祁老人用破缸裝滿石頭，頂住了街門。
李四爺在大槐樹下的警告："老街舊鄰，都快預備點糧食啊，城門關上了！"更使祁老人覺得自己是諸葛亮。他不便隔着街門告訴李四爺："我已經都預備好了！"可是心中十分滿意自己的未雨綢繆，料事如神。
在得意之間，他下了過於樂觀的判斷：不出三天，事情便會平定。
兒子天佑是個負責任的人，越是城門緊閉，他越得在鋪子裏。
兒媳婦病病歪歪的，聽説日本鬼子鬧事，長嘆了一口氣，心中很怕萬一自己在這兩天病死，而棺材出不了城！一急，她的病又重了一些。
瑞宣把眉毛皺得很緊，而一聲不出；他是當家人，不能在有了危險的時候，長吁短嘆的。
瑞豐和他的摩登太太一向不注意國事，也不關心家事；大門既被祖父封鎖，只好在屋裏玩撲克牌解悶。老太爺在院中羅嗦，他倆相視，縮肩，吐一吐舌頭。
小順兒的媽雖然只有二十八歲，可是已經飽經患難。她同情老太爺的關切與顧慮；同時，她可也不怕不慌。她的心好象比她的身體老的多，她看得很清楚：患難是最實際的，無可倖免的；但是，一個人想活下去，就不能不去設法在患難中找縫子，逃了出去——盡人事，聽天命。總之生在這個年月，一個人須時時勇敢的去面對那危險的，而小心提防那"最"危險的事。你須把細心放在大膽裏，去且戰且走。你須把受委屈當作生活，而從委屈中咂摸出一點甜味來，好使你還肯活下去。
她一答一和的跟老人説着話兒，從眼淚裏追憶過去的苦難，而希望這次的危險是會極快便過去的。聽到老人的判斷——不出三天，事情便會平定——她笑了一下："那敢情好！"而後又發了點議論："我就不明白日本鬼子要幹什麼！咱們管保誰也沒得罪過他們，大傢伙平平安安的過日子，不比拿刀動杖的強？我猜呀，日本鬼子準是天生來的好找彆扭，您説是不是？"
老人想了一會兒才説："自從我小時候，咱們就受小日本的欺侮，我簡直想不出道理來！得啦，就盼着這一回別把事情鬧大了！日本人愛小便宜，説不定這回是看上了蘆溝橋。""幹嗎單看上了蘆溝橋呢？"小順兒的媽納悶。"一座大橋既吃不得，又不能搬走！"
"橋上有獅子呀！這件事要擱着我辦，我就把那些獅子送給他們，反正擺在那裏也沒什麼用！"
"哼！我就不明白他們要那些獅子幹嗎？"她仍是納悶。"要不怎麼是小日本呢！看什麼都愛！"老人很得意自己能這麼明白日本人的心理。"庚子年的時候，日本兵進城，挨着家兒搜東西，先是要首飾，要表；後來，連銅鈕釦都拿走！""大概拿銅當作了金子，不開眼的東西！"小順兒的媽掛了點氣説。她自己是一棵草也不肯白白拿過來的人。"大嫂！"瑞全好象自天而降的叫了聲。
"喲！"大嫂嚇了一跳。"三爺呀！幹嗎？"
"你把嘴閉上一會兒行不行？你説得我心裏直鬧得慌！"在全家裏，沒有人敢頂撞老太爺，除了瑞全和小順兒。現在他攔阻大嫂説話，當然也含着反抗老太爺的意思。老太爺馬上聽出來那弦外之音。"怎麼？你不願意聽我們説話，把耳朵堵上就是了！"
