永嘉三年九月，各路人馬調動，漸漸彙集在函谷關下。
此時距匈奴入關，已過去半年時間，中原大地烽煙四起，難民們背井離鄉。洛軍分為兩支，寧王率部堅守永寧關數月，儘管城牆工事並不甚牢固，卻也未讓匈奴人再往南踏入半步。景貫景雲一路西進，雖未能將匈奴後續援軍完全隔絕於關外，卻也極大地牽制住了敵軍後部。雙方接戰數十次，互有勝負。
匈奴軍隊按着遊牧民族的習性，就地掠奪糧草。后皇帝下令各地堅壁清野，退守南方，各地的糧倉在軍隊退守前被毫不吝嗇地燒燬，洛人在這一戰中開始表現出破釜沉舟的勇氣與決絕，而匈奴人的補給漸漸短缺。
只是對匈奴人來説，數百年來擺脱寒冷貧瘠的土地，入住富饒中原的夢想近在此刻，他們也絕不會放棄。匈奴可汗冒頓入關，同左屠耆王會師意圖在最短時間內徹底擊潰洛軍。
江載初趕到函谷關以東數十里外，已能察覺到此處地勢極為險要。據説前方更是壁立千仞，所謂“車不方軌，馬不併轡”，此處偏偏又是關中平原與腹地威夷平坦之途，是以兩軍不約而同選擇此地決戰。
遠處一小隊人馬急速趕來，尚未至身前，為首那年輕將領就已經翻身下馬，單膝跪下，他仰頭看着來人，神情隱隱有些激動。
輕車簡騎而來的江載初扶起了他，臉上帶着笑意，用力拍肩：“起來吧。”
“殿下……”景雲心神激盪，這個許久未喊的稱謂脱口而出。
自長風城一別已有近半年的時間，江載初仔細打量他，景雲自小便跟着他，遠勝親弟，如今雙鬢依稀染上風霜，遠比半年前沉穩得多了。
“西北這幾仗打得不錯。”江載初拍拍他的背，笑道，“比起往日更磨得下性子了。”
説起這個，景雲臉上卻有了慚愧之色：“殿下你是在安慰我嗎？我若是打得好，匈奴可汗冒頓就不會入關了。”他語氣中還帶着不忿，顯然對此事耿耿於懷。
“若是這麼説，這幾月我不能盡殲左屠耆王的軍隊，豈不也是失職？”江載初輕輕搖了搖頭，“景雲，你我能堅持住這段時間，這函谷關下的決戰，我便多了幾分把握。”
“殿下何意？”
“匈奴入關後，直取千里，大破京城，鋭氣不可當。但之後我們守住了陣腳，不就不算輸。如今時間已過去半年，這個時節，關外已開始飄雪，他們不思鄉嗎？”江載初緩緩道，“軍人也是人，最大的弱點在於心志軟弱。所以，我必得要拖上半年時間，才同他們決一生死。”
他的語氣雲淡風輕，景雲卻莫名地覺得心中一塊巨石落地。
他心知，這或許便是江載初作為統帥之於全軍的意義所在，只要有他在，他們便覺得一切都是妥當的，面對再強的敵軍，都能覺得心安。
“對了，那些鐵浮屠究竟是什麼怪物？”景雲翻身上馬，同江載初並行，“我前天剛從西北趕來，尚未與其接戰，為何連秀提起便是一副咬牙的樣子？”
“他是被打怕了。”江載初莞爾一笑。
“哦？關寧軍也有被打怕的一天？”景雲哈哈一笑，“那神策軍和虎豹騎就更不能錯過了。”
“你的神策軍，也被打怕了。”江載初淡淡看他一眼，“所以這一趟，我是去找救兵了。”
“普天之下，還有哪支軍隊，能強過咱們？”景雲臉上頓時有些驚訝。
江載初也不答，只回身望了望。
景雲隨着他的目光，竟看見另有一支隊伍，緩緩地從視線盡頭出現。
其實道路並不寬敞，密密麻麻的騎兵們湧出來時，景雲有些愣住了。
他本以為會看到一支極威武的雄師，甲冑精良，眼神無畏，卻不想眼前這支軍隊，騎着的皆是洮地所特產的矮腳馬，偏生那些馬還都瘦骨嶙峋，皮毛稀拉，着實不是什麼良種。至於那些士兵，個個黑瘦，身上穿着黃色的古怪護甲，哪有半分精兵的樣子。
“是他們！”景雲看清他們的護甲時，恍然大悟，“他們不是……那時劫持過我們的馬賊嗎？”
“是他們。”江載初直接道，“是韓維桑帶我去找的他們。”
“這麼説，當年的馬賊，果然是她安排下的？”景雲咬牙道，“殿下，你怎麼——”
“你做的那些事，我也不同你計較了。”江載初安靜道，“如今她遠在故土，自然也不會再禍及我，你不必憂慮過重。”
景雲漲紅了臉，看江載初的臉色，明白正是因為他沒傷害到韓維桑，才這般好説話。
當時是她親自來找自己，言明只要能救出侄子，她便有方法令江載初心死。本就合了他的心意，他自然一口答應下來。
後來韓維桑遇上薄姬卻是巧合，只是他們索性順水推舟，想來那番話讓薄姬説出來，更能令江載初死心罷了。
