這封信勢必要打動愛瑪的心。儘管她原先並沒打算好好看，但正如韋斯頓太太所料想的，她還是看得很認真。一讀到她自己的名字，那簡直沒法不往下讀了。與她有關的每一行都很有趣，幾乎每一句都中她的意。等到這魅力消失以後，她對這件事依然興趣不減，因為她過去對寫信人的好感又自然而然地復萌了，再説在那當兒，任何有關愛情的描寫都會對她有着強烈的吸引力。她一鼓作氣地把信從頭看到尾，雖説不可能不感到他有錯，但並不像她想象的那麼嚴重——況且他也有他的苦處，還深感歉疚——再説，他那麼感激韋斯頓太太，那麼摯愛費爾法克斯小姐，加上她自己也有喜事，就不會對人太苛刻了。假如他這時走進屋來，她準會像以前一樣熱情地同他握手。
她認為這封信寫得太好了，等奈特利先生再來時，她叫他也看一看。她韋斯頓太太一定希望能把信拿給大家，特別是拿給像奈特利先生這種認為他行為應受指責的人看。
“我很樂意看一看，”他説，“不好像比較長。我還是晚上帶回家看吧。”
這可不行。韋斯頓先生晚上要來，她得讓他把信帶回去。
“我本來想跟你聊聊，”奈特利先生答道。“不過，看來是應該看一下，那就看吧。”
他看了起來——然而，幾乎馬上又停下來了，説道：“要是幾個月前讓我看這位先生寫給他繼母的一封信，愛瑪，我可不會這樣漫不經心。”
他又往下看了一點，默默地念着，然後笑微微地説：“哼！一開頭就是漂亮的恭維話。不過，他總是這樣。一個人的風格不必成為另一個人的準繩。我們不要太苛刻了。”
“一邊看一邊發表看法，”他隨即又説，“這對我來説是很自然的。這樣做，我就覺得在你身邊。這就不會浪費很多時間。不過，你要是不喜歡——”
“沒有不喜歡。我就希望你這樣。”
奈特利先生頓時來了勁，欣欣然地又讀起信來。
“説到，”他説，“他可是在瞎説。他知道他錯了，沒什麼在理的話可説。糟糕啊。他就不該訂婚。‘我父親的性情’——不過，他這樣説對他父親是不公正的。韋斯頓先生生性樂觀，因而為人正直，品行高潔。不過，他也沒歷盡什麼艱辛，就得到了目前的幸福，這也是他應得的。一點不錯，他是在費爾法克斯小姐來了以後才來的。”
“我還記得，”愛瑪説，“你認為他要是願意的話，完全可以早一些來。他寬懷大度地沒再提這件事——可你説得完全正確。”
“我的判斷並非完全公正，愛瑪。要不是事情與你有關，我我還是不會信任他。”
他讀到寫伍德豪斯小姐的地方，禁不住把那一部分——與她有關的那一部分——大聲唸了出來，同時根據內容的需要，時而嫣然一笑，時而瞧她一眼，時而搖一搖頭，時而冒出一句話，或是表示贊同，或是表示反對，或是僅僅表示摯愛。不過，經過一番沉思默想，他最後一本正經地説道：
“這很不好——雖説還可能來得更糟。玩了一個非常危險的把戲。為了替自己開脱，硬把責任推到客觀事件上。他對你的態度不能由他自己來判斷。事實上，他是鬼迷心竅，只圖自己方便，別的什麼也不顧。居然以為你猜到了他的秘密。當然啦！他自己詭計多端，就以為人家跟他一樣。神神秘秘——機關算盡——真叫人琢磨不透！我的愛瑪，這一切豈不越來越證明，我們彼此真心誠意、開誠相見有多美呀？”
愛瑪同意這一看法，而一想到她想成全哈麗特的事，臉上不由得泛起一陣紅暈，這件事她是不能説實話的。
“你最好再讀下去，”她説。