"我是不愛聽！"瑞全的樣子很象祖父，又瘦又長，可是在思想上，他與祖父相隔了有幾百年。他的眼也很小，但很有神，眼珠象兩顆發光的黑豆子。在學校裏，他是籃球選手。打球的時候，他的兩顆黑豆子隨着球亂轉，到把球接到手裏，他的嘴便使勁一閉，象用力咽一口東西似的。他的眼和嘴的表情，顯露出來他的性格——性子急，而且有決斷。現在，他的眼珠由祖父轉到大嫂，又由大嫂轉到祖父，倒好象在球場上監視對方的球手呢。"日本人要蘆溝橋的獅子？笑話！他們要北平，要天津，要華北，要整個的中國！"
"得了，得了！老三！少説一句。"大嫂很怕老三把祖父惹惱。
其實，祁老人對孫子永遠不動真氣——若是和重孫子在一處，則是重孫子動氣，而太爺爺陪笑了。
"大嫂，你老是這樣！不管誰是誰非，不管事情有多麼嚴重，你老是勸人少説一句！"三爺雖然並不十分討厭大嫂，可是心中的確反對大嫂這種敷衍了事的辦法。現在，氣雖然是對大嫂發的，而他所厭惡的卻是一般的——他不喜歡任何不論是非，而只求敷衍的人。
"不這樣，可教我怎樣呢？"小順兒的媽並不願意和老三拌嘴，而是為她多説幾句，好教老太爺不直接的和老三開火。"你們餓了找我要吃，冷了向我要衣服，我還能管天下大事嗎？"
這，把老三問住了。象沒能把球投進籃去而抓抓頭那樣，他用瘦長而有力的手指抓了兩下頭。
祖父笑了，眼中發出點老而淘氣的光兒。"小三兒！在你嫂子面前，你買不出便宜去！沒有我和她，你們連飯都吃不上，還説什麼國家大事！"
"日本鬼子要是打破了北平，誰都不用吃飯！"瑞全咬了咬牙。他真恨日本鬼子。
"那！庚子年，八國聯軍……"老人想把拿手的故事再重述一遍，可是一抬頭，瑞全已經不見了。"這小子！説不過我就溜開！這小子！"
門外有人拍門。
"瑞宣！開門去！"祁老人叫。"多半是你爸爸回來了。"瑞宣又請上弟弟瑞全，才把裝滿石頭的破缸挪開。門外，立着的不是他們的父親，而是錢默吟先生。他們弟兄倆全愣住了。錢先生來訪是件極稀奇的事。瑞宣馬上看到時局的緊急，心中越發不安。瑞全也看到危險，可是隻感到興奮，而毫無不安與恐懼。
錢先生穿着件很肥大的舊藍布衫，袖口與領邊已全磨破。他還是很和藹，很鎮定，可是他自己知道今天破例到友人家來便是不鎮定的表示。含着笑，他低聲的問："老人們都在家吧？"
"請吧！錢伯父！"瑞宣閃開了路。
錢先生彷彿遲疑了一下，才往裏走。
瑞全先跑進去，告訴祖父："錢先生來了。"
祁老人聽見了，全家也都聽到，大家全為之一驚。祁老人迎了出來。又驚又喜，他幾乎説不上話來。
錢默吟很自然，微抱歉意的説着："第一次來看你老人家，第一次！我太懶了，簡直不願出街門。"
到北屋客廳坐下，錢先生先對瑞宣聲明："千萬別張羅茶水！一客氣，我下次就更不敢來了！"這也暗示出，他願意開門見山的把來意説明，而且不希望逐一的見祁家全家的老幼。祁老人先提出實際的問題："這兩天我很惦記着你！咱們是老鄰居，老朋友了，不準説客氣話，你有糧食沒有。沒有，告訴我一聲！糧食可不比別的東西，一天，一頓，也缺不得！"
默吟先生沒説有糧，也沒説沒糧，而只含混的一笑，倒好象即使已經絕糧，他也不屑於多去注意。
