可那一身講究的衣着穿戴，大約是五十三四的年歲，白卡卡的一張瘦臉，卻是眉清目秀，留着黑黑的一撮山羊鬍須，頗似有幾分儒者的書卷氣息。
孟小月略略地向他點了一下頭，仍然不欲多説。
倒是三姑娘忍不住了，“噗哧！”一笑道：“看把你嚇的，其實到了這裏，你大可放心，在這裏誰也不會再難為你了！”
裘大可一雙眸子，自進屋之始，即不曾離開對方少年，聆聽之下，微哂道：“不是一般尋常人物，看來身子強壯，還挺得住。”
略略一頓的，又道：“不過久吊傷骨，卻不是兩三天即能復元，這就讓我瞧瞧吧！”
三姑娘“噯！”地答應了一聲，轉身把插在門栓上的燈籠拿起來，即向孟小月道：
“我爹是專為你身上的傷來的！”
孟小月這才明白了。
卻是他生性倔強，不願輕易受惠於人，聆聽之下，呆了一呆，搖頭道：“一點小傷……
不要緊，不要緊！”
裘大可道：“是麼？”一面站起微微哂道：“看來你或許還不自知，自己抬抬手，就知道了！”
孟小月一笑説：“這個不難——”即行抬動右手，向上舉起。卻是才舉起一半，便自眉頭微微一皺又鬆了下來。
裘大可笑道：“怎麼樣，我説的不錯吧！”
話聲微動，已移身近前，一雙白皙瘦手，就勢而出，落在了孟小月雙肩之上。
孟小月微微一頓，想要閃躲已是不及。
裘大可湛湛的目光，近看着他，冷冷地道：“年輕人倔強好勝不是壞事，太倔強就不好了，你自己也許還不知道傷得有多重，我指出來給你看看就明白了！”
話聲一停，四根手指已分別拿向孟小月肩胛骨，只不過輕輕一觸，孟小月已吃受不住，痛得全身打顫道：“啊！……”
“這就是了！”
裘大可兩隻手猝然抬起，分別落向他身上各處骨骼關節，只不過輕輕一點，孟小月宛若着了一頓拳腳，只疼得全身顫抖，幾欲倒了下來。
“如何，你可相信了？”
後退一步裘大可袖着雙手，頻頻點頭道：“看來你骨傷遠比我想象的還要重了許多，若不及早醫治，以後必為大患，可就麻煩了！”
孟小月此刻只疼得眼淚也淌了出來，經他這番指驗，乃知傷勢是真，只是雙方素昧平生，又將何以寄望？
“裘先生……你……”
“你就不必多慮了，人生在外，少不得朋友互相接濟幫助，明知有病，故意不去醫治，這就不對了！”
説到這裏，裘大可挽起了袖子一笑説：“來吧！先到牀上躺一躺，讓我看看，保你手到病除！”
孟小月原不欲接受，看看對方父女又果似一番好意，尤其是裘大可此人，給他的印象極深，直覺的已有所認定，此種人物不宜怠慢，再要拒絕，可就有些不識進退，誠然不知好歹了。
三姑娘一笑行走牀邊，高提着手裏的蓮燈道：“還愣個什麼勁兒，快請吧！”
孟小月看向裘大可，抱拳道：“這麼説在下承情就是！”
裘大可“哼”了一聲，略略點頭道：“這就對了！”
二人起身走向牀邊，孟小月坐下來，正不知是否要寬衣解帶。卻是當着三姑娘，多有不便。
裘大可嘿嘿一笑道：“看來你究竟涉世不深，臉皮還嫩得很……用不着脱衣服，只躺下就好！”
孟小月才知道自己心思，對方一望即知，這個裘大可端的是心思敏鋭，不可不防！
他雖屬涉世不浮，到底是家遭橫禍，年來淪落飄零裏，有了歷練。
