“羅斯瑪麗·海特小姐，”葛萊絲·海華在《萊特鎮記事報》社會版的新聞中寫道：“身着一襲漂亮自然的法國小山羊皮旅行套裝，無袖緊身皮上衣搭配帥氣銀狐皮短外套，頭戴一項最時髦的深綠色狐皮裝飾的獵帽，綠色小山羊皮坡跟平底鞋和皮包……”
那天早上，埃勒裏·奎因先生剛好散步到……萊特車站，所以他親眼看見羅斯瑪麗·海特下了火車，身後她的隨行提着一堆行李，在陽光下襬弄一下姿勢，活像電影女明星。他看見她走向吉姆親吻他，然後轉向諾拉，很有活力地給她一個擁抱，並貼貼她那漂亮的面頰。奎因先生還看見這兩個女人笑着、聊着，吉姆和她的隨行提着她的這堆行李走向車子。奎因先生那善觀天氣的眼睛罩上了烏雲。
當晚，在諾拉的小屋，他有了機會測驗他那氣壓計般敏感的印象。後來，他斷定羅斯瑪麗·海特不是鄉下姑娘興奮地出來旅行：她純粹是都市人，傲慢而厭煩，卻努力掩飾。此外，她的吸引力很逼人。荷米歐妮、帕特麗夏，還有諾拉，一開始就不喜歡她；關於這一點，埃勒裏可以從她們那種極端有禮貌的待客態度中看出來。約翰·F．倒是顯出迷人、快活、雄壯的一面來。荷米歐妮用眼睛無聲的語言責備丈夫。埃勒裏傷了一個晚上的腦筋，想把羅斯瑪麗·海特放進這整個謎團中，卻沒有成功。
這幾天，吉姆在銀行工作忙，埃勒裏暗忖，他因而樂得把招待姐姐的任務留給諾拉。基於責任，諾拉開車帶羅斯瑪麗到鄉間兜風，讓她看看“風景”。帕特麗夏向埃勒裏透露，諾拉要保持迷人女主人的假象多少有些困難，因為羅斯瑪麗有種對每樣事物都傲然視之的態度，而且不斷表示：“老天，搞不懂你們怎麼可能在這樣一個單調無聊的地方感到快樂，海特太太！”
接下來，由鎮上仕女們迎接挑戰……正式地在室內戴上帽子和白手套，邀請新來的客人喝茶、熱火朝天地打麻將、趁着月色在草坪上烤維也納香腸、在教堂搞聯歡會等等的。仕女們其實很冷淡；埃米琳·杜普雷説，羅斯瑪麗·海特有股“商業”氣質，不管那股商業氣質出自哪裏；克萊莉絲·馬丁認為，她的裝扮太——“你懂了吧”；鄉村俱樂部的麥肯齊太太説；這女人天生騷賤，瞧那些笨男人怎麼看着她流口水呀！全萊特鎮的女人都被逼無奈地照護她，這當然是件辛苦的事——想想看，她們私底下都一致同意對她施加各種譴責。
“我盼望她走，”羅斯瑪麗到訪幾天後，帕特麗夏對埃勒裏説：“這樣説是不是不應該？不過我真的盼望她走。沒想到，她竟然還叫人送她的大衣箱來！”
“我原以為她不喜歡這裏。”
“這也是我不懂的地方。諾拉説，本來應該只是一次短暫的拜訪，可是看羅斯瑪麗那樣子，好像要留着過冬。諾拉也不便掃興拒絕她。”
“吉姆怎麼説？”
“吉姆沒對諾拉説什麼，不過——”帕特麗夏放低聲音，並四下看看，“顯然他對羅斯瑪麗説了些什麼，因為今天早上我剛好去了他們家，諾拉正在餐具室。吉姆和羅斯瑪麗顯然以為她在樓上，兩人在餐廳用餐時吵了起來。那個女人脾氣很暴躁！”
“他們在吵什麼？”埃勒裏急切想知道。
“我在結尾時才過去，所以沒聽到什麼重要的事，可是諾拉説是……晤，反正是嚇人的事。她不肯告訴我她聽見
了什麼，但是，她看起來真的很驚恐，和她上次看到從《毒物學》書中掉出來的那三封信差不多。”
埃勒裏嘀咕道：
“如果我聽到那場爭吵就好了。為什麼我不能親自做點什麼事呢？帕特麗夏，你是個辦事不力的偵探助手！”
