這陣子，兩家人的交往差不多又像秋季那樣頻繁，這是這些老相識中誰也不曾料到的事情。亨利·克勞福德的返回和威廉·普萊斯的到來對此起了很大的作用，不過，這跟托馬斯爵士對於與牧師府的友好交往採取了寬容有加的態度，也有很大關係。他現在已經解脱了當初的煩惱，心裏有了閒情逸致，發現格蘭特夫婦和那兩個年輕夥伴的確值得交往。他雖説全然沒有考慮自己的兒女與這家的少爺小姐結親，儘管這對他們家極為有利，而且明顯地存在這種可能，但誰要是在這件事上過於敏感，他都不以為然。不過，他不用留意就能看出克勞福德先生對他外甥女的態度有些與眾不同——也許就是由於這個原因，每逢那邊邀請，他無意之中更會欣然同意。
牧師府上經過反覆討論，終於決定把這家人都請去吃飯。他們起初猶豫來猶豫去，拿不準這樣做好不好，“因為托馬斯爵士好像不怎麼願意！伯特倫夫人又懶得出門！”不過托馬斯爵士欣然接受了邀請，他這樣做完全是出於禮貌和友好，想和大家一起快活快活，而與克勞福德先生毫無關係。正是在這次做客中，他才第一次意識到：任何人只要隨意觀察，都會認為克勞福德先生看上了範妮·普萊斯。
大家聚在一起，愛講話的人和愛聽講的人比例適中，因而個個都感到挺快活。按照格蘭特家平時的待客之道，飯菜既講究又豐盛，大家都覺得實在太多，無暇他顧，只有諾里斯太太例外。她時而嫌飯桌太寬，時而怨菜做得太多，每逢僕人從她椅子後面經過，她總要挑一點毛病，離席後越發覺得，上了這麼多菜，有一些必然是涼的。
到了晚上，大家，根據格蘭特太太和她妹妹的預先安排，組成玩惠斯特的一桌人之後，剩下的人可以玩一種輪迴牌戲①（譯註：①指由四人或四人以上參加，但互不結為同伴的牌戲。）。在這種情況下，自然是人人都願意參加，沒有選擇的餘地。於是，幾乎是一定下打惠斯特，就決定再擺一桌玩投機②（譯註：②一種輪迴牌戲，參加者各打各的，相互買牌賣牌，最後擁有點數最多者勝。）。了不久，伯特倫夫人覺得自己很為難，大家讓她來選擇，是打惠斯特，還是玩投機。她猶豫不決。幸好托馬斯爵士就在身旁。
“我玩什麼呢，托馬斯爵士？惠斯特和投機，哪一種更好玩？”
托馬斯爵士想了想，建議她玩投機。他自己愛打惠斯特，也許怕跟她做搭檔沒意思。
“好吧，”夫人滿意地答道。“那我就玩投機吧，格蘭特太太。我一點也不會打，範妮得教我。”
範妮一聽也急忙説她也絲毫不懂，她長這麼大還從沒玩這種牌戲，也從沒別人玩過。伯特倫夫人又猶豫了一番——但人人都跟她説這比什麼都容易，是牌戲中最容易打的一種。恰在這時，亨利·克勞福德走上前來，極其懇切地要求坐在夫人和普萊斯小姐中間，同時教她們兩人，於是問題解決了。托馬斯爵士、諾里斯太太和格蘭特博士夫婦幾位既老練又尊貴的人圍成一桌，餘下的六人聽從克勞福德小姐的安排，圍着另一張桌子坐下。這種安排正合亨利·克勞福德的心意，他挨着範妮，忙得不可開交，既要照看自己的牌，又要關注另兩個人的牌——儘管範妮不到三分鐘就掌握了牌的打法，但他還得鼓勵她要有勇氣，要貪得無厭，要心狠手辣，不過這還有一定的難度，特別是與威廉競爭時尤其如此。至於伯特倫夫人，整個晚上他都得對她的勝負輸贏負責。從發牌開始，不等她看就替她起到手上，然後從頭到尾指導她出每一張牌。
他興致勃勃，如魚得水，牌翻得瀟灑，出得敏捷，風趣賴皮，真是樣樣出色，給整個牌戲增添不少光彩。這張牌桌又輕鬆又活躍，與另一張牌桌的秩序井然、沉悶不語形成了鮮明的對照。