所謂的“害人之心不可有，防人之心不可無”，裘氏父女應不是貌和心詐的小人，卻是初初一見，也不應便全不設防，掉以輕心。
——世態炎涼，人情冷暖。這一方面的現實、險詐，他已有深刻的體驗。
孟小月微微躺下了身子，但一隻腿圈，一隻肘藏。
也只有深習武功的人，才能看透，自然，這也是孟小月對裘大可初初一見之下所給予的高估，否則，以他身手，也就大可不必如此。
裘大可微微一笑，裝做不知。
他接着説：“你的身子很不錯，但人身骨肉究非鐵石，尤其是各處骨節，全賴筋絡相接，輔以經穴氣血，最是重要，傷害不得……是以，我家姑娘回來一説，你已長吊竟日，我便知你傷勢堪憂了！”
説話的當兒，裘大可雙手合攏，慢慢合搓，動作温文舒徐，卻不急於出手。
“你的傷勢，病在內寒，筋骨鬆弛，寒氣乘隙而入，若不驅出，隨着合攏的關節，將永不得出，較之一般所謂的風濕更要厲害十分！”
話聲未頓，左手二指，已點在對方左面肩胛處。正是切中要害。
孟小月疼得哼了一聲，卻是隨着裘大可指尖的移開，右手掌心已接貼過去。
頓時，孟小月就覺着觸處奇酸砭於骨，隨着對方的掌勢輕起，即似有一股冷氣自骨縫間抽出，先時痠疼之處，立刻大為輕鬆。
説時遲，那時快。
裘大可便是這樣運用雙手，左手指點，右手掌撫，交相運施，疾如驟雨狂風。
霎時間，已拍遍孟小月正面全身。
立時，孟小月全身大感鬆快，對於裘大可的妙手着春大為激賞詫異。
一輪指掌，急如驟雨。
孟小月只覺着全身極其鬆快，自然舒展四肢，聽其擺佈。
正面之後，繼而背部，隨着孟小月的翻轉，又是一遍拍打施展，全身上下，百骸盡舒。
驀地，裘大可停住了手，後退一步道：“好了……”長長吁了口氣，就在一張椅子上坐了下來。
只是這麼會兒的工夫，他臉上已見了汗珠，可見費力之劇。
孟小月極似疲憊地坐起來含笑抱拳道：“先生真神人也……”
一言以蔽之，他的傷疼已不復存在，對於裘氏父女的衷心感激，也就不言而知。
裘大可會心一笑説：“你此刻骨間寒氣已完全驅出，但全身鬆弛，氣機不接，中氣極虛，還不宜多説，且好好睡上一覺，兩三天以後，即漸可復原，那時候，我再來看你，你好好休息吧！”
説完站起來向着三姑娘略一頷首道：“咱們走吧！”
三姑娘應了一聲，笑着向孟小月看了一眼道：“我明天再來看你，睡吧！”
孟小月道了聲：“這就不敢！”
翻身下榻的當兒，才自覺出身上各處骨節，彷彿虛脱，竟自不聽使喚，“啊！”了一聲，忍不住緩緩倒了下來。
裘大可呵呵一笑：“如何！我可曾騙你？”
三姑娘一笑上前，嗲聲道：“你呀，就別逞能了，好好歇着吧，明天早上要是不行，也別忙着起來，三姨娘那邊，我自會為你關照，多歇個一天半天再去見她也是不遲——”
孟小月悽迷的目光，看着眼前這個姑娘的臉，雖然仍有迷惑，原則上對她的好意已不再拒絕，只是略略地點了一下頭，什麼話也不多説。
三姑娘落落大方地為他脱下鞋子，蓋好棉被，一切料理妥當，才自向裘大可説：
“爹，咱們走吧！”
轉身離開的當兒，卻沒有忘記熄滅了燈。
不容他多思細想，很快的孟小月便睡着了。
他睡了一個最香甜的覺。