“那些人如何能信得過？”景雲此時也不去想那些亂七八糟的事，難以置信道，“強盜小賊，如何上得戰場？”
江載初皺眉不答，徑直道：“入了軍營之後，你替我做一件事。”
“何事？”
“將軍中最好最快的馬，換給他們。”
“什麼？”景雲幾乎要跳起來，額上起了青筋，“殿下，這如何可以？！”他目光中又帶着幾分不屑回望，“他們能抵擋得住匈奴人的馬刀嗎？殿下你不知道以往洛軍軍中，他們洮人也只配運送輜重嗎？”
江載初勒停了馬匹，甚是冷靜地看了景雲一眼。
“知道我為何讓你去做嗎？”
景雲心中一凜，心知他心中真正是已動怒，可自己如今能這般胡來？將麾下精鋭騎兵們的戰馬讓給這一幫來歷不明的馬賊，他又如何跟通遼將領們交代？
“讓你去做，是因為要破鐵浮屠，非得如此不可。”江載初一字一句道，“與敵寇的決戰就在來日，主帥的命令，你如今也不聽嗎？”
他們在戰場上並肩，從來就極有默契，他也從未同景雲説過這般重話。
景雲愣了半晌，方才低聲道：“是。”
往前行了數十里，終於見到函谷關。
這連接關內外的重地，在夜色中透出一股肅殺之氣。關口以西如今被匈奴人佔據，隔着厚重工事和城樓，江載初默然抬起頭，高懸的燈籠透出瑩瑩光亮，是這殺伐之地唯一的暖色。
兩軍各自的陣線之前，是一塊極大的空曠之地，足以承載雙方騎兵們的慘烈廝殺。
他微微閉上眼睛，鼻中彷彿能嗅到血腥味彌散開來。
“殿下，元大人傳來的迷信。”
江載初接過那枚蠟丸，捏碎之後，卻見裏邊只有兩字：帝薨。
早就知道這一日遲早會來，小皇帝的狀況一日比一日糟，可真正得知之時，他還是覺得胸口透涼——是一種十分寂寞的哀涼。
這個世上，比起自己居更高位、更難以選擇自己人生的那個人死了，儘管他只是個孩子。
而剩下的這一切，家國、戰爭、權謀，自此全然落在自己肩上，他再無路可退。
江載初深深吸了口氣，聽到親衞低聲道：“還有件事，將周景華自永寧城押往陳縣途中，他……跑了。”
“何時的事？”
“半個多月前了。”
“他不會武功，如今又沒有同夥，如何能跑？”江載初聞言一怔，皺眉道，“捉回來了嗎？”
“沒有。”
如周景華這般敗類是該殺，可他若是跑了，對如今戰局亦毫無影響，況且他這般小人，如今沒了權勢，很難掀起波瀾，頂多是讓元皓行覺得心下不爽罷了。
江載初待要將這件事放在腦後，卻驀然間覺得，心底有一絲難以言明的不安。
此時匈奴軍營中，一輛馬車正緩緩駛入，最終停在主營帳口。
從車上跳下的男人略有些消瘦，敍事因為精神不佳，臉色暗沉，又像是頗富態之人倏然間瘦下去，麪皮都是鬆鬆垮垮的。
在這精兵圍繞之中，男人略有些緊張與拘束，腳步又急又快，幾乎是踉蹌着跪倒在營帳中間，頭都不敢抬起。
上座的男人開口，卻是一口極流利的中原話：“周大人起來吧，無需多禮。”
“謝左屠耆王。”
男人顫顫巍巍站起來，小心抬起頭，卻見手臂粗的牛油蠟燭間，那人身材高大，濃密的長髮紮成一條條小辮，又匯成一股極粗的束在腦後，五官極為深邃，一望便知不是中原人。
“周大人所説的‘厚禮’何時能到？”
“在，在路上了。”
冒曼又審視着男人，剋制住心底冷嗤聲，若不是他找了人送來一封密信，直言有辦法對付江載初，他早就忘了當日能入關來，便是託了這位仁兄的福，竟異想天開地許諾萬金“借兵平亂”。
為了以防萬一，冒曼派人將周景華救出，聽他説的那個方法，他卻覺得頗不靠譜。
若不是可汗親臨此處，自己又頂着巨大壓力，想要在最短時間內迅速擊潰洛軍，他也不會聽着周景華的建議去做那件事。
“還有幾日能到此處？”冒曼沉吟了片刻。
“三日內必到。”周景華忙道。
乍聞這個名字，周景華臉上頓現扭曲的表情，良久，方道：“大王只要這件事聽我的，便是要他下跪臣服，也不是難事。”
“周大人，如今江載初着實對鐵浮屠一籌莫展，連戰連敗，我救你不過因了往日的情分。”冒曼冷笑了一聲道，“你那些手段，當真是洛人風格，下作得很。”
周景華用力咬了咬牙，眼中閃過一絲毒蛇般的光亮，低下頭道：“是。”
冒曼揮了揮手，示意他可以先下去。
這個夜晚，已經可以察覺到對方正在頻繁調動方陣，冒曼一伸手掀開厚重的幕簾，遠眺這函谷關。決戰就在近日，關山萬里，戎馬半生，先輩們用了數百年未曾做到的事，就要在自己手中完成。冒曼只覺得自己一顆心跳得如同戰鼓。
這一夜洛軍的營帳中，確實頗不平靜。
