人還是可以做到完全不跳舞的。年輕人常年累月不參加任何形式的舞會，而身心並未受到多大損害，這樣的事例屢見不鮮。但是，一旦開了頭——一旦領略了快速旋轉的快樂，即便是稍微領略一點——那只有傻瓜才不想繼續跳下去。
弗蘭克·邱吉爾曾在海伯裏跳過一回舞，因而一心巴望能再跳。那天伍德豪斯先生被説動了心，跟女兒來蘭多爾斯玩了一個晚上，而那一晚的最後半個小時裏，兩位年輕人一直在籌劃另開一次舞會的事。弗蘭克首先想出了這個主意，並且在滿腔熱情地促成這件事；而那位年輕小姐最懂得這裏面的難處，也最關注場地和請什麼人的問題。不過，她還是很想讓大家再看看弗蘭克·邱吉爾先生和伍德豪斯小姐跳起舞來多麼令人賞心悦目——這樣一來，拿她和簡·費爾法克斯相比較，她也就用不着臉紅了——即便只是為了跳跳舞，沒有圖謀虛榮的念頭在作怪，她也會這麼做的。她先幫他用步子量出他們所在的那間屋子的大小，看看能容納多少人——然後又量了量另一間客廳的大小，儘管韋斯頓先生説過這兩間屋子一樣大，他們還是希望這另一間略大一些。
弗蘭克的第一個建議和要求，是舞會在科爾家開始，也在科爾家借書——還請上那次那些人蔘加，也請上次那位樂師演奏——大家欣然接受了他的這個建議。韋斯頓先生興致勃勃地贊成這個主意，韋斯頓太太則痛痛快快地承諾，大家想跳多久她就跳多久。接着就做那有趣的事：琢磨該請哪些人，合計每對舞伴至少要佔多少地方。
“你，史密斯小姐，費爾法克斯小姐，這就是三個了，加上考克斯家的兩位小姐，就是五個，”這話反覆講了好多遍。“除了奈特利先生以外，還有吉爾伯特家的兩個人，小考克斯，我父親，我自己。是的，這就可以歡歡暢暢地玩一場了。你，史密斯小姐，費爾法克斯小姐，這就是三個了，加上考克斯家的兩位小姐，就是五個。五對舞伴跳舞，還是有足夠的場地的。”
可是，馬上有人提出異議：
“不過，五對舞伴跳舞，那場地夠嗎？我倒真覺得不夠。”
又有人説：
“不管怎麼説，五對舞伴還是太少了，不值得開舞會。仔細想一想，五對舞伴太少了。只邀請五對可不行。要是一時心血來潮生出這個念頭，那還説得。”
有人説吉爾伯特小姐可能在她哥哥家，也得把她一起請來。還有個人，那天晚上要是請上吉爾伯特太太的話，她也會跳舞的。不知什麼人為考克斯家的小兒子説了句話。最後，韋斯頓太太又提到一家表親，這家人一定要請上，還提到一位老朋友，説他們家也不能落掉。這樣一來，五對舞伴至少要變成十對，他們興趣盎然地猜測怎樣才能安排得下。
兩個房間正好門對門。“可不可以兩間都用上，穿過走廊來回跳呢？”這似乎是個最好的主意，然而好幾個人又不大滿意，還找個更好的辦法。愛瑪這太不方便了。韋斯頓太太為晚飯發愁。伍德豪斯先生從健康的角度考慮，堅決表示反對。他心裏老大不高興，別人也不便再堅持了。
“哦！那不行，”他説。“那樣做太輕率了。我不能讓愛瑪去！愛瑪身體不結實，會得重感冒的。可憐的小哈麗特也會着涼的。你們大家都會着涼。韋斯頓太太，你會病倒起不了牀，可別讓他們談論這樣的荒唐事啦。求你別讓他們再談啦。這位年輕人，”他壓低了聲音，“一點都不為別人着想。別他父親，不過這年輕人有點不怎麼樣。今天晚上他一次次地打開門，也不考慮別人，讓門敞開着。他就不想想有穿堂風。我倒不是有意讓你跟他作對，不過他的確不怎麼樣啊！”
韋斯頓太太到這一指責，不免有些遺憾。她知道那話的分量，便竭力加以勸解。這時，每扇門都關上了，穿過走廊跳舞的計劃打消了，大家又談起了起初議論的就在這個房間跳的念頭。承蒙弗蘭克·邱吉爾的一片好意，一刻鐘以前還認為容納不下五對舞伴的房間，現在容納十對都綽綽有餘了。