自從家遭橫禍，喬身為奴發配流離以來，孟小月吃盡了人間至苦，尤其是過去年來的輾轉顛沛，幾乎無日不在死亡威脅的陰影籠罩之下，那些鞭撻、飢餓、刑罰的日子，連眼淚都久已冰封，不再輕流，説到睡覺——一個心無掛慮的真正睡眠，竟然都已是難望的侈想。
而今夜，他竟然能似脱開這些桎梏，享受了久已渴望的一次酣睡。直至日上三竿，他才由沉睡中漸漸甦醒。
陽光透過薄薄的紙窗，草舍裏交織着醒目而活潑的光彩氣氛。
兩隻八哥鳥正在枝頭撲飛嬉戲，紙窗上一次又一次疊映着它們的影子。
孟小月睜大了眼睛想了又想，才似明白了一切。
昨夜的疲憊，全身酸楚，在一夜酣夢之後，已似完全恢復，即使身上的鞭傷，也似不復疼痛。
推開窗户，好一片晴撫豔雪，敢情是環湖以側的幾株老梅綻開了，映着湖冰、白雪，更多姿彩。
孟小月長長地吸了口氣，待將回身的一霎，卻自窗前屋簾下站起個頭梳丫角、十二三歲的童兒，望着他嘻嘻一笑，轉身就跑。
“喂！”孟小月怔了一下，喚之不及，眼看着對方小童順着湖邊一溜煙也似地跑沒了影兒。
這裏雖是王爺寵妾三姨娘的住所，卻因為王爺時有駕臨，也就得天獨厚，各樣建築，即使一花一石，也由專人負責設計，想來較諸皇宮內院也是不差。
望着一片冰魄雪光，孟小月不禁發起愣來。
命運的捉弄，誠然匪夷所思，昨天以前，還是奴隸市場的一名聽令擺佈的囚奴，一夕之間，卻有了如此巨大的變遷。
對於眼前他這個花把式的身份，就其必要性來説，正是切合實際，而王府這一塊大招牌，用以掩護自己這個特殊分子的身份，應是再恰當不過。這一切設非是上天的安排，焉是人力所能求得？
他可也不是一個十分甘心聽憑命運安排的人，可是就現階段自己所面臨的險境來説，再沒有一份像眼前這樣的寧靜生活，對自己更迫切了。
找着了盆，就着水缸裏的清水洗漱一淨，穿上王府裏配發的新制棉衣，自己瞧瞧，不覺啞然失笑，一時間心裏還真有些難以持平。
剛打算到花園裏瞧瞧，三姑娘卻打那邊回來了。
身後跟着個小廝，提着個飯盒。
見面一笑，三姑娘喜悦的眼神，直在他身上轉。
“喲！穿上新衣裳啦？”
“姑娘來了！”孟小月抱拳一揖説：“昨天夜裏，承賢父女好心醫治，今天已大好了！”
三姑娘微微一笑，睜着雙大眼睛道：“我爹説得不錯，看你這副神態，可真不像是個幹粗活兒的人，連説話也是文縐縐的……怎麼，這會兒還吐唾沫啐我不了！？”
孟小月一笑説，“姑娘取笑。”
三姑娘邁身進來，回身招呼小童道：“你進來！”
孟小月才自認出，正是方才跑了的那個童兒。
三姑娘説：“你頭一天來，這裏還不熟，一切等見過了三姨娘再説，肚子餓了吧，先吃點東西吧！”
那童兒不待吩咐，便把提來的飯盒揭開來，攤在桌上，居然四菜一湯，面飯俱全。
“這……？”
“你覺着新鮮？”三姑娘一笑：“今天你剛來，就算是我給你接風吧！”
孟小月看着她吶吶道：“這就不敢……”
“別客氣吧！”三姑娘説：“本來我爹要來的，正好王爺有事，找他商量去了，就由我來陪吧，請坐呀！”
看看桌上的菜，做的倒是還真精緻！
孟小月點點頭，也就不再客套。
三姑娘一面為他佈菜，説：“是我自己做的。”揀了條魚放在他面前：“嚐嚐這個，藕糟小魚，今天才開的罐子，可比王府裏的師傅也不差呢！”