托馬斯爵士兩次詢問夫人玩得是否開心，輸贏如何，但卻沒有問出個結果。牌隙間的停頓都太短，容不得他從容不迫地打聽。直至打完了第一局，格蘭特太太跑到夫人跟前恭維她時，大家才知道她的情況。
“我想夫人您很喜歡這種牌戲吧。”
“噢！是的。確實很有意思。一種很奇怪的玩法。我不懂到底是怎麼打的。我根本就看不到我的牌，全是克勞福德先生替我打的。”
“伯特倫，”過了一陣，克勞福德趁打牌打得有些倦怠的時候説，“我還沒告訴你昨天我騎馬回來的路上出了什麼事。”原來他們在一起打獵，正在縱馬馳騁，到了離曼斯菲爾德很遠的一個地方時，亨利·克勞福德的馬掉了一個馬掌，他只得半途而廢，抄近路回家。“我對你説過，由於我不愛問路，過了周圍種着紫杉樹的那座舊農舍就迷了路。可是我沒有告訴你，我一向運氣不錯——出了差錯總會有所補償——我正好走到了原先很想遊覽的一個地方。我轉過一塊陡坡地，一下子來到了坐落在平緩山坡上的一個幽靜的小村莊，前面是一條必須涉水而過的小溪，右邊的山崗上有一座教堂，這座教堂在那裏顯得又大又漂亮，非常醒目。除了離山崗和教堂一箭之地有一幢上等人家的房子外，周圍再也看不到一處甚至半處上等人家的房子，而那座房子想必是牧師住宅。總之一句話，我發現自己來到了桑頓萊西。”
“聽起來像是那地方，”埃德蒙説。“不過，你了休厄爾農場之後是往哪條路上拐的？”
“我不回答這種毫不相干、耍小心眼的問題。即使你問我一個鐘頭，我把你的問題都回答完，你也無法證明那不是桑頓萊西——因為那地方肯定是桑頓萊西。”
“那你向人打聽過了？”
“沒有，我從不向人打聽。不過，我對一個正在修籬笆的人説那是桑頓萊西，他表示同意。”
“你的記性真好。我都不記得給你説過這個地方。”
桑頓萊西是埃德蒙即將就任的教區，克勞福德小姐對此十分清楚。這時，她對爭奪威廉·普萊斯手裏的J來了興趣。
“那麼，”埃德蒙接着説，“你喜歡那個地方嗎？”
“的確很喜歡。你這傢伙很走運。至少要幹五個夏天，那地方才能住人。”
“不，不，沒有那麼糟。跟你説吧，那個農家院肯定要遷移，別的我都不在意。那座房子決不算糟，等把農家院遷走以後，就會修一條像樣的路。”
“場院必須徹底遷走，還要多種些樹把鐵匠鋪子遮開。房子要由向北改為向東——我的意思是説，房子的正門和主要房間必須處在風景優美的一面，我想這是可以做得到的。你那條路應該修在那裏——讓它穿過花園現在坐落的地方。在現在的房子背後修一個新花園，向東南方向傾斜——這就構成了世界上最美妙的景觀。那地形似乎十分適宜這樣安排。我騎馬順着教堂和農舍間的那條小路走了五十碼，向四下嘹望一番，看出了怎麼改造為好。事情容易極了。現在這座花園以及將來新修花園外邊的那些草地，從我站的地方向東北面延伸，也就是通向穿村而過的那條主要道路，當然要統統連成一片。這些草地在樹木的點綴下，顯得十分漂亮。我想，這些草地屬於牧師的產業，不然的話，你應該把它們買下來。還有那條小溪——也要採取點措施，不過我還拿不準怎麼辦。我有兩三個想法。”
“我也有兩三個想法，”埃德蒙説，“一個想法是，你關於桑頓萊西的計劃是不會付諸實施的。我喜歡樸實無華。我不要花很多的錢，就能把房子庭園搞得舒舒適適的，一看就知道是個上等人住的地方，我覺得這就足夠了。我希望所有關心我的人也會感到滿足。”