"我——"默吟先生笑着，閉了閉眼。"我請教瑞宣世兄，"他的眼也看了瑞全一下，"時局要演變到什麼樣子呢？你看，我是不大問國事的人，可是我能自由地生活着，全是國家所賜。我這幾天什麼也幹不下去！我不怕窮，不怕苦，我只怕丟了咱們的北平城！一朵花，長在樹上，才有它的美麗；拿到人的手裏就算完了。北平城也是這樣，它頂美，可是若被敵人佔據了，它便是被折下來的花了！是不是？"見他們沒有回答。他又補上了兩句："假若北平是樹，我便是花，儘管是一朵閒花。北平若不幸丟失了，我想我就不必再活下去！"
祁老人頗想説出他對北平的信仰，而勸告錢先生不必過於憂慮。可是，他不能完全瞭解錢先生的話；錢先生的話好象是當票子上的字，雖然也是字，而另有個寫法——你要是隨便的亂猜，贖錯了東西才麻煩呢！於是，他的嘴唇動了動，而沒説出話來。
瑞宣，這兩天心中極不安，本想説些悲觀的話，可是有老太爺在一旁，他不便隨便開口。
瑞全沒有什麼顧忌。他早就想談話，而找不到合適的人。大哥的學問見識都不壞，可是大哥是那麼能故意的緘默，非用許多方法不能招出他的話來。二哥，嘔，跟二哥二嫂只能談談電影與玩樂。和二哥夫婦談話，還不如和祖父或大嫂談談油鹽醬醋呢——雖然無趣，可是至少也還和生活有關。現在，他抓住了錢先生。他知道錢先生是個有些思想的人——儘管他的思想不對他的路子。他立起來挺了挺腰，説："我看哪，不是戰，就是降！"
"至於那麼嚴重？"錢先生的笑紋僵在了臉上，右腮上有一小塊肉直抽動。
"有田中奏摺在那裏，日本軍閥不能不侵略中國；有九一八的便宜事在那裏，他們不能不馬上侵略中國。他們的侵略是沒有止境的，他們征服了全世界，大概還要征服火星！""火星？"祖父既不相信孫子的話，更不知道火星在哪條大街上。
瑞全沒有理會祖父的質問，理直氣壯的説下去："日本的宗教，教育，氣量，地勢，軍備，工業，與海盜文化的基礎，軍閥們的野心，全都朝着侵略的這一條路子走。走私，鬧事，騎着人家脖子拉屎，都是侵略者的必有的手段！蘆溝橋的炮火也是侵略的手段之一，這回能敷衍過去，過不了十天半月準保又在別處——也許就在西苑或護國寺——鬧個更大的事。日本現在是騎在虎背上，非亂撞不可！"
瑞宣臉上笑着，眼中可已經微微的濕了。
祁老人聽到"護國寺"，心中顫了一下：護國寺離小羊圈太近了！
"三爺，"錢先生低聲的叫。"咱們自己怎麼辦呢？"
瑞全，因為氣憤，話雖然説的不很多，可是有點聲嘶力竭的樣子。心中也彷彿很亂，沒法再説下去。在理智上，他知道中國的軍備不是日本的敵手，假若真打起來，我們必定吃很大的虧。但是，從感情上，他又願意馬上抵抗，因為多耽誤一天，日本人便多佔一天的便宜；等到敵人完全佈置好，我們想還手也來不及了！他願意抵抗。假若中日真的開了仗，他自己的生命是可以獻給國家的。可是，他怕被人問倒："犧牲了性命，準能打得勝嗎？"他決不懷疑自己的情願犧牲，可是不喜歡被人問倒，他已經快在大學畢業，不能在大家面前顯出有勇無謀，任着感情亂説。他身上出了汗。抓了抓頭，他坐下了，臉上起了好幾個紅斑點。
"瑞宣？"錢先生的眼神與語氣請求瑞宣發表意見。
瑞宣先笑了一下，而後聲音很低的説："還是打好！"錢先生閉上了眼，詳細咂摸瑞宣的話的滋味。
瑞全跳了起來，把雙手放在瑞宣的雙肩上："大哥！大哥！"
他的臉完全紅了，又叫了兩聲大哥，而説不上話來。