自不幸落難，充身奴市，年來輾轉流離，何曾這般吃喝？孟小月內心之一番感觸，不可言喻。難得三姑娘殷勤關照，善解人意，只顧他眼前吃喝絕口不提他傷心之事。
倒是孟小月忍不住問説：“姑娘在這裏是……還有令尊……”
三姑娘放下筷子，一笑説：“你看呢”
孟小月搖搖頭，實是不知。
三姑娘“唉”了一聲，淡淡一笑道：“説來我們也相差不多……我爹與這裏的王爺早年定交……承他不棄刻意留住，勉強算是他府裏的一個清客，管些田地租約……一住兩年，日子倒也清閒……”
“原來如此！”孟小月抱拳説：“原來是位飽學之士了，既蒙這裏主人器重，當非尋常，失禮失禮！”
三姑娘一笑説：“你又來了……好吧，難得你今天空閒，我就把這裏情形給你説説清楚，以後你辦起事來也有個準兒！”
二人俱已吃飽，三姑娘吩咐隨來的小童，把碗筷收拾乾淨，孟小月不敢坐視，也幫着一起整理，一面問：“這位哥兒叫什麼名字？”
小童笑説：“我叫花寶，是我們姑娘的小跟班兒！”
三姑娘笑説：“貧嘴，還不快回家去，又想偷聽説話，以後好到處學舌，是不是？”
花寶涎臉笑説：“我哪裏敢？”提着食盒子一溜煙似地跑了。
二人落座之後，三姑娘各處看了一眼，笑説：“以前的花匠老馮年老走了，沒留下什麼東西，連個茶壺都沒有，你先忍着點兒，三姨娘人最好，有她關照就錯不了！”
孟小月説：“這已經太好了……”
三姑娘注視着他，忽然面現神秘地道：“孟小月，你真的姓孟？我是説，孟小月是你的真名字？”
這忽然的一問，不禁使得孟小月為之微微一愣。
“姑娘為什麼這麼問？”他不自在地笑了一笑：“有什麼不對麼？”
“那倒沒有……我只是奇怪罷了！”
三姑娘接着含笑道：“其實你剛一來，我就聽説了，所以才討了個差事，故意到錢管事那裏走走，聽説你在未來以前，就惹是生非，吃了很多苦頭這又何必？”
孟小月點點頭：“姑娘説的是，只是生來性情就是這樣，一時想改也不容易！”
三姑娘看着他點了一下頭，怪神秘的樣子。
“你這個人哪？一定是大有來頭……反正你不説我也不問就是了，日子一長也就知道了！”
孟小月“哼”了一聲：“你多疑了！”
三姑娘這才出了口長氣道：“好吧，我就把這裏的情形先給你説一説！”停了一下，她接道：“有兩個人，你可是要多防着點兒，沒事最好少給他接近！”
“姑娘説的是高……”“對了，高大爺就是一人！”三姑娘奇怪地道：“怎麼，你也看出來了？”
孟小月説：“他是這府裏的總管大爺！”
“所以我才想法子把你弄到了這院子裏管花！”三姑娘笑態可掬地道：“這府裏上上下下，沒有他管不着的地方，就只這個地方，他高大爺要費點事兒……”
“為什麼？”
“因為這是三姨娘的深閨，他不得不避個嫌，再説，三姨娘既要來了我，他就不願多管了！”
三姑娘笑着接説：“你明白了吧！這是我的地盤，因為有了我，他就不來了！”
孟小月這才明白了：“原來如此！”頓了一頓，問：“這位高大爺又是怎麼一個人？”
“欺上瞞下，坐地分贓。”三姑娘冷着臉説：“既奸又滑，心狠手辣，還有！他可不是一個平常的人，他身上有功夫，反正是這個人太不簡單了，用得着你他就抬你，用不着你，他就踩你，以後你就知道了，聽説是他特別把你挑進來的……正因為這樣，我才不得不快下手，要不然你落在了他的手裏，再想救你可就晚了！”