奈特利先生往下讀，但馬上又停了下來，説道：“鋼琴！唉！這是個年輕後生乾的傻事，太年輕氣盛了，根本不考慮這事引起的麻煩會大大超過帶的快樂。這事真是太幼稚啦！一個男人家，明明知道女方寧可不要他那愛情的信物，卻硬要塞給她，我真不理解他為什麼要這樣。他哪裏知道，女方要是辦得到，是不會讓他把琴送去的。”
在這之後，奈特利先生一直在往下看，沒有再停頓。而引他要認真多説幾句的第一件事，是弗蘭克·邱吉爾承認自己行為可恥。
“我完全同意你的説法，先生，”他這麼説道。“你的行為的確很可恥。你這話説得再真實不過了。”信上緊接着談到他們不和的原因，談到弗蘭克·邱吉爾堅持反對簡·費爾法克斯的是非觀，奈特利先生看完之後，停下來發了一通議論：“這太不像話了。他引誘她為了他的緣故，把自己置於一個極其困難、極其尷尬的局面，他的首要責任應該是不讓她忍受不必要的痛苦。為了保持通信，簡的困難肯定比他的多得多。即使簡是平白無故地多慮，他也該尊重才是，何況她的顧慮全是合情合理的。我們得看到她的一個缺點，還得記住她同意訂婚是做了一件錯事，因而應該受到這樣的懲罰。”
愛瑪他看到遊博克斯山那一段了，心裏感到不安起來。她自己的行為也很不檢點呀！她深感羞愧，有點怕他再朝她看。然而，他還是平靜而專心地把信看完了，一句議論也沒發，只是瞟了她一眼，由於怕引起她難受，趕忙又把目光收回去了——他似乎把博克斯山給忘了。
“説到我們的好朋友埃爾頓夫婦的關心體貼，那倒不算過分，”他接着説道。“他有那樣的想法是很自然的。什麼！要堅決跟他徹底決裂！簡覺得訂婚成了雙方懊惱和痛苦的根源——她把婚約解除了。她對他的行為有什麼看法，從這一點可以看得多麼清楚啊！唁，他準是一個極其——”
“別，別，再往下看看。你會發現他也很痛苦。”
“但願如此，”奈特利先生冷冷地回道，又繼續信。“‘斯莫爾裏奇！’這是什麼意思？這是怎麼回事？”
“簡接受了聘約，去給斯莫爾裏奇太太的孩子當家庭教師。斯莫爾裏奇太太是埃爾頓太太的好朋友，楓園的鄰居。順便説一句，埃爾頓太太的希望落了空，不知道她會怎麼樣。”
“親愛的愛瑪，你叫我看信的時候，就別説話——連埃爾頓太太也別提。只剩一頁了，馬上就看完了。這人寫的什麼信啊！”
“希望你能懷着一顆仁慈之心來讀他的信。”
“啊，這兒還真有感情呢。發現簡生病，他好像還真有些心疼呢。的確，我並不懷疑他喜歡簡。‘比以前愛得更深了，而且要深得多。’我希望他能長久地珍惜這次和好。他向人道謝倒是十分慷慨，幾千遍幾萬遍地感謝。‘我不配得到這樣的幸福。’瞧，他這才有了自知之明。‘伍德豪斯小姐把我稱作倖運的寵兒。’這是伍德豪斯小姐的原話，是嗎？結尾寫得不錯——信到此結束了。幸運的寵兒！這是你給他起的名字嗎？”
“你對他的信似乎不像我這樣滿意。不過看完信以後，你還是應該，至少我希望你應該，對他的看法好一些。我希望這封信能多少改變一下你對他的印象。”
“是呀，當然是這樣。他有很大的過錯——考慮不周和唐突從事的錯誤。我很贊成他的看法：他很可能不配得到這樣的幸福。不過，既然他無疑是真心愛着費爾法克斯小姐，而且可望很快就跟她朝夕相處，我倒樂於相信他的性格會往好裏變，會從簡那裏學到他所缺少的穩重和謹慎。現在，讓我跟你談點別的事吧。眼下我還牽掛着另一個人，不能再想弗蘭克·邱吉爾的事了。愛瑪，自從今天早上我離開你以後，我腦子裏一直在苦苦思索這個問題。”
