這天晚上我仍沒有動筆寫我的小説。我一個人坐在我自己的書室中，吸着紙煙，回想日間我和根弟談話的經過，過了一會，我提起筆來，把談話中所得到的線索，寫成了下面幾種結論。
第一，那小使女菊香在昨天二十三日清早送殯以後方才不見，倪氏所説菊香在三天前劉氏病中就離去的話顯見是虛構的。第二，二十二日那天夜裏和尚們在屍前唸經的時候，保榮還在。那末，保榮的失蹤，也只是前天二十二日晚上，或昨天二十三日上午的事；無論如何，他的失蹤是發生在劉氏死了以後，這也是值得注意的。第三，保鳳已有一個戀人，這人和保鳳的結合，那死者劉氏顯見是不贊成的。而上一天的所謂偷喪，其他方面雖都出於詭秘行動，這少年卻偏偏參加。這一點在這件疑案上也不能不認為是一種重要線索。第四，我已約略地明瞭他們家庭間的對峙狀況。那死者劉氏雖握着財權。處在家庭間最高的地位，但伊的親生兒子保盛既還在南京，除了那個心腹的小使女菊香以外，伊可算是處於孤立地位。對方面那倪氏和伊的兒子保榮，女兒保鳳，三個人分明通同一氣。家庭間有了這種對峙的現象，當然已沒有福利可言，何況劉氏又握着財權，又曾反對過保鳳的戀愛事件？在這種情勢之下，家庭間的慘變的確有爆發的可能。
下一天二十五日早晨，我便趕到愛文路霍桑寓裏去，他已出去進行他的户外散步，還沒有回來。我就坐下來拿了幾張報消遣。報上雖載着關於黃河路賭窟的消息，可是不出汪銀林所料，果真略而不詳，不但那些所謂“大亨”們的姓名不曾披露，而且那七十六個男女賭徒的數目，也已打了一個大折，我暗忖神聖的無冕帝王的筆尖，竟也會受這班“超法律的大亨”的勢力所支配，那不能不引起我深長的嘆息。
一回兒霍桑從外面回來，開始進他的早餐。我忙放了報紙，偷偷地瞧他的神氣，要想忖度他對於這件疑案在調查上是否已有進步。但我這種觀察，失敗的十居八九，除了他在十二分緊張和困難的時候，終不容易從他的臉色上窺探他的心理狀態。我尋思昨天下午我和那小使女的一番談話，並不曾受霍桑的委託，那末，我不妨先聽聽地偵查的成績，然後再出其不意地將我所得到的重要消息供給他。
在核桑的早餐完畢以後，彼此燒着了一支紙煙，我就開始發問。
我道：“霍桑，我想你昨天一定已奔波了半天。有什麼結果？”
霍桑緩緩答道：“還不能説什麼結果，我曾到斜橋路河南會館去過，也曾查明瞭地址，去拜訪過那位王保盛的父執潘之梅，查明瞭幾種事實，後來我去訪汪銀林，把這事告訴他，希望他給我調查一下王保榮的蹤跡。他又陪我到西區警署裏去調查登記的事，又一塊兒去訪問過那個高月峯醫士。末了，他留我吃了夜飯，耽擱得很晚。今天我本打算找一個題目，就要會見見保盛的姨母倪氏，這就是我昨天和你分別以後的經過情形。
“那末，你所查明的幾種事實是什麼事呀？”
“那會館裏的職員，有一個叫做龐伯年的，告訴我王劉氏的棺材的確是在二十三日早晨九點鐘光景送進去的，送喪的只有一男一女。這的確是一種習慣的所謂偷喪舉動。”
我這時幾乎忍不住想補充，但急忙忍住，乾咳了一聲。
霍桑向我瞧瞧，問道：“你要説什麼話？”
我仍保持着秘密，答道：“沒有什麼，我要問問這送喪的一男一女是誰。
“據龐伯去告訴我，那女的就是死者的女兒保民，男的卻是一個姓唐的西裝少年，説是死者的親戚。後來我去見潘之構時，他卻説他不曾聽得王訓義在上海有什麼姓唐的親戚，這個人至今還是個啞謎。”
這時我的咽喉間似乎有些發癢，但我仍憑着控制的力量保持着靜默。
霍桑把紙煙灰彈去了些，仍自顧自地説道：“我還查明二十四日傍晚七點鐘時，到西區警局裏去填寫死亡執照的人，就是王保盛的哥哥保榮。不過那管理死亡登記的趙巡長，只憑着高月峯醫生的簽證就胡亂登記，並不曾親自到王家裏去調查過。因此，可以證明王保榮在他的大母死後還沒有失蹤。”