副帥營帳中，擠滿了高級將領。
景雲看着底下一張張不甘的面孔，只覺得腦袋如針刺般，一波接着一波的痛。
“景雲！為何讓我虎豹騎讓出一千五百匹戰馬？！”孟良從進帳至今，就是暴跳如雷的模樣，“我的士兵沒了馬怎麼打仗？！”
他開始還在耐心解釋，無奈進來的將領越來越多，漸漸地，景雲沉了一張臉，一言不發。
吵了好半天，景雲的耐心耗盡，終於猛地拍了桌子，大聲道：“你們鬧夠沒有！”
帳內安靜了半晌，景雲站起來，面色陰晴不定，看着眾人道：“不願換馬，你們怎麼不願去向殿下請命？一個個在我這裏鬧算什麼英雄！不知道我也是奉命辦事嗎？！”
“你虎豹騎換了一千五百匹，可知我神策營換了多少？”景雲狠狠盯着孟良，逼問道。
孟良怔了怔，猶自不甘心，嘟囔道：“反正我不願換！我這就去找上將軍，就説虎豹騎明日願首戰出征。那鐵浮屠就交給我們來對付好了。”
景雲不怒反笑：“好，你去找上將軍！”
營帳中火藥味漸濃，忽聽有人道：“關寧軍願意換出這一千匹戰馬。”
人人轉向那個方向，連秀面容平靜道：“我這便去佈置。”
“連秀！你可是被鐵浮屠打怕了嗎？”孟良聞言脖子一梗，沒好氣道，“你可知這些戰馬是換給誰的嗎？那幾千人我已去看過，個個蔫巴巴的，哪像能打仗的樣子！回頭你怎麼對得起你手下的兵！”
“連秀正是為了對得起手下將士的命，才願意將戰馬換出。”連秀深吸一口氣，“在座各位，可曾和鐵浮屠交戰？”
無人應聲，只是從他們的臉上，能看到不服與好奇之色。
“關寧軍五千精鋭，追擊匈奴時與他們撞上，上將軍同我親在前線指揮，五千人還是被打殘，只剩一千多人回來了。”回想起當日慘痛戰況，連秀用力咬牙，臉頰上肌肉微微鼓起，“諸位或許覺得是關寧軍不夠勇武，可我現在敢這樣説，關寧軍若是和鐵浮屠重遇，我們眉頭不皺就能再上！可是五千人還是會如上一次這般，折損大半而歸！你説我怯懦也好，膽小也罷，這一次，我還是信上將軍的安排，自然有其道理所在。”連秀説完，頭也不回地離開營帳。
剩下的人面面相覷，良久，孟良等人終於不甚甘願地點了頭。
江載初在凌晨時召集了諸將領，陣圖展開，指着劃成片區的左右中三部道，直接道：“我軍與匈奴皆已備戰多日，天亮後戰端開啓，再無退路。”
麾下眾人眼神皆是一亮，他們從各地趕來，等這一日，亦是等了許久了。
“左翼，孟良領虎豹騎。”
“是！”
“右翼，景雲領西北軍。”
“是！”
“中陣——”
江載初頓了頓，目光巡視眾人。
按照往日的習慣，他從來都是自領中陣。而中陣被選中的軍團，亦是覺得能和上將軍並肩作戰，極為榮耀。尚未領命的諸位將領皆都屏息，眼神中卻是極為期待。
“景貫將軍，請你領神策軍與你原本麾下四萬精鋭，坐鎮中央，務必向前推進。”
景貫是軍中將領年歲最大之人，聞言起身，拱手道：“必不負殿下期望。”
“上將軍，那你呢？”孟良抓了抓腦袋。
江載初淡淡笑了笑：“我領五千洮軍，居後策應。”
不顧在座之人錯愕的臉色，江載初霍然站起，一字一句道：“諸位將軍，中原氣數在此一戰，請務必竭盡全力，驅逐胡虜，不死不休！”
天亮之時，雙方不約而同擺出陣勢。
朔風已起，旌旗獵獵。
在左屠耆王和休屠王的簇擁下，冒頓可汗登上高台。
左屠耆王麾下近二十萬士兵，加上自己入關帶來的十萬，此次己方兵力之盛，直逼當年自己橫掃漠北各大部族之時。
“開始吧。”冒頓簡單一句話，傳令兵飛馳而去，高台之下的人浪開始湧動。
黑壓壓的一片片如同巨型齒輪，往前翻滾。
“父汗，我去掠陣。”冒曼手握長刀，單膝跪下。
冒頓揮了揮手：“去吧。”
同以往每一次都是由匈奴軍隊先行挑釁不同，這一次，卻是由洛軍率先發起攻擊。
左右兩軍先行，勢不可擋，如同雄鷹展翅一般，將匈奴軍陣包裹在兩翼之間。
而匈奴軍隊順勢被壓成錐形，尖峯處已經同洛軍中部衝撞到一處。
在將領的催促下，騎兵們開始一次次反覆地往前衝擊，洛軍試圖包圍對方後圍剿，而匈奴軍隊則意圖中央突破，期冀但時間內將洛軍中央方陣一割為二。
如此拉鋸戰最是考驗士兵的戰意和耐力。
戰爭開始之時，往往他們還能殺紅了眼。可是持續兩三個時辰後，還能活着的士兵們手中多少已有了數條人命，砍殺的動作也成了本能，疲倦得只想停歇下來。
“那人是誰？”冒頓指着遠處陣中一員黑甲猛將問道。