埃德蒙最後説到他的希望的時候，他的口氣，有意無意的目光，引起了克勞福德小姐的猜疑和氣惱，她匆匆結束了和威廉·普萊斯的鬥牌，一把抓過他的J，叫道：“瞧吧，我要做個有勇氣的人，把最後的老本都拼上。我不會謹小慎微的。我天生就不會坐在那裏無所作為。即使輸了，也不是因為沒有為之一拼。”
這一局她贏了，只不過贏來的還抵不上她付出的老本。又打起了另一局，克勞福德又談起了桑頓菜西。
“我的計劃也許不是最好的，當時我也沒有多少時間去考慮。不，你還得多下工夫。那地方值得多下工夫，要是不下足工夫，你自己也不會滿意的。（對不起，夫人，您不要看您的牌。對，就讓它們在您面前扣着。）那地方值得下工夫，伯特倫。你談到要讓它像個上等人家的住宅。要做到這一點，就得去掉那個農家院。拋開那個糟糕透頂的農家院，我還從沒見到有哪座房子比它更像一幢上等人家的住宅，不像是一幢不起眼的牧師住宅，家裏一年只有幾百英鎊的收入。這房子不是把一些矮小的單間屋子拼湊在一起，弄得屋頂和窗子一樣多——也不是搞得局侷促促、土裏土氣，像座四四方方的農舍——而是一座牆壁堅固、居室寬敞的房子，看上去像座大宅，讓人覺得裏面住着一户德高望重的古老世家，代代相傳，至少有二百年的歷史，現在每年的開支有兩三千英鎊。”對於這番話，克勞福德小姐仔細聽着，埃德蒙表示贊同。“因此，你只要下點工夫，就能使它看起來像是上等人的宅第。不過，你還能改造得比上等人的住宅好得多。（讓我想一想，瑪麗。伯特倫夫人出一打要這張Q。不行，不行，這張Q值不了一打。伯特倫夫人不出一打。她不會出的。過，過。）如果按照我的建議加以改造（我並非真的要求你按照我的計劃去做，不過我想未必有人能想出更好的計劃），那就會提高這幢房子的檔次。你可以把它改造成一幢宅第。如果改造得好，那就不僅僅是一座上等人的住宅，而且是一座有學識、有情趣、舉止高雅、結交不凡的人家的住宅。這一切都要在宅第上展示出來。這座房子就是要有這樣的氣派，每一個路過的人都會認為房主人是本教區的大地主，特別要看到，附近沒有真正的地主宅第與它相比，也就不會引起疑義。我跟你私下説一句，這個情況對於保持特權和獨立自主大有好處。我希望你同意我的法——（以柔和的聲音轉向範妮）——你去過那地方嗎？”
範妮連忙給了個否定的回答，極力想掩飾她對這個話題的興趣，急忙把注意力轉向她哥哥。她哥哥正在討價還價，一個勁地勸她達成交易，可克勞福德卻緊跟着説：“不行，不行，你不能出Q。你得的代價太高，你哥哥的出價還不到它價值的一半。不行，不行，先生，不許動——不許動。你妹妹不出Q。她決不會出。這一盤是你的。”説着又轉向範妮：“肯定是你贏。”
“範妮情願讓威廉贏，”埃德蒙着對範妮説。“可憐的範妮！想故意打輸都不成啊！”
“伯特倫先生，”過了一會，克勞福德小姐説，“你知道，亨利是個了不起的環境改造專家，你要在桑頓萊西進行這樣的改造，不請他幫忙是不行的。你只要想一想：他在索瑟頓起了多大的作用啊！只要想一想：我們在8月的一個大熱天一起坐車在庭園裏轉悠，看着他施展才能，在那裏取得了多麼了不起的成績。我們跑到那裏，又從那裏回來，到底幹了些什麼，簡直沒法説呀！”
