那來客是一個少年，身材和我相仿，穿一件暗青色布的薄棉袍子，左臂纏着一塊黑布，腳上穿上一雙黑紋皮的皮鞋，襟角上扣着一支鍍金箍的墨水筆，模樣兒像一個學生。他的年紀在二十二三，長方形的臉兒，皮色蒼黑，一副白金邊的眼鏡，罩着一雙小眼，近視的程度似已很深。從他的外表上看，很像是一個用功的學生，原沒有什麼可疑之點。但我仔細觀察他的行動，卻發現了幾種不近情處。第一，他進門時太覺自莽。第二，他既受過教育，應有相當的禮貌。但他進門以後、那頂顏色不甚調勻——估量起來至少戴過兩年以上——的棕色呢帽，還依舊套在頭上，沒有除下。第三，舉動更覺奇特。他把目光在霍桑和我的臉上瞅了一瞅，忽而連連點着頭。接着，就把那辦公室的門用力推上，並且把門上的小鐵閂閂住，彷彿防什麼人追蹤進來的樣子。
這時理桑也像我一般默默地向他端詳，並無表示。我從觀察上所得的結果，料想這少年一定懷着什麼嚴重的問題，因此影響了他的神經。等到他開口以後，我的料想果真得到的明證。
他站在辦公室的門口，把背心貼在門上，似乎還防有人推進門來的樣子。他的眼睛仍在我們兩人的臉上瞟來瞟去。他的頭依舊不住的點動，嘴裏還在自言自語的咕哈着；“我認識你們……我認識你們！這位是沒先生……這位是包先生！”他這種模樣，在膽小些的人的眼中，也許要把他認做是剛從瘋人院中逃出來的人物。
他突然提高了聲浪，説到；“霍先生，我媽死了——被人謀殺了！”
他的聲浪由高而低，説到“謀殺”二字，忽把他的右手掩在嘴上。他的頭頸也縮短了些，兩隻眼睛卻仍灼灼地凝視着霍桑。
霍桑也沉着臉色點了點頭，端重地説：“唉I這事情很嚴重。請坐下來談……我還沒有請教——”
那少年仍站在門口，搖搖頭説道：“我沒有片子。你們太貴族化了！”他的手又掩到嘴上，忙着改口：“唉，對不起，我叫王保盛。在南京中華大學三年級讀書。現在我的母親已被人謀死了，我自己的性命也有危險！霍先生，你必須給我解決一下。你不能推辭的！你若使推辭，那我一切都完了……霍先生，你能答應我嗎？”
我暗忖他的變態的來由，就因着他母親的被害。如果實在，他倒是一個孝子。因此，他的種種特異的動作，不但都能可原，而且還引起了我的深切的同情。
我搶着答道：“王先生，你請坐下來。你既然認識我們，應當知道霍先生的為人。你無論有什麼困難，只要他能力所及，一定不會拒絕你的。”
霍桑緩緩走到那少年的面前，伸手在他的肩膀上輕輕拍了兩下，同時發出一種父親撫慰孩子般的聲音向他説：
“你盡放心吧，我一定給你盡力，這地方更絕對安全，你用不着顧忌什麼。來，來，到這裏來。”
霍桑拉着他的手臂，送到那隻藤椅對面的安樂椅的面前，又扶着他坐下。接着他投去了辦公室門上的鐵閂，向施桂吩咐了一聲，然後回過來，自己也坐到藤椅上去。那少年因着霍桑温婉的語調。似已引起了少許信仰，不過他的憂懼和緊張的神氣，和進來時仍沒有多大變異。他直僵僵地坐着，他的眼睛仍從眼鏡背後釘着霍桑的臉。
“霍先生，你當真能給我媽伸冤嗎？”
霍桑仍用温婉的語聲當道：“當真，我一定給你盡力。但你現在須定定神，好好地給我談一談。”
王保盛仍答非所向地自言自語説：“我一定要給我的慈愛的母親報仇！——我不能放棄這個責任！不過我現在已做了世界上無親無友的孤零人了！我一定敵不過他們啊！——唉！我怎能敵得過這些魔鬼？”
我覺得這少年倒很可敬，在現時代委實不容易多得。我對於他的同情心，在不知不覺間逐漸增長起來。