孟小月微微點頭，對於三姑娘的機智明快，古道熱腸，大為感激。
“只是……”他不得不有所擔心：“這麼一來，高大爺豈能甘心？”
“他當然不甘心，可也沒有法子！”三姑娘笑得很甜：“你是三姨娘親自去要的人，他又能怎樣？至於我嘛，有我爹在後面撐着，諒他還不敢怎麼樣，當然，他是恨透了我，可是面子上不得不敷衍，反正我不求他，他的所作所為，全在我爹手裏攢着，大家心照不宣就是了！”
孟小月已從這段話裏，聽出了頗多玄機，也只是心裏有數就是了。
三姑娘説：“還有一個人，你也得當心——李黑子！”
“李黑子？”
“這是他的外號！”三姑娘説：“他是王爺的貼身保鑣、侍衞頭子，叫李鐵池，這個人本事可大了，反正你心裏有個數兒，這個人比姓高的更難纏，要是犯在了他的手裏，不死也得脱一層皮，這兩個人你記着，沒事少給他們打交道也就是了！”
孟小月抱拳説：“謝謝姑娘關照，我記住了！”
才説到這裏，就聽見遠遠院子裏，人聲嘻笑，三姑娘跑過去，推開窗户瞧了瞧，回身驚道：“王爺他們來了！”
話聲方頓，只聽見“碰！”的一聲，房門大開，卻由外面閃進三個人來。
實在説，進來的是兩個人。
第三個當門而立，氣勢軒昂，卻不曾進來。
黑黑的一張方臉，個頭兒偏高了些，兩臂高聳，雙肩甚是開闊，一身紫緞子長衣，於腰腳之處綁紮得極是牢靠，一眼之下，即能看出來這個人的有異尋常，必然有傑出身手。
一個念頭，閃自孟小月腦海——李黑子，難道説這個人就是他！？
“李大叔，您，這是……”
三姑娘目睹之下，也似吃了一驚。
紫衣漢子這才把直盯着孟小月的一雙眼睛轉到了三姑娘身上。
“怎麼，姑娘你也在這裏？”
話聲一頓，那一雙灼灼瞳子，不自禁又轉回孟小月：“這個人是誰？眼生得很！”
孟小月已由三姑娘的那一聲稱呼，判斷出來人必是這府裏王爺保鑣，人稱“李黑子”
的那個李鐵池。
説曹操，曹操就到。
想不到三姑娘剛剛才提到他，他就來了，卻又是為了什麼？
“哦。”
三姑娘這才會過了意來，一霎間臉現笑顏地道：“大叔您來得正好，我給您引見一下，這是新來的花匠，孟小月。”
“孟小月！？”
李鐵池臉色甚是陰沉，湛湛眼神，直似無形的兩把利刃，直刺向孟小月內心。
“這是府裏的侍衞統領，李鐵池，李老爺！”三姑娘向着孟小月丟了個眼神兒：
“還不過去見個禮兒？”
孟小月邁進一步，抱拳唱喏，叫了聲：“李老爺！”
李統領的那張臉，總算緩和了下來。
“什麼時候來的？”
“昨天晚上。”
“誰推薦你來的？”
“這——”
“錢管事！”三姑娘接口笑説：“是三姨娘親自上門向錢管事要來的！”
“是這樣？”李鐵池一笑點頭，卻斜過眼神來照着她：“三姨娘可又怎麼知道有這麼個人？不用説，還是姑娘你大力推薦的吧？”
嘿嘿一笑，這位王府侍衞頭子輕輕邁起了腳步，進了門坎兒。
兩名侍衞立即左右後退一步，空出了中間地位。孟小月才自發覺到二衞士，雖然穿着府內的灰色號衣，裏面卻是緊身衣靠，並且各自佩帶着一口綠鯊魚皮鞘，形式個別的寬柄長刀，襯以虎悍魁梧的身材，極是氣勢軒昂。想來身手不弱，非比等閒。