“我們也太講究了，”弗蘭克説。“我們把場地算得過寬了。這兒完全容得下十對舞伴。”
愛瑪表示反對。“那太擁擠了——太擁擠不堪了。跳起舞來連轉身的地方都沒有，還有什麼比這更糟糕的呢？”
“一點不錯，”弗蘭克一本正經地答道。“是太糟糕了。”但他繼續測量房間的大小，最後還是説：
“我差不多容得下十對舞伴。”
“不，不，”愛瑪説，“你也太不近情理了。大家靠得那麼緊，那有多難受啊！最沒有意思的事，就是擠在一起跳舞——特別是擠在一間小屋裏跳舞！”
“這倒是無可否認，”弗蘭克回道。“我完全贊成你的看法。擠在一間小屋裏跳舞——伍德豪斯小姐，你真有本領，寥寥幾個字就把事情説得那麼形象。説得精妙，真是精妙絕倫啊！不過，已經談到這一步了，誰也不願意就此罷休。我父親會感到失望的——總的説來——我也説不準——我還是認為這兒完全容得下十對舞伴。”
愛瑪意識到，他的殷勤已經有點固執的味道，他寧可提出異議，也小願失去與她跳舞的歡樂。不過，愛瑪還是接受了他的恭維，而對別的給以諒解。如果她想過要嫁給他的話，那興許還值得停下來考慮考慮，琢磨一下他那鍾愛的價值，他那脾氣的特點。但是，不管他們是出於什麼目的結識的，他還是十分逗人喜歡的。
第二天沒到中午，他就來到了哈特菲爾德。他笑容可掬地走進屋來，看來是想繼續談論那項計劃。事情馬上就明確了，原來他是來宣佈一項改進措施的。
“我説，伍德豪斯小姐，”他直截了當地説，“我希望，我父親的小房間沒有把你的跳舞興致嚇跑了。對於這項計劃，我帶來了一個新的建議，是我父親出的主意，只要你同意，就可以付諸實施。這個計劃中的小小的舞會，不在蘭多爾斯舉行，而在克朗旅店舉行，我能有幸跟你跳頭兩曲舞嗎？”
“克朗旅店！”
“是的。如果你和伍德豪斯先生不反對的話（我相信你們也不會反對），我父親希望朋友們能賞光到那兒去。他可以保證那兒的條件更好些，大家會像在蘭多爾斯一樣受到熱烈的歡迎。這是他自己的主意。只要你滿意，韋斯頓太太就不會表示反對。我們都有這個感覺。哦！你昨天説得一點不錯！讓十對舞伴擠在蘭多爾斯的哪間屋裏都不行，叫人無法忍受啊！好可怕呀！我覺得你自始至終都是正確的，只是急於想找到個什麼辦法，不肯退讓罷了。難道換個地方有什麼不好嗎？你會同意的——我想你會同意吧？”
“這項計劃只要韋斯頓夫婦不反對，我看誰也不會反對。我認為這是個好主意。就我自己而言，我非常樂意——看來也只能採取這個改進措施。爸爸，難道你不認為這是個絕妙的辦法嗎？”
愛瑪不得不説了一遍又一遍，還做了解釋，她父親才聽懂她的意思。再説這是個全新的主意，她還得費一番口舌，才能讓父親接受。
“不，我認為這絕不是個改進措施——而是個很糟糕的計劃——比原來的計劃糟糕得多。旅店裏的房間又潮濕又危險，向來不怎麼通風，也不宜於住人。如果一定要跳舞，最好還是在蘭多爾斯跳。我這一輩子還從未進過克朗旅店的房間呢——也不認識開旅店的人。哦！不行——一個很糟糕的計劃。在克朗旅店比在哪兒都更容易得重感冒。”
“我本來想説，先生，”弗蘭克·邱吉爾説，“換個地方的一個主要好處，就是誰也不大容易感冒——在克朗旅店的危險性比在蘭多爾斯的危險性少得多！對於這一改變，也許只有佩裏先生會感到遺憾，可別人誰也不會。”
“先生，”伍德豪斯先生相當激憤地説，“你要是認為佩裏先生是那種人，那你就大錯特錯了。不管我們誰生了病，佩裏先生都十分關心。不過我不明白，克朗旅店的房間怎麼會比你父親家裏還保險。”