我也慰藉道：“你用不着害怕。你有這樣的孝心，我雖沒有多大能力i也願意助你一臂。眼前最切要的，就是你將經過的事情好好地告訴我們＿”
那少年的目光移到我的臉上，眼眶中包含着晶瑩的淚珠，兀自向我點着頭，卻不説話。我覺得在這種狀態之下，要希望他作有條理的敍述，在事實上大概未必可能。霍桑也感覺到這個困難，便利用提示的方法，喚醒他的回憶。
他瞧着那少年問道：“保盛兄，你聽着，你母親怎樣死的？”
王保盛的身子微微一震，抬起眼睛，和霍桑的視線相接，卻仍不答話。
我又從旁解釋道：“你説出來啊，你要人家幫助，不能不説個明白。否則，我們也無能為力了。
他忽咬緊牙齒，屏着氣説道：“伊是被人謀死的！
霍桑恆接嘴道：“這個你説過了。現在我要問的，伊的死法怎樣？伊可是被毒死的嗎？”
王保盛的頭不自然地動了一動——這動作起初像是點頭，接着又有幾分像是搖頭，真使人莫名其妙。
霍桑又道：“不是毒死的嗎？那末，可是刀傷的？”
他的答覆仍利用他的頭部的動作，但這一次卻是顯明的搖頭。
霍桑道：“都不是嗎？莫非竟是槍傷？——”
王保盛忽像迷夢中醒轉來的樣子，大聲道。“我不知道！
“不知道？你母親的屍體有什麼異狀？”
“我不知道！
“那末，伊的屍體此刻在什麼地方？”
“在斜橋路河南會館裏。
這一番問答，竟越發使人摸不着頭緒。我開始懷疑這少年的神經，也許已到了完全反常的狀態。霍桑也皺着雙眉，低了頭，不再發問，顯見他也和我有同樣的感覺。這時候施桂推開了門進來，手中捧着一隻福建金漆的茶盤，盤中放着三玻璃杯沸熱的濃茶。
尼桑説道：“保盛兄，你且喝一杯熱茶，在這椅子上靠一靠。
那少年果真接受了霍桑的建議，接了茶杯，慢慢地喝着。
我一壁喝茶，一壁暗自私忖，我料想這件事一定是非常幽秘曲折的。但瞧他的精神錯亂的狀態，便可知他所受的刺激的厲害，因此可以聯想到這件事所含的恐怖意味。他又説過“他們”和“魔鬼”的字樣，又可見這裏牽涉的人一定不少。不過他的説話既然這樣子東鱗西爪地沒有頭緒，眼前若要得到一種有條理的敍述，似乎沒有多大希望。
室中靜了，霍桑喝了一會茶，又向那少年説：
“保盛兄，我看你最好先安安靜靜地躺一會，養養你的精神。你的眼圈兒發黑，顯見你昨夜一定失眠，況且你受了這重大的刺激！——”
那少年來客忽搶口道：“霍先生，我昨夜的確一夜沒有閤眼！不過我在給我母親復仇的事情解決以前，我萬萬睡不着。霍先生，我不能睡！我不能睡！”
“不過你所希望的復仇，也不是一剎那間所能辦到的阿。
“霍先生，你不能推辭！
“唉，可惜我不是幻術家！
“霍先生，你方才已應許我了啊。你是唯一能救助我的人，你不能使我失望！”這時他的端茶杯的手顫動了，眼眶裏包含的淚珠，竟禁不住地從鏡片後面迸流出來。
霍桑又温婉地説道：“不錯，我果真已應許給你盡力。但第一着，我須知道這一回事的經過的情由，你此刻卻不能説話，故而我勸你最好暫時回去休息一下，然後再到這裏來商量。
王保盛喝了最後一口的餘條，帶着哽咽的語聲，接嘴道：“我能説話！我能説話！我現在覺得安心得多了。只要你答應我給我媽復仇，我可以把一切的事情告訴你！
“好！我答應你了，假使你母親當真被人謀死，我一定給你復仇。你可以完全信託我。”
王保盛放了茶杯，水汪汪的眼睛合成了縫、唇角上露出一絲笑容，分明霍桑的保證的説話，已使他產生了一種新的希望。他的神氣，果真也振作些了。
