薩姆巡官辦公室
6月16日，星期四，上午10時整
事情看似註定有個休止。這個以陰謀暴力開端的案子，毫無理由而似有目的，明目張膽的罪行一個接一個橫掃瘋狂的黑特家族，而今天突然一片死寂，好像經過長期的動力累積，在無意間撞上不可動搖的屏障，一下掉在地上摔得粉碎，再也無法移動分毫。
這是一個測試期。從雷恩訪問殷格斯醫生的實驗室以來，歷經六日風平浪靜。薩姆巡官一頭撞進了死衚衕，昏頭轉向地團團轉，卻一無所獲。黑特公館看似恢復舊觀，也就是説，它的住民恢復他們往常與眾不同的生活方式，絲毫不受警方束縛，而事實上警方也無能為力。一整個星期，新聞界全是負面報道，如一家報紙説的，瘋狂的黑特家族，似乎毫髮未損地從“這場最新惡作劇”中脱身而出。“美國日漸增長的犯罪事件中，”一名新聞編輯語重心長地如此表示，“又一令人痛心疾首的例子。無論是守法的公民抑或不軌之徒，殺人不必償命似乎漸成風尚——而且還高枕無憂。”
所以，事況呈現一片僵局，直到星期四早上，也就是黑特太太遇害後將近兩個星期，哲瑞·雷恩先生決定到警察總局拜訪一趟。
薩姆巡官露出一整星期受盡壓力的模樣。他以幾近搖尾乞憐的態勢歡迎雷恩。“你好呀，老兄！”他大聲嚷嚷，“你這一陣子到底跑到哪裏去了？我這輩子還沒有見到一個人像現在見到你這麼高興！有什麼好消息沒有？”
雷恩聳聳肩，他臉上有下定決心的表情，但是情緒依舊十分消沉，“我這些日子欠缺的就是好消息，巡官。”
“哈！老調，”薩姆説，撫着手背上一個舊傷疤，跌入憂鬱的思維裏，“沒有人有半點情報。”
“據我所知，你沒有什麼進展。”
“還用你説？”薩姆咬牙切齒地叫道，“我從那個偵探故事的方向着手，已經追到山窮水盡了。原來看起來像是這個案子最重要的線索。結果找到了什麼？”這是個無須回答的修辭性問句，可是巡官依然自己提供了答案：“什麼也沒有，那就是結果！”
“你原來期待要找到什麼，巡官？”雷恩平靜地問。
“當然我以為那可以指引我找到兇手！”薩姆喊道，眼裏怒火中燒，“可是我搞不出個頭緒來，這團爛攤子真是叫人厭惡透項。唉！”他鎮定下來，“這樣又跳又叫一點用也沒有……聽着，我來告訴你依我看是怎麼回事……”
“請。”
“約克·黑特寫了一部偵探小説，或者如你所説，小説的大綱，用他自己家的人物做背景，一樣的房子，還有其他等等。沒什麼原創性，呃？但是我不得不説，他可資適用的材料太豐富了，都是現成的。”
“恐怕，我不得不指責黑特先生低估了他的材料，”雷恩喃喃地説，“他猜都猜不到會有這種可能性，巡官，如果他率先知道……”
“嗯，可是他就是不知道，”薩姆咆哮，“所以他坐下來把玩這個小説的構想，自以為：‘好極了！我這麼有腦筋，我自己去寫東西——作者説故事，一堆胡言亂語——而且還把我自己寫成罪犯。’在故事裏，提醒你……”
“很聰明，巡官。”
“哼，如果你同意是這麼一回事，”薩姆咕噥，“現在，聽我説。等到他自己一命嗚呼——這點是他着手寫神秘小説時沒有料到的，我敢跟你賭！——於是來了一個人，發現他的計劃，就使用這個故事裏的計劃來指導自己進行一個真正的謀殺……”
“正是如此。”
“正是什麼！”薩姆大喊，“全是鬼扯，這雖然看起來好像説得通，其實一點也説不通！唯一勉強可以擠出來的一點意義，就是有人受到約克·黑特的想法暗示任何人都有可能！”
“我想你對這當中的潛力估量過於保守。”雷恩説。
“你這話什麼意思？”
“算了。”
“好吧，也許你比我聰明，”巡官很不高興，“所以我説這真是樁荒唐的案件，遵照一個偵探故事的大綱行事！”他抽出一條大手帕，狠狠的摁了三次鼻子，“這是個蹩腳偵探故事，告訴你。可是就某方面來説，它又幫了一個忙。真正的罪案裏有很多事根本無從解釋。所以我猜只要是我們沒有辦法解釋的，都可以怪黑持的情節設計不佳。”
