是命運？是註定？
雖然他孟廷兆是個讀聖賢書的讀書人，絕不信命也不論運，可落得如今這番窮困潦倒的地步，他不禁要自問：當真是天要絕他嗎？
許是他不信運命的後果，落得五次科舉皆不第，或者他當真沒那個命功名榮顯。
第五次落第至今，流浪在外兩年多，遲遲不敢回鄉，落得飢寒交迫，流落街頭連乞丐都不如！早知如此，當初他也不必念茲在茲，汲汲營營了……十二月隆冬，天氣酷寒，一名流落異鄉，科舉不中的落魄書生窮途困頓，兩日未進粒米，蹣跚跛行在太湖近郊五里坡外的小道上。
今年氣候異變，連太湖湖面亦結下寒冰，一陣陣冷風呼呼吹來，書生顫巍巍打了個機伶。
此番科舉不第，沒臉回鄉，流落異鄉落得飢寒交迫，走到這兒盤纏已經用盡，如今兩天過去了，連一粒米飯也沒得下肚，餓得他頭暈眼花、兩腿發軟，還能不倒下去全是靠意志力在撐着……無奈地抬頭仰看這壞天候，下腹突然一陣絞痛，書生兩腳一軟跌在地上，終於癱軟在路邊茂密的草叢堆裏。
迷迷糊糊、不知是生是死之間，書生想着自己大概就會這麼不值地死去，十年寒窗苦讀，為的是換取功名、顯耀父母，萬萬料想不到，十數年的努力，換來的竟然是這等不堪的結局……
「小姐，小姐？」
「噓——」
同一條道上，走在前頭的紅衣女子回首，撂手揭開覆在臉上的薄絲紗簾，對住後頭追來的小丫頭嫣然一笑，纖纖玉指點在飽滿圓潤的朱唇前，細長臉容兒瑩白如玉，黛眉宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活脱脱似畫裏出走的美人。
王盈左手捥着提籃，纖細窈窕的身段啊娜迷人，她迥身對着蔻兒，水一樣的仙靈，美豔的姿色連小丫頭都對她動了心。
「小姐……」
「蔻兒，別大呼小叫的，怕人聽不見嗎？」清脆的嗓音夾帶着一絲扣人心絃的柔媚，酥人心胸。
名喚寇兒的丫頭氣喘吁吁地追上來。「小姐，這會兒您上哪兒去？老爺他找妳呢！」
蔻兒兩眼直望她家小姐，眼底隱隱浮現一絲潛藏的迷惑。
若不是因為兩個多月前夫人去世，小姐恐怕要一直住在蓮台寺裏，不知要待到何時。打從小姐自蓮台寺回來到如今，她服待小姐已有月餘了，同小姐日日相見，按理説再美的人、再美的東西見久了也會覺得平常，可直到現在她仍然時常自個兒間自個兒——天底下當真有這麼美的女人嗎？
可小姐就在她眼前，這樣美的人兒確實是真實的、活生生的。
「妳回去同爹説，我到彌陀寺聽妙音師父講經去，晌午回來。」覆回面紗，掉過頭後繼績往前走，驚世的容顏垂花一現。
「可是，小姐，表少爺他來了，這會兒人在廳上等着，老爺吩咐了一定要喚妳回去，否則老爺要罰寇兒的！」
蔻兒邊説着跟上去，眼睛盯着她家小姐，那一絲疑惑又浮現眼底。
蔻兒記得她娘説過——太美的女人總是薄命。可她不希望這回給她娘説中了，因為小姐是個菩薩心腸的好人。
可她怎麼看她家的小姐，都跟別家的小姐不同，至於不同在哪裏——幾天前曾聽二少爺説過什麼「美人體態風流、婀娜嬌嫋，柔夷無骨、眼藏媚星，縱是出身大家，也非妾即妓」的……這幾句話她在門外偷聽到，卻不敢對任何人説。因為那回二少爺就説了這幾句話，便捱了老爺生平第一記耳刮子。
可她不知不覺記下了二少爺的話，雖然她也不喜歡二少爺的口沒遮攔，可心底下竟然暗暗的嘆氣，私下擔心二少爺之言恐怕會言之成真。
「表兄來了？」王盈微蹙起眉頭，問寇兒。「他又來做什麼？」
「表少爺自然是來看妳的了，小姐。」寇兒回道。