“霍先生。你能如此，我一輩子也忘不掉你！
“那末，你此刻能不能回答我的問句？”
“能！——能！
“好，現在我問你，你既然説你母親的屍體已進了會館，分明已經棺殮，你自己既沒有瞧見死狀，你怎能知道你母親是被人謀害的呢？”
“我相信伊一定是被他們謀死的！
“‘相信？唉，原來這事是你料想如此的！
霍桑的語聲之中含着明顯的失望意味。我也不禁發生同樣的感想。這少年的精神狀態，即使不能説已陷於病態，卻也不能説十二分健全。那末，他所料想的是否有合乎事實的可能，我委實不敢抱多大希望。但王保盛用一塊白紗巾在面頰上抹了一抹，忽而睜大了一雙小眼，現出一種堅決的表示。
“霍先生，你不用疑心，我不是瘋子！我的話不是憑空説的，都有事實的根據。不過這話我實在不敢出口，説出來責任太大，又怕人把我當做瘋子看待。我實在並不瘋，現在我可以舉事實出來，我相信你們兩位先生一定能夠信我。”
霍桑仍耐着性子婉言應道：“是的，我們決不當你是瘋子，我們都準備信你，你就安安靜靜地説吧。”
王保盛的精神振作得多了，他這時方才把他頭上的那頂半舊的棕色呢帽除了下來，放在他旁邊的茶几上，又用白巾從眼鏡後面抹了抹眼睛，低倒頭沉吟了一下，接着他又嘆了一口氣，經過了兩分鐘以上的靜默，才開始報告他的家庭小史。他雖因着獲得了霍桑的同情，精神狀態已有顯著的進步，故而説話已不像先前那麼沒頭沒腦，但説話時心急氣喘，程序上還不算怎樣清楚。我為經濟篇幅起見，特地把他的話，作一種簡單的歸納。
他家來來是河南鄭州人，在八年以前，閤家遷到上海來，住在犁園路潤身訪第一弄第六號。那是一宅兩上兩下的石庫門住屋，並無分租的住户。他的父親叫做王圳義，是一個販皮貨的商人、在河南時就有一妻一妾，到上海以後也依舊住在一起。訓義的正妻劉氏——就是保盛的生母——在結婚後五年，還沒有生育，他就另娶了一位偏房，這偏房姓倪，這時年已四十六歲。倪氏過門後的第二年，就生一個兒子，名叫保榮。又過了四年，劉氏自己忽也生育起來，生下了保盛。後來倪氏又生下一個女兒，一共兄妹三人。所以我們這位主顧王保盛，有一個年長五歲的異母生的哥哥保榮，他還有一個異母生的妹妹，名叫保鳳，這時伊才十九歲，比保盛小三歲。
三年前，保盛的父親死了，他們因着留戀上海的繁華，捨不得離開，又因略有積蓄，便住走在上海，不再回鄭州去。保盛的生母劉氏，年齡比倪氏高出十歲，故而丈夫死後，家庭間一切的財權，都由劉氏掌管。那側室倪氏倒也相安無事，三年來並沒有什麼爭執口舌。不過倪氏的兒子保榮。雖是庶出，在年齡上卻是長子。據保盛説，保榮竟是一個遊手好閒的無賴，他曾進過六個中學，卻被開除了三次。他沒有擅長的職業，對於各項的賭博，卻可算是一個專家。他因着遺產的分析，曾與保盛的生母發生過爭執，劉氏因此把保榮的名分提出來給他，又給他娶了一位妻子。但保榮在外面自立門户，不到一年，竟把所分得的財產在賭博上揮霍完盡，他的妻子也跟人家跑了。保榮落魄無依，又染上了嗜毒，景況自然不堪。劉氏看在伊丈夫的分上，重新把他收留回來，又給他把鴉片的嗜好戒掉。這就是王保盛的家庭狀況。
王保盛足足費了半個鐘頭，方始説明了他的家庭狀況，他略停一停，便繼續説到這疑案問題。
