彼得-肯特用緊張急促的語調説：“對不起，我衝了進來。我無法不這樣做，我很緊張不安，我等不及了。我願意為我造成的任何損失做出補償，我感到我該來見你。那個基於直覺的想法是我和我的外甥女一起吃午飯時產生的。她是個星相學家，她熟知我的運命天宮圖。她可以把有關我的行星的一切都告訴我——而我一個字也不信。”
“你不信？”
“對，當然不信了。但是我無法把那該死的東西從我頭腦中趕出去。就好像你正沿着一條便道步行，看見了一個梯子。如果你不從下面走過去的話，你就恨自己是個膽小鬼。可當你從下面走過去後，你又會開始納悶，不知道它是否真的會給你帶來壞運氣。它使你不安。於是，你就不斷地想這件事。”
梅森咧開嘴笑了，説道：“在梯子下面走並不使我不安，我總是處於困境之中。”
“嗯，”肯特急急匆匆地繼續説，“當我的外甥女説，我的運命天宮圖顯示，我應該去向一位其父姓由5個字母組成的律師進行諮詢時，我告訴她，那都是胡説八道。可説歸説，然後，我還真的仔細地去想哪些律師的名字是由5個字母組成的。於是，我外甥女又查了一些行星，説那個名字應該代表某件和岩石有關的東西，問我認識不認識一個叫S-T-O-N-E的律師。我説不認識。隨後你的名字突然湧進我的腦海。我告訴了艾德娜，她十分激動，説你就是那個人。明知道這都是胡説八道，可我還是到這兒來了。”
梅森瞥了一眼自己的秘書。
“你的麻煩事是什麼？”他問。
“我妻子正在聖巴巴拉等待離婚判決。現在她又打算後退，撤銷那個離婚案，聲稱我精神不正常。”
“她那個離婚案辦到什麼程度了？”
“她已經得到一項中間裁決了。”
“根據本州法律，”梅森説，“一旦那個案子已經提出中間裁決，它就不能撤銷了。”
“你不瞭解多里絲。”肯特説，同時緊張不安地扭動着長長的手指，“立法者們會滿足女投票人們的需求，由於一項法律，多里絲僥倖混過去了。對於她來説婚姻是一場騙局，她瞭解所有那些花招兒。有一條新的法律，就是在雙方和解的情況下，法庭不得做出最後的判決。多里絲打算呈送一份正式的書面陳述，説我們已經和解了。”
“你們和解了嗎？”
“沒有，但是她聲稱我們和解了。她給我寫了一封多愁善感的信。我回信時努力做到有禮貌。她在利用那封回信作為證據。還有，我不知道她還會想些什麼花招。你看，她提出離婚主要是以在芝加哥發生的一些事做理由，但又加了幾件我們到加州以後發生的事，來加重份量。”
“她是在加州起訴的嗎？”
“是的，在聖巴巴拉。”
“她住在那兒多久了？”
“在我從芝加哥來時，”肯特説，“我有兩塊加州的房地產——一個是在好萊塢，我現在就住在那兒，另一個在聖巴巴拉。她和我一起在好萊塢住了幾天，然後去了聖巴巴拉，在那兒提出了離婚起訴。”
“居住地呢？”梅森問，“你的合法居住地在哪兒？”
“在聖巴巴拉。我在芝加哥有許多企業股權，我部分時間呆在那兒，但我在加州保留我的合法居住地，在那兒投票選舉。多里絲起訴離婚，儘管事實上她從前兩次婚姻中收穫甚豐，她仍聲稱她根本沒有錢。她使法庭讓她得到了相當的贍養費和律師費。等到離婚得逞，她還可以再得到永久性的贍養費。她每月從我這兒拿着1500元的贍養費，到處亂搞。現在她聽説我想再婚，於是就算計我，為了得到自由，我會付多少錢。”
“還有什麼？”梅森挺隨便地問。
“我戀愛了。”
梅森説：“每30天就付1500塊，應該是治這個病的藥方了。”
肯特什麼也沒説。
“還有別的麻煩事嗎？”梅森就好像一個醫生對病人詢問病情那樣問道。
“好多呢。例如，我的合夥人。”
“他是誰？”
“弗蘭克-麥多克斯。”
“他怎麼了？”
“我們合夥芝加哥的一個公司。我不得不突然離開了。”
“為什麼？”
“私人原因。舉個例吧，我的健康。我需要一個變化。”
“你的合夥人呢？”
肯特突然被一陣抽搐的發作攫住了，他的面部肌肉抽搐着，手和腿不斷地顫抖。他抬起一隻顫抖的手撫住抽動的面孔，深深吸了一口氣，隨後使自己穩定下來，説道：“我沒事，不過是我在激動的時候產生的一陣神經性抽搐。”