雷恩未置一詞。
薩姆暴躁地接下去説，“還有一件事，”他用心地檢視一片指甲，“你知道，上星期你告訴我關於大綱這檔事的時候，我相當尊重你不要問問題的要求。不瞞你説，布魯諾和我非常敬佩你的能力，雷恩先生，坦白講——你有一些，我説不上來是什麼，可能是布魯諾和我都沒有的東西，我們心知肚明。要不然我們也不會任由一個外人這麼為所欲為。”
“我十分感激，巡官。”雷恩低聲應道。
“嗯。可是我並不是完全笨頭笨腦，”巡官緩緩地繼續説，“而且你也不要指望我的耐性持久不變。你只可能有三種方法發現那個大綱。一個就是你從某外挖出來，這點似乎不可能，因為我們早就先你一步把房子從頭到尾都搜過了。第二——你從兇手本人取得情報，當然那也不用考慮，理由很明顯。第三——你只是猜測，跟隨一個靈感。但是如果是這樣，你怎麼有辦法確實曉得在情節當中，約克·黑特是那名罪犯？所以這樣也不必考慮。我承認我被困住了，老天，我很不喜歡這種感覺！”
哲瑞·雷恩先生挪了挪身子，嘆口氣，他痛苦的眼神卻因所説的話讓人誤認為不耐煩。“這邏輯很糟，巡官，原諒我這麼説，但是我就是不能和你再多討論。”他沉默了一會兒，然後説，“同時，我有義務給你一個解釋。”
他在薩姆的注視下起身，開始急切地踱起步來，“巡官，這是你偵辦罪案有史以來最獨特的一件案子。從去年初我開始對犯罪學產生興趣以來，我讀了無數舊案件的記錄，也隨時注意新近案件，以求自己熟悉這方面的進展。如果我告訴你，在整部犯罪調查史上，從來沒有一個比這件更——怎麼説——更困難、複雜、而且不尋常的罪案，你可以相信我此言不虛。”
“也許，”薩姆怒聲應道，“我只知道這案子——難纏。”
“這其中的複雜性難以理解，”雷恩喃喃地説，“它牽涉到不僅是罪與罰的問題，巡官。其錯綜複雜的因素還包括病理學，變態心理學，社會學與倫理學的問題……”他停下來，咬着唇，“還是不要做這種漫無目標的討論吧。黑特公館有沒有什麼新發展？”
“一切依舊，看起來好像就要雨過天晴了。”
“不要上當，”雷恩厲聲喊道，“還沒有雨過天晴，這只是一段空隙，交戰中的短暫停火……有沒有再發生下毒的事件？”
“沒有。杜賓醫生，就是派駐在公館裏的專家，對每一滴吃食飲料都看得很緊，一點機會也沒有。”
“露易莎·卡比安……芭芭拉·黑特決定了沒有？”
“還沒有。康拉德露出真面目，他一直在慫恿那個可憐的女孩子放棄——明目張膽啊，簡直是，芭芭拉當然識破他的居心。你知道那個下流胚子竟然膽敢提什麼建議？”
“什麼？”
“他建議芭芭拉説，如果她拒絕照顧露易莎，他也會拒絕，然後等老崔維特船長接收工作時，他們可以一齊抗議遺囑無效！真是個寬宏大量的兄弟。一旦她應允，他就會出賣她，自己承攬照顧那個女人的責任。畢竟三十萬不是個小數目。”
“其他人呢？”
“姬兒·黑特照舊吃喝玩樂。照樣説她的老媽的壞話。又把格利收回來玩弄於股掌，把畢格羅一腳踢開。這——”薩姆陰險地説，“對畢格羅其實再好不過。可是他不這麼想——他怒氣沖天，尊嚴大損——整整一星期都沒在黑特家出現。情況就是這樣。很有希望，可不是？”
雷恩的眼睛一閃，“露易莎·卡比安還睡在史密斯小姐的房間嗎？”
“沒有，她還頗為通達事理。她搬回自己的房間，那地方已經清理過，史密斯小姐陪她過夜，睡老太太的牀。我還以為她沒有那種膽量。”
雷恩停止踱步，正眼面對巡官，“我在努力鼓起勇氣，巡官，想請求你再發揮更大的耐性和慈悲。”
薩姆站起來，他們面對面站着——一個龐大丑陋，一個瘦高健美。“我不懂你的意思。”薩姆説。
“我必須請求你再替我做一件事，可是不要問我為什麼。”
“看情形。”薩姆説。