範妮瞅了瞅克勞福德，神情比較嚴厲，甚至有點責怪的意味。但是一觸到他的目光，兩眼馬上就退縮了。克勞福德似乎意識到妹妹話中的意思，便向她搖了搖頭，笑呵呵地答道：“我不敢我在索瑟頓幹了多少事情。不過，那天天氣太熱，我們都是步行着你找我我找你，弄得暈頭轉向的。”這時，大家唧唧喳喳地議論起來，他在這嘈雜聲的掩護下，趁機悄悄對範妮説：“我感到遺憾，大家拿我在索瑟頓那天的表現來判斷我的設計才能。我現在的見解與那時大不一樣了。不要以我當時的表現來看待我。”
索瑟頓這幾個字對諾里斯太太最有吸引力。這時，她和托馬斯爵士剛剛靠巧計贏了格蘭特博士夫婦的一手好牌，情緒正高，一聽到這幾個字，諾里斯太太興沖沖地叫道：“索瑟頓！是呀，那真是個好地方，我們在那兒度過好痛快的一天。威廉，你來得真不巧。不過你下次來的時候，但願親愛的拉什沃思夫婦不要再外出了，我敢擔保他們兩人都會盛情接待你。你的表姐們都不是會忘掉親戚的那種人，而拉什沃思先生又是個頂頂和藹的人。你知道吧，他們現在在布賴頓——住的是最上等的房子，因為拉什沃思先生有的是錢，完全住得起。我説不出確切的距離，不你回到樸次茅斯的時候，如果不太遠的話，你應該去看看他們。我有一個小包要給你的兩個表姐，你順便給我帶去。”
“大姨媽，我倒是很願意去。不過布賴頓幾乎緊挨着比奇角，我即使能跑那麼遠，我這麼一個小小的海軍候補少尉，到了那樣一個時髦的闊地方恐怕是不會受歡迎的。”
諾里斯太太急切地剛開口向他保證説，他儘管放心，肯定會受到熱情的接待，托馬斯爵士便打斷了她的話，以權威的口吻説道：“威廉，我倒不勸你去布賴頓。我相信你們不久就會有更方便的見面機會。不過，我的女兒們在任何地方見到她們的表弟、表妹都會很高興。你還會發現，拉什沃思先生真心誠意地把我們家的親戚當做他自己的親戚。”
“我倒寧願他當上海軍大臣的私人秘書，”威廉小聲説了一句，不想讓別人聽見，這個話題也就撂下不談了。
到現在為止，托馬斯爵士還沒看出克勞福德先生的舉止中有什麼值得注意的地方。但是，等打完第二局惠斯特牌桌已經解散，只剩下格蘭特博士和諾里斯太太在為上一盤爭論的時候，托馬斯爵士在旁邊觀看另一張牌桌，發現他外甥女成了獻殷勤的對象，或者説得確切點，對外甥女説的話帶有一定的針對性。
亨利·克勞福德又滿腔熱情地提出了一個改造桑頓萊西的方案，因為沒能引起埃德蒙的興趣，便一本正經地向他漂亮的鄰座細説起來。他打算來年冬天由他自己把那房子租下來，這樣他就可以在附近有一個自己的家。他租房子並不像他剛才説的那樣，僅僅是為了打獵季節用一下，儘管這也是個重要因素，因為他覺得雖説格蘭特博士為人極其厚道，但他連人帶馬住在別人家裏總會給人家帶來很大不便。他之所以喜歡這一帶，並不僅僅是基於一個季節打獵的考慮，他一心想在這裏有一個安身之處，想什麼時候來就什麼時候來，有一個自己的小院，一年的假日都可以在這裏度過，跟曼斯菲爾德莊園的一家人繼續保持、不斷增進他越來越珍惜的情誼，使這情誼日臻完美。托馬斯爵士聽到了他這話，並不覺得刺耳。這年輕人的話裏並沒有輕薄之詞，範妮的反應適度得體，冷靜淡漠，他沒有什麼好指摘的。範妮話很少，只是偶爾對這句話那句話表示同意，聽到恭維絲毫沒有流露出感激之情，聽他誇獎北安普敦郡也不去隨聲附和。亨利·克勞福德發現托馬斯爵士在注意自己，便身跟他扯起了這個話題，語氣比較平淡，但言詞依然熱烈。
“我想做您的鄰居，托馬斯爵士，我剛才告訴了普萊斯小姐，您可能已經聽見了。我是否可望得到您的同意，您是否能允許您的兒子不要拒絕我這個房客？”
