這就是説，這些文明人，搶還不夠，他們還要破壞。最後。英國人居然主張破壞還不夠，要燒掉圓明園，以作為中國對外國不文明行為的懲罰。這種決定，當時法國人認為，如果一燒，嚇跑了中國政府主持簽約的人，反倒不好，所以不肯參加，但英國人堅持要用這種更不文明的方式，來表達他們有海盜傳統的文明。英國人派了一師人擔任縱火，當時的慘相，據一個英國人追記説，十月十八日，圓明園和附近所有的宮殿，都一齊架火燒起來。燒了兩天兩夜，黑煙彷彿一張幔子，隨着大風，蜿蜿蜒蜒，到了北京，黑雲壓城。日光掩沒，看起來，好像“一段長期的日蝕”。
當時中國的和談代表，皇帝的弟弟恭親王，曾經向英國法國説，你們既然是文明大國，這樣做，根據的是什麼？請告訴我，你們國家和我的國家，爭執的是什麼？
何人答得出這種問題呢？
“一段長期的日蝕！”
文明國家的軍隊燒圓明園，燒出興致來了，順便把附近玉泉山的靜明園、香山的靜宜園等四十四處風景、八十一間銅殿，都給燒了，同時萬壽山昆明湖的清漪園，也一齊灰化在火海里了。這次進軍北京的戰爭，英國死了十三個人，傷了十三個人；法國死了七個人，傷了六個人。中國答應賠五十萬兩銀子，法國人同意了，英國人還不肯，他們放火燒圓明園，園中三百多中國人都燒死在裏面，為了洋人二十條人命，中國人戰死的、燒死的、自殺的，已經不知多出幾百倍了。
不幸的報告，終於傳到熱河，咸豐皇帝吐了血。
咸豐皇帝在圓明園的時候，有四個漢族女人分住四座花園宮殿，叫牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春，外加上一個滿族女人，住在天地一家春，被稱為“五春共度”。這個滿族女人，姓葉赫那拉氏，名叫蘭兒，為他生下一個兒子，他死的時候，這小孩只有六歲，繼位做了皇帝，就是清朝第八個皇帝——穆宗同治皇帝。
滿族女人剛進皇宮的時候，地位很低。她早年的身世，很費猜疑。官書上記載她是滿族人，她的曾祖父、祖父、父親都做過中級官吏，三代的官場地位都不高。她三歲的時候，父親就死在安徽。十六歲以前，一直住在南方，傳説她根本就是漢人，籍貫廣東，父親姓周，是一個下級軍官，因犯罪被殺，她給轉賣到滿族人惠徵家裏做丫環，就這樣冒充起滿族人來。十六歲後，她和妹妹北上，被當宮女選進皇宮，住在圓明園。因為她在南方住得久，會唱南方的流行歌曲，被皇帝注意到，於是開始晉級。當時皇宮女人的級位是：最高級是皇帝的祖母，就是聖祖母——太皇太后；第二級是皇帝的母親，就是聖母——皇太后；第三級是皇帝的大太太——皇后；第四級是皇貴妃，是姨太太的頭兒；第五級是貴妃，等於二姨太，兩個；第六級是妃，等於三姨太，四個；第七級是嬪，等於四姨太，六個；第八級是貴人，等於五姨太，人數不定；第九級是常在，等於六姨太，人數不定；第十級是答應，等於七姨太，人數不定；第十一級是宮女，人數不定。宮女只算是丫環，還不夠資格做姨太太，要被皇帝看中，有了性行為才能升級做姨太太。清朝的宮女約在兩千人以下，在中國朝代裏，還算是少的，因為唐朝有過四萬人的記錄。專制時代帝王的橫淫，光此一件事，就可想而知。
這個會唱南方流行歌曲的滿族女人，在圓明園裏逐步向上爬，由於她為皇帝生了兒子，立刻身價百倍，她又會討皇太后的歡心，所以不久，就升為貴妃。大家稱她懿貴妃。
文宗死前，當政的是三個滿族人，由遠房的親王怡親王載垣、鄭親王端華和端華的弟弟肅順。三人中以肅順最有眼光、最能幹。肅順是滿族中最能認清與漢族合作的先知，他深深知道漢族的人才多，要借重這些人才來治理中國。他特別改正了滿族防範漢族的毛病，而與漢族的卓越人士交往。曾國藩沒有他，無法大用；左宗棠沒有他，也早被人陷害了。其他如郭嵩燾、如王闓運，這些漢族的人才，都是他欣賞的。他為人豪爽，常請漢族的卓越人士到家裏來喝酒。他對滿漢的評語是：
“咱們旗人混蛋多，懂得什麼？漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很！”
肅順為了整頓政治的腐敗，得罪了不少人。比如他認為滿族軍人——八旗——不能打仗，要減少俸餉待遇，得罪了不少人；為了考試舞弊，嚴辦貪污，也得罪了不少人；他年少氣盛，心直口快，又得罪了不少人。這個毛病，使他還得罪了一個女人——那個滿族女人。
英法聯軍逼近，文宗從圓明園出走的時候，走得很倉皇，圓明園的一些妃嬪都不能全帶走，以致英法聯軍進入時，她們都跳水自殺了。文宗向熱河逃難的第一天，晚飯只吃到燒餅、老米膳、粳米粥。第二天早上，才吃到一點豬肉片，連平常山珍海味吃慣的皇帝都吃不到好東西，別人可想而知，大家只能喝豆漿。但這些困難，一些嬌生慣養的妃嬪卻管不了那麼許多，她們就遷怒於直接負責的頭兒——肅順。在路上，滿族女人嫌她坐的車太不舒服了，要肅順給她換一輛。肅順騎在馬上，不耐煩地説，現在兵荒馬亂，是什麼時候了，有這一輛就不錯了。到了熱河，物資缺乏，無法供應這些嬌生慣養的妃嬪們過北京式的日子，於是肅順就更不得諒解了。
文宗到了熱河後，心情很壞，他把戲子們從北京找來，給他唱戲。除了《四海昇平》一出外，他對聽戲的興趣高過對國事的興趣。他聽得很仔細，唱錯一個字的四聲他都要糾正。有一次糾正一個戲子的字音，戲子説根據舊譜是這樣唱，但皇帝説：
“舊譜錯了！”
文宗身體不行了，雖然還精明得可以改正一個字的字音。但他不得不開始想到，如果他不行了，後事該怎麼辦？
清朝的家法，皇帝位子是父親傳兒子，但沒規定一定傳給老大。當時候選人有他弟弟奕訢，奕訢比他行，以致他父親宣宗始終無法決定。有一次他們去打獵，弟弟奕訢滿載而歸，可是他卻兩手空空，他的師傅教他，等下皇上問你為什麼這樣沒用，你就説：
“春天是萬物生長的時候，殺生對天地和氣有害，所以寧肯空手回來。”
這一説詞，使皇帝覺得他比弟弟穩重，所以決定由他做皇帝，弟弟做恭親王。如今他若死了，他的兒子只有六歲，恭親王多少令他不安，所以他在死前一天，在宣佈他兒子繼承皇位的同時，宣佈怡親王載垣、鄭親王端華和肅順等八個人為贊襄政務大臣，一齊輔佐他兒子。八個人裏面，沒有恭親王。