「我又不是要猴戲的，有什麼好看的！」覷眸瞄了眼蔻兒，眼波流轉含嗔帶媚，輕啐一聲拋下話，繼續往前走。
蔻兒嗤地笑出聲。她喜歡小姐的直率、喜歡小姐的聰明，甚至於……她喜歡小姐冷淡説着話時自然而然、不經意流露出的媚態。
「可是，小姐，表少爺他對妳一片痴心，妳難道一點兒都不心動嗎？」蔻兒不死心地問。
在蔻兒眼中。表少爺雖然配不上她家小姐，可他對小姐一片痴情，從小當小姐還在蓮台寺時，表少爺陪着姑奶奶到寺裏供佛，一見小姐便痴心不悔，許多年來始終如一。
不僅如此，表少爺還會當着老爺的面，説過畢生最大的心願便是要小姐為妻的話……任是誰要是聽見了，都會教他那一片痴心給感動的。
「痴心？」王盈停下來，盯着寇兒冷冷地笑。「痴心又不是用嘴巴吹吹就膨脹的，我説寇兒妳就是太天真，要學的聰明些，將來才不至於吃上男人的虧。」
蔻兒瞪大眼，糊裏胡塗地盯着她家小姐臉上那冷豔的笑。「小姐，聽妳這麼説，好似妳吃過男人的虧一般？」王盈揮動柔夷，掩起嘴笑。「蔻兒，妳就是這點可愛。」説完這話，輕佻地拍拍蔻兒的肩，依舊往前走。
「我？可愛？」蔻兒指着自個兒的鼻頭追上去。「是小姐妳的話太難懂了吧？！」
「凡事要是總得吃上一回虧才學得乖，那就不是聰明人了。」王盈柔媚的嗓音接上話，堵住蔻兒的嘴。
「可是——」
「水……水，我要水……」
突然冒出來的虛弱聲打斷了寇兒沒説完的話。蔻兒教這沒來由的聲音一嚇，駭得全身僵直，瞪大了眼縮在路邊。
「寇兒，妳聽到了什麼人説話沒有？」王盈問。
寇兒用力嚥了下口水。「好……好象、好象……」
「給我水……我要水……」
蔻兒吞吞吐吐的話還沒完，草叢裏又傳出要死不活的聲音，嚇得她跳到她家小姐背後躲着。
「聲音好象從那兒傳來的！」王盈望向草叢，説話同時已經邁步走過去。
「別、別去啊，小姐！」蔻兒嚇得在後面喊，沒敢跟上去。
王盈大膽地撥開草叢，立即看到倒卧在亂草堆裏的書生。
「你怎麼啦？」她蹲下身，關切地問。
「我，我……好餓、好渴……」
「你病了？忍着點兒！蔻兒——」
當機立斷，王盈一迭聲喚來蔻兒。
小姐喚她，蔻兒不情不願地蹭上前去。然後她也看到倒在草叢裏，樣貌清秀的中年男人。
「小姐，他——」
「快幫我扶起他！」
王盈吩咐蔻兒，蔻兒看清了倒在草堆裏的是個人，沒啥好怕的，便也蹲下身去幫她家小姐。
王盈解開面紗方便救人，再脱下鬥蓬披在書生身上，之後又從食籃裏取出熱茶和饅頭，一口茶、一小塊饅頭地，慢慢喂進書生嘴裏。
漸漸地，落魄的中年書生恢復了元氣，才有力氣慢慢睜開眼來。
「仙、仙女……仙女！」
他顫抖地睜大了眼，眼珠子幾乎從眼眶裏突出——因為平生沒見過這麼美的女人！
蔻兒同時也睜大了眼，跟着掩起嘴噗嚇一笑。眼看這書生給救活了，她心情放鬆，就調皮起來。「什麼仙女，我們小姐啊……是菩薩呢！」
「菩……菩薩下凡，救苦救難……」
也不知道是餓還是冷暈了，書生竟然當真信了！
「嘻，對啊，這是菩薩，記得啊，是菩薩救了你！」蔻兒調皮地開他玩笑。
王盈白了蔻兒一眼，重新系上紗巾。見人已經活轉過來，大概無礙了，她從懷裏掏出全部銀子，再把銀子擱在食籃裏，將食籃留下，然後站起來轉身就走。
「等、等一下，菩薩……」
書生下意識地叫喚，也弄不清是因為救命的恩情不捨恩人離去，還是因為……貪看那張蝕人心魂的絕世容顏。
