“我希望不久就能有幸向你介紹我的兒子，”韋斯頓先生説。
埃爾頓太太很願意把這樣一個希望看做是對她的一種特別恭維，於是便喜笑顏開。
“我想你一定聽説過一個名叫弗蘭克-邱吉爾的人，”韋斯頓先生着説，“而且知道他是我的兒子，儘管他沒有跟我姓。”
“哦！是的，我將很樂意結識他。我敢説埃爾頓先生一定會馬上去拜訪他。如果他能光臨牧師住宅，我們倆都會感到不勝榮幸。”
“你太客氣了。我想弗蘭克一定會感到萬分高興的。他即使不能再早，下星期也該到倫敦了。我們今天收到一封信，得到了這一消息。今天早上我在路上遇見送信的來，看見了我兒子的筆跡，便把信拆開了——不過，信不是寫給我的——是寫給韋斯頓太太的。不瞞你説，弗蘭克主要是跟她通信。我幾乎收不到什麼信。”
“這麼説，你還真把寫給她的信拆開啦！哦！韋斯頓先生，”埃爾頓太太裝模作樣地笑了起來，“我要這種行徑。真是個十分危險的先例啊！我求你可別讓你的鄰居也跟你學。説實在話，我要是也碰上這樣的事，那我們已婚婦女可要拿點厲害來！哦！韋斯頓先生，我簡直不敢相信，你居然會幹出這樣的事來！”
“是呀，我們男人都是壞傢伙。你得自己小心才是，埃爾頓太太。這封信告訴我們——這是封短信——寫得很匆忙，只是告訴我們一聲——説他們馬上就要到倫敦來，為的是邱吉爾太太的緣故——她整個冬天身體都不好，覺得恩斯庫姆對她來説太冷——因此，他們要趕緊往南方跑。”
“誰説不是呀！我想是從約克郡來。恩斯庫姆是在約克郡吧？”
“是的，離倫敦大約有一百九十英里。路程相當長啊。”
“是呀，確實相當長。比楓園到倫敦還遠六十英里。不過，韋斯頓先生，對於有錢人，路程遠又算得了什麼呢？我姐夫有時候東奔西跑的，你聽了準會大吃一驚。你也許不大相信——他和佈雷格先生駕着駟馬馬車，一個星期回跑了兩趟倫敦呢。”
“從恩斯庫姆這麼遠的地方趕來，”韋斯頓先生，“那麻煩就在於，據我們瞭解，邱吉爾太太已經有一個星期沒能離開沙發了。弗蘭克在上封信裏説，她抱怨身體太虛弱，每次去暖房都得讓弗蘭克和他舅舅扶着！你知道，這説明她身體太虛弱了——可現在倒好，她迫不及待地想進城，只打算在路上睡兩夜。弗蘭克的信上是這麼寫的。當然，嬌弱的女士體質就是特別，埃爾頓太太。這一點你要承認。”
“不，我決不會承認。我總是站在我們女人這一邊。真是這樣。我要預先告訴你——在這一點上，我要堅決跟你作對。我總是要替女人説話的——跟你説吧，你要是知道塞麗娜覺得在旅館裏過夜是什麼滋味，那你對邱吉爾太太千方百計地要避免在旅館裏過夜，就不會感到奇怪了。塞麗娜説她覺得真可怕——我想我已經感染上了一點她的嬌氣。她每次出去旅行都要帶上自己的被單，難得的防範措施。邱吉爾太太是不是也這麼？”
“你放心好了，別的有身份的女士怎麼做，邱吉爾太太就會怎麼做。在英國，邱吉爾太太決不會落在任何女士的後面——”
埃爾頓太太急忙打斷了他的話：
“哦！韋斯頓先生，你別誤會我的意思。塞麗娜可不是什麼有身份的女士。可別這樣想。”
“她不是嗎？那就不能拿她來衡量邱吉爾太太了。邱吉爾太太可是個地地道道的有身份的女士。”
埃爾頓太太心想，她不該這樣矢口否認。她決不想讓人家認為，她姐姐不是個有身份的女士。也許她還缺乏勇氣，不敢大言不慚。她正想最好怎樣把話收回來，只聽韋斯頓先生接着説道：
“我不是很喜歡邱吉爾太太，你也許猜得出來——不過，這話只是在我們兩人中間説説。她很喜歡弗蘭克，因此我也就不想説她的壞話。再説，她現在身體不好。不過，據她自己説，她一直都是那樣。我不會對誰都這麼説，埃爾頓太太，我不大相信邱吉爾太太真有病。”
“她要是真有病，為什麼不去巴思呢，韋斯頓先生？去巴思或克利夫頓（譯註：英國格羅斯特郡布里斯托爾西部的温泉療養地）？”
“她覺得恩斯庫姆太冷了，她受不了。其實，我看她是在恩斯庫姆住膩了。她這一次比以前哪一次在那兒住的時間都長，便想換換環境。那地方太偏僻。是個好地方，但是太偏僻。”