他道。“霍先生，現在我要説到我媽被害的事實了。前天二十二日半夜過後，我在南京學校裏接到一張電報，那是我的不長進的哥哥保榮打來的。電報上只有“大母病故，即歸”。六個字。那時我大吃一驚，心裏就有些懷疑。我母親雖然有一氣喘病，有時也常發作，但這一次事前既然絕沒有發病的消息，怎麼憑空裏竟會病亡？那時已兩點鐘相近，夜班火車已來不及了，我只能等到昨天早晨八點鐘。越了聯運特快回來。……唉……霍先生，你猜猜看，你到家裏的時候，瞧見些什麼樣的景狀？”
霍桑不提防他有這一問，但他仍忍着性兒淡淡地回答：“莫非你母親已經收殮了嗎？”
那少年直視着攝桑應道：“是啊、不僅如此。連棺材的影子都不見了！他們——他們在我回家以前，已將我母親的靈稼一早就送到河南會館去了！”一
霍桑的眼光在藤椅邊上的空玻璃杯上打了幾個旋子，微微點了點頭。他答道：“是的，這的確有些出乎常情，但你的姨母可曾説出什麼理由。”
王保盛伸手把他的眼鏡向鼻樑上端推了一推，連連搖頭。“毫無理由！毫無理由！——唉！這一點我不能不先告訴你，我敲門的時候，足足在門口等了五六分鐘，那出來開門的，並不是那個多年服侍我母親的菊香，卻是一個素不相識的江北媽子。客堂中空無一人、除了椅桌雜亂以外，絕不見有辦喪事的痕跡。我問那江北媽子，伊只拉塊拉塊地説了幾句不相干的話，使我莫名其妙。我還以為電報有什麼錯誤，正要奔到我樓上母親的房間裏去。忽見我姨母從次間裏探出頭來，鬼鬼祟祟地向我瞧了一瞧，接着，伊才向我説出一大豐鬼話。那時我自然要查問根由，伊的答話真是可關已極！我追問下去，伊使支吾着説不出了。”
“伊怎樣説？”
這少年又定了目光，連連搖頭，口中卻前南有詞，彷彿他先前的神經性的狀態，又將一度表現。
“唉。簡直毫無理由——伊説——伊説為着節省經濟起見，故而一早偷喪。先生，你也知道這裏有偷喪的風俗嗎？”
我代替霍桑答道：“我知道的，乘着清早悄悄把棺材抬出去，可以免去一切排場的開支，這就叫做偷喪。
一王保盛把眼光凝住着我的臉，抗辯似地答道：“但我母親還不至於窮到這個地步！我知道我母親有不少金飾，還有一朵珠花，此外還有現款，數目多少我雖不知道，料理伊的喪事，一定有餘。但姨母卻説完全沒有。後來我到樓上去，見我母親的兩隻皮箱都已開過，除了夭源皮貨號的一張一萬五千元的股單，和兩個交通銀行六千元的存摺以外，一切都不在了！
王保盛説到這裏，又果睜睜瞧着壓桑，似要等霍桑的斷語。霍桑卻把眼光凝住在地席上面，似在欣賞從玻璃窗中射進來的秋令的陽光。接着，他摸出紙煙盒來，燒着一支白金龍紙煙緩緩吐吸。
一會兒，他抬起頭來，問道：“那末，你的意思可是説你的母親，就圍着奪產而被害的嗎？”
王保盛大聲道：“當然是謀財害命1霍先生，你也同意了嗎？
霍桑緩緩搖着頭，答道：“這還太早。我想如果你姨母真要吞產，為什麼不連那股單存摺一起吞沒呢？”
“那是不能吞沒的。那天源的股單，只能支取些紅利息金，卻不能提本，伊吞沒了也沒有用。
“還有銀行存摺呢？”
“那也是定期的，一個是三年期的二千，一個是五年期的四千，拿去也等於廢紙。”
霍桑低頭沉吟了一下，又道：“那末，你母親的首飾，一共約有多少，你可也知道嗎？
王保盛又用手推了推眼鏡。咬着嘴唇，現出一種疑遲的樣子。
“究竟值多少錢，我不知底細，但我聽我母親説過，那一朵珠花已足值手把塊錢。此外還有我父親的貴重皮衣，似乎也少了幾件；不過我還沒有仔細查過。
霍桑緊皺着雙眉，把紙煙灰彈去了些，低倒了頭，忽而靜默起來。