“可汗不記得了嗎？當年洛朝皇帝親征我匈奴，被打得大敗而歸，入關時還險些被活捉，是當時土木關守將前來救駕。”
冒頓尚有些印象：“原來是他。”
“呵，又是江載初。”冒頓環視這烽煙四起的戰場，並未發現他的身影，疑惑道，“他向來站在一線，這次為何不在？”
“想必是洛人要留有餘力，對付鐵浮屠。”
冒頓點頭微笑起來。即便是好幾年前，江載初率軍在漠北所向披靡，冒頓也沒有出手下這支最為強悍的重騎兵。
時至今日，他已不用再等了。
可汗揮了揮手，淡聲道：“讓左屠耆王下令吧，出動鐵浮屠。”
兩下相持的軍隊忽然間起了一絲異動。
洛軍明顯察覺到敵軍開始有了退意，景貫經驗極為豐富，緊緊抓住這一瞬的機會，下令中軍全軍突進。洛軍狂飆猛進之下，匈奴軍隊開始節節後退，然而一炷香時間後，低沉整齊的鐵蹄聲開始在匈奴軍後部響起。
景貫聽到前方急報，並不驚慌，只略一揮手，身旁傳令官點起了一枚火炮。
尖鋭的聲音響徹天空，老將軍沉穩下令：“所有騎兵停止追擊，盾牌手往前，弓箭手在後，步兵就地待敵。”
中軍雖有六七萬之眾，令旗一到，鼓聲一變，變陣卻迅捷。
景貫眯起眼睛，已經能看到視線盡頭，鐵浮屠黑色身影，如同憧憧鬼影，在地平線另一端出現。
待他們近一些的時候，才發現用“鬼影”一詞又不足以形容這支重騎兵，不如説他們是一座移動的堅實巨型城堡，輕而易舉地就能絞碎對手的抵抗。
行軍打仗這麼多年，景貫沒見過這樣可怕的敵人，凝神屏息，正欲發令，忽然掩護用的左翼軍中起了混亂。
一支騎兵全力往前突進，直直衝向鐵浮屠，為首那名勇將一身黑甲，口中呼喊着“虎豹騎兒郎跟我上”，身後騎兵們亦是豪邁熱血，揚起無數塵土。
“這——”景貫很快反應過來，定時孟良心中不服，不等寧王指令便擅自突擊。
可如今，説什麼也晚了。
眼看着虎豹騎已經要撞上鐵浮屠，老將軍一咬牙，令旗重揮：“中軍掩護虎豹騎，全軍突進！”
大戰已到正午，孟良的虎豹騎也已經初到了鐵浮屠的鋒芒。
這個生性勇猛的將軍這才發現，之前自己對鐵浮屠的種種猜測，真的只是想象而已。
他不是沒有暗中嘲笑過連秀的謹慎和膽小，心中認定一樣的戰況發生在自己身上，虎豹騎必能撕開對方戰線。可是今日一戰，方知鐵浮屠真正如同銅牆鐵壁，上邊還有無數利刃刀鋒，輕而易舉地就絞殺了自己的士兵們。
後背不由起了一身冷汗，孟良抹了把臉，單手勒住馬匹，大聲向士兵們喊道：“重整隊伍，再衝！”
虎豹騎不負江載初麾下最為勇猛騎兵的稱號，聽到主帥這般呼喝，紛紛勒住馬頭，身子伏低，義無反顧地準備第二次衝鋒。
然而幾次衝鋒之後，鐵浮屠傷亡不大，虎豹騎卻已折損近三分之一。
這是極危險的數字，跨過這條線，再勇猛的軍隊也會面臨士氣崩潰。
所幸此時中軍開始填補虎豹騎逐漸薄弱的陣容，他們人雖多，確實一點點用血肉阻攔鐵浮屠的推進，場面堪稱慘烈。
而匈奴軍隊在鐵浮屠之後，意識到對方左翼力量的薄弱，全力開始猛攻。
整個戰場的局勢因為鐵浮屠的加入，驀然實現了逆轉。
左屠耆王百忙之中往後張望一眼，看到高台上父汗的身影，忽然更有信心，伸手一揮，下令道：“權利突擊，爭取在傍晚前擊潰洛軍！”
此時江載初正落在洛軍後方，收到了前方急報，孟良擅自出戰迎擊鐵浮屠，景貫不得不上前應援，合兩軍之力，卻無法拖住鐵浮屠，已落了下風。
江載初側眸，鋒鋭之色一閃而過：“顧大哥，是時候了。”
顧飛在他身側，翻身上馬，淡聲道：“那就上吧。”
他的身後，五千洮兵身着藤甲，背後皆負着長刀，也都上了馬，動作雖然不齊整，可這支隊伍莫名帶着令人心寒的詭異殺氣，無聲望向遠方。
江載初在馬上回過身，目光從左至右，聲音清晰地傳至每一個人耳中：“我的妻子是洮人，這一戰，是她將諸位請至此處，也是她要我答應，將你們活着送回故土，再見到你們的親人。”
黑瘦的漢子們沉默地望着這個挺拔的年輕統帥，眼神中閃爍光芒。
“可我無法答應她，因為我們中的一些人，必將把這條命留在函谷關！”江載初頓了頓，“我能答應她的是，無論如何，我與你們並肩在同一個戰場，為了父母妻兒，不死不休！”
漢子們的心怦怦跳動起來，這樣冷的天氣裏，竟也出了薄汗，血液也是熱的！
“不死不休！”
隨着雄渾的呼喊聲，三枚響箭依次射出。