“是的，先生，”帕特麗夏可憐兮兮地説。
羅斯瑪麗·海特的大衣箱十四日抵達。經營本地捷運業務的史蒂夫·波拉利斯親自把大衣箱送來——如此鄭重其事，彷彿衣箱裏裝了進口的名貴晚禮服。史蒂夫把它扛在寬闊的背上，走向諾拉家門前的便道，當時奎因先生正在萊特家門廊上，看見他把衣箱扛進諾拉的房子。幾分鐘後，史蒂夫和羅斯瑪麗一道走出來。羅斯瑪麗穿着一件亮眼的紅白藍三色花睡衣，看上去好像徵兵張貼的海報女郎。埃勒裏看見羅斯瑪麗在史蒂夫·波拉利斯的收據簿上簽名，然後進屋。史蒂夫垂着頭走下便道時仍忍着牙齒在笑——帕特麗夏説，在下村的所有人當中，史蒂夫是最貪色的一個。
“帕特麗夏，”埃勒裏急切地説，“你跟這個卡車司機熟嗎？”
“史蒂夫？要跟史蒂夫搞熟，只有一種辦法。”
史蒂夫把收據薄丟到駕駛座上，正準備爬上駕駛座。
“帕特麗夏，你去支開他——親他、勾引他，或跳脱衣舞，隨便什麼都行，只要把他引到看不見這輛卡車的地方，兩分鐘就好！”
帕特麗夏立刻叫道：“哦，史蒂——夫！”並快步跑下門廊階梯。
埃勒裏隨後慢慢走下去。山丘區這時沒有其他人。
帕特麗夏手臂挽着史蒂夫手臂，拋給他一個小女孩般的微笑，向他提起她的鋼琴，説她身旁沒有誰夠強壯，可以替她把鋼琴移到她想要放置的地方，現在看見史蒂夫，當然——史蒂夫隨帕特麗夏進了萊特家的屋子，表情得意洋洋。埃勒裏兩個跳躍便到了卡車旁，抓起駕駛座下的收據簿，從皮夾中取出燒焦的紙片，快速翻動收據簿……
帕特麗夏與史蒂夫再出現時，奎因先生正在荷米歐妮的百日菊花圃邊。帶着詩人的傷感研究一些已死和將死的花朵。史蒂夫不屑地看了他一眼，繼續向外走。
“現在我必須把鋼琴再移回原來的地方了，”帕特麗夏説。“抱歉，我本來可以想個不用那麼費力的方法……史蒂夫，再見！”
卡車排出一陣廢氣開走了。
“我錯了，”埃勒裏喃喃道。
“什麼錯了？”
“關於羅斯瑪麗。”
“別那麼神秘兮兮的！還有，你為什麼要我把史蒂夫支開？這兩個人有關係嗎，奎因先生？”
“有個天外飛來的靈感，它告訴我説：‘這個叫羅斯瑪麗的女人和吉姆·海特不像是同一條布剪出來的，他們一點不像姐弟——”
“埃勒裏！”
“晤，是有這可能，但我的靈感錯了。她還就是他姐姐。”
“你通過史蒂夫·波拉利斯的卡車去證明？聰明的人！”
“我去看收據簿上那個女人剛才的簽名。我有羅斯瑪
麗·海特的真實簽名——想得起來吧，親愛的華生？”
“她的簽名在我們從吉姆書房找到的燒焦的紙上——吉姆姐姐的來信——就是被吉姆燒剩的那一小片！”
“正是，我親愛的華生。燒焦紙片上的‘羅斯瑪麗·海特’簽名，與史蒂夫收據簿上的‘羅斯瑪麗·海特’簽名，出自同一手筆。”
“所以，”帕特麗夏淡淡地下結論，“我們還是回到原點了。”
“不，”奎因先生似有若無地微笑。“在這之前，我們只是相信這女人是吉姆的姐姐；現在我們知道她是吉姆的姐姐。但是，即使是運用樸素的判斷，也能覺察其中差別的，我親愛的華生。”