蔻兒以為這書生想報恩，瞧他那副可憐模樣，便多嘴道：「我就好心告訴你吧！這個[菩薩]很特別，她有名有姓有父有母，她姓王，是江南王——」
「蔻兒，多嘴什麼！不是要見爹嗎？還不快走？」供品也捨出去了，看來還是回去吧！
「喔……」蔻兒對書生扮鬼臉，急急忙忙跟在她家小姐後頭走了。
「原來……原來是真人……原來世上當真有這麼美的美人……」
那柔媚嬌憨、酥人蝕骨的聲音又一次撼動了他！書生怔怔地盯着王盈的背影喃喃自語，兩手緊掐着披在自個兒身上的斗篷，許久許久……無法回過神。
三年後．北京城「宣……八月丙戌，敍功封和碩肅親王子穆善，為和碩顯親王。」
總管太監瑞福公公宣旨畢，和碩肅親王府眾人起身謝恩。
「恭賀肅親王、顯親王大喜。」眾人謝恩畢，孟廷兆轉而躬身同肅親王父子福了個安，由衷地道賀。
「孟先生客氣了！本王知道皇上極欣賞您的才華學識，日前召你進翰林院，我和善兒還未來得及道聲恭喜。」肅親王客氣地回道。
「不敢、不敢。」孟廷兆謙道。
「孟大人，你同和碩肅親王都是皇上最信任的人，你們大家都不必過謙了！」
收起聖旨，瑞福笑道。
「瑞福公公説的是！」肅親王呵呵大笑。
「不過，孟大人，」瑞福趨向前關懷地問。「不久前我聽小六子説您病了，怎麼這會兒——」
「怎麼？我怎麼沒聽説孟大人病了，孟大人身子還安好吧？」肅親王也上前問。
他和孟廷兆一朝為官，相得相契，私交甚篤。
「多謝二位關心。」孟廷兆拱手感激。「廷兆這病是舊疾，平日不礙事兒，只是發作起來痠疼得很罷了。」
「啊。那有沒有請大夫瞧瞧？」瑞福道。
孟廷兆忽然嘆了聲。「怎沒請過？這藥也不知吃了多少，就是不見效，我看這病一般大夫是治不好的。」
「這病怎麼犯的？怎生嚴重！」肅親王問。
聽這一問，孟廷兆沉默了半晌，好似陷入回憶裏，目光迷濛起來。「這病……大約是那年在太湖上給凍傷的。」
「在太湖給凍傷的？」瑞福拱起兩道灰毛參差的眉，好奇地問。
「是啊……廷兆跟一般學子無異，並未得天獨厚，皆是苦讀出身，也曾多次科舉不第，就在第五次赴試亦落榜後，因為無顏回鄉，一路流落到蘇州，落魄於異鄉，還記得那年冬天太湖上結了層層停冰，冷風刺骨，身上又無禦寒的厚衣，兩天未曾進食的我終於倒在湖邊小徑上，當時我真的以為自己會那麼死去……」孟廷兆苦笑，娓娓敍説，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在腦際、眼前又掠過那天人一般、不屬於塵世的容顏，那是任誰一見過，就再也忘不了的絕色。
瑞福和肅親王對看一眼，兩人皆不知孟大人未高中前，竟然有這麼心酸的往事。
「這傷大概就是在那時犯下的。」孟廷兆作個總結。
「那，要不要我稟明皇上，讓太醫給您瞧瞧？」瑞福問。
孟廷兆搖搖頭。「謝謝您了，瑞福公公……這傷，是刻意留下的記憶，以警惕自己，今日所有，當加倍珍惜。」
「可這傷不醫好，豈不多受罪？」肅親王不以為然。
「不打緊，還受得住。」孟廷兆笑笑帶過。
當然，孟廷兆沒説出真正的理由。
真正的理由是，這傷常常能提醒他，當日……他並非在夢中見到天人。
「小六子説廷兆是舊疾復發。舊疾復發？瑞福，這事兒你知情？」
黃袍上編着五爪正面金龍，身形壯碩、六尺昂藏的男子邊問着，跨着大步邁出御書房。
他兩掌背握於身後，行走間如龍行潛移、英姿楓楓，加以寬額高鼻、濃眉鳳目、眼藏冷星，年輕光朗的俊臉儼然一股不可逆犯、天然生成的威嚴，令人目光不敢與之正視。