這是軍中最高等級的指令，前線將領一旦收到，無論何種情況，都要立刻命令下屬撤退。
虎豹騎和中軍當即開始後撤，而鐵浮屠依然用不緊不慢的姿態往前推進，碾碎一切阻力！
大片的戰場空了出來，冒頓可汗看着戰況，仰頭大笑道：“讓孩兒們再衝一把，今日就全線擊潰洛軍！”
正當此刻，一支數千人的騎兵用一種快到不可思議的速度向鐵浮屠突進。
一盞熱茶的工夫，就已經距離鐵浮屠不過數十丈遠。
左屠耆王第一眼在那些騎兵中看到了江載初的身影，一身銀色鎧甲，手持銀槍，與周遭士兵土黃色的藤甲格格不入。
五十丈，三十丈，二十丈……
最後五丈，所有士兵竟然翻滾下馬，藉着馬匹衝力，迅疾往前打滾，從腰間抽出數把明晃晃的短刃，輕巧至極地在鐵浮屠的馬蹄下滾過。
在他們滾進鐵浮屠陣仗之後，戰場似是沉寂了片刻。
一聲巨響——
無數披着銅盔精鐵的馬匹轟然倒地，鐵浮屠的士兵們因為穿着連接馬身的盔甲，隨之摔倒在地上，一時間無法起身。
塵土夾雜着血腥的味道，直直地撲到每個人鼻間。
洮兵們一個個敏捷無比滴爬起來，扔下短刃，抽出後背所負長刀，精準地劈向那些摔倒士兵的腰間——這是全身武裝的重騎兵們渾身上下，唯一的連接之處，只要刀法精準，便能一擊即中。
對於這些出身馬賊的士兵來説，滾落下馬後避開鐵蹄，專割馬蹄筋骨，就好似以前他們在劫貨時，用最快的速度挑開捆綁貨物的粗繩，雖有不同，但大同小異。練了一個多月，個個駕輕就熟。
果然一戰而勝！
左屠耆王尚未反應過來，就見到大批鐵浮屠已經倒在地上，如同待收割的麥子，輕易便被砍倒了。他不禁急怒交加，喝令輕騎兵上前掩護。
變故來得太快，匈奴輕騎兵們正要上前時，洛軍的中軍與右翼已經上前，同時掩護洮兵後撤。
瞬息之間，戰局依然是膠着，卻發生了微妙的變化。
於匈奴軍來説，王牌鐵騎慘遭覆沒，自然是對信心的極大摧殘。而對於洛軍來説，去除了鐵浮屠這一巨大心理負擔，鬥志為之一漲！
雙方都好不吝惜兵力，開始往戰場上填人。
日頭慢慢挪移，光纖越發的慘淡。
左屠耆王已打算親自上陣，忽然又親兵奔近：“大王，那漢人説的人到了！”
殺紅了眼的冒曼聞言一怔，視線觸及遠處的江載初。
他在陣中左突右砍，如入無人之境。
冒曼已知道今日這一戰無論如何勝不了，唯一要做的就是趁着夜色尚未降臨，挫一挫洛軍鋭氣，明後日再行來過，也未必會輸。
他勒轉馬頭，向後營疾馳。
清晨至傍晚，天邊的雲彩多了幾分血腥一般的玫紅。
“殿下，夜戰嗎？”
江載初抹了一把臉上的汗水和血水，沉聲道：“一鼓作氣！絕不能停！”
“是！”
虎豹騎和中軍開始後撤，關寧軍、黑甲軍填補了主力位置，數個軍團輪迴上陣進行車輪戰，是洛軍的拿手好戲。
“殿下，你看那高台上……”
江載初停下手中動作，抬眸望向高台。
原本冒頓可汗站在那裏，如今卻換了一男一女。
遠遠的，他本看不清是誰，可是那女子的身影……那種強烈的不安又泛了起來！
江載初夾緊胯下烏金駒往前直奔而去，那高台原本築造在匈奴軍內部，因為洛軍的突進，如今離自己不過十數丈而已。
他終於還是看清了！是韓維桑！
似是一支無形的箭刃射中心臟，周遭的殺伐之意剎那間如同被虛幻了，他的眼中，便只剩下那道素衣白裳的身影。
她怎麼會被他們抓住？
種種紛雜年頭一閃而逝，台上的兩人又有了動作。
冒曼伸手將韓維桑推至高台欄杆邊，她的半邊身子都幾乎折往下方，她的一頭黑髮在朔風中飛揚而起，那張原本蒼白的臉上，此刻更帶着決絕的悽豔。
“江載初！這是你的女人嗎？”冒曼目光投射而下，聲音清晰地傳入每個人耳中。
由近及遠，士兵們停住了手中的動作，皆望向高台。
“你們洛人，就是這樣保護自己的女人的嗎？”冒曼一把拽起韓維桑的長髮，逼她抬起頭來，目光與江載初相觸，狂放笑道，“江載初，你若跪下向我匈奴可汗磕三個頭，我便暫時饒了她。否則，今日便剝下她的衣裳，讓你我的士兵皆看一看，你的女人究竟長什麼樣。”
冒曼的話傳進了江載初的耳中，嗡嗡作響。
可他恍若未聞，自下而上，同韓維桑的眼神對望，那裏沒有驚恐，也沒有顫抖，只是無聲的悲愴。
冒曼見江載初在原地未動，心中大是快意，略略放開韓維桑，伸手喚了親兵來，作勢便要撕開韓維桑的上衣。
“你敢！”最先反應過來的是洮軍，他們一個個認出了韓維桑，直欲跳起來拼命。