三姑娘為李鐵池一語説破，臉上微微一紅，不過她久經歷練，一向伶牙俐齒，卻也不是省油的燈，當下嬌笑一笑，嗲聲嗲氣地道：“李大叔您真會猜，一猜就猜着了，這位孟兄弟新來乍到，不懂府裏規矩，剛才我正在跟他説，要去拜訪您來着，沒説的，您就多擔待照顧照顧他吧！”
李鐵池微微一怔，霍地向孟小月注視道：“原來你就是在新收房鬧事的那個姓孟的？”
孟小月呆了呆，不知如何作答。
李鐵池卻“呵呵”地笑了。
“這麼説可也不是外人了。”上前一步，他打量着孟小月道：“老高跟我提起過了，正打算找個時間找你來談談，想不到你卻來了這裏，聽説，你還練過功夫？”
此言一出，非但孟小月為之一驚，即是三姑娘也似意外地怔了怔，倏地轉過臉來向孟小月看着，神態間大似存疑。
孟小月苦笑着搖了一下頭：“高大爺可是高看了我，我又哪裏會什麼功夫！只是身子骨一向堅硬，有幾斤蠻力罷了！”
“是這樣麼？”李鐵池一笑，沉聲道：“我看倒也未必！”
話聲一落，右手倏起，“噗！”的一聲，已按在了盂小月肩上。三姑娘嚇了一跳：
“李大叔！”
想是這一掌力道不輕，以至於孟小月萬難當受，身子晃了一晃，腳下一閃，一連打了兩個踉蹌，差一點坐了下來。
李鐵池“嘿！”地一笑，諱莫如深地道：“小兄弟，你接着這個！”
左手乍翻，一式“飛鷹掄翅”，五指結印為梅花狀，直向孟小月背上扣來。
孟小月“啊！”地叫了一聲，神色大變。
卻是不容他有所失閃，一旁的三姑娘“呀！”地一聲嬌呼道：“李大叔！”
敢情是三姑娘身手不弱。
叫聲甫出，猛地切身而進，一隻纖纖細手，直向李鐵池左手切去。
同時之間，三姑娘左手作勢，一式“妙推如意”，直向李鐵池身上推了過來。
李鐵池“哼”了一聲，頗為驚訝地向着三姑娘看了一眼，“哈！”地一笑説：“好！”
極快的一霎，他竟自改了招式，草舍裏驀地捲起了一陣旋風，不知如何兩隻手掌，己似有了交接，隨着掌力的一撤，雙方身子鷹也似地已作兩下分開。
三姑娘直似逼向草舍角落，李鐵池卻有似收翅之鷹，落在了屋裏僅有的那一張八仙桌子上。
只見他身勢極為輕巧，隨着開收的兩腋，長衣開合，鼓盪起大片風力，只憑着左腳腳尖，那一點方寸之力，力點桌角，全身紋絲不動，固若磐石，已把身子牢牢定住。
一絲凌笑，顯現在他黑瘦的臉上。
“怪道人家都説姑娘身手了得，我卻是不信，今天總算見識了！哈哈……強將手下無弱兵，女兒已是如此，老子可想而知，這麼看來，有關令尊的一些傳説，倒也並非純是空穴來風了！失禮、失禮！”
話聲一頓，足下飛彈，長衣飄動，一片飛雲也似的，已落身當場。
三姑娘無意施展身手，已不自在，再聽他提到了父親，不由暗吃一驚，呆了一呆，正要答話，卻只見門前人影一閃，現出來一名藍衣當差。
“李爺！”那差人神色張惶道：“快別打了，王爺招呼。”
話聲出口，王爺同着愛妾三姨娘，已現身在前畫廊。
隔着一道迴廊，楚王朱華奎、三姨娘並肩而立，正向這邊舉目顧盼。
李鐵池不敢怠慢，慌不迭閃身而出，趨前請安。
三姑娘看向孟小月，輕聲道：“別怕，都有我呢！來！咱們出去！”