我情不自禁地暗暗點了點頭，因為這結論和我所歸納的恰正相合。但我這點頭的動作，霍桑似沒有瞧見。
他繼續説道：“還有一點，我認為非常可疑，那龐先生説那天四個扛棺材的伕役中，有一個人他向來認識，那人名叫阿四，住在大東門外關橋愧，你想關橋離犁園路很遠。他們為什麼不瘤用近處的伕役，卻這樣子舍近就遠？因此，我覺得這裏面的矛盾點越發不能調和。”
我插口問道：“‘你説的矛盾點指什麼説的呀。
霍桑呼吸了幾口煙，説道：“我昨天就覺到這裏面的事實互相矛盾，在情理上解釋不通。因為從一般心理上推測，劉氏的死，假使果真出於倪氏母子的謀害，謀害的方法姑且假定是最簡便的毒藥，那末，他們的陰謀既已成就，儘可以陳屍在堂，讓伊的親生兒保盛回來殯殮，事實上保盛決不致貿貿然就去檢查屍體，而且服毒而死，也決不是一瞥間所能瞧破，但他們為什麼故落痕跡，採取這種詭秘的偷喪舉動？從別一方面看，他們這種詭秘的份喪，又足以反證他們的確有陰謀行為。但他們的陰謀是什麼性質？我委實無從推想。並且他們既有陰謀在先，為什麼又急於拍電通知保盛？通報以後，怎麼又反故意似地造出這種種疑團？這種種都覺在情理上解釋不通。後來我查明瞭他們特地到遠處去僱叫打棺材的伕役，又有那個不知誰何姓唐的少年送喪，越足證明他們確有詭秘的陰謀。可是據活之梅説，那倪氏平素為人柔和膽小，所以歷年來相安無事；又説那深榮也只是喜歡遊蕩罷了，料想不致幹出這種駭人的犯法舉動，還有那醫生高月峯，也聲明劉氏是病死的。這些都是顯著的矛盾點，現在我差不多已被困在矛盾圈子的核心。我的唯一的希望，就是等你來給我解釋了。”他説完了話，便把身子靠着藤椅的背，閉目養神似地吸他的紙煙。
我作疑訝聲道：“什麼？你希望我來解釋這矛盾點？”
霍桑點了點頭，晴晴依然閉着，煙霧卻一縷縷從嘴裏吐出來。
我又遭：“這種出乎常情的矛盾點，你既然認為困難，我怎能——”
霍桑忽接嘴道：“我相信你能夠的。你何必謙虛？”
“這不是謙虛問題啊。”
“得啦！你的聲容態度，早已告訴我昨天曾自告奮勇地調查過一下，此刻你已握着這疑案的秘銷！”
我不禁笑道：“‘唉，霍桑，你的眼睛真厲害Z我想瞞你，委實自不量力，不過我所知道的有限，説不上‘握着秘鑰’或解釋矛盾，我只能補充一些會了。”
霍桑才張開眼睛，重新仰起身子，丟下了煙尾，向我微微一笑。
他道：“那末，你有什麼補充呢？”他説時又摸出一支新鮮的紙煙未。
我答道：“‘我已知道那個送交的姓唐的少年是王保民的戀人，還有那小使女菊香，在二十三日早晨陪着棺材出門以後方才走開。這兩點或許可以給你一種補充。”我從衣袋中摸出我的日記簿來、把上衣裏所寫的四種結論的紙，檢出來交給霍桑：“這就是我昨天向王家陷鄰的一個小使女嘴裏查問而得的成績，你自己瞧罷。”
霍桑把那張結論的紙接過，細細地瞧了一遍。接着，他一壁燒着紙煙，一壁把眼光凝視在他的皮鞋尖上，臉上非常沉穩。我覺得他這樣鄭重其事，就可證明我昨天自動的舉動，可算“此行不虛”。
一會兒，霍桑向我點着頭，緩緩説道。“包朗，你昨天的工作的確值得讚許。你已在這一團亂絲中給我指出了幾條可以抽引的頭緒。”
我不禁淺出些得意的狀態，也換了一支新的紙煙燒着。我説道：“我認為這端緒中最重要的一條，就是那個姓唐的少年。”
霍桑的眼光閃動了一下，問道：“何以見得？”
“他是保鳳的情人，他和保鳳的結識，卻是死者劉氏所反對的，這一次他又公然出來料理死者的喪務，那末，他在這疑案中所處地位的重要，也就可想而知。”
“你説這姓唐的有主謀謙疑？”
“我的確有這見解，因為一個人在熱戀的當兒，理智的效用往往會消沉到零點以下，因着排除戀愛途徑中的障礙而出於行兇，也不能不算是一種強有力的動機。