江載初伸手，示意他們靜下來，聲音沉靜，卻又極為清晰。
“冒曼，戰場之上本是男人間的你死我活，不辱婦孺。”
“你當年以戈穆弘之名，縱容洛人殺了我匈奴多少婦孺！”冒曼咬牙切齒道，“如今抓你一個女人又如何？”
江載初眼神掠過高台一角，卻是一道熟悉身影站在那裏——周景華。
一切頓時都明白了。
必是他同冒曼勾結，獻上此計，從洮地劫了韓維桑來威脅自己。
這樣的陰毒小人，本該一早就千刀萬剮！
“江載初，你究竟跪不跪！”
江載初周圍數位將領疾馳而來，搶在他前翻身下馬，單膝跪地道：“殿下，不可！”
江載初半生倥傯，大小戰事無數，也曾九死一生，可當此時刻，往日的決斷皆不見了。他只是定定看着她，他們明明在同一個戰場上，視線可及，彼此間，卻又隔了那樣遙遠的距離！
江載初此刻只想仰天大笑，任憑自己英雄半生，可這一世，他從未真正照顧好她。
她的故土被橫徵暴斂，她被強行指婚、家破人亡之時，他從來都是無能為力！如今更是身陷敵營，便是得了這天下，卻無力救回最愛的女人，他要這天下何用？
江載初翻身下馬，仰頭望去，卻見韓維桑嘴角輕抿，笑容如水般温柔。
那親兵已經撕開韓維桑第一層紗衣，嗤啦一聲，很輕，卻極為刺耳。萬千目光注視下，韓維桑口角處流下細細一道血痕，只是眼神依舊無畏無懼。
江載初眼中不再有其他，正欲上前一步，忽然與她目光交融，耳邊響起低聲呢喃一般的咒聲，心神俱蕩。
他不是第一次經歷這樣的感覺，清醒的神智正漸漸褪去，他不由得反手抽出背後負着的強弓，手法如流水般，架上狼牙長箭。
“你們看到了，我的女人，被匈奴人這樣折辱！”他的聲音渾厚低沉，在戰場上響起來，送入每一個士兵的耳中，“若是不將他們打敗，下一個被折辱的，便是你的妻子，你的母親，你的女兒！”
長弓拉滿，江載初的雙臂已經負荷到極致，可是頭腦中隱約還有一個聲音在叫喊：那些話不是我説的！這箭……絕不能射！
高台之上，韓維桑能感受到他在竭力抵抗自己，又一次用力咬了舌尖，血腥的味道再次在口腔中散開。
是，她又一次對她用了迷心蠱，因為血凝還在自己體內，她便隨時能迷惑他的心智。
這一次，她要他做的，是射出那一箭。
“我知這是你最不會原諒我之事，可我本就是必死之人……九泉之下，若能得見天下太平，得見你君臨天下，亦是欣慰。”
她最後對他一笑，唇形比的是三個字。
這三個字，她一次一次，對他説過很多遍：“對不起。”
很多年之後，經歷函谷關一戰的士兵們尚能回憶起那一幕。
寧王手中的強弓已經被拉滿，那支長箭直指高台，射向匈奴左屠耆王！
那是要怎樣的臂力與精準！
那支箭如同流星一般直直射出，最終，匈奴王推搡了身前的女人，用她纖細的身子，擋住了那一箭之威！
女人胸前鮮血飛濺開，身子亦軟倒下去。
士兵們不忍地挪開了視線……而寧王站在那裏，已成石雕。
“為郡主報仇！”顧飛紅了眼睛，飛騎而出。
他的身後，是許許多多早就沒了戰馬，卻徒步奔襲的洮兵們。
他們被洛軍騎兵們追趕而上，適才驚心動魄的一幕，已經讓他們真正明白，一旦匈奴入主中原，自己所面臨的，便是這般殘酷的種族。
這一戰，他們必須要勝！
而匈奴人因見主帥在眾目睽睽下欺凌弱女，這個民族骨子裏的英雄情結被這一幕折損耗盡，驀然間沒了戰意。且戰且退，終於在深夜時分，數個洛軍兵團的輪番轟炸下，匈奴士兵開始漫山遍野地往西逃竄。
“殿下！清掃了好幾遍戰場，沒有找到郡主的……遺體。”
親兵們在這幾日裏反覆地告訴寧王這句話，可是江載初魔怔一般，走在累累屍骨之間，用手翻起那些殘骸和斷肢，心中存了萬一的念想。
他甚至將追擊匈奴殘部的重任一併交給了景雲，留在此處，細細尋找。
那一箭……他知道的確射進了她的身體。
可無論如何，他要將她找到……
便是死了，這一縷孤魂，他也不能放任她在這裏遊蕩。
士兵們開始掩埋屍體，以免造成軍中的瘟疫。這個戰場不復那一日嗜血的輝煌，安靜到如同一幅壯闊且亙古不變的畫，無聲而泣血。
時間一日一日地過去，江載初不知道自己還在等待什麼。
夕陽餘暉下，他坐在一塊巨大的石頭上，極目遠眺。
“殿下。”忽然有人叫他。
“你還或者？”寧王看着那個人，黑黃麪皮，身材瘦小，帶着一身血腥味道。
“斷了三根手指。”張二舉起草草裹着的右手，咧開嘴笑了笑，“還活着。”