羅斯瑪麗.梅特在諾拉家待得愈久，愈顯得難以理解。吉姆的銀行工作越來越忙，有時候甚至沒有回來吃晚餐。但羅斯瑪麗對弟弟的忽視，好像及不上一半對弟媳的注意。這女人的舌頭像叉子，其惡毒不只一次弄得諾拉掉下眼淚，在房裏獨自哭泣……這件事是奎因先生最器重的間諜向他報告的。對帕特麗夏和荷米歐妮而言，相較於諾拉，羅斯瑪麗表現得不是那麼明顯。但她大談她的“旅遊”經驗：巴拿馬、里約熱內盧、夏威夷、巴厘島、班夫國家公園；衝浪、滑雪、爬山，還有令人興奮的男人們——她大部分談的是令人興奮的男人，直談到萊特家的女人開始顯出苦惱和不悦的表情，並以顏色。
但羅斯瑪麗仍舊賴着沒走。為什麼？
一天早上，奎因先生坐在靠窗的位子上，思考着這個裝模作樣的女人。羅斯瑪麗剛好從她弟弟屋子走出來，紅唇上夾着一根香煙，樣子令人討厭。她穿着馬褲、紅色俄國靴，以及拉娜特娜毛衣。她在門廊上站了一下，不耐煩地在靴子上甩着馬鞭，好像和萊特鎮過不去。然後她大踏步走向萊特家後院後面的樹林。
稍後，帕特麗夏開車載埃勒裏外出。埃勒裏告訴她，他剛看見那女人一身騎馬裝走過樹林。
帕特麗夏慢慢把車子開進16號公路。
“無聊，”她説。“太無聊了。她吩咐鐵匠傑克·布什米爾替她找匹帶馬鞍的馬。昨天她頭一天外出，卡梅爾·佩蒂格魯見到她經過灰塵滿天的道路，向雙子山飛奔而去；卡梅爾説，她當時的樣子活像北歐神話中的瓦爾基莉。卡梅爾這個笨蛋，她以為羅斯瑪麗只是裝腔作勢而已。”
“那你的看法呢？”奎因先生問。
“她那花豹似的慵懶是一種姿態——骨子裏，她是不甘寂寞的那一類，而且像柚木般堅硬。一個低俗的鄉下女子。難道你不這樣認為嗎？”
“她很有魅力呀，”埃勒裏模稜兩可他回答。
“這麼看來，她是棵食人花嘍？”帕特麗夏反擊道。
然後她不發一言地開了將近一英里路，才又説：
“埃勒裏，你對整個這件事有什麼看法？吉姆的行為、羅斯瑪麗、三封信、羅斯瑪麗的來訪、還有——她雖然厭惡這地方卻逗留不去……”
“沒什麼看法，”埃勒裏道，一會兒又説：“但是……”
“埃勒裏——看！”
他們正接近一處外表塗着灰泥、極其俗麗的平房，外牆上還畫着幾個超大型的跳舞女郎，屋頂邊緣用木材刻畫成火焰形狀飛向天空。沒點亮的霓虹招牌寫着：“維克·卡拉地尋樂園”。屋子旁邊的停車場只停着一輛小車子。
“看什麼？”埃勒裏不解地問。“除了看出裏面沒半個顧客以外，沒看到什麼呀。太陽還高掛着，不到夜色降臨，卡拉地的顧客不會露面的。”
“從停車場那輛車判斷，”帕特麗夏説着，臉色有點轉白，“至少有一個顧客。”
埃勒裏皺皺眉。
“看來是那輛車。”
“是的。”
帕特麗夏把車子開到屋前，兩人跳下車。
“帕特麗夏，他可能是來這裏辦公事的，”埃勒裏不太確定地説。
帕特麗夏不以為然地瞥他一眼，然後打開前門。屋內以鉻紅色皮革裝演，不見人影，只看到一個酒吧侍者以及一名男子用拖把在拖那塊狹小舞池的地板。這兩名僱員都好奇地望望兩名來客。
“我沒看見他，”帕特麗夏小聲説。
“他可能在一個單間裏……不，沒有。”
“後面房間……”
“我們坐下吧。”
兩人就近在一張桌子邊坐下。侍者走過來，一邊打着哈欠。
“喝什麼？”
“古巴蘭姆檸檬汁，”帕特麗夏説，然後緊張地四下張望。
“蘇格蘭威士忌。”
“哦。”侍者有氣無力地踱回吧枱。
“你在這兒等。”
埃勒裏説完，起身走到後面，像平常找地方方便的樣子。
“從那邊走，”手持拖把的男人指着標示男廁的一扇門説。
但埃勒裏卻推開一扇塗着紅色和金色、掛着一副大銅鎖卻半掩着的門。它無聲無息地輕輕盪開。