霍桑又低下了頭，默默地吸着煙，尋思了一下。
他點點頭道：“這少年的確也是個重要角色。不過就眼前進行的步驟説，還有兩個人的下落，比他更有急切查明的必要。”
“那兩個人？”
“一個是那小使女菊香，一個是那大兒子保榮。因為當前的先決問題，就在劉氏的是否被謀害而死，和怎樣被害，動機和主謀，還是第二步的問題。”
“那末，你想我們如果查明瞭這小使女或保榮，你的先決問題就可以解決嗎？”
“我相信如此，我料想那小使女菊香的失蹤，一定是被他們利用了什麼方法故意造開的。他們為什麼要造開伊？那一定是因菊香曾參與或曾窺破他們的陰謀。他們防這小孩子會吐露真情，故而才將伊遣開了滅口。”
我想了一想，點頭應道：“這樣説這女孩子的確是全案中的樞紐。但伊的下落或許還有查明的可能。”於是我就把屬託根弟的事向霍桑説了一遍。
霍桑微微帶着笑容，應道：“我佩服你，你的刺探手段委實高明、不過你若等候根弟打電話報告你菊香的蹤跡，那你須把你的急躁的性子改變一下，下些兒忍耐工夫才好。因為據我料想，在眼前的幾天，菊香決不會回到潤身坊去。”
我道：“那末，我們如果能找到那個保榮，不是也同樣可以揭破這個疑團嗎？這個人你想可容易找尋？”
霍桑道：“我昨天已拓泛報林幫助我找尋。那西區警署裏的毛巡官，特地叫眼見過這王保榮的趙巡長把保榮的面貌向汪銀林説明，也許不久就可以有下落。我料想他不會走遠—…·唉，且慢。”他重新把我的那張結論紙展開來瞧了一瞧。“當和尚們轉殮的時候，他還在場，那末，他什麼時候走開，這取轉殮的和尚或許會知道一二。不過我覺得不容易使這現光頭們説真話。”
“是啊，我也認為我們應到廣福寺裏去調查一下；譬如：劉氏的屍體究竟有沒有異狀？那姓唐的少年當時是否在場，除了姓唐的少年以外，還有沒有別人？還有死者究竟什麼時候下格？料理下棺時的伕役是什麼人？……”
霍桑忽把那紙煙夾在手指中間，連連搖着手。他的搖手的動作似乎還不足表示，他的頭也連帶地搖着。
“包朗，你的希望至少須打上一個倒九折，你總知道這班六根清淨而財色未盡的上海的職業和尚，都是乖巧轉彎的。況且保盛告訴我們，倪氏又是他們的施主。如果你把這種有嚴重關係的問旬去問他們，他們儘可以輕描淡寫地回答你‘阿彌陀佛，我們出家人除了拜佛唸經，什麼都不知道。’那你就沒奈何了。”他立起身來，揹負着手，又開始在室中踱着。
霍桑這一種抗辯的論調，我認為不很滿意，和尚們即使刁滑，我們也儘可想些旁敲側擊的方法，決不致束手無策，我見他低頭苦思的狀態，又不禁自告奮勇。
“霍桑，你可是認為向和尚們調查的事不容易辦？我倒很願意代替你——”
霍桑忽搖搖頭，描口道：“不，我正在找一個題目，怎樣去和那優氏和伊的女兒保鳳談一談，我覺得這件事很不容易啓口——”
他的話也同樣被打斷，原來這時候前門忽而響動，不多一會，那王保盛又直闖進霍桑的辦公室中來。
這一天他的行動上雖然仍有些鹵莽的色彩，但比昨天的模樣已有顯著的進步，他仍穿着那暗青布的棉袍，一進門便把他的那頂半棕半灰的呢帽除了下來，很恭敬地向我們鞠了一個躬，他的臉上已有些血色，鏡片後面的眼睛，也比昨天活潑得多。
他放低了聲音，説道：“兩位先生，我來報告一個信息。他們的陰謀越發顯露了！”他的聲調謹慎中帶着驚慌，似暗示他的消息的嚴重。
霍桑又撫慰似地伸手拍着那少年的肩膀，一壁點頭，一壁答話：“唉，有消息？好，好，請坐下來説。
我們坐定以後，王保盛就開始報告：“霍先生，你昨天可曾調查出什麼事情？我告訴你，你的舉動應特別謹慎才是。
霍桑的眼睛裏露出一種詫異的神氣，他向這來客瞧瞧，似在估量他的説話是否出於健全神經的支配。
他緩緩應道：“昨天包先生也參加偵查的，我們約略有些成績，等一會可以告訴你。但你説的特別謹慎有什麼意思？”