梅森用嚴厲的目光審視着他，説道：“你剛才正在把你的合夥人的事告訴我。”
肯特努力控制住了自己，説道：“是的。”
“他怎麼了？”
“我認識麥多克斯時，他是個一文不名的古怪的發明商，住在芝加哥最貧困的角落，一座搖搖晃晃房子後面的小木料店裏。他只有一件磨閥門的工具，惟一的模型是手工做的。他聲稱可以把這些東西賣給汽車修理廠，可出的價高得叫人不敢買。”
“我支持了他，組織了麥多克斯製造公司，我是公司的隱名合夥人。在我的醫生要我休息的時候，公司正顯示出不錯的利潤。我把一切都留給麥多克斯掌管，來到了這兒。麥多克斯不時地把公司經營的報告給我寄來。他的信總是很真誠，前些時他寫信説，有件事想和我好好談談，問我他是否能來和我會晤一下。我同意了。”
“他來了，還帶來一個名叫鄧肯的傢伙。一開始他説鄧肯是個朋友，但後來我發現這人是個律師，是個大腹便便、濃眉毛的老滑頭。他聲稱，麥多克斯有權從合夥收入中拿走屬於他的那部分，並且收回他的專利和其他人合作。其實，他就是看公司賺錢了，要把我一腳踢開。還有，我曾經給另一個閥門磨牀的專利人寫過信，説我們的權利不會干涉他們的權利，但實際上，由於有相同的專利，使我的這個專利的價值降低了，它原本值100萬呀！”
“換句話説，”梅森説，“你的合夥人現在想獨吞你們的公司，對吧？”
“不僅如此，”肯特叫道，“而且想榨我的血。這是我所經歷過的最可惡的事了！更令人生氣的是，這個奸詐的卑劣小人竟然打着友好拜訪的幌子到這兒來，而且還是在我為他做了那麼多之後！”
肯特從椅子上跳起來，狂怒地在辦公室裏來回走着。
“錢不是個好東西，”他説，“它毀掉你對人類自身的信念，使你無法根據一般價值接受任何人。你不信任所有的人，於是不信任又培養出更不信任。”
“明確地説，”梅森打斷了他，“你想要我做什麼？”
肯特大步走向寫字枱。
“你得幫我解除這些麻煩，到我家裏來，幫我擺脱掉麥多克斯和他那個大腹便便的律師，然後去聖巴巴拉，買通我的妻子。”
“你想什麼時候結婚？”梅森問。
“儘快。”
“我能和你妻子談到什麼程度？”
“付給他7萬5千元現金。”
“加上一個月1500元的贍養費嗎？”
“不，那全包括在內了。”
“假設她不接受呢？”
“那就打架……不過她會聲稱我精神不正常。”
“為什麼？”
“以前我夢遊過。”
“可這並不意味着你精神不正常。”
“夢遊中我拿着一把切肉刀，試圖進她的卧室。”
“那是多久以前的事？”
“一年多。”
“你現在治好了？”梅森問。
“對，除了這該死的抽搐和神經性的發作以外，都好了。”
“你想要我什麼時候到你家？”
“今晚8點。帶一名好醫生一起來，這樣他就能説我不是精神不正常了。我外甥女説，那些星星表明，這會是一着好棋。”
梅森慢慢地點點頭：“你的外甥女，”他説，“看上去很有影響力——用她的星星。”
“這不過是她所擅長的方式，她非常聰明。”
“你還有別的親屬嗎？”梅森間。
“有，我的異父兄弟菲利普-里斯和我住在一起。順便説一下，我想要他繼承我的差不多所有財產呢。”
“你外甥女呢？”梅森問。
“我外甥女不會需要它的。她要嫁的那個小夥子有好多錢，夠他們倆花的。事實上，我該立個新的遺囑是他的主意。你看，艾德娜就是有點兒被慣壞了。哈里斯，就是她要嫁的那個小夥子，他的看法是，如果由他來支撐家庭收入的話，婚姻會更幸福。”
“假設她和哈里斯過不來呢？”梅森問。
“那時我可以再變更我的遺囑。”
“那或許太晚了呢。”梅森暗示説。
肯特皺起眉，然後説：“噢，我明白你的意思了。我也想過這問題。我能不能立一個遺囑，將我的財產託管呢？”
“當然可以。”梅森説。
“那麼，我想讓我的秘書海倫-沃靈頓，得到2萬5千元。她一直對我很忠實，我希望她在我去世後能得到一份生活保障。然後我們可以設立一筆託管財產，如果艾德娜嫁給傑拉爾德-哈里斯，這財產的收入就都付給我的異父兄弟。倘若她離婚的話，她就可以分享那筆收入。”
“你的異父兄弟知道你要把你的財產留給他嗎？”
“知道。”
“我想知道，如果你把它變為一筆託管財產，他會失望嗎？”梅森問。