這時候，小順兒跑了進來，"爸！門口，門口……"祁老人正找不着説話的機會與對象，急快的抓到重孫子："你看！你看！剛開開門，你就往外跑，真不聽話！告訴你，外邊鬧日本鬼子哪！"
小順兒的鼻子皺起來，撇着小嘴："什麼小日本兒，我不怕！中華民國萬歲！"他得意的伸起小拳頭來。"順兒！門口怎麼啦？"瑞宣問。
小順兒手指着外面，神色相當詭密的説："那個人來了！説要看看你！"
"哪個人？"
"三號的那個人！"小順兒知道那個人是誰，可是因為聽慣了大家對那個人的批評，所以不願意説出姓名來。"冠先生？"
小順兒對爸爸點了點頭。
"誰？嘔，他！"錢先生要往起立。
"錢先生！坐着你的！"祁老人説。
"不坐了！"錢先生立起來。
"你不願意跟他談話，走，上我屋裏去！"祁老人誠意的相留。
"不啦！改天談，我再來！不送！"錢先生已很快的走到屋門口。
祁老人扶着小順兒往外送客。他走到屋門口，錢先生已走到南屋外的棗樹下。瑞宣，瑞全追着送出去。冠曉荷在街門坎裏立着呢。他穿着在三十年前最時行，後來曾經一度極不時行，到如今又二番時行起來的團龍藍紗大衫，極合身，極大氣。下面，白地細藍道的府綢褲子，散着褲角；腳上是青絲襪，白千層底青緞子鞋；更顯得連他的影子都極漂亮可愛。見錢先生出來，他一手輕輕拉了藍紗大衫的底襟一下，一手伸出來，滿面春風的想和錢先生拉手。
錢先生既沒失去態度的自然，也沒找任何的掩飾，就那麼大大方方的走出去，使冠先生的手落了空。
冠先生也來得厲害，若無其事的把手順便送給了瑞宣，很親熱的握了一會兒。然後，他又和瑞全拉手，而且把左手放在上面，輕輕的按了按，顯出加勁兒的親熱。
祁老人不喜歡冠先生，帶着小順兒到自己屋裏去。瑞宣和瑞全陪着客人在客廳裏談話。
冠先生只到祁家來過兩次。第一次是祁老太太病故，他過來上香奠酒，並沒坐多大一會兒就走了。第二次是謠傳瑞宣要作市立中學的校長，他過來預為賀喜，坐了相當長的時間。後來，謠言並未變成事實，他就沒有再來過。
今天，他是來會錢先生，而順手看看祁家的人。冠曉荷在軍閥混戰的時期，頗作過幾任地位雖不甚高，而油水很厚的官。他作過税局局長，頭等縣的縣長，和省政府的小官兒。近幾年來，他的官運不甚好，所以他厭惡南京政府，而每日與失意的名士，官僚，軍閥，鬼混。他總以為他的朋友中必定有一兩個會重整旗鼓，再掌大權的，那麼，他自己也就還有一步好的官運——也就是財運。和這些朋友交往，他的模樣服裝都很夠格兒；同時，他的幾句二簧，與八圈麻將，也都不甚寒傖。近來，他更學着唸佛，研究些符咒與法術；於是，在遺老們所常到的恆善社，和其他的宗教團體與慈善機關，他也就有資格參加進去。他並不怎麼信佛與神，而只拿佛法與神道當作一種交際的需要，正如同他須會唱會賭那樣。
只有一樣他來不及，他作不上詩文，畫不上梅花或山水來。他所結交的名士們，自然用不着説，是會這些把戲的了；就連在天津作寓公的，有錢而失去勢力的軍閥與官僚，也往往會那麼一招兩招的。連大字不識的丁老帥，還會用大麻刷子寫一丈大的一筆虎呢。就是完全不會寫不會畫的闊人，也還愛説道這些玩藝；這種玩藝兒是"闊"的一種裝飾，正象闊太太必有鑽石與珍珠那樣。