「欸，之前聽小六子提過，也找機會問過孟大人，可那時孟大人自個兒也説不打緊的，怎麼知道——」
「這事兒為何沒聽妳提過？」
一句話眨中真穴。
「呃，屬下該死！」瑞福慌忙低下頭，高高拱起兩手，一時間臉上驚恐萬分。
「算了！」男子揮手。「要是誤了事兒，該千萬個死也沒得恕罪。」
「是、是，皇上説得是，謝皇上仁德。」一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他了解自個兒主子，沒事兒還罷，要當真誤了事兒、孟大人有個閃失，他就當真該死了。
是啊，眼前這男子就是當今皇上，綜觀歷代不世出、德智仁兼具的天下聖主。
乘轎出了宮，進了翰林府第，不讓瑞福通報、勞師動眾，還要累得病人起身相迎，皇帝自己進了孟廷兆房裏。
孟廷兆不知道皇上駕到，他坐起身歪靠在牀頭，病中神態異常委靡，兩眼卻直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像個病人。
「廷兆！」
有力的呼喚，讓孟廷兆全身一震，他茫然抬頭，一見是皇上，幾乎不敢相信，不斷睜大眼還以為是自個兒眼花了。
「病得這樣還不躺下！瞧什麼這麼入神？」
皇帝走近孟廷兆身邊，他才慌忙收起手中捏着的東西，掙扎着下牀叩安。
「別下牀！來這兒要是叨擾了你養病，豈不是罪過？」皇帝扶住他，目光有意無意掠過孟廷兆急欲藏起的東西。
「皇上……」
「什麼都別説了，來時瑞福已經同我説了大概，這傷是在太湖時凍的？」
孟廷兆無言地點頭。
皇帝拍拍他的肩。「太醫來瞧過沒有？」
「來過了……」
「那好，怎麼不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣這病越來越重，怕要不好了。」孟廷兆緊磨着眉頭，神情抑鬱。
「胡説！我已經吩咐下去讓太醫盡全力給你醫治。你在朝為官未滿三載，還未報效朝廷，不許説這喪氣話！」
孟廷兆心裏雖然萬分感激這位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之時已種下一身病因，如今勉強調養不過是苟延殘喘。
「皇上……您已知道臣當日在太湖曾經九死一生，那時若不是因為有個恩人救命，今生今世臣恐怕無緣親近皇上、效忠於朝廷。」
「這我倒未聽瑞福提起。」
「這件事……皇上恕罪，恕臣欺瞞，原以為這事説起怕也無人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病牀上，皇上萬般體恤臣，罪臣才敢斗膽述出。」
皇帝挑起眉，沉吟着問：「什麼事不能對人説，怕人不信？」
「這……」孟廷兆沉吟着，似乎在想着要從何説起。「皇上請先看看這個。」
他把原先掐在手裏、見到皇帝才匆匆收起的東西從枕後抽出，顫抖着兩手呈上給皇帝。
皇帝不以為意她接過。原來是一卷圖軸。圖軸卷沿已經縐裂，起了毛邊，像是時常被人攤開觀賞，故此導致如此破舊。
「皇上，請您攤開看看，這幅圖……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着圖軸時，皇帝已經攤開圖畫——
畫中描繪的是一名美人，所不同於一般美人畫的是，這畫中人是一名人間絕色。
任憑他是皇帝，任憑擁有後宮三千粉黛，個個皆是千挑萬選、千萬中選一的佳麗……他也不曾擁有過、甚至見過這樣美的女人！