托馬斯爵士客氣地點了點頭，答道：“先生，你要在附近定居，跟我們家長久為鄰，這我歡迎，但卻不能以做房客的方式。不過我想，而且也相信，埃德蒙要住進他桑頓萊西的那座房子。埃德蒙，我這樣説過不過分？”
埃德蒙聽父親這樣問他，先得聽聽他們剛才在談什麼，等一打聽清楚，就覺得沒什麼不好回答的。
“當然啦，爸爸，我已打定主意住到那兒。不過，克勞福德，雖然我拒不接受你做房客，但是歡迎你以朋友的身份到我那兒去住。每年冬天都我的房子當做一半屬於你，我們將根據你修改後的計劃增加馬廄，並根據你今年春天可能想出的修正方案，再進行一些改建。”
“受損失的是我們，”托馬斯爵士接着説。“他要走了，雖然離我們只有八英里，我們還是不願意家裏又少了一個人。不過，我的哪個兒子要是做不到這一點，我會感到莫大的恥辱。當然，克勞福德先生，你在這個問題上不會想這麼多。一個牧師如果不經常住在教區，他就不知道教區需要什麼，有什麼要求，靠代理人是瞭解不到那麼多的。埃德蒙可以像人們常的那樣，既履行他在桑頓萊西的職責，也就是做祈禱、講道，同時又不放棄曼斯菲爾德莊園。他可以每星期天騎馬到他名義上的住宅去一次，領着大家做一次禮拜。他可以每七天去桑頓萊西當上三四個小時的牧師，如果他感到心安理得的話。但他是不會心安理得的。他知道，人性需要的教導不是每星期一次講道就能解決的。他還知道，如果他不生活在他的教民中間，不通過經常的關心表明他是他們的祝願者和朋友，那他給他們和他自己都帶來不了多少好處。”
克勞福德先生點頭表示同意。
“我再説一遍，”托馬斯爵士補充説道，“在那一帶，桑頓萊西是我不想讓克勞福德先生租用的唯一的一幢房子。”
克勞福德先生點頭表示謝意。
“毫無疑問，”埃德蒙説，“托馬斯爵士瞭解教區牧師的職責。我們應該希望，他的兒子能表明自己也懂得這種職責。”
托馬斯爵士的簡短訓導不管能對克勞福德先生起多大作用，卻使兩個在座的人，兩個最專心聽他講話的人——克勞福德小姐和範妮，感到侷促不安。其中一個從沒想到埃德蒙這麼快就要完全以桑頓為家，於是耷拉着眼皮思索不能天天見到他該是個什麼滋味。那另一個聽了哥哥的描述之後，原來還抱着愜意的幻想，在她對桑頓的未來憧憬中，教堂給排除在外，牧師也被置諸腦後，桑頓成了一位富貴人士的高雅考究、現代化的、偶爾來住幾天的宅第。現在，她被托馬斯爵士的話從夢幻中驚醒，心中的那幅圖畫也隨之破滅。她認為這一切都是托馬斯爵士破壞的，因而對他滿懷敵意。他的那個德性和那副面孔令她生畏，她不礙不強忍着，就連想要泄憤對他來個反唇相譏都不敢。這使她越發感到痛苦。
眼下她打的如意算盤全都完了。由於不斷有人説話，牌也無法再打下去。她很高興能結束這一局面，趁機換個地方，換個人坐在一起，振作一下精神。
多數人都圍着火爐散亂地坐着，等待最後散場。威廉和範妮卻沒有跟着過來，依然坐在散掉了的牌桌邊，愉快地聊着天，忘掉了其餘的人，直至其餘的人想到了他們。亨利·克勞福德第一個把椅子轉向他們，默默不語地坐在那裏觀察了他們好一陣。與此同時，托馬斯爵士一邊站在那裏和格蘭特博士閒聊，一邊在觀察他。
“今晚該有舞會，”威廉説。“我要是在樸次茅斯的話，也許會去參加的。”
“可你不會希望你現在是在樸次茅斯吧，威廉？”
“是的，範妮，我不希望。你不在我身邊時，樸次茅斯夠我玩的了，舞也夠我跳的了。我覺得去參加舞會也沒有什麼意思，我可能連個舞伴都找不到。樸次茅斯的姑娘只瞧得起當官的。當個海軍候補少尉還不如什麼都不是，真不如什麼都不是。你記得格雷戈裏家的姑娘吧，她們已經出落成光彩奪目的漂亮小姐，但是簡直都不愛答理我，因為有一位海軍上尉在追露西。”