他早知道錢默吟先生能詩善畫，而家境又不甚寬綽。他久想送幾個束脩，到錢家去燻一燻。他不希望自己真能作詩或作畫，而只求知道一點術語和詩人畫家的姓名，與派別，好不至於在名人們面前丟醜。
他設盡方法想認識錢先生，而錢先生始終象一棵樹——你招呼他，他不理你。他又不敢直入公堂的去拜訪錢先生，因為若一度遭了拒絕，就不好再謀面了。今天，他看見錢先生到祁家去，所以也趕過來。在祁家相識之後，他就會馬上直接送兩盆花草，或幾瓶好酒去，而得到燻一燻的機會。還有，在他揣測，別看錢默吟很窘，説不定家中會收藏着幾件名貴的字畫。自然嘍，他若肯出錢買古玩的話，有的是現成的"琉璃廠"。不過，他不想把錢花在這種東西上。那麼，假若與錢先生交熟了以後，他想他必會有方法弄過一兩件寶物來，豈不怪便宜的麼？有一兩件古物擺在屋裏，他豈不就在陳年竹葉青酒，與漂亮的姨太太而外，便又多一些可以展覽的東西，而更提高些自己的身分麼？
沒想到，他會碰了錢先生一個軟釘子！他的心中極不高興。他承認錢默吟是個名士，可是比錢默吟的名氣大着很多的名士也沒有這麼大的架子呀！"給臉不要臉，好，咱們走着瞧吧！"他想報復："哼！只要我一得手，姓錢的，準保有你個樂子！"在表面上，他可是照常的鎮定，臉上含着笑與祁家弟兄敷衍。
"這兩天時局很不大好呢！有什麼消息沒有？""沒什麼消息，"瑞宣也不喜歡冠先生，可是沒法不和他敷衍。"荷老看怎樣？"
"這個——"冠先生把眼皮垂着，嘴張着一點，作出很有見解的樣子。"這個——很難説！總是當局的不會應付。若是應付得好，我想事情絕不會弄到這麼嚴重！"
瑞全的臉又紅起來，語氣很不客氣的問："冠先生，你看應當怎樣應付呢？"
"我？"冠先生含笑的愣了一小會兒。"這就是不在其位，不謀其政了！我現在差不多是專心研究佛法。告訴二位，佛法中的滋味實在是其妙無窮！知道一點佛説佛法，心裏就象喝了點美酒似的，老那麼暈暈忽忽的好受！前天，在孫清老家裏，（丁老帥，李將軍，方錫老，都在那兒，）我們把西王母請下來了，還給她照了個像。玄妙，妙不可言！想想看，西王母，照得清楚極了，嘴上有兩條長鬚，就和鮎魚的須一樣，很長很長，由這兒——"他的手指了指嘴，"一直——"，他的嘴等着他的手向肩上繞，"伸到這兒，玄妙！""這也是佛法？"瑞全很不客氣的問。
"當然！當然！"冠先生板着臉，十分嚴肅的説。"佛法廣大無邊，變化萬端，它能顯示在兩條鮎魚須上！"
他正要往下説佛法，他的院裏一陣喧譁。他立起來，聽了聽。"嘔，大概是二小姐回來了！昨天她上北海去玩，大概是街上一亂，北海關了前後門，把她關在裏邊了。內人很不放心，我倒沒怎麼慌張，修佛的人就有這樣好處，心裏老是暈暈忽忽的，不着急，不發慌；佛會替咱們安排一切！好，我看看去，咱們改天再暢談。"説罷，他臉上鎮定，而腳步相當快的往外走。
祁家弟兄往外相送。瑞宣看了三弟一眼，三弟的臉紅了一小陣兒。
已到門口，冠先生很懇切的，低聲的向瑞宣説："不要發慌！就是日本人真進了城，咱們也有辦法！有什麼過不去的事，找我來，咱們是老鄰居，應當互相！"