二人隨後步出，貼壁而立，不敢移動。
王府規矩，自家府裏，日常相見頻繁，設非個別承召，皆可以免行跪叩大禮，卻也有一定分寸，禮教極嚴。以眼前而論，三姑娘同孟小月既未承王爺召見，也只能遠遠侍立，不敢擅越。
李鐵池跪叩請安後，垂手侍立。
朱華奎含笑道：“有件事我老是忘了，劉府台請借我的翠玉屏風一用，別人我不放心，就由你押護一趟，給送去吧！你直接去找高管事，傳我的話就行了！”
李鐵池恭敬地應了一聲：“遵命！”便自躬身退下。
孟小月原在擔心，他放不過自己，倒是這麼一來，化解了一時之急，心裏頓為之大現輕鬆。
朱華奎打發了李鐵池，待將轉身離開，一眼看見了三姑娘，頓時面現喜悦。
“裘姑娘你也在這裏？來來來！過來，過來！”
三姑娘忙自上前，請了個萬福，叫了聲：“王爺，三姨娘。”
朱華奎“赫赫！”連聲笑着，一雙細長的眼睛，拉成了兩道縫。這位玉爺不高不矮，中等的個頭兒，一張國字臉，面色黑裏透紅，下巴上留着一圈鬍子，襯着身上一襲半舊的絳色袍子，樣子並不出色，乍看上去，就像是一般商號裏的大掌櫃的，誰能知道，他就是當今手握重兵，江漢地面最稱實力的“楚”王爺！？
今年他四十二歲，正當盛年，間以聖眷日隆，確是意氣風發，不可一世。
“這日子怎麼老沒有見你，都在忙些個什麼？”
打量着三姑娘，王爺臉上隱隱帶着色情的笑，眼角上佈滿了魚尾細紋。
“哪裏忙呀！”三姑娘説：“王爺您開心哪！”
一邊的三姨娘上前拉着她的手，笑説：“我正要找你呢，那個新來的花兒把式來了沒有？”
“花把式？”朱華奎微微一怔。
三姨娘説：“是呀！過去的老人走了，特地找了個新人……他叫什麼來着？”
“孟小月！”三姑娘説：“您就叫他小孟吧！”
一面説，三姑娘回過臉來，向着孟小月招手道：“來，小孟，見過王爺、三姨娘！”
孟小月應了一聲，隨即過來，向着王爺、三姨娘深深打了一躬道：“孟小月參見王爺、娘娘。”
朱華奎瞧着他，點點頭説：“……你姓什麼？”
“不是説了嗎，他叫小孟！”三姨娘轉向王爺説：“怪可憐的個小孩，新來的……
聽説一路發配流離，吃了不少的苦！”
朱華奎這才明白了。
“我知道了！”他説：“高管事説了，你就是新來的這一批人裏面的？”
“小人正是！”
“在東湖那邊，我新造了個園子，打算明年秋天搬過去，原是要把你們安插在那邊，你……”
三姑娘説：“回王爺，這個小孟過去就是種花的，三姨娘這邊正好用得着，所以就推薦他過來了！”
三姨娘看了她一眼，笑説：“可不是，還是我親自過去要的人，晚一步怕就送走了！？”
朱華奎點點頭，一雙細長的眼睛着實地向孟小月看了幾眼，哼哼了幾聲，笑態可掬地轉向三姑娘道：“這些日子，多虧了你在這裏幫忙，我也跟你父親説了，要好好謝謝你，我看你乾脆搬過來，到賞心小苑來住就得了，也好跟三姨娘作個伴兒。”
“王爺這是抬舉我！”三姑娘低下頭説：“只是我爹那邊，沒個身邊人侍候……王爺您多體諒！”
朱華奎“赫赫”笑了兩聲，點點頭説：“這倒也是，再看看吧，我再給你爹商量商量……”
説着又盯着三姑娘看了一眼，才含笑同着三姨娘走了。