“是呀——我敢説，就像楓園一樣。什麼地方也比不上楓園離大路更遠的了。周圍是那麼一農場！你就像是跟一切都隔絕了似的——完全與世隔絕。邱吉爾太太也許沒有塞麗娜那樣的身體，那樣的心情，來欣賞與世隔絕的生活。要麼就是缺乏消遣辦法，適應不了鄉下生活。我總是説，女人的消遣辦法越多越好——謝天謝地，我有這麼多的消遣辦法，沒人交往也沒有關係。”
“弗蘭克二月份在這兒住了兩個星期。”
“我記得聽人説過。他下次再來的時候，會發現海伯里社交界新添_『一員，那就是説，如果我可以自許為新添的一員的話。不過，他也許從沒聽説天下還有這麼個人吧。”
她這話顯然是要討人恭維，因而也不會被人置之不理。韋斯頓先生馬上彬彬有禮地大聲説道：
“親愛的太太！除了你自己以外，誰也象不到會有這樣的事。沒聽説過你！我相信，韋斯頓太太最近寫的信裏簡直沒提什麼別的人，通篇都是埃爾頓太太。”
韋斯頓先生盡到了責任，可以回過頭來談他的兒子了。
“弗蘭克走的時候，”他繼續説道，“我們都還拿不準什麼時候能再見到他，這就使今天的消息令人格外高興。這事太出人意料了。其實，我可是一直堅信他不久就會再來的，我相信一定會出現令人可喜的情況——可就是沒人相信我。弗蘭克和韋斯頓太太都灰心透了。‘我怎麼來得了呢？舅舅舅媽怎麼會再放我呢？’諸如此類的顧慮——我總覺得會出現對我們有利的情況。你瞧，果然出現了。我以前曾經説過，埃爾頓太太，如果這個月事情不順心，下個月肯定就會有所補償。”
“一點不錯，韋斯頓先生，千真萬確。那話也是我以前對某一位先生常説的。他當時正在求婚，因為事情進展得不順當，不像他期望的那麼快，他便絕望了，説照這樣的速度發展，就是到了五月，婚姻之神也不會給我們披上藏紅色長袍！（譯註：英國詩人彌爾頓所寫的長詩《快樂的人》中有這樣兩句：讓婚姻之神常常出現，穿着藏紅色長袍，拿着明亮的蠟燭。）哦！我費了多少勁才打消了他那些悲觀的念頭，讓他樂觀起來！就説馬車吧——我們對馬車沒抱什麼希望——有一天早上，我記得他灰心喪氣地跑來找我。”
她輕輕咳嗽了起來，話給打斷了，韋斯頓先生連忙抓住機會，繼續往下説。
“你説起五月。就是在五月，邱吉爾太太不知是聽了別人的話，還是自己決定的，要到一個比恩斯庫姆暖和的地方——説明了，就是要去倫敦。因此，令人可喜的是，弗蘭克整個春天會經常來我們這裏——春天是人們喜歡出來探親訪友的最好季節：白天幾乎最長，天氣温和宜人，總是誘人往外跑，決不會熱得讓人懶得活動。他上次來的時候，我們想盡量玩得痛快些。可是那陣子陰雨連綿，非常潮濕。你也，二月裏天氣總是那樣，我們的打算有一半落了空。這一次趕上好時候了，可以玩個痛快。埃爾頓太太，我們拿不準他什麼時候能來，無時無刻不在盼望他今天來，明天來，或是隨時都會來，這種期盼是不是比他真來了還令人高興。我想是的。我想這種心情最令人歡欣鼓舞。我希望你會喜歡我兒子，不過別以為他是個天才。大家都認為他是個好青年，但是別以為他是個天才。韋斯頓太太非常喜愛他，你也猜得到，我對此非常高興。她認為誰也比不上他。”
“你放心好啦，韋斯頓先生，我絲毫也不懷疑我會喜歡他的。我已經聽到了那麼多稱讚弗蘭克·邱吉爾先生的話。不過，還可以説句公正話，我也是那種一向自有主見的人，決不會盲目地受別人的左右。我可以預先告訴你，我發現你兒子怎麼樣，就會説他怎麼樣。我口J．不會奉承人。”
韋斯頓先生在沉思。
“我希望，”他隨即説道，“我對可憐的邱吉爾爾太太沒有太苛刻。她要是真病了，我就悔不該錯怪了她。不過她的性格有些怪，我説起她來很難抱着應有的寬容。埃爾頓太太，你不會小了解我與這家人的關係，也不會不瞭解我的遭遇。我們倆私下説一句，這一切都怪她。是她從中挑撥的。要不是因為她，弗蘭克的母親絕不會受到欺侮。邱吉爾先生是有些傲慢，但是同他妻子的傲慢比起來，那就算不了什麼。他那是‘一種文雅的、懶散的、紳士般的傲慢，不會損害任何人，只會搞得自己有點無可奈何，令人厭煩。可是他那位太太，真是傲慢無禮！而讓人更不能容忍的是，她並沒有什麼門第和血統可以炫耀。邱吉爾先生娶她的時候，她是個微不足道的人，勉強算得上紳士的女兒。可是，自從嫁到邱吉爾家以後，便趾高氣揚的，比邱吉爾家的人還要自以為了不起。不過，跟你説吧，她只不過是個暴發户。”