門開了，面前是一間賭室。輪盤上空無一物，旁邊一張椅子中，吉姆·海特手腳伸開，頭靠在一邊扶手上仰躺着。一個大塊頭男子半揹着門，站在遠處牆邊一部電話機前，牙齒咬着一小截雪茄煙頭。
“傻瓜，沒有錯，我跟你説了，我要找海特太太。”那名男子，臉龐肌肉鬆弛，兩道濃密的黑眉毛幾乎連在一起。“告訴她，我是維克·卡拉地。”
“傻瓜”八成是指愛貝塔。埃勒裏背靠紅金色大門站立。
“海特太太嗎？我是尋樂園夜總會的老闆卡拉地，”那個老闆以温和的男低音説。“對……不，我沒打錯電話，海特太太。海特先生他……聽我説，他現在在我們夜總會後面房間裏，喝醉了……海特太太，不要擔心，你老公沒事，只是多喝了幾杯昏過去而已。現在問題是，我該拿他怎麼辦？”
“等等，”埃勒裏客氣地説。
卡拉地的大頭扭過來，上下打量埃勒裏。
“海特太太，稍等一下……嘿？有什麼事？”
“你可以讓我和海特太太講話，”埃勒裏説着，走去從那男人毛茸茸的手中接過電話筒。“諾拉，我是埃勒裏·史密斯。”
“埃勒裏！”諾拉慌亂得很。“吉姆出了什麼事？他現在怎麼樣？你怎麼會剛好在——”
“諾拉，不要激動。帕特麗夏和我剛好開車經過卡拉地老闆的店，我們看到吉姆的車停在外面，所以進來看看。吉姆沒事，只是喝多了。”
“我現在就開車過去——那輛旅行車——”
“不要。帕特麗夏和我在半小時內就會把他送回家。別擔心，聽見了嗎？”
“謝謝你，”諾拉輕聲説着，掛了電話。
埃勒裏放下電話，轉身，看見帕特麗復正俯身在搖吉姆。
“吉姆。吉姆！”
“沒用的，小情人，”卡拉地大聲説。“他真的喝了不少。”
“把他弄成這樣，你真該害臊！”
“寶貝，別血口噴人。是他自己進來的。我有賣酒執照，他要買酒就能買呀。快把他帶走吧。”
“你怎麼知道他是誰？你怎麼知道要打電話給誰？”帕特麗夏一副咬牙切齒的樣子。
“他以前就來過，況且他每次來我總是讓他開心。嘿，別用那種懷疑的眼光瞪我。來嘛，小妞！來樂樂嘛！”
帕特麗夏大吸一口氣。
“對不起——”
埃勒裏説着，從卡拉地旁邊走過，好像那大塊頭男人不在那兒似的，然後突然一個轉身，用力踩卡拉地的腳趾。男人痛苦地大叫，迅速伸手到後口袋。埃勒裏右手掌向上朝卡拉地的下巴使勁一推，卡拉地的頭不由朝後仰，就在他踉蹌之際，埃勒裏另外一隻手給了男人腹部一拳。卡拉地呻吟着跌倒在地，兩手緊撫着肚子，兩眼驚訝地朝上瞪着。
“這是小妞小姐給你的，”埃勒裏説。
然後他把吉姆從椅子里拉起來，往肩部一送。帕特麗夏拾起吉姆皺巴巴的帽子，趕快跑出去開門。
回去時，由埃勒裏開車。車窗開着，風吹加上帕特麗夏搖動，吉姆開始甦醒。他睜大眼睛呆呆望着他們。
“吉姆，你怎麼會做出這種傻事？”
“嗯？”吉姆咕嚕着，再度閉上眼睛。
“下午時間，你應該在銀行上班的！”
斜躺在車座中的吉姆，坐得比原來更深陷一點，喃喃咕噥着。
“他失去知覺了。”
埃勒裏説着，眉心皺起一道深溝。他的後視鏡告訴他，有輛車子正快速追上來——是卡特的車子。帕特麗夏注意到了，轉頭去看，但很快又回過頭來。
埃勒裏放慢速度，想讓佈雷德福的車先走。但佈雷德福沒有先走，也放慢車速並行，同時按按喇叭。他身旁坐着一個瘦瘦的北方佬，那個人面孔泛紅，兩眼有如水母的眼睛。
埃勒裏順從地在路旁停下車。佈雷德福也停下車子。
帕特麗夏説：