“就因為那地方大呀，先生。我們根本不用開窗——整個晚上一次也不用開。先生，你也很清楚，正是那開窗的壞習慣，讓冷空氣往熱乎乎的身上一吹，才叫人感冒的。”
“開窗！可是邱吉爾先生，想必不會有人想在蘭多爾斯開窗吧。誰也不會這麼魯莽！我從沒聽説過這種事。開着窗子跳舞！我敢肯定，不管是你父親，還是韋斯頓太太（也就是可憐的泰勒小姐），都不會允許這樣做。”
“啊！先生——可是有時候，就有哪個愣頭愣腦的年輕人溜到窗簾後面，神不知鬼不覺地把窗格推上去。我自己就常遇到這樣的事。”
“真的嗎，先生？天哪！我怎麼也想象不到。不過我不大出門，聽到什麼事常常感到驚訝。可是，這的確有些不一樣，我們要是好好談一談，也許——不過這種事需要仔細考慮，不能匆匆地做決定。如果韋斯頓夫婦哪天早上肯光臨的話，我們可以仔細談談，看看怎麼辦好。”
“可不巧的是，先生，我的時間很有限——”
“哦！”愛瑪打斷了他的話，“會有充足的時間談論每件事的，用不着着急。要是能在克朗旅店開舞會，爸爸，那馬就很好安頓了，那兒離馬廄很近。”
“是很近，親愛的。這一點很重要。倒不是怕詹姆斯抱怨什麼，而是應該儘量讓馬省些力氣。如果我能肯定那兒的房間通風情況良好——可是斯托克斯太太靠得住嗎？我懷疑。我不認識她，連面都沒見過。”
“這一類的事我敢擔保沒問題，先生，因為有韋斯頓太太關照。韋斯頓太太負責掌管一切。”
“瞧，爸爸！你現在該滿意了吧——韋斯頓太太跟我們那麼親，她再仔細不過了。好多年前我出疹子的時候，佩裏先生的話你還記得嗎？‘要是讓泰勒小姐把愛瑪小姐裹起來，你就用不着擔心了，先生。’我有多少次聽你用這話稱讚她呀！”
“是呀，一點不錯。佩裏先生的確是這麼説的。我一輩子也忘不了。可憐的小愛瑪！你那場疹子出得可不輕啊；就是説，要不是佩裏悉心診治，還不知要嚴重到什麼地步。有一週的時間，他每天要來四次。他起初説情況還挺好——我們感到非常欣慰，可是麻疹畢竟是一種可怕的病。我希望，可憐的伊莎貝拉的孩子出麻疹的時候，一定要去請佩裏。”
“我父親和韋斯頓太太眼下都在克朗旅店，”弗蘭克·邱吉爾説，“看看房子能容納多少人。我從他們那兒來到哈特菲爾德，急着要聽聽你的意見，希望能勸説你去給他們當場主意。他們倆都讓我説明這個意思。你要是肯讓我陪你去，他們會覺得不勝高興。沒有你，他們做什麼事都不會滿意。”
聽説要找她商量這樣的事，愛瑪覺得很高興。她父親則表示，等她走後再好好考慮一下這件事。於是，兩個年輕人便立即動身往克朗旅店去。韋斯頓夫婦都等在那兒，看見她了，並得到她的贊同，心裏十分快活。他們倆都很忙，也都很高興，只是方式不同：妻子有點不滿意，丈夫覺得一切完美無缺。
“愛瑪，”韋斯頓太太説，“這牆紙比我預料的還差。瞧！有些地方髒極啦。那護壁板又黃又破，真讓我難以想象。”
“親愛的，你太挑剔了，”做丈夫的説。“那有什麼關係呢？燭光下根本看不出來。在燭光下，那會像蘭多爾斯一樣乾淨。我們俱樂部晚上搞活動時，什麼也看不出來。”
這時，兩位女士也許交換了一下眼色，意思是説：“男人從來就不知道髒不髒的。”而兩位男士也許在各自思忖：“女人就喜歡吹毛求疵，無端操心。”
然而有一件棘手的事，是兩位男士輕視不得的。這就是飯廳的問題。當初建造舞廳的時候，並沒有把吃晚飯考慮在內，只在隔壁加了個小小的牌室。怎麼辦呢？這間牌室現在還要用來打牌；即使他們四人決定不必打牌，那是不是還是太小了，沒法在裏面舒舒服服地吃晚飯呢？還有一個大得多的房間，也許可以用作飯廳，不過在房子的另一頭，去那兒要穿過一條又長又難走的走廊。這是個難題。韋斯頓太太擔心年輕人經不起走廊裏的冷風，而兩位男士一想到擠在一起吃晚飯，就覺得難以忍受。