這不可能是憑空臆想出來的圖像！
因為這樣的絕色絕不屬於世間，塵世畫匠絕不能憑空描繪，就好象凡人不能臆測天人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆開口，他看了這幅圖不下千萬次，已較能把持住那股身不由己的震撼。「您信這是個真人嗎？她……這畫中人，就是當日在太湖畔救了臣命的恩人。」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上豈有這樣美的美人。」他瞇起眼，嘎聲嗤笑，炯炯的目光卻盯牢那幅圖，久久不能移離。
「為臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，為臣親眼所見！」孟廷兆忽然激動起來，精神提振、兩眼灼灼放光，如回光反照。
「當時臣親耳聽到一旁的小丫頭，説這畫中人姓王，是江南王家人……臣得功名後曾多次南下訪尋，卻無所得，直到見到這幅畫——」
「這幅畫是範中蠡繪的美人圖，範中蠡是蘇州人氏，據他所説，畫中人是他一日在揚州某佛堂打佛七時所見，當時他一見失了魂，直到畫中人離去，才追出去，卻已不可得，後來數次打聽卻不了了之，都説這麼美的女從前不曾見過……」
「當真如此，他怎捨得把這幅畫賣你？」皇帝問。
「臣……臣是用了些手段，這畫才能得手。」
孟廷兆臉上微有愧色，可想而知他以何種手段得到這幅畫，相信必定不夠光明正大。
「廷兆，你確定畫中人就是當日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢説，任誰只要見過她一眼……必定終身不能忘卻！」
皇帝慢慢挑起眉頭。孟廷兆萬分篤定的口氣、眼底迸射出不屬於病人的激越眼神，那幾近瘋狂的神情……撩起了他的興趣。
他不動聲色，只淡淡地問：「廷兆，你讓我看這幅書有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有個不情之請！」孟廷兆忽然又掙扎着想下牀。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虛弱的身子。「有話在牀上説。」低沉有力的聲量，安撫了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出來，嗚嗚咽咽的，半天説不上話。
「男兒有淚不輕彈，有話你説吧！」皇帝竟以衣袖替他拭淚。
孟廷兆感動之餘，竟然失態地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣尋到書裏的恩人！」
皇帝不着痕跡地收回手，目光離開畫面上的美人，從牀畔站起來，揹着手踱至茶几前，提壺倒水，淺呷了一口。
「廷兆，你日思夜夢這幅畫，就不想想社稜，想想你該當未了的責任？」他矜淡地道，揹着身，眸中隱隱透出詭光。
「臣知道……可臣畢生最大心願就是再見到她一面，求皇上成全！」
孟廷兆掙扎着滾下牀，匍匐在皇帝身後跪倒，哭着猛叩頭。
大學士孟廷兆竟然為了一個書中美人失心瘋了！
皇帝慢慢回過身，俯視匍匐在地上的孟廷兆，目光漸漸越過了他，飄移到牀畔的圖面上……
「既然那是你畢生的心願，我就準了你。」
這是皇帝的回答。