“嘿，卡特，”聲音含着驚訝。“嗨，達金先生！埃勒裏，這位是萊特鎮警察局的達金局長，埃勒裏·史密斯先生。”
達金局長説：
“你好，史密斯先生，”聲音頗有禮貌。
埃勒裏朝他點點頭。
“出什麼事了嗎？”卡特·佈雷德福問，語氣有點僵硬。“我注意到吉姆他——”
“卡特，真是夠有效率的，”帕特麗夏激動地説。“簡直像是蘇格蘭場或至少像是聯邦調查局吧，不是嗎，埃勒裏？鎮檢察官和警察局長——”
“沒有什麼事，佈雷德福。”埃勒裏説。
“沒什麼事，只是喝點小蘇打，一宿沒睡好，是吧？”達金局長冷淡地説。“從卡拉地尋樂園出來的？”
“差不多，”埃勒裏説。“如果兩位不介意，海特先生需要回家上牀睡覺——非常需要。”
“帕特麗夏，有需要我做的事嗎？”卡特紅着臉説。“事實上，我正想到要去找你——”
“你正想到要找我？”
“我是説——”
這時，斜躺在帕特麗夏和埃勒裏之間的吉姆，身子動了一動，嘴裏咕咕嚕嚕想説什麼。帕特麗夏帶着呵責的語氣説：
“吉姆，你現在覺得怎麼樣？”
他張開眼睛，仍然呆滯無神，但在那凝視的背後，含有什麼東西，那東西使帕特麗夏害怕地看了埃勒裏一眼。
“他很難受的樣子，”達金局長説。
“放鬆，吉姆，”埃勒裏安撫他，“睡吧。”
吉姆看看帕特麗夏，看看埃勒裏，再看看另一輛車子中的男人，卻一個也不認得的樣子。但他的咕嚕現在可以聽清了：
“太太我太太詛咒她噢該死的太太……”
“吉姆！”帕特麗夏叫。“埃勒裏，快送他回家！”
埃勒裏連忙鬆開手剎。但吉姆沒有被制止住，他挺挺身子，本來蒼白的臉頰漸漸轉紅。
“除掉她！”他大叫：“等着瞧！我要把那雜種除掉！我會把那雜種殺掉！”
達金局長眨眨眼睛；卡特·佈雷德福萬分驚訝，張嘴想説什麼。但帕特麗夏猛地把吉姆拉倒下，埃勒裏彈上車篷，佈雷德福的車留在原地沒有跟上來。
吉姆開始啜泣起來，但一會兒又沉沉入睡。帕特麗夏往後退縮，儘可能遠離他。
“埃勒裏，你聽見他説什麼了嗎，聽見了嗎？”
“他無藥可救了。”埃勒裏用力踩油門。
“那麼，事情是真的了，”帕特麗夏痛苦地説，“那些信——羅斯瑪麗……埃勒裏，我跟你説，羅斯瑪麗和吉姆一直在行動！他們同謀要——要——現在連卡特和達金局長也聽見了！”
“帕特麗夏，”埃勒裏眼睛看路面，“我本來一直不想問你這件事，但……諾拉是不是有一大筆錢或財產，是她有權使用的？”
帕特麗夏很慢地潤潤嘴唇。
“哦……不會，不可能是……這個原因。”
“這麼説，她真是有財產的？”
“是的，”帕特麗夏低聲説。“那是我祖父遺囑所定的意思。只要她結婚，她就自動繼承一大筆錢，那筆錢交付信託保管。我祖父在洛拉和那個演員私奔後不久就去世了——因為洛拉私奔的緣故，他沒有遺留財產給她，而把他的財產平分給諾拉和我。等我結婚，我也會得到一半的錢——”
“諾拉到底得到了多少？”
埃勒裏問，同時瞥瞥吉姆，但吉姆沉沉鼾睡着。
“我不知道。但爸爸曾經告訴我，那錢是諾拉和我花不完的。哦，上帝——諾拉！”
“你要是哭，我就把你扔出去算了。”埃勒裏堅定地説，“這項送給你和諾拉的繼承財產是秘密嗎？”
“在萊特鎮是個秘密，”帕特麗夏説。“諾拉的錢——”她開始起來：“這鎮像一部差勁的電影。埃勒裏——我們該怎麼辦？”她笑了又笑。
埃勒裏把帕特麗夏的車子轉進山丘道。
“送吉姆上牀睡覺。”他説。