王保盛把身子僂向前些，依舊現出一種防人家偷聽似的模樣。
他道：“霍先生，昨天晚上鎮江方面來了一個電報，那是我姨母的表兄許邦英打來的回電，説他決定今天乘早車到上海來。
我記得王保盛昨天曾説過，那個和他父親合股經商的潘之梅，曾提起過這許邦英是在鎮江當律師的。潘之梅所以特別提起這人，又表示不願參加這件曖昧的事情，一定就是顧忌這個人不容易應付，那時保盛世果真有同樣的表示。
“霍先生，我不能不告訴你。這許邦英陰險異常，他藉着律師的招牌，專幹種種恫嚇敲詐的事情。……唉，我説出來也慚愧，我父親在世的時候，也曾吃過他的虧，故而這幾年來彼此已斷絕往來。這一次我讀他的回電的口氣，分明是我姨母特地去請他來的。霍先生，你想他們為什麼去請他來？”
我不禁插口道：“莫不是請他來分析家產？”
王保盛瞧着我答道：“這倒不成問題，當時我哥哥保榮分居的時候，已分析清楚，保榮的一份已給他自己花完。現在除了失竊的現款和首飾不算，還有些股份存款，和鄭州老家裏的一名屋子五百畝田，應由我和我妹妹平分。這事已立有筆據，不致有什麼爭執。我相信這位表舅舅特地趕來，一定有特別使命。
霍桑淡淡地説道：“你以為你姨母幹了什麼犯法事情，自己心虛，故而請他來掩護的嗎？”
王保盛張大了他的一雙小眼，點頭道：“對，我料想他如此。你以為怎樣？”
霍桑也點頭道。“這的確是可能的。”
“那末，你們兩位先生的行動，不是應加意小心些嗎？不然，他是靠弄法律吃飯的，萬一給他抓住了什麼把柄，不但我母親的冤恨沒法伸張，也許反而連累你們兩位。那我怎麼對得住人？
霍桑的牙齒似在微微咬他的嘴唇，他的眼珠偏在右角，視線集中在耶條天津出品的地毯上面。他的手又伸到短褂袋裏去，摸出那隻熟皮的煙盒。
他緩緩説道：“包朗，我們的行動的確不能不審慎些。我們在得到相當的人證或物證以前，還不能貿貿然貫徹我剛才所説的計劃。對不起，你給我把我們昨天的經歷向保盛尼説一遍吧。”
霍桑從他的藤椅邊上拿起那張我所寫的結論紙交還了我，他自己卻擦着火柴，燒着了紙煙，把身子仰靠着椅背，又現出那種閉目養神的狀態。我就先把霍桑昨天在會館方面，潘之梅方面，和警區方面所調查的結果告訴了他；又把我自己的經歷約略説了幾句，末後，才將四種結論授給他瞧。王保盛經過了一度沉默，忽而從他的椅子上直跳起來。
“唉，我明白了！霍先生，我告訴你，我母親的被害，我妹妹保民定是主謀。那動手實行的，大概就是這姓唐的混蛋！唉，霍先生，包先生，我相信一定如此！一定不會錯誤l”
我覺得王保盛又顯出了神經性狀態，他的小眼球彷彿要和那眼鏡片接觸，他的額角上的青筋也隱隱地暴露出來。
霍桑忙仰直了身子，作温慰聲道：“保盛兄，坐下來。你剛才既勸我們舉動上謹慎，那末，你自己也不應這樣子着急，這件事我們必須用縝密的頭腦來應付。你還是安靜些把你的意見説出來。你有什麼理由相信你妹妹是主謀的人？
王保盛的喘息寧靜了些，點頭道：“好，好，我來告訴你們。我起先還疑心動手的大概是我哥哥保榮，但我現在回想，他在花完了產業落魄以後，我母親依舊收留他進來。他如果有些兒人性，總有些感激的心，料想不致於這樣狠心。可是那保鳳是一個深沉莫測的女子。伊平日難得説話，和我的性格恰正相反。這一次伊因着我母親反對伊的婚姻或戀愛勾當，就下這毒手，委實有充分的可能性。況且伊前天夜裏曾私下到樓上來窺探我，今天清早伊又有那種詭秘舉動，處處都顯得伊處於主謀的地位。
霍桑現着注意的神氣，忙問道：“今天清早伊又有什麼詭秘舉動？
王保盛道：“這一着我本來也準備來報告你的。我認為這裏面有重要的關係，也許可以做一種線索。……唉，霍先生，我覺得我的心跳得厲害。你可能讓我坐一坐，停一停喘？