“很好，你的手下還駐守在黑特公館內外？”
“是，怎麼樣？”
雷恩並未馬上回答。他搜尋巡官的眼色，他自己的眼裏則帶着童稚般的祈求之情。“我要你，”他緩緩地説，“撤掉黑特公館每一名駐守的警察和探員。”
即使這麼習慣哲瑞·雷恩先生特立獨行的薩姆巡官，也沒料到會有一個如此驚人的要求。
“什麼！”他大吼，“讓那個地方完全無人看守？”
“是，”雷恩低聲説，“完全撤守，如你所説，這不但緊急，而且必要。”
“包括杜賓醫生？為什麼，好傢伙，你知不知道自己在講些什麼，那會讓那雙毒手有機可乘！”
“那正是我的目的。”
“可是我的天，”薩姆呼喊道：“我們不能這樣做！我們等於在邀請另一次襲擊！”
雷恩平靜地點頭，“你抓到重點了，巡官。”
“可是，”薩姆結結巴巴地，“總得有人在房子裏保護那家人，還有擒拿那個壞蛋啊！”
“會有人在那裏。”
薩姆目瞪口呆，彷彿突然開始疑心老演員是否精神正常。“可是我以為你剛剛説不要我們留在那裏。”
“沒錯。”
“呃？”
“我自己會在那裏。”
“噢！”薩姆一下換了口氣，他立刻深思熟慮起來，用心地凝視雷思良久，“我懂了，老招數，嘿？可是他們知道你是我們的人，除非——”
“那正是我的意思，”雷恩有氣無力地應遵，“我不以原來的面目，而是以別人的身份出現。”
“他們認識的某人，嗯，而且是不會引他們提防的人，”
薩姆喃喃地説，“不壞，一點也不壞，雷恩先生，如果你真能騙得了他們。可是話説回來，這不是舞台劇，也不是偵探故事，你想，你有辦法化妝得——我的意思是，這麼好，而不致——”
“這是我必須冒的險，”雷恩説，“奎西是個天才。因為他知所收放，所以他的手藝高人一等，至於我本身……這不是我第一次插一腳，”他挖苦地説，然後束裝斂容，“好了，巡官，不要浪費寶貴的時間。你答不答應我的要求？”
“呃，好吧，”薩姆遲疑地説，“反正無傷，我猜，只要你額外小心。我們遲早也要把小子們撤守的，不管怎麼説……OK，你説怎麼進行？”
雷恩神采奕奕地問，“艾德格·皮瑞在哪裏？”
“回黑特公館了。我們放了他，告訴他留在那裏直到我們結案。”
“馬上通知皮瑞先生，藉口要再度質詢他，叫他儘快來這裏。”
半小時以後，艾德格·皮瑞被奉為薩姆的上賓，緊張的目光在雷恩和巡官之間遊移。演員先生苦惱的面容已經不見，他雖然安靜，卻很警覺。他鉅細靡遺地打量家庭教師，衡量他的身材，謹記他舉止和外表的每一個細節。薩姆坐在一旁，忐忑不安，愁眉不展。
“皮瑞先生，”雷恩終於開口，“你可以替警方提供很大的貢獻。”
“啊——是，”皮瑞語意含糊地回答，茫然的眼睛充滿思慮。
“我們要撤掉駐守黑特公館的警察。”
皮瑞一臉驚惶。“真的？”他喊道。
“是，同時，我們必須留一個人在屋子裏以防萬一。”家庭教師驚惶的神色消失，臉上恢復思慮的表情。“當然，必須是一個能在屋子裏自由走動的人，而在觀察眾人的同時，又能夠不引起疑心。你瞭解我的意思？”
“應該是——是吧。”
“不用説，警方的人，”雷恩精神抖擻地繼續説，“不合適。我請你同意，皮瑞先生，讓我在黑特公館取代你。”
皮瑞眨眨眼，“取代我？我不太瞭解……”
“我手下有一位全世界最偉大的化妝師之一。我選擇你，是因為你是那一家人當中，唯一在體型上可能供我喬裝而最沒有被識破的危險。我們的體格和身高相似，而且長相不會相差太遠，至少你沒有什麼奎西無法在我身上覆制的特色。”
“哦，對，你是演員。”皮瑞含含糊糊地應道。
“你同意嗎？”
皮瑞沒有即刻回答，“呃……”
“你最好答應，”薩姆巡官陰沉地插嘴。“你自己在這趟混水裏褲腳都還沒幹淨哪，卡比安。”
怒火閃過那一雙温柔的眸子，又熄掉了，家庭教師的雙肩一沉。“好，”他低聲説，“我同意。”