“噢！真不像話，真不像話！不過，你不要放在心上，威廉。（説話間她自己的臉氣得通紅。）不值得放在心上。這完全無損於你。那些最偉大的海軍將領們年輕時或多或少都經歷過這類事情。你要這樣想，你要把它看成每個水手都會遇到的不如意的事情，就像惡劣的天氣和艱苦的生活一樣，但是這種不如意的事也有它的好處，那就是它總有結束的時候，總有一天你用不着再去忍受這種不如意的事了。等你當上海軍上尉再看吧！你想想看，威廉，等你當上了海軍上尉，你就不用計較這類無聊的事了。”
“範妮，我覺得我永遠也當不上海軍上尉。人家個個都升官了，就是我沒有。”
“噢！親愛的威廉，別這樣説，別這樣灰心喪氣。姨父雖然沒有説出來，但我相信他會竭盡全力使你得到提拔。他和你一樣清楚這是多麼重要的一件事情。”
範妮發現姨父距離他們比她原以為的要近得多，便連忙住口。兩人只得談起別的事情。
“你喜歡跳舞嗎，範妮？”
“喜歡，非常喜歡。只是跳一會兒就會累的。”
“我倒想和你一起去參加舞會，看看你跳得怎麼樣。你們北安普敦從不舉行舞會嗎？我想看你跳舞，你要是願意，還想陪你一起跳，反正這裏沒有人認識我，我想再做你的舞伴。我們以前曾多次在一起跳來跳去，對吧？當時街上還響起手搖風琴吧？我跳得相當好，獨具一格，不過你比我跳得還要好。”這時，他們的姨父來到他們跟前，他轉向姨父：“範妮跳舞跳得很好吧，姨父？”
範妮聽到這個突如其來的問題頗為驚愕，她不眼睛往哪裏看是好，也不知道姨父會説出什麼話。姨父肯定會嚴厲地訓斥幾句，至少會冷若冰霜地不屑一顧，讓哥哥感到難堪，她自己無地自容。然而，與之相反，姨父只不過説：“很抱歉，我無法回答你的問題。範妮從小到現在，我還從沒她跳過舞。不過我相信，她要是跳起舞，我們都會覺得她像個大家閨秀，也許我們不久就會有這樣的機會。”
“普萊斯先生，我有幸見到過你妹妹跳舞，”亨利·克勞福德傾身向前説道，“你有什麼問題儘管問我好了，我負責回答，保證讓你百分之百滿意。不過我想（看到範妮神情尷尬），必須以後找個時候再説。茌場的人裏，有一個人不喜歡普萊斯小姐給説來説去。”
一點不錯，他曾經看到過範妮跳舞。同樣一點不錯，他現在可以回答説範妮悠然邁着輕盈優美的步履在場子裏跳來跳去，實際上根本記不起她跳舞跳得怎麼樣。可以説，他覺得她理所當然到過舞場，而不是他記起了什麼。
不過，大家也只是以為他誇範妮舞跳得好而已。托馬斯爵士沒有因此而感到絲毫不悦，反倒繼續談論跳舞，興致勃勃地描繪安提瓜的舞會，聽外甥講述他所見過的各種舞蹈，僕人通報馬車到了他都沒聽見，後來看見諾里斯太太張羅起來他才知道。
“喂，範妮，你在幹什麼呀？我們走了。你沒看見二姨媽已經起身了嗎？快，快。我不忍心讓威爾科克斯老漢在外面等着。你得時刻替車伕和馬着想。親愛的托馬斯爵士，我們就這麼定了，讓馬車回來接你和埃德蒙、威廉。”
托馬斯爵士不能不表示同意，因為這原是他安排的，事前就告訴了他妻子和大姨子。不過諾里斯太太似乎忘了這一點，自以為是由她決定的。
範妮這次做客臨走時感到有些失意：埃德蒙正不聲不響地從僕人手裏接過披巾，要給她披上，不想克勞福德先生動作更快，一把搶了過去。儘管這是更加露骨的獻殷勤，她還不得不表示感激。