“！咳，真叫人來氣啊！我最討厭暴發户。我在楓園的時候，對這種人厭惡透了，因為那附近就有一户這樣的人家，硬要裝模作樣的，可把我姐姐、姐夫氣壞了！你一説起邱吉爾太太，我馬上就想起了他們。那家人家姓塔普曼，最近才搬來的，明明有許多低下的親戚，卻要擺出好大的架子，還想跟那些名門世家平起平坐呢。他們在韋斯特宅第頂多住了一年半，究竟怎樣發的財，誰也不知道。他們是從伯明翰搬來的，你也知道，韋斯頓先生，那不是個能發財的地方。對伯明翰不能抱多大希望。我總説，那名字起來就不吉利。不過，有關塔普曼家的其他情況就不清楚了，雖説我可以向你擔保，還有不少事是令人懷疑的。從他們的神態看得出來，他們覺得自己甚至跟我姐夫薩克林先生不相上下，我姐夫正是他們最近的鄰居。這太不像話了。薩克林先生在楓園住了十一年，在他之前還有他父親——至少我是這麼認為的——我幾乎可以肯定，老薩克林先生在去世前就買下了這幢宅第。”
他們的談話被打斷了。茶點端來了，韋斯頓先生把要説的話都説完了，馬上乘機溜掉了。
用完茶點，韋斯頓夫婦和埃爾頓先生坐下來陪伍德豪斯先生玩牌。其他五個人隨他們自己去，愛瑪懷疑他們是否能合得來，因為奈特利先生似乎不想交談，埃爾頓太太就想別人聽她説話，而別人又不願她的，她覺得心裏煩惱，寧可沉悶不語。
倒是約翰·奈特利先生比他哥哥話多。他第二天一大早就要離開，因而馬上説道：
“我説，愛瑪，我看兩個孩子的事我不用多交代了，你收到了你姐姐的信，可以肯定，信裏把什麼都寫得很詳細。我要囑咐的比她的簡單得多，而且精神也不大一樣。我所要建議的只是：不要寵壞了他們，不要動不動就給他們吃藥。”
“我倒希望讓你們兩個都滿意，”愛瑪説，“因為我要盡力讓他們玩得快活，這對伊莎貝拉來説就足夠了；而要快活，就不能恣意嬌慣和隨意服藥。”
“你要是覺得他們煩人，就把他們送回家。”
“那倒很可能。你是這麼認為的嗎？”
“我是怕他們吵得你父親受不了——甚至還會成為你的累贅，因為你最近來往的客人比較多，以後説不定還要多。”
“還要多！”
“肯定。你一定感覺到了，最近半年，你的生活方式發生了很大的變化。”
“變化！不，我還真沒感覺到。”
“你的交際活動比以前多得多，這是毫無疑問的。這一次我就親眼看到了。我來這兒只待一天，你就擺起了宴席！以前什麼時候有過這樣的事，或者這一類的事？你的鄰居越來越多，你跟他們的交往也越越多。最近你寫給伊莎貝拉的每一封信，都談到剛舉行過什麼娛樂活動：在科爾先生家吃飯啦，在克朗旅店跳舞啦。單説你跟蘭多爾斯的來往，那變化就很大。”
“是呀，”他哥哥連忙説道，“都是蘭多爾斯引起的變化。”
“是這樣的——依我看，愛瑪，蘭多爾斯今後的影響也不會比過去小，因此我覺得亨利和約翰可能有時候會妨礙你。如果真是這樣的話，我只求你把他們送回家。”
“可別，”奈特利先生大聲説道，“不一定非要這麼辦。把他們送到當維爾，我肯定有空。”
“説實在話，”愛瑪嚷了起來，“你這話讓我感到好笑！我倒想知道，我舉行了這麼多聚會，有哪一次你沒參加；你又憑什麼認為我沒有空照顧兩個小孩。我的這些令人驚異的聚會——都是些什麼聚會呀？在科爾家吃過一次飯——談起過要開一次舞會，可是一直沒開成。我懂得你的意思——”説着朝約翰·奈特利點點頭，“你碰巧一下子在這兒遇見這麼多朋友，就高興得不得了，沒法掩飾自己。可是你呢，”一面轉向奈特利先生，“你知道我難得哪一次離開哈特菲爾德兩個小時，憑什麼説我搞那麼多的吃喝玩樂，真叫我難以想象。至於我親愛的小外甥，我得説一句，如果愛瑪姨媽沒有空照料他們，我看他們跟着奈特利伯伯也不見得會好到哪裏，愛瑪姨媽離開家一小時，他就要離開家五小時——他即使待在家裏，那也是不是埋頭看書，就是埋頭算賬。”
奈特利先生好像竭力想忍住笑。恰在這時，埃爾頓太太跟他説起話來，他也就不費勁地忍住了。