江載初沒再和他説話，聽任他在自己身邊坐下，耳邊是呼呼而過的朔風。
“以後可能沒法做農活了，得靠家中的婆娘了。”他嘆了口氣，又從褲腰帶裏翻出了些劣質煙草來，扔進口中咀嚼起來。
江載初從他手裏抓了些，學樣扔進自己嘴裏，剎那間口裏滿是苦到清醒的味道。
“活着總比死了的好。”張二忽然啞聲道，“每個人都這麼想。”
活着總比死了的好，真是每個人都這麼想嗎？
江載初忽然想笑，為什麼他的維桑，從來不這樣想？為什麼她從來只想要他好好活着，卻從不顧慮自己？
那一箭，她逼他射向冒曼，可冒曼又怎會拿她來擋箭呢！
他看得分明，那是她自己刻意靠過去，卻假裝是被冒曼扯到了胸前，她用這樣蠢的法子，讓冒曼在族人面前顏面盡失；她用這樣蠢的法子，將這場勝利送給了自己。可她給的，從來都不是自己想要的啊……
臉頰上有冰冷的液體滴落，江載初仰頭看了看天，聽到身邊那漢子輕聲道：“嘿，下雨了。”
永嘉三年九月，寧王江載初率洛軍於函谷關下大破匈奴。
匈奴可汗與左屠耆王率殘部西退，景雲一路追擊，收復太原、平城等地，追至關外，匈奴入關時的精兵四十萬，最後只剩四萬多人。
江載初留在中原，收整各路軍隊，前往陳縣迎皇帝御駕回京。
十月，傳皇帝御駕回京途中感染惡疾，薨，諡號明帝。
後世的史書這樣記載這位年幼而亡的皇帝：“帝雖幼，其志堅。佞臣周景華引匈奴叩關，後欲棄守京城南逃，；帝於朝堂之上，朗朗開口曰：‘天子守國門，君王思社稷，寧戰不逃！’後景華藥之，帝自此聲啞體虛。然心智清明，召寧王，命其節天下兵權，力抗敵寇。九月匈奴敗走；十月，寧王迎帝還都，帝薨於途中，諡號明帝……若非早夭，明帝之建樹，不知幾何。”
史書的記載自然成王敗寇，真假參半，其中的曲折經過，卻也帶着依稀的真實，多少留下了當年的影子。
十月，寧王率眾臣回京。
這一年的冬日來得分外的早，路上隨處倒着飢寒交迫的平民，江載初一身黑色盔甲，手按瀝寬，仰頭站在丹鳳門下，昔日輝煌的帝都經歷了匈奴鐵騎的踐踏，大肆燒殺搶掠之後，大片的宮殿燒成焦土，已頹敗之至。
而就在這樣蕭瑟的天地間，御史大夫元皓率眾跪倒在地，請立寧王為帝。
寧王三辭三讓，天地間忽然飄起這冬日第一場細雪。
他的鬢邊沾染了那些新雪，彷彿青絲驟白，一雙清亮鳳眸望着瑟瑟發抖的文武百官，面上無波無瀾：“起來吧。”
羣臣間對望數眼，不約而同叩首，額頭貼在地面上，只覺冷如生鐵。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
十二月，新帝登基，改國號永維。
國庫因連年戰事告罄，百廢待興，修築宮殿的事便一再推後。
江載初如今暫居在保存完好的太極宮內，羣臣議事亦大多安排在此處進行。這一日剛剛送走幾名即將去西北守關的將領，內侍急急來報：“厲先生到了。”
江載初扔下手中狼毫，急聲道：“請。”
厲先生是顫顫巍巍地被人抬進來的，老人家腿上肩上猶負着傷，掙扎着要跪下行禮，卻被江載初扶住了：“先生免禮。”
老人定定地看着皇帝許久，嘆道：“老頭子知道，終有一日，殿下能走到今日。”
他一時間改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看着他：“先生，當日的情景……能再告訴我嗎？”
老人想了想，輕聲道：“你走後沒幾日，就有一隊人進來劫人。那時老頭子在谷外散步，韓姑娘不放心，又讓未晞陪着我，我二人方才逃過一劫。等到回來之時，家中的僕役、侍衞被殺得乾淨，屍橫遍地……那丫頭已經不知去向。回來之時……桌子上還隔着廚房剛端出的辣椒炒肉，那是丫頭最愛吃的……”
江載初怔怔聽着，他説得越是詳細，自己心中便越是能勾勒出那幅畫面來。
她必然鬆鬆挽着長髮，穿着半新不舊的襖子，笑眯眯道：“這辣椒還不夠辣嘛！”
“殿下，那丫頭……真的死了嗎？”
江載初木然搖了搖頭，並不願説出一個“是”。
“老頭子有一個法子，能知道她是不是走了。”老人躊躇道。
江載初眼睛一亮，鄭重道：“先生請説。”
“先前我告訴過殿下，韓姑娘體內的血凝一日不除，迷心蠱便一直有功效。”
江載初嘴角輕抿，是啊……青州府雲榭台他們別後初見，她受盡他的凌辱，卻默然承受。原來……那時迷心蠱一直在，只要她願意，便能讓他屈從己意。