韋斯頓太太建議不吃晚飯，只在那間小屋裏擺一些三明治什麼的，可是別人認為這太寒酸。舉行私人舞會而不請人家吃飯，這是對男女客人應有權利的欺騙行為，實在太丟人了。韋斯頓太太可不能再提了。她要再想一個權宜之計，於是朝那間小屋看了看，説道：
“我看那間小屋並不算很小啊。你知道，我們不會有多少人呀。”
這時，韋斯頓先生正輕快地邁着大步穿過走廊，一面大聲嚷道：
“你總説這條走廊太長，親愛的。其實根本算不了什麼，樓梯那兒也根本沒有什麼風。”
“但願能知道，”韋斯頓太太説，“我們的客人們一般最喜歡什麼樣的安排。我們的目標應該是儘量讓大家都滿意——我們要是能知道就好了。”
“是呀，一點不錯，”弗蘭克嚷道，“一點不錯。你想聽聽鄰居們的意見。我並不感到奇怪。如果你能搞清楚他們中的主要人物——比如説科爾夫婦。他們離這兒不遠。要我去請他們嗎？或者貝茨小姐？她離這兒更近。我不準貝茨小姐是不是像別人一樣瞭解大家的喜好。我看我們確實需要廣泛徵求一下意見。我去把貝茨小姐請來怎麼樣？”
“嗯——如果你願意的話，”韋斯頓太太頗為猶豫地説，“如果你認為她有用的話。”
“你從貝茨小姐那兒聽不到你想聽的意見，”愛瑪説。“她只會高興不已，感激不盡，但是什麼也不會跟你説。甚至你問她話，她都不會聽。我看跟貝茨小姐商量沒有什麼用。”
“可她很逗人，逗人極啦！我很喜歡聽貝茨小姐説話。你要知道，我不必把她全家都請來。”
這時候，韋斯頓先生走了過來，聽説要請貝茨小姐，堅決表示贊同。
“對呀，請去吧，弗蘭克。去把貝茨小姐請來，馬上把這件事定下來。我她一定會喜歡這項計劃的。要找個人告訴我們如何解決困難，我覺得她是再合適不過了。去把貝茨小姐請來。我們有點太挑剔了。她永遠都是個快快活活的榜樣。不過，還是把她們兩個都叫來。把她們兩個都請來。”
“兩個都請，爸爸！那位老太太能……”
“那位老太太！不，當然是那位年輕小姐啦。弗蘭克，你要是隻請來了姨媽，而沒請外甥女，那我就會把你看成個大傻瓜。”
“哦！請你原諒，爸爸。我沒有當即領會你的意思。當然，既然你有這個意思，我一定盡力勸她們兩個都來。”説罷，拔腿就跑去了。
還沒等他把那位矮小整潔、動作敏捷的姨媽和那位優雅動人的外甥女請來，韋斯頓太太早就以温和女性和賢惠妻子的姿態，把走廊又查看了一番，發現其缺陷比她以前想象的少多了——真是微不足道。於是，猶豫不決的難題解決了。剩下的問題就會迎刃而解了，至少想來如此。所有的小問題，像桌子和椅子，燈光和音樂，茶點和晚飯，也都做了安排，或者作為細節問題，留待韋斯頓太太和斯托克斯太太隨便什麼時候去解決。凡是受到邀請的人，肯定個個都會來。弗蘭克已寫信給恩斯庫姆，要求在兩週的期限之後再多待幾天，這是不可能遭到拒絕的。那將是一次令人愉快的舞會。
貝茨小姐來了以後，竭誠表示贊成，説一定要這麼辦。她這個人，作為參謀是用不着的；但是作為贊同者（一個穩妥得多的角色），她還是受到了真誠的歡迎。她那贊同的話説得既全面又具體，既熱烈又滔滔不絕，讓人聽了只會高興。隨後半個小時裏，大家在一個個房間裏走來走去，有的在出主意，有的在留心聽，全都沉浸在未來的歡樂之中。臨分手前，愛瑪已明確答應了這次晚會的主角，要同他跳頭兩曲舞。她還聽到韋斯頓先生對太太小聲説：“他邀請她了，親愛的。他做得對。我早就知道他會的！”