於是就談起了這個問題。那是用明白、樸實而又不失優雅的英語談的，奈特利先生甚至對自己的情人也用這樣的語言説話。他談的是怎樣才能讓她嫁給他，而又不引起她父親的不快活。愛瑪一聽就作出了回答。“只要我親愛的父親還在世，我就不可能改變現在的狀況。我決不能離開他。”然而，這個回答只有一半可以接受。她不可能離開她父親，奈特利先生跟她一樣深有同感。但是説不能有其他任何改變，他卻不能同意。他已經非常深入、非常專注地考慮過這個問題了。起初，他希望勸説伍德豪斯先生跟女兒一起住到當維爾，他原以為這是行得通的，可他了解伍德豪斯先生，不能總是自己騙自己。現在他承認，要勸説她父親換個地方，搞不好會危及他的安樂，甚至他的性命，萬萬使不得。讓伍德豪斯先生離開哈特菲爾德！不，他覺得不能這麼做。然而，為了捨棄這個辦法而想出來的另一計劃，他相信他最親愛的愛瑪説什麼也不會有意見，那就是他搬到哈特菲爾德來。只要她父親的安樂——或者説為了她父親的性命，需要她繼續以哈特菲爾德為家，那就只能讓她以哈特菲爾德為家。他們全家都搬到當維爾，愛瑪心裏早已經琢磨過了。跟奈特利先生一樣，她考慮過這個計劃，然後又放棄了。不過，她卻沒想到過這樣一個變通辦法。她領會到了他要這樣做所表露的一片深情。她覺得，他要離開當維爾，一定會犧牲大量屬於他自己的時間，屬於他自己的習慣；終日陪着她父親，又不是住在自己家裏，總要忍受許許多多的不便。愛瑪答應考慮考慮，也叫他再考慮考慮。可是奈特利先生深信，他再怎麼考慮也不會改變在這個問題上的心願或主意。他對愛瑪説，他已經冷靜地考慮很久了；説他避開威廉·拉金斯，一個人思考了一上午。
“啊！有一個困難到，”愛瑪嚷了起來。“我看威廉·拉金斯一定不喜歡這樣。你在徵求我同意之前，必須先徵得他的同意。”
不過她還是答應考慮考慮，而且幾乎答應通過考慮，發現是一個很好的計劃。
令人奇怪的是，愛瑪從眾多角度來考慮當維爾寺，居然沒想到事情會對她的外甥亨利不利。以前，她一直都很看重他作為未來繼承人的權利。她必須考慮這可能給那可憐的孩子帶來的影響。不過，她只是調皮地、不自然地笑了笑。過去，她以為拼命反對奈特利先生與簡·費爾法克斯或任何別人結婚，完全是出於做妹妹和做姨媽的親切關心，現在才找到了真正的原因，不禁覺得挺有趣的。
他的這個建議，這個既能結婚又能繼續住在哈特菲爾德的計劃——她越想越覺得稱心如意。對他沒有什麼弊端，對她自己又有益，真是兩全其美，沒有一點害處。以後焦灼不安、悶悶不樂的時候，有這樣一個伴侶該有多好啊！隨着時間的推移，義務和操勞必然會帶來更多的憂慮，那時有這樣一個夥伴該有多好啊！
若不是為了可憐的哈麗特，她真要樂不可支了。可是她自己的幸福似乎牽扯並加劇了她朋友的痛苦，這個朋友現在甚至要給排斥在哈特菲爾德之外了。愛瑪為自己營造了一個樂融融的家庭，出於善意的謹慎，必須讓可憐的哈麗特與她家保持一定的距離。無論從哪方面看，哈麗特都是個失意的人。以後見不到她，愛瑪也不愁會減少一絲一毫的歡樂。在這樣一個家庭裏，哈麗特只會成為一個沉重的負擔。但是，對這可憐的姑娘來説，硬把她置於這般田地，忍受不應受的懲罰，實在是太殘酷了。
當然，到時候奈特利先生是會被忘記的，也就是説，由別人所代替。但這又不是指日可待的事。奈特利先生本人是幫不了什麼忙來醫治那創傷的，他不像埃爾頓先生。他總是那麼心地善良，那麼富於同情心，那麼真摯地關心每一個人，大家永遠都會對他敬重有加。況且，即便是哈麗特，要她在一年裏愛上三個以上的男人，那也確實太過分了。