可她再沒有催動迷心蠱。
知道函谷關下，她要他，親手取她性命。
心神恍惚之時，卻聽厲先生道：“若是你血中猶有此蠱，那麼韓姑娘便還活在這世上。若是沒了……”
江載初命人取來一枚銀針和一隻淨瓷碗，親手在食指上刺破小口，滴於碗內。
老先生全神貫注地取出藥粉，灑入碗中，又靜候片刻，舉起細觀。
等了很久，久到皇帝覺得這時光這麼漫長，日晷大約都已走了半圈。
老先生放下來碗，嘴角邊是一抹苦澀的笑意。
江載初只覺得自己的聲音驀然間啞了，竟不敢開口詢問。
“陛下，須知生死有命。即便沒有匈奴人，丫頭身中劇毒，亦是熬不過一年。”
九月至今這四個多月的時間，江載初不曾放棄，四處遣散了暗探去追尋她的下落，皆因堅信未見她屍首，她必然還活着。
“陛下，你身上迷心蠱已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蠱主已亡。”
他卻比老人想象的平靜得多，只是命內侍送老人出去休息，獨自一人坐在殿內，安靜地望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，無數雪白蓬鬆的棉絮飛落而下。
景雲進來之時，便見到這樣一幕：皇帝的背影分明是挺直的，卻又那樣蕭索，彷彿這天地間漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”景雲輕聲喚道。
江載初便循着聲音回望一眼，眼神卻是空落落的，彷彿什麼都沒看到。
“阿雲，日後你找妻子，定然要找一個温順聽話的。”江載初的聲音低沉悦耳，似是在和景雲閒聊心事，“最重要的是，她絕不可騙你。”
景雲心中澀然：“我知道。”
江載初嘴角卻浮起一絲模糊的笑，低聲自言自語：“你可知道，我寧可她還活着，騙我説死了，也不願她如今這般……真的死了。朕這心裏，就這麼空出一塊。”
永維元年四月，朝廷罷黜偽洮侯楊林，還權於韓家。
只是韓東瀾年歲尚幼，皇帝留其在身邊親自撫養，最終派遣去洮地的朝廷大員，卻讓所有人驚訝——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使輔佐寧王登基的大功臣，匈奴入關之初，兩人更是並肩抗敵，私交甚篤。絕沒想到皇帝會把元皓行派去川洮任職。
臨行之前，元皓行最後一次去太極殿見了皇帝。
彼時江載初淡淡抬起眸子：“你該當知道，朕為何將川洮交給你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之後，待韓東瀾成年重回川洮，臣自然會交還他一片富庶之地，禮儀之邦。”
江載初點了點頭，不再看他一眼，示意他可以離開。
“陛下，臨走之前，臣還有數件事啓奏。”
“你説。”
“臣的族弟元豐佑，能識善斷，性子秉直，臣想推舉他為大理寺卿。”
“準了。”
“元家如今如婦孺，若是舉家南遷，深恐他們體弱……”
“元家家眷留在京中，朕會照應着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣無他事了。”
他正欲離開，江載初卻叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕為何不殺你嗎？”
元皓行毫無懼色，淡淡道：“臣也覺得古怪。陛下對臣，着實是寬容。”
周景華與冒曼之間的暗線，是他讓人牽上的，至於韓維桑的所在，也是他令人告知周景華的。函谷關大戰之時，元皓行留在陳縣，看似什麼都沒做，卻又將一切做絕了。
韓維桑一死，江載初再無弱點。
他所要的，便是這樣一位冷酷、毫無缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了這個時刻，他便是死，也已無憾。
江載初的目光重新落在摺子上，意興闌珊地揮了揮手，在他即將跨出大殿時，沉聲道：“好好治理洮地，便算是你欠着她的吧。”
元皓行腳步頓了頓，回想起那個女孩，他們相處過一段時間，他覺得她沉鬱卻又聰敏，病弱卻又美麗，只是偏偏不該，被帝王所牽掛。
元皓行仰頭深吸一口氣，極目遠眺西南：“是了，臣欠她的，便還給她的故土吧。”