“噢，不，除了收入以外我不會留給他任何東西。”肯特急忙説，“他不是很善於投資的人。”
“為什麼？他喝酒嗎？”
“噢，不，不是那個。他有點兒特別。”
“你是指在精神上？”
“是的，他是神經質的人，總是為他的健康憂心忡忡。一個醫生告訴我説，他們稱他這種人為疑病症患者。”
“他自己有過錢嗎？”梅森問。
肯特點點頭説：“有過，但他賺錢總是失敗，於是他變得經常抱怨，成了一個極端分子。他自己的投資很不幸，於是他總是對別人獲得任何成功抱以憤怒。”
“他對你的成功也憤怒嗎？”梅森微笑着問。
“非常憤怒。”肯特告訴他。
“儘管他會從你的遺囑中受益，他還是要抱怨你嗎？”
“你不瞭解他。”肯特微笑着説，“他的脾性非常特別。”
梅森擺弄着一支鉛筆，若有所思地盯着肯特，説道：“你未來的妻子呢？”
“她一個子兒也不會得到。”肯特説，“我想要你擬定一份大意是這樣的協定，一份供她嫁給我以前籤，一份在結婚後籤。這樣我就能搞清楚她是不是為了我的錢而嫁給我。順便説一下，其實這是她的主意。她要我把事情都安排好，將來無論是贍養費，還是繼承權，她都無法從中得到一個子兒。在這些事情未做好前，她不會嫁給我的。”
梅森揚起眉毛，肯特哈哈大笑，説道：“只在你我之間悄悄説，律師，當她在這樣的協定上簽字以後，我要給她一筆很大的現金財產授予。”
“我明白了。”梅森説，“可是按這項託管財產安排規定，如果艾德娜和哈里斯離婚，她將擁有一筆應得的收入。那會不會是她的將來要離婚的原因呢？”
“我懂你的意思。”肯特説，“所以我得再和哈里斯好好談談這件事。坦率地説，艾德娜的婚姻也是個傷腦筋的事兒。一大堆獵取財產的人追着她，都被我一個個地趕走了。隨後，哈里斯來了。他一開始就坦率表明了他的立場……你今晚會看到他的。”
“你過幾天再辦遺囑的事，律師，先把為我未婚妻訂的那些財產協定寫出來，今天晚上帶給我。換句話説，那是一種考驗。如果她願意放棄繼承我的財產的所有權利的話，我就知道她是為了愛而要嫁給我了。”
“我明白。”梅森説。
“你今晚能把那些協定帶來嗎？”
“當然。”
肯特突然從兜裏掏出一個支票簿來，帶着那種標誌着他的性格特徵的迅速與緊張勁兒，潦草地寫了一張支票，然後撕下來説：“最好把它吸乾，這是律師費。”
他什麼也沒再説，轉過身，大步走出了辦公室。
佩裏-梅森做了個怪相，對德拉-斯特里特説：“這就是我因為努力想遵守職業道德和防止一起謀殺案而得到的東西——一個離婚案，我不喜歡；和一個詭計多端的律師會面，我討厭；還有一份有關財產授予的協定，更是無聊！”
德拉伸出一隻極為麻利的手，拿起那張支票説：“我可是看到了一筆5000元的律師費，這可不是憑空而來的。”
梅森咧開嘴笑了，説道：“嗯，有關肯特的一件事是，他是位很有辨別力的紳士，在我改變主意、讓他另找一位律師之前，到銀行去兑現那張支票吧。打電話找到凱爾頓醫生，叫傑克遜進來，並且往德雷克偵探事務所給德雷克打電話，告訴他，我有個工作給他。”
“你打算用一個偵探嗎？”她問道。
“在多里絲-薩里-肯特太太身上，”他説，“而且是大規模地用。在和婚姻騙子談判贍養費的協定時，一點點情報和長時間的談話價值相同呢。”
德拉-斯特里特拉過一個電話號碼單來，她一舉一動都帶着把事情出色完成的那種有條不紊的效率。
佩裏-梅森大步向窗口走去，站在那兒盯着下面的街道，沉思着。
突然，他轉過身來，猛地拉開辦公桌的一個抽屜，掏出瞭望遠鏡。他用左手抬起窗户，把望遠鏡放在眼前，從窗台上探出身去。
德拉-斯特里特正在電話裏談話，她鎮定地掛上電話，攤開筆記本，握好鉛筆準備着。
梅森眼睛緊貼望遠鏡，大聲説：“9-R-8-3-9-7。”德拉-斯特里特的鉛筆把那個號碼寫在了筆記本上。
梅森放下望遠鏡，關上窗户。
“記下來了，德拉？”
“是的。那是什麼？”
“一輛敞着篷的綠色帕卡德汽車的車牌號碼，由一個穿藍色連衣裙的女人駕駛着，正在跟蹤我們的委託人彼得-肯特。我看不見她的面孔，但如果她的大腿沒有給人錯覺的話，她的體型棒極了。”